Le mérite des femmes, et autres poésies

En réponse au DISCOURS de M. DITS' AL , succédant à Legouvé comme membre de la II* classe.

Monsieur,

Une mort prématurée a enlevé à l'Académie deux auteurs sur lesquels la littérature françoise et la scène tragique fondoient de justes espérances.

La tombe étoit à peine fermée sur M. de Chénier, quand elle s'est rouverte pour recevoir M. Legouvé.

Par une fatalité déplorable, la même

3v ELOGE

branche de littérature s'est vue frappée deux fois en peu de temps; et quoique je n'aie à parler aujourd'hui que de la seconde de nos pertes , il est naturel cependant que je rappelle la première, parceque chacune d'elles rend le regret de l'au» tre plus vif et plus sensible.

Oh! commela mort est prompte àéclaircir les rangs , même au sein des cités ! Ne vient-elle pas , en frappant M. de Lagrange, de briser au milieu de nous un des plus précieux, des plus nobles instruments de la pensée? Sans doute il ne m'appartient ni de devancer les savants éloges qui attendent ici cet homme illustre, ni d'assigner sa place , ni de mesurer sa gloire. Mais quand sa cendre n'est pas encore refroidie, je serois un organe infidèle de l'assemblée que je préside, si j'élevois la voix dans cette enceinte encore pleine de lui , sans faire entendre l'accent de la douleur et des regrets ; lorsque la douleur et les regrets de la France, de l'Eu-

DE LEGOUVE. v

rope, du Monde, auxquels il révéla des secrets que Newton ne leur avoit pas appris, doivent retentir dans la postérité!

Vous l'avez sans doute éprouvé, Monsieur, les sentiments mélancoliques ont une inexplicable et irrésistible fécondité. Ils naissent les uns des autres, et leur tristesse a une sorte d'attrait auquel le coeur et l'esprit de l'homme sont portés à s'abandonner.

C'est ainsi qu'en me disposant à parler d'un jeune poète, moissonné dans la force de l'âge, à l'époque où le caractère formé communique au talent une vigueur nouvelle, imprime au style une couleur définitive, ma pensée s'est portée vers ces places qu'une triste absence laisse inoccupées au milieu de nous ; vers ces places où nos vœux, impuissants contre l'âge, les infirmités, la souffrance, appellent en vain le chantre des jardins, celui d'Éléonore, et ce Nestor de la scène françoise, dont Legouvé obtint les conseils

vj ÉLOGE

dans sa jeunesse, l'amitié dans son âge mûr, et les larmes à sa mort: sage sans sévérité, philosophe sans ostentation, seul à douter de sa gloire , dont le long éloignement excuse, autorise peut-être les éloges et les regrets qui m'échappent, et qui, si ce n'est au milieu de nous, du moins dans sa douce solitude cultivera, je l'espère, encore long-temps l'amitié, les lettres, et la vertu.

Je regrettois que M. Ducis ne fût pas appelé à vous parler de vous-même ; je regrette encore plus que sa voix touchante ne prononce pas les derniers adieux sur le tombeau de son élève.

C'est à lui , Monsieur, c'est au poète qui chanta OEdipe et la fatalité, Antigone et la piété filiale , les amours brûlantes du désert, et le roi Léar, mort à la raison et vivant à la nature ■ ; c'est à M. Ducis qu'il appartiendroit de parler dignement

' Expression de 'SI. Legouvé dans une épître clédicatoire à M. Ducis.

DE LEGOUVÉ. vij

de Legouvé, de ses talents, de ses travaux, de ses succès, de ses malheurs.

Mais puisque ce devoii", à-la-fois doux et pe'nible, m'est échu en partage, je parlerai de lui en me rappelant les sentiments qu'il m'inspiroit; et je trouverai dans ses ouvrages des couleurs pour peindre aussi honorablement son caractère que ses talents.

Le barreau de la capitale comptoit avec orgueil le père de M. Legouvé parmi ses premiers orateurs. La littérature eût pu s'enrichir de ses travaux, s'il lui eût été permis de les faire connoitre. Mais à cette époque une discipline rigovireuse, ou plutôt un préjugé trop austère , ne permettoit pas aux oratfiurs admis flans le sanctuaire de la justice, d'entrer dans celui des lettres.

M. Legouvé renonça donc à une partie de la célébrité qu'il pouvoit espérer s'il se fût partagé entre l'éloquence et la poésie , entre la législation et les muses.

Il se consola de ne pouvoir leur offrir

viij ÉLOGE

un culte public, en y destinant son fils unique, et en l'y disposant par tous les genres d'ëtudes qui peuvent former im litte'rateur distingué.

Il eut à peine le temps de pre'sager le succès de ses soins : il fut enlevé à sa famille par une mort impre'vue; et Legouvé resta, dans la première jeunesse, riche à-la-fois des dispositi ons naturelles les plus heureuses, des bienfaits de l'éducation la plus soignée, et des dons de la fortune la plus honorablement acquise.

La gloire seule lui manquoit , et son jeune cœur en étoit avide. Il profita pour la chercher, pour la conquérir, de tous les avantages avec lesquels il entioit dans le monde. Il se consacra à la culture des lettres avec toute l'ardeur, toutes les espérances, toutes les illusions de son âge. Bientôt il composa sa tragédie d'^6e/, et le succès de ce premier ouvrage décida de sa vocation et de la destinée de sa vie.

Encouragé par ses maîtres, éclairé par

DE LEGOUVÉ. k

leurs conseils, averti par la critique, il sentit le besoin de redoubler d'efforts, d'appuyer sa renommée naissante sur de nouvelles études, au milieu desquelles la révolution le surprit.

L'état d'indépendance où Legouvé se trouvoit placé ne permit pas aux événements de l'atteindre ; et les nombreux changements dont il fut témoin n'en ap- }K>rtèrent aucun dans sa situation , moins encore dans son caractère.

Au reste , c'est ce qui est arrivé à presque tous ceux qui ont vécu a cette époque mal connue, mal décrite, sur laquelle on a fait des journaux, composé des mémoires , et dont on ne peut encore que préparer l'histoire. La révolution n'a pas changé les hommes qui en ont été les acteurs ou les témoins , elle les a montrés tels qu'ils étoient. Elle ne les a pas fait sortir de leur caractère , elle l'a dévoilé.

Celui de Legouvé resta le même ; il garda son inaltérable douceur. Il osa mon-