RÉCIT HISTORIQUE EN VERS

l^UAND sur les bords fameux liu Tibre Le sanglant despotisme osoit dicter des lois :

Quand le Romain , près d'être libre , Baisoit les pieds sanglants du dernier de ses rois ;

Sous Tarquin la belle Lucrèce , Loin de tous les plaisirs, au bel âge si doux , Loin des jeux d'une cour brillante , enchanteresse ,

Entre ses fils et sou époux , Au fond de son palais enfermoit sa jeunesse. Rarement en public elle portoit ses pas , Rome la connoissoit et ne la voyoit pas :

Mais Rome ne parloit que d'elle.

Le bruit de ses vertus , de ses chastes appas , Retentissoit par-tout : la mère aux mœurs fidèle , À sa fille en secret la donnoit pour modèle : Et le nourel époux de l'heureux CoUatiu En marchant aux autels envioit le destin.... Contre les Ardéens Tarquin faisoit la guerre : Au pied de leurs remparts son camp couvroit la terrt- Les seigneurs de sa cour , auprès de lui rangés ,

Coliatin sou parent et sa famille entière,

L'ont suivi sous ses murs, par lui-même assiégés.

Les plaisirs occupoient le loisir militaire :

Ils méloient dans un camp , au milieu des hasards.

Les cris de l'alégresse aux accents des trompettes ,

[.es jeux de Rome absente aux jeux présents de Mars ,

Kt , la coupe à la main, méditoient des conquêtes.

In jour le vin , la joie , ayant troublé les têtes ,

Sûr les dames de Rome amena l'entretien.

Chacun loua sa femme et vanta son lien.

Coliatin parla de Lucrèce , Comme un époux d'amour et d'orgueil transporté ,

Qui dans l'objet de sa tendresse Voit la sagesse ahnable unie à la beauté. Il soutient qu'elle offroit l'un et l'autre avantage. On doute , il se récrie , et le débat s'engage... Rome est pi'ès , volons-y , dit-il ; que chaque époux Chez sa femme soudain , sans être attendu d'elle ,

Nous conduise : nous verrons tous Kt quelle est la plus sage , et quelle est la plus belle. On reçoit le défi : remplis du même espoir .Sur leurs coursiers ils partent, ils arrivent.

Déjà les ombres qui les suivent Ont au jour expirant fait succéder le soir.

C'est l'heure où les jeunes princesses.

Étalant sur leurs fronts honteusement sereins

igo LUCRÈCE.

Les attributs du luxe et l'éclat des richesses , Dans les jeux , la parure , et les bruyants festins , De l'hymen solitaire oublioient les chagrins, Quand leurs parents , au sein d'une terre étrangère , Prodiguoient tout leur sang pour elles , pour l'état , Et qu'un seul coup pouvoit dans un fatal combat Les priver d'un ami , d'un époux , et d'un père. Lucrèce, préférant le travail à l'éclat , Seule avec ses enfants , ses esclaves , ses femmes , De laine en ce moment faisoit ourdir des trames ,

Sans cesse deins les traits d'un fils De CoUatin absent cherchoit les traits chéris , Et craignant les combats , désirant la victoire ,

Prioit pour sa vie et sa gloire.

Dans cet état touchant ils la surprennent tous. Elle devint plus belle en voyeint son époux , Le prix lui fut donné d'une voix unanime. Sextus , tils du tyran , et tyran comme lui , Sextus , pour elle épris , brûle , et médite un crime. Craignant que son amour n'obtienne aucun appui ,

Il veut prévenir cet outrage :

Il dédaigne ce doux langage , Ces soins respectueux , cette attentive cour.

Ces égards soumis dont l'hommage

Fait, triomphant de jour en jour , Sourire innocemment la pudeur moins sauvage.

LUCRÈCE. igr

Peu jaloux d'être aimé , jaloux d'être vainqueur , Ne suivant d'autre loi que l'amour qui l'inspire , Il cherche à la dompter, et non à la séduire , Brûle pour ses attraits , sans prétendre à son cœur. Chacun retourne au camp , il reste seul à Rome. Quand la nuit , déployant des voiles plus épais , Répand sur l'univers le silence , et de l'homme

Couvre et seconde les forfaits , Sextus de ses desseins veut tenter l'infamie. Il court vers le palais où Lucrèce endormie

Goûtoit dans un calme trompeur Un sommeil aussi doux , aussi pur que son cœur. Il s'arrête un moment ; mais sa fureur l'emporte , Il entre , il vole au lit de Lucrèce , et soudain : Je suis Sextus , dit-il , un glaive est dans ma main ; Si vous jetez un cri, tremblez, vous êtes morte. Ce discours menaçant et ce poignard qui luit , L'aspect d'un étranger au milieu de la nuit , Une lampe, jetant dans l'ombre Une clarté mourante et sombre , Tous ces objets affreux, la troublant à-la-fois, A Lucrèce surprise ont dérobé la voix.

Sextus , lui déclarant son ardeur effrénée , Veut usurper les droits dus au seul hyménée : Il la prie , elle est sans pitié :

Il la menace , elle est sans crainte :

Larmes , fureurs , prières , feinte ,

Tout est vainement employé.

i< Tu mourras ; mais c'est peu , dit-il avec colère : " Dans ta couche où tu fuis mon amour outragé " Je place , en t'égorgeant , un esclave égorgé: "Et Rome te croira par une main sévère ■1 Et surprise et punie au sein de l'adultère ; " Tant qu'on te nommera Sextus sera vengé. » Lucrèce à ce discours sent tomber son courage : Le tableau de son nom diffamé d'âge en âge Fait sur son cœur tremblant ce que ne faisoient pas Les transports d'un amour et l'aspect du trépas. Elle n'oppose plus un refus si paisible ; Elle implore Sextus , Sextus reste inflexible. Un instant néanmoins ses yeux de pleurs noyés , Sa belle chevelure au hasard répandue , Arrêtent de Sextus la fureur suspendue : Elle croit le fléchir, elle embrasse ses pieds Qu'elle baigne en tremblant de ses larmes brûlante» , Presse d'atroces mains de ses mains défaillantes , Et prodigue les cris , les sanglots , la terreur , Tout ce qui de l'amour peut fléchir la fureur : Son trouble, ses tourments l'embellissent encore ;

Son vil séducteur, qui dévore L'auguste nudité de ses chastes appas , Lui présente toujours la honte ou le Irépa.=i.

U va frapper : enfin Lucrèce n'a plus d'armes. Voyant , malgré les cris de l'honneur combattu , Qu'il faut à cet honneur immoler sa vertu , Elle tombe immobile, et sans voix et sans larmes... •Sextus , qu'oses-tu faire? Arrête... C'est en vain! Ce front pâle et penché , ces yeux fermés , ce sein , Ce sein tremblant d'horreur , ces sanglots , cette bouche Qui se détourne encor d'un baiser criminel , Rien ne peut désarmer son audace farouche : Sextus.... l'amour, hélas! peut donc être cruel! Sextus , dans les transports d'une barbare joie , Saisit entre ses bras sa palpitante proie ,

Assouvit ses désirs affreux , Et la quitte vainqueur en se croyant heureux... Il étoit déjà loin : Lucrèce consternée Ouvre enfin sa paupière en craignant de l'ouvrir , Entrevoit en tremblant sa couche profanée , Détourne ses regards , et ne veut que mourir.

A son époux , à son vieux père Elle envoie aussitôt sous les murs ennemis Un courrier qui les mande avec tous leurs amis Pou» un malheur affreux qu'elle ne peut leur taire.

Tous deux accourent étonnés.

De mortels généreux ils sont accompagnés , Sur-tout de ce Brutus qui , dès l'adolescence , Cacha sous une fausse et stiipide apparence ,

Masque qu'il einpi-uuta pour des desseins si graads .

Le vengeur des Romains et l'effroi des tyrans.

Lucrèce à leur aspect a retrouvé des larmes.

Enfin de son époux, de son père en alarmes Serrant avec transport les mains :

Vous êtes mon époux , dit-elle , et vous , mon père !

Cette nuit , nuit d'horreur ! digne fils des Tarquins ,

Sextus , aussi marqué du vil sceau de sa mère ,

Vint souiller mon honneur par des feux inhumains.

Vous me voyez rougir d'uue honte adultère 1 Mais je n'ai rien commis qu'un crime involontaire :

Le bras armé d'un glaive nu , Il remporta sur moi cette i.ffreuse victoire Qui lui coûtera cher , si , vous étant connu , Mon malheur vous invite à venger ma mémoire. Mon auie est pure au moins, mais mon corps est souillé : Je vais punir sur lui l'affront fait à ma gloire... À ces mots , d'un poignard dans son lit recelé , Elle se frappe et meurt , en répétant Vengeance I Les spectateurs surpris jettent un cri soudain : Mais Brutus , échappant à sa feinte démence , Montre alors tout entier son cœur déjà romain : Et son génie altier, qu'éveille l'injustice , Sort du sommeil paisible où le tint l'artifice. Il retire le fer dans Lucrèce enfoncé : " Je jure par ce sein qu'a souillé cette injure ,

« Ce sein chaste , dit-il , l'honneur de la nature , « Par ce sang généreux qu'elle-rnéme a versé , " Par ce cadavre nu qu'attend la sépulture , « D'éteindre pour jamais la race des Tarquins , « Et des fers les plus vils d'affranchir les Romains. " Ils font tous ce serment sur l'arme meurtrière , La passent dans les mains d'un époux et d'un père , Et sur la place , aux yeux d'un peuple épouvanté , De Lucrèce traînant le corps ensanglanté , Dans une urne aussitôt consacrant sa poussière , Contre les oppresseurs appellent Rome entière,

A cet appel Rome répond ,

Et sur cette urne révérée

Se promet de venger l'affront D'une chaste beauté , d'une épouse adorée. Chacun voit sur sa tombe une divinité.

Le peuple , d'un œil attristé La contemple, l'entoure, et la couvre d'offrandes;

Tous les guerriers , la lance en main ,

Y font toucher leurs boucliers d'airain , Et les femmes en pleurs la couvrent de guirlandes... Lucrèce , des splendeurs de ce monde nouveau ,

Où sa belle ame est exposée , Reluit calme et brillante aux bosquets d'Elysée^ Et s'élève à l'aspect d'un honneur aussi beau.

DE