NOUVELLE

(jrciLLACME , descendant de Tancrède , gentilhomme français , entroit dans sa seizième année lorsqu'il hérita du royaume de Sicile, fondé par ses ancêtres. Henri de Souabe , empereur d'Allemagne , et époux àe la tante du nouveau roi, voulant s'emparer des états de son neveu , lui déclara la guerre ; et , après l'avoir vaincu et pris, le fit périr sur un échafaud , dans la grande place de Palerme , aux yeux de tout son peuple. Cette barbarie le rendit odieux ; et chaque jour il augmenta par de nouvelles cruautés la haine des Siciliens , et leurs regrets pour l'autorité plus douce que les Français leur avoient fait chérir. Après le supplice de Guillaume , le chevalier de Toredo , l'un des plus zélés partisans de la famille de ce prince, s'étoit retiré dans une terre

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éloignée ; il y vivoit , tranquille et respecté , avec sa fille jeune encore. Blanche ( c'est ainsi qu'elle se nommoit) joignoit à une beauté remarquable l'esprit le plus vif et l'ame la plus magnanime. Son père ne l'avoit pas seulement élevée dans l'amour des vertus, il lui avoit encore inspiré un grand respect pour la maison de Tancrède , et une haine profonde pour Henri et les Allemands.

Blanche portoit ces deux sentiments jusqu'au fanatisme: elle interrogeoit souvent son père sur les traits , le maintien , le caractère de l'infortuné Guillaume ; elle vouloit sans cesse entendre le récit du combat fatal oii il avoit succombé, les détails de son supplice ; et touchée jusqu'aux larmes, elle gémissoit de n'avoir pu, au prix de tout son sang, lui conserver le trône et la vie.

Un jour le chevalier s'absenta, et quelque temps après il revint avec une jeune inconnue, qu'il nomma Isabelle à sa fille et à ses domestiques , en leur recommandant beaucoup d'égards et d'attentions pour elle.

Isabelle dans sa beauté, dans son maintien, avoit avec Blanche une ressemblance qui frappa tous les yeux; on les auroit prises pour les deux

sœurs. Blanche n'eut pas besoin de ce rapport pour chérir Isabelle. Dès la première entrevue elle avoit éprouvé pour cette jeune personne un vif intérêt ; et comme elle ne pouvoit la laisser seule sans la retrouver ou poussant des soupirs , ou baignant un écrit de larmes, elle avoit senti redoubler encore l'attachement qu'elle lui portoit.

Elle desiroit de connoître la cause de ce chagrin ; mais elle avoit observé qu'Isabelle , dès qu'on l'abordoit, cachoit ses pleurs , et étouffoit ses soupirs ; et dans la crainte de l'embarrasser, elle ne se permettoit aucune question : cependant la discrétion qu'elle s'Lmposoit étoit pour »;lle un tourment.

Quelle est, se demandoit-elle , cette mystérieuse Isabelle pour qui on m'a ordonné tant de respect et de soins , sans vouloir m'instruire de sa destinée ? quel est cet écrit qu'elle arrose de larmes ? que signifient ces soupirs qu'elle laisse échapper dès qu'elle se croit sans témoin , et qu'elle retient dès qu'on l'approche ? Ces idées rouloient dans l'esprit de Blanche. Tantôt affligée , blessée même de ce que ses soins , son attachement, ne lui méritoient pas la confiance de

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l'amitié, elle vouloit en faire un tendre reproche à Isabelle ; tantôt , se pénétrant du respect que l'on doit au malheur, elle croyoit plus délicat d'attendre un aveu. Il n'arrivoit pas; elle crut pouvoir tout concilier; et au lieu de solliciter cette confidence , elle résolut de l'amener par des discours adroits qui , sans alarmer la sensibilité d'Isabelle , la forceroient de se découvi"Jr. Déjà quelques mots , quelques indices , saisis avec attention par Blanche , lui avoient donné des soupçons ; elle se promit de les vérifier. Tendre et généreuse , ce n'étoit pa? pouf satisfaire une vaine curiosité qu'elle brûloit de connoître le secret d'Isabelle , c'étoit pour être plus à portée de secourir cette amie en sachant mieux quel endroit de son cœur elle devoit toucher pour le guérir.

Isabelle, de son côté, sensible aux soins de Blanche, et appréciant son caractère, éprouvoit le même embarras. Déchirée d'une douleur profonde , elle sentoit qu'il lui seroit dou.K qu'une main chère se plaçât sur sa blessure ; elle jugeoit que ces entretiens , où la moindre plainte obtient toujours une réponse, seroient d'un grand soulagement dans ses peines ; mais elle n'osoit

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rompre le silence. Le chevalier de Toredo lui avoit tant répété que le mot le plus innocent, la plus légère imprudence la perdroit , que , dans ses entretiens avec Blanche , la crainte d'essuyer un reproche de son bienfaiteur retenoit toujours son secret prêt à lui échapper : souvent elle souhaitoit que Blanche fût plus pressante , et que des instances multipliées lui donnassent à ses propres yeux l'excuse d'une indiscrétion. Telle étoit la disposition de son ame, lorsque Blanche lui proposa de se promener dans un bois voisin de leur demeure.

Ces deux amies , également indécises , gardèrent quelque temps le silence. Blanche s'enhardit, et, après des discours vagues, fit tomber la conversation sur le jeune Guillaume. Isabelle pâlit à ce nom; Blanche, qui l'observoit, commença à croire que ses soupçons étoient fondés. Elle poursuivit l'entretien; elle entra dans tous les détails de l'histoire de Guillaume , peignit avec feu sa défaite, sa captivité, son supplice. Isabelle, dont le trouble augmentoit à chaque mot, ne put se contenir davantage; elle oublia la recommandation du chevalier, et tomba dans les bras de Blanche en s'écriant : « A qui offrez-

« vous ces tableaux affreux ? C'est à la sœur « même de Guillaume , c'est au dernier rejeton « d'une famille infortunée. Je vous confie un « secret dont ma vie dépend ; mais c'est un besoin « pour mon cœur de s'épancher dans le vôtre. » Blanche se précipita aux pieds d'Isabelle en l'appelant mille fois sa souveraine, et lui jurant un dévouement sans bornes; et, après avoir reçu d'elle l'ordre de se relever, elle lui demanda quels événements l'avoient dérobée au persécuteur de sa famille. Isabelle serra tendrement la main de Blanche , et consentit à la satisfaire. Le jour touchoit à son déclin, de grands arbres les couvroient de leur ombre, le lieu, l'instant, convenoient à un entretien douloureux ; Isabelle engagea son amie à s'asseoir, et commença en ces mots :

" Je n'avois pas encore quinze ans lorsque Henri de Souabe , époux d'une soeur de ma mère , vint, sans autres droits que ceux de l'ambition, attaquer mon frère Guillaume, héritier du trône de Sicile, le vainquit, le fit prisonnier, et le condamna à la mort. Guillaume, à l'approche de l'armée allemande , m'avoit envoyée avec ma mère chez le duc de Ferrare , mon aïeul mater-

nel. Dès que nous apprîmes son danger, nous volâmes à Rome pour prîer le pontife d'intercéder près de Henri en sa faveur : le perfide, loin d'être touché de nos supplications , nous livra à cet usurpateur, cpai nous plongea dans un cachot. Nous ne nous serions pas plaintes de cette rigueur, si la perte de notre liberté eût sauvé le malheureux Guillaume ; mais à peine nous étions captives, que, par l'ordre de Henri, des satellites nous traînèrent au lieu de son supplice pour être témoins de cet horrible spectacle. Affreux raffinement de la cruauté ! Jugez de ce qui se passa dans nos creurs lorsque nous vîmes ce jeune prince qui nous étoit si cher, cet héritier du sceptre de nos aïeux, paroltre sur un infâme échafaud pour y recevoir la mort due aux seuls criminels ! Jugez combien la sienne lui devint plus horrible, lorsque, près de périr, il aperçut sa mère et sa sœur, qui , les cheveux épars , le cou entouré d'une corde , les mains chargées de chaînes, servoient de trophée à son exécution. Nos yeux et les siens, inondés de larmes, se rencontrèrent ; ils se dirent les adieux les plus déchirants, et ne cessèrent de confondre leurs tristes regards jusqu'au moment où sa tête fut

abattue. Ce coup nous fit en même temps tomber sans connoissance, et nous ne revînmes à la vie qu'au milieu des horreurs de notre prison. Quel fut le premier objet qui y frappa nos yeux? le sang de l'infortuné Guillaume dont nous étions couvertes 1 Nous mêlâmes nos pleurs à ce sang chéri ; nous aurions voulu pouvoir le recueillir tout entier dans nos cœurs. Nous nous attendions à suivre de près cette tendre victime ; mais l'excès de notre infortune excita la compassion du gouverneur de la tour où nous étions enfermées. Il nous proposa de fuir ; nous acceptâmes ses services. Il nous donna des vêtements propres à nous déguiser, quelques pièces d'or; et dès que la nuit parut, il favorisa notre évasion. <■ Nous sortîmes de Palerme protégées par les ténèbres, mais tremblant à chaque pas d'être surprises par des émissaires de Henri. Nous marchâmes tant que nos forces nous le permirent. Nous voulions nous hâter de gagner la mer pour nous jeter dans un vaisseau qui nous conduiroit sur les côtes du duché de Ferrare ; la lassitude nous força de nous présenter, sous des noms supposés, chez la veuve d'un jurisconsulte, madame Moldini , qui vivoit à la campagne, de soa

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modique revenu. Elle écouta à peine la fabl-e que nous imaginâmes , et nous accueillit avec bonté. Nous pensâmes pourtant que nous serions plu s en sûreté à la cour d'un parent ; et nous nous disposions à partir, lorsque nous apprîmes que le duché de Ferrare venoit d'être envahi par un prince voisin. Cette nouvelle , qui noug privoit d'une retraite , accabla ma mère ; elle tomba malade. Vainement je lui donnai tous les soins de la piété îiliale , vainement madame Moldini, qui avoit deviné notre secret, lui prodigua tous ceux de l'intérêt le plus tendre ; le coup étoit porté, elle expira. Vous concevez quel fut mon désespoir : j'avois vu mourir mon père dans la force de l'âge , mon frère sous la main d'un bourreau; je venois d'apprendre les revei-s d'un oncle chéri ; et quand il ne me restoit plus qu'une mère, je recevois son dernier soupir! Ecrasée sous le poids de tant d'infortunes, j'attachai long-temps un regard fixe et douloureux sur le cadavre de cette tendre mère ; je ne pouvois pleurer. Il fallut m'arracher de ce corps livide pour lui rendre les derniers devoirs. Madame Moldini me permit de lui élever dans son Jardin un humble tombeau, où je portois tous

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les jours le tribut de ma tendresse et de mes regrets.

« Ils n'e'toient que trop justes. Sans parents , sans patrie, je ne savois dans quelle cour me re'fugier. En Sicile, en Allemagne, régnoit le bourreau de Guillaume ; à Rome siégeoit le pontife qui nous avoit vendues ; à Ferrare commandoit un ennemi de ma famille : proscrite par tant de puissances , quel prince voudroit ni'accueillir? D'ailleurs, n'étoit-il pas trop pénible pour mon ame de porter de cour en cour le spectacle de ma misère , et de m'exposer aux mépris ou aux trahisons dés souverains ? L'intérêt de ma fierté, comme celui de mes jours, m'inspira le dessein de vivre inconnue dans une retraite obscure. La généieuse madame Moldini me pressoit de me fixer auprès d'elle ; je cédai à ses instances. Sa condition, sa dépense, n'avoient point d'éclat; son habitation étoit éloignée de Palerme ; j'y passois pour sa nièce; je n'inspirois aucun soupçon ; enfin la cendre de ma mère y reposoit; je préférai l'asile oti ses mânes veilleroient sur mon sort. En effet , j'y vécus tranquille; les bontés d'une bienfaitrice aimable, les occupations de la campagne, le spectacle

àe plaisirs purs et vrais , tout donna quelques moments de calme à cette ame long -temps agitée.

« J'avois passé trois années dans cette paisible existence, lorsque je craignis pour la vie de ma bienfaitrice. Je redoublai d'attention. Un ami vint me seconder ; c'étoit votre père qu'elle avoit appelé près d'elle. Elle me le présenta en me disant : Je sens ma fin s'approcher ; mais j'ai pensé à votre sort quand je ne serois plus : je vous remets aux mains du plus vertueux dehommes. Il est sincèrement attaché à votre famille ; vous pouvez sans crainte habiter sa demeure. Le chevalier ajouta à ces mots , qui me faisoient fondre en larmes , les protestations les plus touchantes. Je ne fis aucune difficulté de lui confier mes destinées ; mais je ne voulus pas m' éloigner sans avoir fermé les yeux de ma bienfaitrice. Elle mourut dans mes bras. Je la fis ensevelir près de ma mère ; et , après avoir dit adieu à ces deux tombes sacrées, je suivis votre père. Voilà , Blanche , les pertes que j'ai faites ; il n'appartient qu'à une amie telle que vous de m'en consoler. »

Blanche lui répondit que si les témoignages

d'un attachement pur et dévoué donnoient quelque charme à l'intimité, elle pourroit en trouver dans la sienne : « Mais, ajouta-t-elle, je crains de ne pouvoir dissiper votre tristesse; le motif en est trop juste. Appelée par votre naissance au rang suprême, vous devez être indignée de languir dans un destin obscur, tandis qu'un usurpateur s'assied insolemment sur le trône de vos aïeux. » — Vous vous trompez, ma chère Blanche , interrompit Isabelle ; les chimères de l'ambition ne me tourmentent pas; jamais je n'élève mes regards vers cette puissance qui m'a échappé. Née dans les cours, j'ai vu de près les chagrins du pouvoir; et ce spectacle auroit suffi pour me désabuser sur des biens qui ne sont qu'une pompeuse infortune. Un autre souvenir ajoute à l'horreur qu'ils m'inspirent, ils ont coûté la vie au malheureux Guillaume : et comment arrêter ma pensée sur un trône souillé du sang de mon frère? C'est sans effort que je cache ma destinée; l'obscurité convient à mon caractère comme à ma position ; elle m'a fait trouver et des amis réels, et la paix de lame : de tels trésors sont trop précieux pour que je m'expose à les perdre. — Chaque mot que vous me dites.

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reprit Blanche, m'attache encore plus à vous. Mais pourquoi dissimuler? Que ce soit l'ambition ou un autre sentiment qui vous afflige, vous souffrez. J'ai surpris dans vos yeux des larmes que vous cherchiez à dévorer ; en verse-t-on quand l'ame est tranquille ? Enfin cet écrit que

vous ne cessez de lire » Isabelle l'arrêta:

n Vous voulez donc , cruelle Blanche , m'arra= cher mon secret tout entier? Hé bien ! je n'y résiste plus; lisez dans mon cœur : c'est peu des tourments qui l'agitoient , l'amour le remplit, le consume. » A ce mot elle poussa un profond soupir ; et après un instant de repos elle poursuivit :

« Ma mère avoit cessé d'exister depuis un an, lorsque j'aperçus pour la première fois le mortel qui devoit me faire connoître le plus doux et le plus cruel des sentiments. C'étoit un jour où la terre s'embellissoit du retour du printemps. Après avoir porté les dons de madame Moldini sous le chaume des cabanes indigentes , j'errois dans les champs ; et, soit que la vue de la nature plaise encore mieux après une bonne action , soit que la campagne fût plus riche et plus éclatante, je la parcourois avec un attendrisse-

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ment extraordinaire. J'arrive au détour d'un bois: que vois-je? Un chasseur blessé et étendu sur l'herbe! Je vole vers lui; et déchirant mon voile, d'une partie j'étanche son sang, et de l'autre j'entoure sa blessure. Il reprend par degrés ses esprits; je l'aide à se soulever, et j'aperçois alors en rougissant qu'il est dans la fleur de la jeunesse, et que ses traits respirent la grâce et la douceur : ses yeux s'ouvrent ; il les lève sur moi, et il me semble voir l'azur céleste sortir d'un nuage! Ce regard charmant, ce sang dont l'herbe fumoit encore, cette .pâleur qui rendoit sa beauté plus touchante, cette foiblesse qui donnoit tant de grâces à ses mouvements, tout porta dans mon ame un trouble que je n'avois pas encore éprouvé.... Je veux m'éloigner.... le son de voix le plus flatteur me rappelle. « Eh ! pourquoi me fuyez-vous ? me dit-il ; doit-on se dérober à la reconnoissance des coeurs que l'on rend heureux? Demeurez: qui êtes -vous? Si nous étions au temps des fables, je vous croirois une nymphe de ces bois, une divinité descendue du ciel pour secourir les humains ; mais, déesse ou mortelle , rien n'est plus doux que d'avoir reçu vos soins, que d'avoir senti ces mains char-

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mantes fermer ma blessure ! Voudriez-vous laisser votre ouvrage imparfait ? Vous avez écarte la mort de moi; m'abandonnerez-vous, seul et languissant , dans un lieu où elle peut me ressaisir? J'ose attendre de cette compassion dont j'ai déjà reçu une marque si touchante, que vous daignerez guider mes pas vers une cabane où j'obtiendrai les secours dont j'ai besoin. » — Vous êtes trop foible ; lui répondis-je d'une voix tremblante, pour vous soutenir, même avec un appui; accordez-moi quelques instants, et je serai bientôt de retour. » Je partis sans attendre son consentement, et revins accompagnée d'une escorte et d'un lit de roseaux. On y plaça Pierre ( c'étoitle nom du chasseur), et on le transporta chez madame Moldini : elle-même vint à sa rencontre lui offrir un asile ; il accepta. Elle lui fit préparer un appartement , où les secours que sa blessure exigeoit lui furent donnés avec cette grâce que madame Moldini savoit mettre à tout. « Elle venoit tous les matins s'informer de son état ; je ne l'accompagnois pas. Je m'étois aperçue que j'aimois Pierre , et cela seul me défendoit de lui témoigner des prévenances. Je n'osai donc pas le voir; mais j'étois souvent sur

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Je chemin de la chambre qu'il habitoit : je n'interrogeai personne sur les progrès de sa guérison ; mais lorsque madame Moldini en parloit, j'écoutois avec la plus avide attention. Un si vif intérêt m'effraya. Je réfléchis que la reconnoissance de Pierre ne prouvoit point qu'il m'aimât ; que madame Moldini ne me disoit jamais qu'il lui eût témoigné quelque surprise de ne pas me voir, qu'il lui eût même parlé de moi; je me représentai enfin que quand il m'aimeroit je ne pouvois le payer de retour , puisque ma naissance m'ordonnoit de n'épouser qu'un prince. Ces observations me donnèrent des forces pour combattre mon penchant ; et sans doute j'en aurois triomphé, si Pierre n'avoit jamais reparu à mes yeux. Mais il étoit presque guéri , et il descendit chez madame Moldini; je rougis, je pâlis en le voyant. Il s'approcha de moi ; il me fit un reproche de ce que j'avois paru indifférente à ses souffrances. Je ne savois que lui répondre; heureusement il me tira d'embarras en ne continuant pas cet entretien. Ses yeux seuls alors me parlèrent ; mais à peine ils rencon- Jroient les miens qu'ils se baissoient, et ne sembloient revenir sur moi que par un mouvement

involontaire. Le lendemain , les jours suivants , .son maintien fut le même ; des discours interrompus, des regards embarrassés, tous les indices d'une gêne intérieure. Je m'inquiétai de cette incertitude : venoit-elle de la crainte de m'aimer, ou de la crainte de m' avouer son amour? Je voulus m'en assurer ; j'observai Pierre.

« Un jour je le surpris regardant et baisant un portrait attaché à une chaîne suspendue sur son sein. Je ne doutai pas que ce portrait ne représentât une femme , et qu'il ne fût le motif de l'embarras de Pierre auprès de moi. J'invoquai ma fierté; je résolus de ne plus penser à un homme qu'une autre paroissoit occuper; je me promis mênxe de ne pas m'informer quel pouvoit être ce portrait. Vains efforts ! ma passion, allumée par mes premières recherches, étoit, sans que je m'en aperçusse, arrivée au comble: je fus dévorée de jalousie et de curiosité; et, persuadée que Pierre ne m'aimoit pas, je me trouvai la plus malheureuse des femmes. Je me le figurois toujours dévorant ce fatal portrait de ses regards , ou le couvrant de ses baisers; s'il tardoit à venir, je croyois que c'étoit cette image qui l'arrêtoit; s'il s'éloignoit de moi.

je m'imaginois que c'étoit pour la contempler plus librement. Je ne faisois plus attention aux regards tendres qu'il m'adressoit; je ne pensois qu'à ce cruel ornement qu'il portoit sur son cœur. Quelquefois, lorsqu'il s'entretenoit avec moi, il me prenoit l'envie d'ouvrir ses vêtements, de saisir cette odieuse peinture , et de la briser ; le hasard termina enfin mon supplice.

« Je me promenois dans la campagne en déplorant mon malheur de brûler pour un insensible, lorsqu'une voix sortie d'un bosquet voisin vient me frapper; c'étoit celle de Pierre. Je prête l'oreille , et j'entends ces paroles qu'il chantoit :

Bosquet chéri , tendre et discret asile , Doux confident que cherche mon ennui , D'Elisabeth j'avois jusqu'aujourd'hui Entretenu ton feuillage tranquille.

Je crus en vain que ma bouche fidèle De ce nom seul te parleroit toujours; Apprends , helas ! mes nouvelles amoiu-s , Et ne redis que le nom d'Isabelle.

Portrait charmant , qui reçus mon hommage , D'Elisabeth présent cher à jamais,

Pardonne-moi si, malgré tes attraits,

Au fond du cœur je porte une autre image!

De son trépas quand j'appris la nouvelle , Je fis serment de te garder ma foi ; Mais pour n'aimer jusqu au tombeau que toi , Il eût fallu ne pas voir Isabelle.

D'Elisabeth ombre triste et sanglante , Que ma tendresse invoqua si long-temps . Tes cris plaintifs de mes feux inconstants Font un reproche à mon ame tremblante

.Si d'autres yeux me rendent infidèle , !S"e crains jamais de sortir de mon cœur ; Tu resteras l'objet de ma douleur; , Mais mon amour est tout pour Isabelle.

Il Quel fut mon transport quand ces mots arrivèrent jusqu'à moi! Je m'élançai dans le bosquet pour m'assurer si c ëtoit bien Pierre qui les avoit prononcés. Il m'aperçoit , cache le portrait, et me demande, et tremblant, si j'ai tout entendu. — Tout, lui répondis-je. — « Hé bien! Isabelle , quelle sera ma destinée ? Je vous adore ; puis-je espérer d'être aimé de vous? » Ce portrait que je savois dans son sein retint mon aveu,^ ivant de le lui faire, je voulus connoitre cette

Élisabetli qui du fond du tombeau ëtoit ma rivale : j'interrogeai Pierre. — « Vous ne devez pas la redouter, dit-il , puisque vous avez sa ressemblance, et que la mort me l'a enlevée, c'est Elisabeth de Tancrède. » Ace mot je pensai perdre l'usage de mes sens. — Elisabeth de Tancrède! lui dis-je , en reprenant mes esprits ; pourquoi vous est-elle si chère? — Je dus être son époux, me répondit-il, je suis Pierre de Provence, fils du souverain de ce comté. — « Vous? m'écriaije; ah! poursuivez. » Il mi' obéit sans soupçonner ma naissance; il m'apprit qu'il avoit demandé Elisabeth en mariage, et que de la cour de Sicile on lui en avoit envoyé le portrait, comme c'est l'usage entre souverains; qu'il ctoit devenu amoureux d'elle sur cette image, et qu'il attendoit avec impatience le moment de l'épouser, lorsqu'il reçut la nouvelle de sa mort , et du supplice de Guillaume. « Accablé de ce bruit affreux, continua-t-il avec transport, je quittai la cour de mon père; je courus de contrée en contrée, dans l'espoir d'échapper à mon amour, à ma douleur; mon amour, ma douleur, me suivirent par-tout. Dans mes voyages, j'échouai sur les cotes de Sicile , je fus recueilli par un sei-

gneur dont les terres sont voisines de l'habitation de madame Moldini ; il aimoit passionnément lâchasse, je l'y accompagnai. Las de l'existence , je me plaisois à chercher des périls en attaquant les plus fiers animaux. Je me laissai ainsi entraîner loin des autres chasseurs sur les traces d'un sangUer dont la dent me déchira ; c'est de ce coup dont j'étois attfeint quand je reçus vos secours. Que devins-je, lorsque, levant les yeux sur vous, je trouvai dans vos traits ceux du portrait d'Elisabeth! Dès ce moment, les noms d'Elisabeth et d'Isabelle se confondirent dans mon esprit , se mêlèrent sur mes lèvres. En vain l'ami dont j'avois habité le château, instruit de ma blessure, me pressa de me faire transporter chez lui; je résistai à toutes ses instances. J'ignorois vos sentiments ; mais un charme invincible me retint dans cette maison, où je vivois près de vous. Cependant j'éprouvois des scrupules ; je craignois en vous aimant de trahir la rnémoire d'Elisabeth : il me sembloit voir son ombre en courroux me reprocher mon infidélité: mais vous l'emportez; je vous adore, je ne veux adorer que vous; acceptez l'hommage d'un cœur qui a besoin de ne plus

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s'occuper que d'Isabelle. » En achevant ces mots, il chercha la réponse dans mes yeux: je ne voulus pas le laisser plus long-temps dans l'erreur: «Ne voyez plus, lui dis-je, Isabelle en moi; voyez cette princesse que vous croyez au tombeau, et qui s'applaudit de vivre, puisque vous l'aimez, et qu'elle peut vous payer de retour. » Je lui racontai alors mes aventures. Pierre écoutoit, ivre d'ctonnement, de joie, et d'amour; il m'appela mille fois son amie, son amante, sa compagne. Enchantée de noms si doux , heureuse de me voir près de l'époux que ma famille m'avoit destiné, mes malheurs passés disparurent à mes yeux ; il me sembla que je n'exis,tois que depuis un moment; et mon ame s'abandonna tout entière au sentiment de la plus pure félicité.

« Pierre , revenu des premiers transports de son ivresse, me proposa de partir avec lui. Il vouloit me conduire chez son père, m' épouser en présence de .sa cour, et prendre les armes pour me replacer sur le trône de Sicile. Je lui répondis que je ne doutois pas de la délicatesse de ses sentiments; mais que je ne pouvois pas le suivre n'étant pas sa femme, et ayant le droit

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de craindre que son père ne lui permît pas de s'unir à une princesse qui n'avoit plus d'états, et qui n'apportoit pour dot qu'une guerre à soutenir, et des périls à essuyer. Il me protesta qu il étoit sûr que je serois reçue de son père avec l'intérêt dû à ma naissance et à mes malheurs; et comme je lui témoignois- toujours des doutes, il m'offrit de m'épouser, avant de partir, dans l'église la plus prochaine, en présence de madame Moldini. Pour n'y pas consentir, il me fallut appeler à moi toute ma raisoji; mon cœur se déchira , mais j'obéis à l'honneur. Après avoir témoigné à ce généreux amant combien j'étois attendrie, je lui fis sentir qu'il ne convenoit pas à une fille d'une ame élevée d'entrer dans une famille sans être sûre de son aveu. — « J'entends ! s'écria-t-il ; vous doutez du consentement de mon père; hé bien, je vole le lui demander, et vous l'apporter. Me suivrez-vous alors? » Je lui répondis que , dès qu'il me donueroil une certitude, je marcherois avec transport sur ses pas. Satisfait de cette assurance, il hâta son départ : mais au moment de s'éloigner, il me remit ces vers qui avoient amené nos aveux mutuels, et me conduisit au tombeau de ma mère. Là, d'une

voix tendre et élevée, il prit son ombre à témoin de l'amour immortel qu'il ressentoit pour moi, et lui jura de venir bientôt la consoler en m' épousant , et en remettant dans mes mains le sceptre de son époux.

Il Je n'avois pas besoin de ses serments ni de cet appareil pour croire à sa Hamme, pour cornpter sur toutes ses promesses ; il me sembloit impossible qu'il m'abusât. Cette persuasion soutint mon courage dans les premiers temps de sou absence ; elle lui donna même quelque charme. Je revoyois avec plaisir la chambre qu'il avoit habitée, les promenades qu'il avoit préférées, le bocage où j'avois reçu ses aveux ; je promettois son retour à tous ces confidents de sa tendresse : hélas! je les trompois, je me trompois moi-même. Depuis le jour fatal qu'il m'a quittée, je n'ai pas reçu un seul message de lui. Que penser d'un tel silence ? Il n'est pas une idée cruelle qui ne s'offre à mon esprit. Tantôt je me le peins sur les mers, poursuivi par la tempête, luttant avec les vagues, avec la foudre, et s'abymant enfin sous les flots ; tantôt je me le représente à la cour de son père, entouré d'homma^Tes et déplaisirs, oubliant la triste Elisabeth,

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Ht se livrant à d'autres amours. Je ne sais à laquelle (le ces pensées m'arréter; mais toutes accablent également mon creur. Que Pierre soit mort ou me trahisse, j'ai toujours à le pleurer, j'ai toujours à souffrir; non que je regrette ce trùne où il devoit me placer, non que je pense à ces grandeurs qu'il devoit me rendre; c'est son amour, c'est sa main, dont je ne puis supporter la perte. .le l'appelle sans cesse, je le cherche par-tout, et je ne le trouve plus que dans mon cœur. »

Lorsque Elisabeth eut cessé de parler, Blanche se hâta de lui dire que, d'après l'idée queson récit lui avoit donnée du prince , elle ne pouvoit le croire infidèle, et que puisqu'il gardoit le silence, il falloit qu'il ne lui fût pas possible de le rompre. Elle l'engagea à s'armer de courage, à attendre tout du temps, et à chercher dans les douceurs de l'amitié un dédommagement aux peines de l'amour. Ces deux amies, entraînées par le charme d'une confiance qui se livroit à son premier épanchement, ne s'étoient pas aperçues de la fuite des heures: il étoit temps de retourner à leur habitation. Elles en prirent la route, en s'applaudissant ensemble

du doux lien qu'elles vec oient de former, et en $e jurant d'en remplir les devoirs jusqu'au dernier soupir.

L'occasion où celte amitié devoit être mise à l't^'preuve ne tarda pas à se présenter.

Henri, assis sur le trône de Sicile, dont il avoit dépouillé l'héritier légitime , régnoit en proie à toutes les craintes qui poursuivent les usurpateurs ; il savoit que les Siciliens murmuroient contre son autorité , et regrettoient la maison de Tancrède. En vain il faisoit arrêter et punir tous ceux qui laissoient entrevoir leur haine pour lui; les rigueurs irritoient davantage le peuple, et ne donnoient que plus de moyens aux conspirateurs. C'est dans ce moment que les émissaires qu'il avoit chargés de pénétrer tous les secrets qui pouvoient l'inléresser, vinrent lui apprendre qu'on leur avoit assuré que la sœur de Guillaume étoit cachée chez le chevalier de Toredo. L'évasion de cette princesse l'avoit fort inquiété; et, pour ôter tout espoir à ceux qui pourroient penser à lui opposer un rejeton de la maison royale , il avoit répandu le hruit de sa mort. Il lui étuit indifférent que ce brtiit fut démenti; mais il avoit liesoin d'être maître de la

princesse pour ne pas craindre les dispositions des Siciliens : en conséquence , il envoya des soldais chez le chevalier de Toredo , avec ordre d'arrêter Elisabeth, dont le signalement leur fut donné.

Avant qu'ils'Se présentassent chez lui, le chevalier fut averti; mais il n'eut pas le temps de faire quitter son château à Elisabeth, parceqUe les soldats de Henri l'entouroient déjade toutes parts ; il ne put que la cacher dans un souterrain difficile à découvrir. A peine y étoit-elle que les satellites parurent, et le sommèrent de leur remettre Elisabeth de Tancrède. Blanche étoit présente ; ils la prirent pour la princesse , et l'arrêtèrent. Le chevalier leur observa qu'elle étoit sa fille: les soldats, croyant qu'il usoit d'un subterfuge, menacèrent, pour l'effrayer, de mettre le feu au château; à ce mot, Blanche et son père craignirent pour Elisabeth. La généreuse Blanche embrassa alors le seul moyen de la sauver ; elle profita de la croyance où étoient les agents de Henri; et, heureuse de se sacrifier pour son amie : « Il ne faut plus vous abuser, leur dit-elle ; je suis en effet Elisabeth ; mon sort est dans vos mains. » Le chevalier, sincère-

ment attaché à la maison de Tancréde, et craignant d'en compromettre le dernier rejeton, eut le courage d'égaler le noble dévouement de sa fille, et de ne pas la démentir. Les soldats, persuadés cpi'ils étoient maîtres de la princesse, conduisirent Blanche et Toredo à Palerme , où ils furent jetés dans la même prison qu'avoit occupée Guillaume.

Quelle fut la douleur d'Elisabeth lorsqu'elle apprit que le chevalier et sa fille étoient arrêtés! Elle se repentit d'avoir accepté une hospitalité qui exposoit ses bienfaiteurs. Comme elle ignoroit le généreux mensonge de Blanche , et croyoit que la cause de la détention de ses amis n'étoft que l'asile qu'ils lui avoient donné, elle fut embarrassée sur ce qu'elle devoit faire pour les servir. Son premier mouvement avoit été de se découvrir à Henri, et de lui offrir sa ^^e pour prix de leur liberté ; mais n'étoit-il pas à craindre que , loin de les sauver par cet aveu , elle ne hàtàt leur perte ! Tant qu'elle gardoit le silence, ils n' étoient que soupçonnés de l'avoir recueillie; du moment où elle parloit, ils se trouvoient convaincus. Dans l'indécision où cet effroi la jetoit, elle prit le parti de se rendre

à Palerme. Elle pouvoit y interroger tous les bruits , et régler sur ce qu'elle apprendroit la conduite qu'elle avoit à tenir pour être utile à Blanche et au chevalier sans les compromettre : elle part donc avec un des domestiques de Toredo. A peine est-elle arrivée dans Palerme, qu'elle entend parler d'une sœur de Guillaume, qui est dans les fers , et sur le point d'être condamnée. Cette nouvelle lui révéla tout. Elle vole au palais de Henri, et, pour s'ouvrir un accès jusqu'à lui, elle lui demanda un moment d'entretien particulier sur un objet relatif à l'intérêt de sa puissance : elle est admise. « Henri , lui dit-elle, on t'a trompé; tu crois avoir dans tes mains Elisabeth de Tancréde, tu n'as que la hlle du chevalier de Toredo, qui prit ce nom dans l'espoir de périr à sa place; c'est nioi qui suis le reste de ce sang illustre. S'il n'étoit question que du trône que tu m'as ravi , je le laisserois volontiers à Blanche; mais il s'agit de l'échafaud, je viens réclamer mes droits. Rends donc la liberté à ta magnanime captive , et frappe ton ennemie , j'attends sa grâce et ma mort. » Henri demeure confondu d'étonnement; il concevoit que l'on se disputât le pouvoir, mais

non le supplice. Il ignoroit laquelle de Blanche ou (l'Elisabeth avoit commis une imposture; mais il voyoit dans toutes deux une égale grandeur d'ame. Cependant, craignant un piège, il ordonna que l'on fit venir sa prisonnière. On vole à la tour ; ô surprise ! Blanche avoit disparu avec son père. Henri , furieux de cette nouvelle, confie Elisabeth à la garde la plus sévère , et envoie sur toutes les routes des soldats chargés de saisir les deux fugitifs.

Ce soin fut inutile ; le chevalier et sa fille éf oient déjà à Messine avec Soderini, leur libérateur. Depuis long-temps ce seigneur sicilien , ennemi des Allemands , méditoit leur expulsion. Il s'étoit uni pour ce projet avec plusieurs citoyens de Messine, recommandables par leur naissance, leurs richesses, ou leurs talents; et la haine du peuple contre les Allemands l'assuroit d'un parti nombreux. Pour détourner tout soupçon, en habile conspirateur, il étoit venu à Païenne, s'étoit présenté à la coTir, et, comme la nature l'avoit doué de qualités séduisantes , il avoit su plaire au souverain. C'est dans le moment de sa faveur que Blanche avoit été amenée à Palerme, sous le nom d'Elisabeth de Tan

crède; Soderini, jugeant combien ce nom seroit utile à son entreprise , s'étoit , par la corruption , introduit près d'elle , lui avoit confié ses projets, et proposé de le suivre. Elle avoit consenti sans avouer son secret, et Soderini, ayant su ménager son évasion , l'avoit conduite à Messine. Les conjurés , à la vue de celle qu'ils croyoient Elisabeth de Tancrède, sentant combien il étoit important d'éclater, s'étoient répandus parmi le peuple, lui avoient distribué des armes ; et les agents de Henri n'arrivèrent que pour être témoins du soulèvement général. On sait avec quelle rapidité la flamme lancée dans un édifice se communique dans toutes ses parties , et n'en fait en un moment qu'un amas de débris et de cendres ; l'ame des conjurés ne fut pas moins prompte à passer dans celle des habitants de Messine. Ils se portent avec fureur à la citadelle, que la trahison leur livre; ils en massacrent toute la garnison. Le reste des Allemands est égorgé dans les rues , dans les maisons, dans les temples; on les poursuit dans les bras des Siciliennes qu'ils avoient épousées; on ne fait pas même grâce à leurs enfants , rjui meurent immolés dans les langes du berceau ,

sur le sein qui les nourrit. Au milieu du carna.j|e le nom d'Elisabeth vole de toutes parts ; on la proclame reine de Sicile , on la porte en triomphe, et l'on s'arme avec ardeur pour la défendre. Blanche elle-même se couvrit d'une armure, et voulut, en affrontant les périls, donner l'exemple du courage à ce peuple prêt k mourir pour elle.

Dans de si grands apprêts , elle n'oublia pa» Pierre , dont Elisabeth lui avoit tant parlé. Elle Ht partir pour Aix , oîi se tenoit la cour de Provence , un envoyé secret chargé d'instruire le prince de tout ce qui s'étoit passé, et de l'engager à prendre les armes pour son amante.

Henri ne laissa pas à Blanche le temps d'attendre le retour de cet émissaire. A la première nouvelle du soulèvement de Messine il s'avança à grands pas , suivi d'une armée formidable. I! s'étoit fait précéder d'un manifeste dans lequel il présentoit la nouvelle reine comme n'étant point Elisabeth de Tancréde, et soutenoit que cette princesse étoit en son pouvoir; mais les habitants de Messine n'y virent qu'un artifice qui excita encore leur fureur.

Soderini , leur général , crut devoir profite»

de leur indignation , et courut au-deyant de Henri. Les deux armées se rencontrèrent à quelc|ues milles de Messine. L'action s'engagea de part et d'autre avec rage : la victoire flotta longtemps entre les deux partis; Blanche , qui combattoit en héroïne près de son père , voulut la décider par un exploit éclatant. Elle aperçoit dans les rangs ennemis le fils de Henri ; elle presse son coursier , et vole vers lui le glaive à la main : le prince la laisse avancer , et , dès qu'elle est près de lui, il lève le bras pour la frapper ; elle pare le coup , et lui en porte un terrible qui le renverse tout sanglant de son cheval : elle s'élance du sien , le combat une seconde fois , et le tue. A ce spectacle les soldats de Henri s'effraient, ceux de Blanche se jettent avec plus de furie sur eux ; les Allemands plient et se dispersent. En vain Henri veut les ramener au combat , il est lui-même entraîné dans leur fuite : il court , avec les débris de son armée , cacher sa honte dans Palerme.

On juge que Blanche, victorieuse , ne devint que plus chère à ses soldats. Sa beauté , sa jeunesse , sa valeur , la rendirent l'idole de l'armée. C'est alors que l'affîdé qu'elle avoit envoyé à

28o BLANCHE

Pierre de Provence revint avec sa réponse. Le prince, toujours épris d'Elisabeth, expliquoit son silence : un naufrage l'avoit jeté sur les côtes d'Afrique , où il avoit été retenu dans l'esclavage sans pouvoir écrire ; il ne s'étoit échappé qu'à travers mille dangers, qu'il se promettoit de détailler à Elisabeth , et venoit de rentrer dans les états de son père. Il s'applaudissoit d'avoir à combattre pour une amante dont il avoit fait souvent répéter le nom aux échos des déserts. 11 finissoit en ces termes : « Ma chère « Elisabeth, mon père consent à notre hymen, « et approuve mon entreprise. Déjà ses ordres 1- sont donnés pour que ses vaisseaux se rem- " plissent de soldats. Dès que mes forces seront « prêtes , je franchis les mers , et descends à " Messine ; c'est là que je veux vous venger, ou " mourir. » Blanche , après avoir lu , envoya un vaisseau vers le prince , pour l'engager à conduire sa flotte à Palerme, où elle l'attendoit. En effet, elle profita du premier moment d'effroi dans l'armée ennemie pour s'emparer de plusieurs places importantes , et arriva aux portes de Palerme après avoir soumis toutes les villes sur son passage.

Henri 's'y étoit préparé à venger sa défaite : il se vit à regret contraint de ne songer qu'à se défendre. Blanche, prévenue que Pierre de Provence, d'après l'avis qu'il avoit reçu d'elle, venoit de paroître devant Palerme et bloquoit le port, donna l'ordre de l'assaut. La ville, pressée par terre et par mer, ne put faire une longue résistance. Henri , se voyant abandonné , s'échappa avec une foible escorte; et Blanche, après avoir fait cesser le carnage, et proclamé la clémence , entra au milieu de tout un peuple enivré de se voir soustrait au joug des Allemands, et d'obéir encore aux lois d'une maison qu'il avoit tant regrettée.

Cependant Pierre avoit forcé le port ; et , palpitant de joie , d'orgueil , et d'amour , il s'étoit élancé sur la rive , et cherchoit à joindre l'amante pour qui il avoit vaincu. Il apprend qu'elle est dans le palais des rois ; il y vole. On l'introduit dans un salon où Blanche l'attendoit seule ; il la voit , et , trompé par la ressemblance , il tombe à ses pieds ; mais peut-on long-temps se méprendre à ce qu'on aime ? Il observe avec attention , ne reconnoit plus Elisabeth , et cherche son amante dans l'objet qui porte son nom,

Il ne sait qu'imaginer : Elisabeth l'a-t-elle trompé en se disant sœur de Guillaume' ou la femme qui est devant lui le trompe-t-elle en se nommant Elisabeth ? Blanche aperçoit son inquiétude , et ne veut pas la prolonger : « Pierre , lui dit-elle, votre cœur ne vous abuse pas ; je ne suis point votre Elisabeth, quoique la nature m'ait ornée de ses traits. Vous méritez par votre constance et votre valeur de la retrouver fidèle. Henri la retenoit dans les fers ; ils sont brisés , et vous allez la revoir. — Elisabeth ! s'écrie Pierre ; ah ! qu'elle paroisse ! si elle m'a gardé son amour , j'aurai une dot préférable à tous les diadèmes de l'univers. — Amour et diadème , elle vous apporte l'un et l'autre dans ce moment; elle est reine de Sicile. Je n'ai vaincu sous son nom que pour lui restituer son nom et son héritage. Demain j'assemblerai les grands pour leur révéler ce secret, qui n'est connu que de mon père et de vous. » La surprise, l'attendrissement et l'admiration s'emparent à-la-fois de l'ame de Pierre. 11 ne trouvoit pas d'expressions pour témoigner à Blanche les sentiments dont il étoit pénétré. Il ne sortit de ce silence que dour jeter un cri de douleur au moment o". '"'if-

ficier , chargé par Blanche de rendre Elisabeth libre , vint leur apprendre qu'elle n'étoit plus à Palerme. « Lorsque je me suis présenté , continua-t-il , pour délivrer la princesse , le geôlier m'a appris que le roi lui avoit fait quitter cette ville depuis quelques jours ; peut-être le cruel l'a-t-il sacrifiée à sa haine. »

Cette nouvelle accabla Pierre et Blanche. L'amour et l'amitié géciirent également dans ces deux âmes sensibles Blanche fit interroger des prisonniers allemands sur le sort d'Elisabeth ; l'un d'eux répondit que Henri l'avoit fait transférer dans un château voisin que gardoit une nombreuse garnison. « Soldat, s'écria Pierre, guide-moi vers ce fort ; il suffit de mes Provençaux pour m'en rendre maître ; et quel autre que l'amant d'Elisabeth doit la délivrer? » Blanche ne voulut pas ravir à ce prince le bonheur de sauver Elisabeth ; elle se contenta de faire soutenir les Provençaux par un corps de Siciliens qui les suivit. Pierre précipite sa marche , et après quelques heures arrive au pied du château. Tout-à-coup il fait dresser des échelles contre la muraille, et y monte le premier, une hache à la main. Un papier lui est jeté du rem-

part ; le gouverneur lui annonce que s'il ne se retire pas , Elisabeth va périr ; que déjà le glaive est levé sur elle. Cette menace ne fait que redoubler l'ardeur de Pierre ; il approche du pontlevis , il coupe avec sa hache une des chaînes qui le retiennent : le pont s'abat , Pierre s'élance, son armée le suit. Ils entrent dans le fort; un échafaud y étoit dressé , et déjà Elisabeth tendoit la tête au glaive meurtrier. Pierre se précipite sur le bourreau , le désarme , et d'un bras sanglant enlève Elisabeth évanouie.

Quel fut l'étonnement et la joie de cette princesse, lorsque, reprenant ses forces et rouvrant ses beaux yeux , elle se vit dans les bras de Pierre , de cet amant qu'elle croyoit mort ou infidèle ! Elle faillit perdre une seconde fois l'usage de ses sens ; elle doutoit encore en pressant Pierre sur son cœur. Il fallut , pour la convaincre, qu'elle entendît j>lusieurs fois les sons de cette voix qui charma si souvent son ame^ qu'elle recueillît long-temps les regards où elle a voit lu tant d'amour; enfin elle s'abandonna à la plus douce des persuasions. Elle savoura le plaisir de retrouver le prince qu'elle adoruit , le bonheur de lai devoir la vie ; elle apprit avec

délices qu'il n'avoit jamais cessé de l'aimer; elle écouta avec avidité le récit de ses malheurs , de son retour, de son départ à la demande de Blanche, de leurs victoires, et de leurs bienfaits ; et elle reçut en rougissant l'assurance d'obtenir la main qui lui étoit si chère.

, Cependant Pierre lui ménageoit une autre surprise. En lui contant le courage et les succès de Blanche , il lui avoit caché son généreux abandon. Tout entière à son amanf , occupée seulement de sa flamme, de sa constance, de ses serments , elle revint à Palerme sans arrêter sa pensée sur le trône qu'on lui avoit conquis. Pierre la conduit dans la place publique : que voit-elle ? Blanche , qui , en présence des grands , de l'armée, et des citoyens, dépose le diadème , s'avance vers elle, et s'écrie : « Peuple, soldats , voilà votre souveraine ; je ne suis que la fille de Toredo , je ne suis que sa sujette. J'ai osé prendre son nom pour la soustraire à la mort , je le lui rends dès que l'échafaud devient pour elle un trône. Elisabeth de Tancrède, montez sur celui de vos aïeux , et recevez pour premier hommage la soumission de Blanche. » L'assemblée éclata en applaudissements. Elisabeth , pé-

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nétrée , vouloit refuser ; Toredo et les grands la portèrent au trône, où, avant de s'asseoir, elle appela dans ses bras sa tendre libératrice. Cette scène remplit tous les cœurs d'émotion, tous les yeux de larmes.

Les premiers soins d'Elisabeth furent d'unir Blanche avec Soderini , qu'elle éleva au premier ministère ; de donner de hautes dignités au chevalier de Toredo , et de répandre ses bienfaits sur tous ceux qui avaient combattu pour elle.

Lorsqu'elle eut satisfait à la reconnaissance, elle pensa à son bonheur. Elle prit Pierre pour son époux ; leur mariage se fit à Palerme avec la plus grande pompe. Elisabeth, heureuse, n'oublia pas sa fidèle Blanche ; cette amie devint son conseil. Elle lui portoit les plaintes des malheureux, les désirs des peuples; et la cour d'Elisabeth fut la seule oOi régnèrent à-la-fois l'amour , l'amitié et la justice.

Nota. Un livre de M. Boussanelle sur les femmes expose ce fait :

" Harménie , restée seule de la famille royale i' de Syracuse , et proscrite par les ennemis de <■ sa maison , ne put souffrir qu'on livrât au ty-

" ran une jeune citoyenne , déguisée sous la « pompe royale , et substituée à sa place : elle i< vint s'offrir , et montrer au tyran sa véritable « ennemie, et les restes d'un sang malheureux. » C'est ce trait qui m'a donné l'idée de ma Nouvelle des DEUX Amies ; j'ai inventé tout le reste , et attaché 1 action à une époque et à des noms de l'histoire moderne de la Sicile.

La musique de la romance est de M. Dalvimare, l'un de nos plus célèbres liarpistes.