DIPHTÉRIE

La sensibilité de la gorge semblerait quelque peu diminuée dans cette maladie, puisqu'il y a rarement autant de douleur et de sensibilité qu'on croirait inséparables de l'enflure et de l’inflammation extrêmes qu'on sait exister, Un point qu'on ne devrait jamais oublier à la maison, c'est d'examiner la gorge aussitôt que quelqu'un se plaint de quelques douleurs indéfinies à cet endroit; si cette pratique était plus générale, bien des mères s’épargneraient la surprise et le chagrin d'apprendre à la première visite du médecin qu'il a découvert dans la gorge de l'enfant, lequel peut avoir été malade depuis plusieurs jours, une épaisse couche blanche de membrane dyphtérique. L'action d'avaler est quelquefois accompagnée d'une douleur considérable, mais il n’est pas nécessaire qu'il en soit ainsi, même au cas où la gorge serait très enflammée, Un autre symptôme, qui peut se présenter au début de la maladie, est la paralysie de certains muscles dont on se sert pour avaler, d'où il suit que l’action étant imparfaitement faite, les fluides reviennent par les narines, Dans ces cas, il peut y avoir aussi un écoulement âcre par le nez, causant de la douleur aux parties de la peau qu'il touche en passant, Ajoutons que Île simple fait mécanique de l’inflammation dans la gorge peut gêner sérieusement l’action d'avaler et même la respiration,

Bien que l'affection locale se manifeste d’abord, et surtout dans la gorge, cependant elle n’est pas nécessairement limitée à cette partie du corps, mais peut aussi s'étendre dans le larynx. Dans ces circonstances les symptômes du vrai croup se joignent à ceux de la diphtérie. La faiblesse de la voix, le caractère particulier du timbre, une respiration difficile, laborieuse et sensible à l'ouïe, accompagnés de la toux qui caractérise le croup, indiquent l’extension de la maladie at larynx. Ceci, toutefois, n'est pas une complication bien commune ; plusieurs symptômes indiquant une respiration difficile peuvent résulter de l’inflammation de la gorge, sans gêner le larynx. Car la diphtérie propre est entièrement distincte du croup dans la localisation de l'inflammation de la gorge aussi bien que dans sa nature essentielle.

Comme on l'a déjà dit, il y a des cas bénins dans lesquels le patient se décide à peine à se mettre au lit; cependant la gravité des symptômes ne donne pas toujours la clef de la gravité de la maladie. La fièvre n’est pas en général aussi forte que celle qui caractérise la fièvre scarlatine; quelquefois la peau semble être d’une chaleur normale au toucher, De temps en temps, il y a rupture des petits vaisseaux sanguins, Ce qui occasionne des taches rougeâtres sur la peau ; une semblable rupture dans les vaisseaux du nez explique l'écoulement du sang qu'on remarque parfois,

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Il n'y a pas d'éruption caractéristique de la diphtérie, quoiqu'il se produise assez fréquemment durant le cours de la maladie quelques éruptions de formes variées,

La digestion est tout à fait dérangée, même avant que l'inflammation de la gorge rende difficile l’action d'avaler, Comme dans toutes les autres maladies constitutionnelles, ce dérangement dans la digestion se montre par la perte d’'appétit, langue épaisse, et quelquefois le vomissement, Ce symptôme est grave et d'une grande importance pratique, car il met des entraves sérieuses aux efforts qui sont faits pour soutenir les forces du patient, et il est probable que dans aucune maladie les forces ne s’épuisent aussi vite que dans la diphtérie, L'esprit n’est pas affecté d'ordinaire, à moins que le cas ne soit mortel, Ce n'est que chez les enfants que les convulsions surviennent, mais elles peuvent provenir même des plus légères causes. L'’hydropisie, qui arrive si souvent dans la scarlatine, n'est pas un des symptômes usuels de la diphtérie,

La maladie peut durer une ou deux semaines avant que le patient entre en convalescence, Les cas fatals peuvent sans doute se terminer plus vite, Il y a une forme maligne de la diphtérie qui, comme la fièvre scarlatine maligne, peut faire mourir le patient avant que se manifestent les symptômes caractéristiques de la maladie, Cependant la diphtérie est loin d’être disparue quand le patient commence à entrer en convalescence, puisque certaines nombreuses complications peuvent sérieusement altérer sa santé pour plusieurs mois après.

Il n'est peut-être pas d’autre maladie infectieuse qui entraîne à sa suite un nombre si varié de complications que la diphtérie, D'abord, il y a la paralysie des muscles qui ont rapport à l’action d’'avaler et à l'articulation, Il peut arriver que ces muscles ne soient pas affectés avant que les symptômes de la maladie aient disparu ; et ils peuvent recouvrer leur force dans quelques semaines ; aussi longtemps que durera la maladie on éprouvera de la difficulté à avaler ; et on a reconnu que des accidents mortels provenaient de cette même cause: — les aliments s'étant introduits dans les voies respiratoires avaient amené ia strangulation, Quelquefois il devient nécessaire de donner la nourriture au patient par un conduit artificiel, La paralysie peut aussi affecter d’autres muscles que ceux qui ont rapport à l'action d'avaler ; ainsi les muscles de l'œil seront atteints quelquefois, l'iris étant paralysé amène la dilatation de la pupille, Il en résulte que le patient devient incapable de lire l'écriture moulée ordinaire, devient, de fait, presbyte ; puis encore les braset les jambes—souvent ces

DIPHTÉRIE, 201 dernières se paralysent partiellement ou en entier, Il peut y avoir aussi altération de sensation, aussi bien que de mouvement ; c'est-àdire que la faculté de sentir peut se perdre complètement ou en partie. Cette perte est d'ordinaire limitée à une partie de la figure, ou il peut y avoir encore impossibilité de percevoir la lumière; les deux yeux ou seulement un œil peuvent avoir subi un changement de direction ; en d’autres mots, le patient peut loucher ; les muscles de la respiration peuvent aussi se paralyser, ce qui amènerait des complications tellement graves, que la perte de l’haleine pourrait mettre le patient en danger. Il peut y avoir aussi altération des muscles en rapport avec l'évacuation des intestins et dela vessie ; ainsi que de l'instinct et des forces sexuels,

Le principal caractère de la diphtérie, et le seul par lequel on puisse exprimer même une opinion positive, quant à sa nature, c'est la singularité de l’inflammation locale ; il est vrai qu'ordinairement on trouve celle-ci dans la gorge, mais pas nécessairement ici cnmme cas diphtériques, puisque nous reconnaissons ceux dans lesquels la même inflammation locale se trouve sur d’autres membranes muqueuses, tels seraient particulièrement ceux des intestins et des organes génitaux féminins. Lorsqu'elle apparaît dans la gorge, il y a rougeur accompagnée d'inflammation des amygdales dont la surface est recouverte d'une mince couche grisâtre. Dans le cours d’un ou deux jours, cette couche s'épaissit considérablement et la couleur est devenue blanche ou cendrée. Cette substance—de la membrane diphtérique — varie beaucoup en étendue et en localisation, Dans les cas graves, elle forme une couche non-interrompue sur les amygdales-et peut-être aussi sur l'arrière gorge, mais en général, elle paraît seulement en petites taches sur les amygdales et sur l'arrière partie de la bouche et du pharynx. La membrane grisâtre est entourée d'une auréole d'un rouge foncé, Lorsque ces taches grisâtres sont détachées, on dirait que la surface en est d'un rouge vif avec de nombreux points sanguinolents. De plus, dès qu'il s'en détache une couche il peut s’en former une autre et même une troisième à sa place, La surface sanguinolente qui reste à découvrir après que l’on aura délicatement enlevé la membrane est un dés signes caractéristiques de la diphtérie ; il se distingue des taches grisâtres de la gorge. Il n'est pas rare de trouver, même lorsque la gorge est à son état normal, ct tout spécialement chez les personnes sujettes au catarrhe, des taches gris blanc, particulièrement à la surface des amygdales ; on ne devrait pas confondre celles-ci avec la membrane diphtérique ; elles

ne sont pas entourées d’une auréole rouge foncé, elles ne s'attachent pas à la surface avec la même ténacité, et ne laissent pas, quand on les enlève, une surface sanguinolente, Ces derniers cas sont souvent confondus avec la diphtérie,

La vraie diphtérie est ordinairement accompagnée par l'inflammation des glandes aux angles de la mâchoire ; cette inflammation peut disparaître avec l'affection de la gorge, ou peut se transformer en abcès,

CAUSE.—Comme dans les autres maladies contagieuses, la diphtérie provient d'un virus ou poison spécifique ; que cette maladie soit éminemment transmissible, cela ne fait point de doute, bien que d’après les connaissances que nous possédons aujourd'hui, elle peut aussi se déclarer par le contact d’un patient souffrant de ce mal, La forme maligne de la diphtérie se montre surtout à l'état épidémique, Il est intéressant de constater que les épidémies diphtériques étaient inconnues en Amérique entre les années 1771 et 1856 ; depuis ce temps, elles ont visité fréquemment les différentes parties de notre pays. Ces épidémies sont souvent restreintes à une section particulière du pays; elles peuvent même sévir sur la rive d'une rivière, tandis que l’autre en sera tout à fait exempt, La plus grande susceptibilité de contracter cette maladie parait être dans l'enfance, particulièrement entre les âges de trois et douze ans ; cependant des personnes de tout âge sont plus ou moins s'isceptibles de prendre la contagion.

Les chances de rétablissement de la diphtérie varient excrêmement suivant les circonstances. Les cas épars, ou sporadiques, sont bien plus rarement mortels que l'épidémie moyenne, Un des dangers résulte de l'inflammation du larynx ; ces cas d'ordinaire ont une terminaison fatale, Un deuxième danger provient de l'épuisement ; dans quelques cas, on l'a déjà dit, la mort arrive au bout d’un jour ou deux, avant que les effets locaux de la maladie se soient manifestés dans la gorge. Dans ces cas, il est évident que le malade meurt accablé par la violence du poison ; il se rencontre beaucoup d'autres cas où le patient, bien qu'il ait résisté pendant plusieurs jours à l'attaque, succombe finalement avant que l’état de sa gorge ait mis sa vie en

danger. Un troisième danger qu'on ne saurait prévoir ni expliquer, c'est l’évanouissement soudain qui amène la mort ; cela ést arrivé souvent chez des personnes convalescentes en apparence, mais qui, après quelques efforts inusités, même pour sortir du lit, se sont évanouies et sont mortes. De là vient l'importance de prendre un soin spécial de la convalescence d’un diphtérique, particulièrement de ceux qui en