CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

N° 1. — Historiens de la vie du Sauveur. Saint Matthieu, le premier des évangélistes. — La vie réelle et visible de Jésus-Christ sur la terre nous est racontée par les évangélistes, et résume en la personne du Messie tous les traits figurés dans la vie des patriarches, exprimés dans les sacrifices de l’ancienne loi, prédits par la bouche des prophètes.

Les évangélistes sont au nombre de quatre : le premier, dans l’ordre des temps, est saint Matthieu, que l'on croit avoir écrit vers l’an 41, lorsqu'il exerçait son apostolat parmi les Hébreux. Selon le témoignage de

saint Irénée et des Pères les plus anciens. et les plus savants, qui ne sont pas désavoués sur ce point par les hérétiques du premier siècle, les Nazaréens et les Ébionites, il paraît hors de doute que saint Matthieu, quoi qu’en aient pensé certains protestants en particulier, a écrit son évangile dans la langue syro-chaldaïque, qui était sa langue maternelle, encore parlée dans la Judée : l'Étude sur une ancienne version syriaque des Évangiles récemment découverte et publiée par le D' Cureton (1) confirme ce premier sentiment que l’on peut appeler unanime, reçu depuis longtemps dans l’Église. Il paraît non moins certain que l'Évangile de saint Matthieu fut, aussitôt après son apparition, traduit en grec, en faveur des chrétiens convertis de la gentilité, qui ne possédaient pas la langue des Juifs. On attribue cette traduction à saint Matthieu lui-même, ou à quelque autre personnage apostolique favorisé d’une assistance divine, comme il est facile.de le conjecturer par l'autorité de cette version grecque, qui était préférée à l'original hébreu ; celui-ci tomba dans l'oubli, fut même entièrement perdu ; et c’est ainsi que le texte grec à pu passer pour le texte original, au moins aux yeux de quelques érudits, entraînés par le fameux Érasme de Rotterdam. Saint Matthieu, Juif d'origine et né en Galilée, l’un des douze apôtres et témoin oculaire des faits qu’il rapporte, était connu sous le nom de Lévi, fils d’Alphée, comme on le voit: par le récit de saint Marc et de saint Luc. Publicain de. profession, c'est-à-dire employé à la collecte des im= pôts romains, sur les bords du lac de Tibériade, il faisait sa demeure à Capharnaüm, ville alors très-im= portante par son mouvement commercial. S'il appartenait à une corporation mal famée, il dut changer de conduite aussi bien que de nom, lorsqu'il abandonna

(1) Paris. LECOFFRE, 1859.

LES ÉVANGÉLISTES DE JÉSUS. 3 son buréau de perception pour suivre le Sauveur sur sa‘simple parole. Après l’Ascension de son Maitre, il consacra douze années, dans la Palestine, à la prédicâtion'de l'Évangile, et de là se dirigea vers l'Inde et l'Éthiopie, où, parmi ses plus grands miracles, il ressüscità [phigénie, {a fille du roi, et lui donna le voile, en signe de sa consécration à Dieu par la virginité. L'apôtre devint victime de son propre zèle en s’opposañtaux prétentions du neveu du roi et son successeur, Hirtacus, qui voulait épouser Iphigénie. L’évangéliste eut!le privilège d’être le martyr du Christ, et scella de son sang la véracité de sa parole, aussi bien dans le récit des faits que dans la prédication de la doctrine (4).

N° 2. — Saint Marc, le second des évangélistes. — Lesécond'évangéliste est saint Marc, Juif d’origine comme saint Matthieu, converti après l'Ascension par lesapôtres, etqui s’attacha de préférence à saint Pierre. Ilest appelé par Tertullien le disciple et l'interprète du

prince des apôtres , et saint Pierre le nomme son fils : «Et Marcus filius meus. » On voit déjà quellé est l'autorité de l'Évangile de saint Marc : il le compôsa, sans doute, pour la plus grande partie, du’ vivant et sous les yeux de saint Pierre, comme l’atteste Clément d'Alexandrie, et dès l’an 44; mais peut-être ne lé publia-t-ïl que dans l'absence, ou plutôt immédiatement après la mort des deux apôtres, ainsi que nous le

lisons dans saint Trénée. Plusieurs Pères, saint Jérôme, Victor d’Antioche et même des critiques modernes ne distinguent pas notre évangéliste de la personne de Jean Marc, le compagnon de saint Paul et de saint Barnabé, signalé dans le livre des Actes. D’autres, en

(1) Leg. du bréviaire romain. — Actes des martyrs, par les Bénédictins, t. I, 408.

k. LES ÉVANGÉLISTES DE JÉSUS.

assez grand nombre, Baronius, Tillemont, Dom Calmet, Marchetti, le protestant Grotius, pensent que ce sont deux personnages différents. Une tradition constante attribue à saint Marc la fondation de l’église patriarcale d'Alexandrie, dont il fut le premier évêque, et où il resta jusqu’à son martyre, consommé probablement le 24 avril 68, quatorzième année du règne de Néron. Saint Jérôme résume ainsi tous ces témoignages : « Disciple et interprète de Pierre, Marc, sur la de-. mande que les frères lui en firent à Rome, écrivit un évangile peu étendu, d’après ce qu'il avait oui rapporter à Pierre. Cet apôtre l'ayant entendu l’approuva et le publia, en vertu de son autorité pour être lu à l’église. Clément nous l’atteste au VIe livre de ses Hypothyposes. »

N°3. — Saint Luc, compagnon de saint Paul. — Saint Luc, devenu le compagnon de saint Paul, comme saint Marc l'avait été de saint Pierre, écrivit son évangile vers l’an 63. Originaire d’Antioche, métropole de Syrie, il était plus versé que les autres dans la connaissance de la langue grecque, par l'éducation litté-: raire qu'il avait reçue; il exerçait la profession de médecin, et saint Paul le décore de ce titre : « Salutat vos Lucas, medicus carissimus (4). » On prétend même que l’art de la peinture ne lui était pas étranger, quoique la plupart des critiques aient voulu traiter de fable l’assertion de Nicéphore, et celle de Théodore, lecteur, qui vivait en 508, et qui rapporte qu'on envoya de \Jérusalem, à l’impératrice Pulchérie, un portrait de la Sainte Vierge, peint par saint Luc : on a trouvé à Rome, près de l’église de Sainte-Marie, in Via lata, une ancienne inscription, où il est dit, d’un portrait de la Sainte Vierge, que c’est un des sept peints par saint

(1) Colos. IV, 14.

.LES ÉVANGÉLISTES DE JÉSUS. Es

‘Luc (1). Quoi qu’il en soit de cet antique témoignage de -la dévotion d’un apôtre envers la Mère de Dieu, nous ‘aimerons à contempler dès les premières pages de son évangile le magnifique portrait qu'il nous trace de Vauguste Vierge saluée par l'ange Gabriel. La conversion de saint Luc du paganisme au christianisme fut -probablement l'œuvre de saint Paul, auquel il s’attacha, lorsque le grand apôtre quitta la Troade pour ‘passer en Macédoine (2). Il ne paraît pas que saint Luc ait été, comme on l’a dit, l’un des 72 disciples mentionnés dans l'Évangile, puisqu'il ne se range pas ‘parmi les témoins oculaires des faits, qu'il prétend tenir seulement de ceux qui les ont vus dès le commen- ‘cement, étant eux-mêmes ministres de la parole. Après avoir composé son évangile, dans la société et sous la direction extérieure de l’apôtre des Gentils, il le prêcha dans la Dalmatie, les Gaules et la Macédoine, et le signa de son sang par le martyre, souffert en Achaïe, vers l’âge de 83 ans, au rapport de saint ‘Jérôme, ou de 74 ans, selon d’autres historiens.

. N° 4. — Saint Jean, le disciple bien aimé. — : Saint Jean, l'aigle des évangélistes, que Jésus appela l'enfant du tonnerre, était fils de Zébédée, simple batelier sur le lac de Génésareth et pêcheur de profession. Il demeurait, selon toute apparence, à Bethsaïde : sa mère, Salomé, faisait partie de cette troupe de pieuses - femmes galiléennes qui servaient Jésus, et l’accompagnaient dans ses voyages à Jérusalem. Il fut appelé l'un des premiers à l’apostolat, avec André, frère de - Pierre, Simon lui-même, Philippe et Nathanaël. Il suivit le Sauveur et s’attacha plus étroitement à lui, à la -seconde vocation ji la pêche miraculeuse. Confident

(E) V. M. l'abbé Déhaut. Évangile expliqué, etc. t. I. 44. — : (2) Actes XVI. 8. :

Chéri de Jésus, son Maître, il a pu annoncer.ce que,ses -yeux avaient vu, ce.que ses mains avaient touché, «et raconter le cœur même de son divin ami, «en nous révélant le verbe de vie descendu sur la terre. Ikfut l’un des témoins privilégiés de Ja résurrection «de la fille de Jaïre, dans la chambre mortuaire; l’un des familiers de Jésus, conduits sur le Thabor,-pour ycontempler sa transfiguration ; encore l’un des trois, «qui partagèrent la tristesse du Maître au jardin des olives; mais le seul bien aimé qui reposa sur la-poitrine:du Sauveur à la dernière cène, et .qui.se retrouva sur le calvaire, au pied de la croix, avec la mère de Jésus qui lui fut donnée pour mère. Après l'Ascension, il précha la bonne nouvelle dans Ja Palestine ; et lorsque les deux grands apôtres Pierre et Paul, eurent subi le martyre, il vint s'établir à Éphèse, d’où il-exerçait sur toutes les églises d’Asie le pouvoir de pasteur principal, sans géner en rien l’action de Timothée, constitué par saint Paul, l'évêque de cette ville. Sous le règne.de Domitien, il fut plongé, à Rome, dans une chaudière d'huile bouillante, qui retrempa les forces du vigoureux athlète; enfin relégué, pendant quelque temps, dans l’île de Pathmos, il put revenir à Ephèse, sous le règne de Nerva : c’est dans cette ville.et comme nous le dirons à la prière des chrétiens, qu’il composa:son évangile, vers l’an 98, et qu'il mourut vers l’an 400, âgé lui-même de 94 ans, selon saint Épiphane, et sélon saint Chrysostome et d’autres Pères, de 108 ou peutêtre de 420 ans. |

N° 5. — Dessein de la Providence dans le nombre et le choix des évangélistes. — Le dessein de Dieu, en faisant écrire l'histoire de son Fils par quatre plumes différentes, à été de tracer un seul et unique portrait, envisagé sous un aspect multiple, comme il nous est peint dans la vision d’'Ézéchiel et dans .celle

LES ÉVANGÉLISTES DE JÉSUS. Dr

de Saint Jean au quatrième chapitre de l’Apocalypse.

L'explication nous en est donnée par les SS. PP., et mieux encore par le pape saint Gélase Ier, dans son Säcramentaire, à l'occasion du baptême solennel conféré aux catéchumènes (1). Le caractère des évangédistes, dit le saint pontife, avait été symboliquement

‘tracé par le prophète Ézéchiel : « L'image du premier, c’est la face de l’homme; la face du lion est à sa droite ; le troisième a la face du bœuf, et la face de l’aigle est à sa gauche. » Ces quatre symboles sont certainement ceux des quatre évangélistes. Le motif qui a fait donnér à l’évangéliste Matthieu le symbole de l’homme est le début de son récit entièrement consacré à la généalogie et à l’histoire de la nativité du Sauveur : « Liber generationis Jesu-Christi, filii David, fil Abraham ». C'est donc à juste titre qu’il est représenté par le symbole de l’homme, puisqu'il commence par raconter la nativité de l’'Homme-Dieu. L'évangéliste Marc a pour émblème la face d’un lion, parce que dès le début il inscrit Cette parole : « Voix de celui qui crie au désert: préparez les sentiers du Seigneur. » Le Seigneur dont il parle est le roi invincible des siècles, qui lui-même est désigné par les Écritures en plusieurs passages et notamment dans celui-ci : « Judas, mon fils, jeune lionceau, vous êtes de ma race. Il s’est couché dans son sommeil, comme le lion ou le fils du lion ; qui lé ré- Véillera ? » L'évangéliste Luc a pour symbole le bœuf, ou le jeune veau, animal du sacrifice, figure du Christ qui devait être immolé pour nous, et mettre fin à tous és sacrifices sanglants. Saint Luc, en effet, commente ‘Son évangile par l’histoire du sacrificateur Zacharie et d’Élisabeth, sa femme, dont la vieillesse fut consolée par la naissance de Jean-Baptiste. L’emblème du bœuf,

jt Hist. générale de l'Église par M. l'abbé Darras. T. XIII,

ajoute l’auteur du Sacramentaire, a encore des particularités plus saillantes : les deux cornes de l'animal symboliques sont les deux Testaments; ses quatre pieds sont les quatre évangiles. Jean est représenté par le symbole de l’aigle, à cause de la sublimité de son essor, quand il dit : « Au commencement était le Verbe, et le Verbe était en Dieu, et le Verbe était Dieu. » David s’écriait en parlant de la personne du Christ : « Renovabitur ut aquilæ juventus tua. » Notre Seigneur a réalisé cette prophétie par sa résurrection d’entre les morts et son ascension au ciel. Saint Ambroise applique les mêmes symboles à la personne de Notre Seigneur :

Homo, quia natus ex Mariä, Leo, quia fortis est, Vitulus, quia hostia est, Aquila, quia resurrectio est.

N° 6 — But particuler de chacun des évangélistes. — Le but particulier de chaque évangéliste apparaît dès le commencement du livre, et se rapporte aux traits symboliques qui désignent le Messie luimême comme homme, comme roi, comme médiateur, en qualité de prêtre et de victime, et comme Dieu.

Tous les critiques modernes, aussi bien que les anciens Pères, pensent avec raison, que saint Matthieu, en écrivant son évangile, a eu principalement en vue de prouver aux Juifs, que Jésus-Christ était le véritable Messie, fils de David, né d’une vierge, annoncé par les prophètes ; et tel est le motif, qui lui a fait citer, à lui seul, plus de passages de l’ancien Testament que tous les autres évangélistes réunis. Il suit de là que saint Matthieu, dans le plan et la composition de son évangile, ne devait pas s’astreindre à suivre rigoureusement . l’ordre chronologique des faits, et à donner une biographie détaillée de la personne du Sauveur ; mais il

a dû s'attacher plutôt à rassembler dans un tableau fidèle les principaux faits de la vie de l’'Homme-Dieu, et à grouper ses enseignements sous forme de discours, en un mot à ranger les événements ou les paroles de l’histoire divine dans l’ordre le plus propre à faire éclater la démonstration de sa thèse, s’il est permis de parler aïnsi. La lecture de l’évangile de saint Matthieu réveille quelquefois l’idée d’un traité dogmatique et moral par les citations qu'il apporte, et par l'exposé qu’il nous fait au chapitre Veet suiv. du sermon sur la Montagne ; et la forme historique préférée par l’auteur, se rapproche de celle d’un recueil de mémoires, où . certains faits, même considérables, peuvent être négligés, certaines circonstances omises, et l’ordre chronologique plus ou moins interverti. L'évangéliste n’en fait pas moins ressortir par la sage ordonnance du récit inspiré le personnage dont il parle, le Messie attendu des Juifs, lorsqu'il établit du commencement de son livre jusqu’à la fin, l'identité de Jésus et du Messie par l’'accomplissement des prophéties ou des figures dans la réalité des mystères de l’'Homme-Dieu, par la supériorité de sa doctrine sur celle de Moïse, par l’excellence de ses miracles et la sureté. de ses prédictions, enfin par la sainteté de sa vie, l'héroïisme de sa mort et la gloire de sa résurrection.

Beaucoup de chrétiens de Rome, dit Clément d’Alexandrie, dans Eusèbe (1), prièrent saint Marc de mettre par écrit l’évangile que Pierre leur avait prêché dans cette ville. Ainsi l’occasion et le but de la composition de cet évangile furent les pieux désirs des fidèles , remplis par saint Marc, qui se proposait d’aider leur mémoire par le simple résumé des faits; cette histoire abrégée de la vie de Notre-Seigneur ne présente aucune partie didactique d’une longueur dispro-

(1) Hist. ecclés. VI, 14.

portionnée avec le reste de la narration , comme on le voit dans le sermon sur la montagne, rapporté par saint Matthieu, ou dans l'exposé que fait saint Luc aù chapitre X°. Néanmoins, sous la simplicité du récit, d'une concision admirable, perce l'intention du narrateur, qui cherche moins à nous représenter le Messie ‘dans l’obseurité ou la faiblesse apparente de ses premiers mystères , que dans toute la force de sa prédication cet l'éclat de sa vie publique. Il aïme à nous/le peindre, en qualité de roi, comme le maître ét le dominateur souverain, ce qu'il établit, dès les premières pages de son évangile : 1° par le témoignage des prophètes, de saint Jean-Baptiste et de Dieu le Père; 2 par l'autorité de sa doctrine, qui subjugue les intelligences et les cœurs; 3° par l'usage qu'il fait de sôn pouvoir sur les hommes, les démons, les éléments, les institutions du passé, v. g. le sabbat, les observances de la loi, etc., enfin sur les événements futurs, dont 1l possède la direction et le secret. C’est de cette idée qu’il faut partir pour concevoir le plan et l’arrangement de l’évangile de saint Marc. On n'est plus étonné alors de le voir passer sous silence ce qui concerne J'enfance du Sauveur comme ne tendant pas à son but, pour arriver d'un premier bond au ministère public de Jésus en Galilée. Bien que saint Marc paraïsse suivre pas à pas l’évangile de saint Matthieu , dont il pouvait se servir, il n’en est pas tellement le copiste et l'abréviateur, au dire de saint Augustin, qu'il ne s’en écarte plus d’une fois dans la disposition et lé développement qu’il donne à certains faits, ét l’on croît qu'il se montre plus fidèle à l’ordre chronologique.

Le prologue ou la préface de l’évangilé de saint Luc nous fait connaître le but de l’auteur : il s’est proposé, en premier lieu, d'opposer un récit court et complet à certaines histoires de la vie de Notre-Seigneur,-rédigées par des écrivains dont quelques-uns étaient sans

autorité et sans discernement. Outre les instruetions de saint Paul et des apôtres , et le secours des deux premiers évangélistes, saint Luc a pu mettre encore à profit les communications qu'il avait reçues de la très- -Saïnte Vierge, ainsi que les mémoires de famille des parents de saint Jean-Baptiste, etc. C’est ainsi qu'il ait profession de remonter jusqu’à l'origine des faits -évangéliques, et de les suivre scrupuleusement, pas à pas, accuratè, à principio, ex ordine. Saint Luc s’est proposé, en second lieu, de prouver, par l’ensemble ‘des faits et par toutes les circonstances de la vie du Sauveur, sa naissance, sa Circoncision, sa présentation autemple , son recouvrement au milieu des docteurs, Ja-sueur de sang au jardin des Olives , etc., que Jésus est véritablement le Rédempteur promis, le prêtre et la victime de la nouvelle loi.

Les motifs qui portèrent saint Jean à écrire son évangile, le but et le plan de l’auteur méritent encore plus d'attention. Le premier motif, analogue à celui que nous avons déjà signalé pour saint Marc, est tiré des prières et des instances des fidèles d'Éphèse ; et le second, du désir même de saint Jean de laisser à l'Église un corps plus complet de doctrine, lié à une ‘série nouvelle de faïts , qui donne à son évangile une physionomie distincte de l’œuvre de ses prédécesseurs, connus sous le nom de synoptiques , à cause des rapports étroits qui existent entre eux, autant pour le choix commun de la matière historique que pour leur accord dans la forme et l'expression. Sans insister davantage sur le caractère particulier de l’évangile de saint Jean, il ne faut pas oublier que la fin principale de l’auteur, et l’on pourrait dire sa constante préoccupatian , est de prouver la divinité de Jésus-Christ, la consubstantialité du Verbe de Dieu, émané de Dieu son Père, et fait chair pour l'amour de nous, principe de toute lumière et de toute vie. C'est ainsi qu'il ré-

fute, à chaque page, les erreurs contemporaines des Cérinthiens et des Ébionites, et la grande hérésie d’Arius, et qu'il renverse à jamais les monstrueux sophismes accumulés par le rationalisme moderne. Pour atteindre son but, saint Jean s'attache moins aux événements de la vie de Notre-Seigneur, à ses miracles et à ses prophéties, qu’à ses discours et à sa doctrine ; ce qui le fait regarder comme le plus profond théologien parmi les évangélistes, en même temps que le plus sublime des philosophes. Il passe à dessein sous silence les faits déjà racontés par les autres, et ne dit rien de la prophétie de la ruine de Jérusalem, parce qu'il écrivait après les événements accomplis.

Le style des évangélistes, qui ont tous écrit en grec, à l’exception de saint Matthieu, est remarquable par la noble simplicité du récit, où se reflète, en quelque sorte, le calme divin de la vérité, dans la relation des plus étonnants miracles, aussi bien que dans le tableau des plus cruelles souffrances, dont leur maître est l'objet. Ce style, approprié à la dignité du sujet par saint Matthieu, quoique mêlé d’hébraïsmes dans la version grecque, porte toujours avec lui ce cachet inimitable de l’historien sacré ; il affecte plus de concision et de mâle énergie dans saint Marc; il est plus pur, plus correct et plus poli dans saint Luc, qui avait cultivé les lettres ; enfin la plume de saint Jean, trempée dans la charité, et dirigée par le mouvement d’une inspiration plus ardente et plus haute, retrace à la fois les mystères les plus doux et les plus sublimes, et le dispute à saint Luc pour le charme du récit, si ce n’est pour la beauté de la forme.

N° 7. — Division de l’histoire évangélique, ou de la vie du Sauveur. — L'histoire de la vie du Sauveur, qui fait l'objet de ce récit, entrepris par les quatre évangélistes, embrasse comme trois périodes

distinctes dans le passage ou le séjour d’un Dieu sur la terre : la première période est celle des mystères de la wie cachée ; la seconde est la manifestation de la vie publique du divin Maitre, par sa prédication, ses miracles et ses institutions ; la troisième réunit la double phase de sa vie souffrante et de sa vie glorieuse, terme de tous ses travaux et consommation de son œuvre pour la rédemption des âmes.