LES MYSTÈRES DE LA VIE CACHÉE DE JÉSUS

N° 8. — Préface de saint Luc à l’'évangile. Évangiles apocryphes et écrits douteux relatifs à N.S. — Saint Luc, le plus lettré des évangélistes, commence son récit, non pas à la manière des Juifs, mais à celle des Grecs et des Romains, par une espèce de prologue, que l’on peut faire servir de préface à tout l’évangile : « Comme plusieurs ont entrepris de raconter par ordre les choses qui se sont accomplies parmi nous, suivant que nous les ont transmises ceux qui dès le commencement les ont eux-mêmes vues, et qui ont été les ministres de la parole, j'ai cru, moi aussi, excellent Théophile, après m'être diligemment informé de tout dès l’origine, devoir t’en écrire par ordre toute l’histoire, afin que tu connaisses la vérité des paroles que Lu as apprises. »

Eusèbe prétend que saint Luc voulait faire allusion, dans ce prologue, à de faux évangiles, que les hérétiques publiaient sous les noms de Nicodème, des Égyptiens, de protévangiles, etc., dont les auteurs auraient été Cérinthe, selon saint Épiphane ; ou Basilide, selon

Origène ; ou Apelle, selon d’autres. Mais ces évangiles;: appelés apocryphes ou:cachés, sont regardés comme: postérieurs à celui de saint Luc. On peut, du: reste}. distinguer deux classes de ces évangiles apocryphes,

placés en dehors du canon des Écritures : les premiers:

‘ sont l’œuvre des hérétiques, ainsi que le remarques l'historien Eusèbe; on peut ranger dans cette classe! l'évangile des douze apôtres, ou selon les Hébreux; qui avait été calqué sur celui de saint Matthieu par les Nazaréens et les Ébionites, ennemis de la divinité de Jésus- Christ ; l’'évangile de Cérinthe et de Carpocrate, dérivant du précédent, dont il paraît être une trduction grecque tronquée ; l’évangile de saint Pierre rédigé par un judéo-chrétien helléniste; plus tard les évangiles de Marcion, des Valentiniens, des Manichéens, etc. Les

évangiles apocryphes de la 2 classe sont plutôt le produit de la simple-crédulité, ou leffet: d’un certain

enthousiasme poétique, et peuvent mériter le nom de” récit légendaire, quoiqu'ils puissent servir à confirmer en bien des points la vérité, et qu’ils contiennent, par exemple, plus d’une vieille tradition, assez recomman-: dable, digne de respect ou d'amour, sinon entièrement: digne de foi. Ce sont des fragments de l’histoire évan-» gélique, qui se rapportent soit à la jeunesse, soit aux! derniers jours de Notre-Seigneur : ainsi le protévangile) de saint Jacques le mineur, frère de Jésus, l’évangiles de la nativité, de l'enfance du Sauveur, l'évangile ‘de: Thomas l'Israëlite, sont destinés à glorifier la trèssainte Vierge dans les particularités de sa vie, son élection de Mère de Dieu, et la part qu’elle a prise aux: mystères de la vie cachée de son fils, en même temps! qu'à glorifier Notre-Seigneur dans la partie la plus ignorée de sa vie sur la terre. Les apocryphes: qui -ont: pour sujet la passion, la mort et la résurrection dw Seigneur sont essentiellement différents : le plus im portant écrit à ce sujet est l’'évangile de Nicodème, que

l'auteur, ousi l’on veut le traducteur, vivant sous le règne de Théodose, prétend avoir trouvé, et fait passer dela langue hébraïque dans la langue grecque ; la première: partie. contient le procès-verbal de l'accusation de: Jésus, le récit .de son crucifiement et de sa résurrection. La seconde, sous le nom de Lucius et Carinus,, témoins oculaires, ressuseités avec Jésus, fait la pein-. ture. de la descente du Christ aux enfers. A cet évangile se rattachent les célèbres Acta Pilat, dont parle Eusèbe, et. plusieurs lettres d’Abqare à Tibère et de Tibère à ce-roi.

Ces derniers écrits nous conduisent à examiner la valeur dela lettre envoyée par Abgare à Jésus-Christ, et surtout l'authenticité de la réponse du Sauveur, que l'on trouve au nombre des apocryphes.

Abgare, fils d’Arsham, était roi d'Édesse, et prince: tributaire. des Romains, dans le pays de l’Osroëne, province de la. Mésopotamie. Né peu de temps après la Rédemption du monde, il est resté célèbre dans les. traditions du pays par sa bonté, sa sagesse, sa taille héroïque et ses valeureux exploits. Tourmenté par une maladie cruelle, que l’on croit avoir été celle de la lèpre, ilavait épuisé l’art des médecins, sans trouver aucun soulagement à son mal. C’est alors qu'il aurait. écrit cette lettre conservée dans les archives d’Édesse, recueillie. sur les documents syriaques, et traduite par: l'historien Eusèbe, dès le commencement du quatrième siècle. Après le salut, adressé par le roi ou toparque d’Édesse, à Jésus sauveur plein de bonté, Abgare se dit instruit des guérisons merveilleuses, opérées sans médicaments, par la main de celui qui ouvre les yeux des aveugles, redresse les boiteux, purifie les lépreux, et chasse les esprits malins, assez. puissant pour délivrer de longues maladies, et pour rendre même la vie aux morts. Il passe ensuite à la confession de foi, qu’il tire des miracles eux-mêmes :

« Ou vous êtes Dieu en personne descendu du ciel pour opérer de tels prodiges, ou vous êtes le fils de Dieu qui les faites. C’est pourquoi j'ai pris la liberté de vous écrire cette lettre, pour vous supplier de me venir voir, et de me guérir. J'apprends que les Juifs murmurent contre vous-et qu’ils cherchent votre perte; mais ma ville, quoique petite, est belle et agréable, elle suffira pour nous deux. » La réponse faite par le Sauveur, et contenue dans les mêmes archives, au témoignage d'Eusèbe, est pleine de condescendance et de bonté : « Tu es bien heureux, Abgare, de croire en moi sans m'avoir vu ; Car il est écrit de moi : ceux qui me verront ne croiront pas en moi, afin que ceux qui ne me voient pas, et croient néanmoins en moi, ‘aient la vie éternelle. Quant à ce qui est de ton désir que j'aille te voir, je suis obligé d'accomplir dans le pays où je suis toutes les choses pour lesquelles je suis venu, puis de m’en retourner à Celui qui m'a envoyé. Dès que cela sera arrivé, je t’'enverrai un de mes disciples, afin qu'il te guérisse et te communique la vie, à toi et aux tiens. » L’historien d'Arménie, Moïse de Chorène, a également inséré dans son histoire cette intéressante correspondance, avec de légères variantes, qui indiquent une double source du même fait, et ne servent qu’à confirmer la substance de ces lettres : celle du Sauveur aurait été écrite, sous sa dictée, par l’apôtre Thomas. Selon Moïse, que nous citons, le roi Abgare, calomnié par des courtisans envieux et par Hérode, envoya son fidèle serviteur Ananey en Palestine pour se disculper auprès de Marinus, général romain, qui commandait alors dans ce pays. À son retour de Jérusalem, Ananey lui raconta ce qu'il avait entendu dire du Messie, qui parcourait alors la Judée en faisant le bien. Le récit de ses miracles étonna le roi qui crut aussitôt reconnaître le Fils de Dieu : ces prodiges, disait-il, ne sont pas ceux d’un homme : le pouvoir de

ressusciter les morts n'appartient qu’à la divinité. — Or, le roi était à ce moment travaillé d’une maladie cruelle. Tous les médecins avaient en vain épuisé les secrets de leur art. Abgare espéra que le Messie pourrait le guérir de son mal et lui écrivit la lettre dont nous avons parlé. |

D’après ces documents, ajoutés à ceux d’Eusèbe, et mis en lumière par M. Eugène Boré, le savant et regretté orientaliste, le Christ aurait donné au messager d'Abgare son propre portrait miraculeusement empreint sur un suaire ; et Moïse, de Chorène, dit que de son temps on voyait encore cette image à Édesse. Plus tard elle doit avoir été transportée à Constantinople et de là à Rome, dans l’église de Saint-Sylvestre, ou à Gènes. Ces deux dernières villes prétendent toutes deux avoir l’image authentique. Le même Moïse, de Chorène , complète son récit au sujet du roi d'Édesse, que Jésus avait promis de guérir :

« Après l’Ascension de Jésus, dit l'historien arménien, Thomas, l’un des douze apôtres, envoya Taddée, l’un des soixante-douze disciples, à Édesse, guérir le roi Abgare et l’évangéliser. Taddée descendit chez le Juif Tobie, qui se convertit au christianisme. Dès qu'Abgare l'eut appris, il dit : « C’est celui au sujet duquel Jésus a écrit. » Il le manda venir près de lui, et lorsque Taddée entra dans la salle, son visage parut resplendissant à Abgare, qui, se levant de son trône, se prosterna et lui dit : « Si tu es par hasard le disciple du bienheureux Jésus qu’il m’a dit envoyer ici, ne peux-tu pas guérir mon mal? » Taddée lui répondit : « Si tu crois en Jésus, le Fils de Dieu, ta demande sera exaucée. » Abgare lui dit : « Je crois en lui et en son père, et c'est pour cela que je voulais aller à la tête de mes troupes exterminer la nation juive qui l’a crucifié. » Alors Taddée l’évangélisa lui et toute la ville ; puis, lui imposant les mains, il le guérit, ainsi qu’Abdia,

Il. 2

l'un des grands de sa cour. Abgare et toute sa ville reçurent le baptême : on ferma les portes des temples et les statues furent couvertes de roseaux. Personne n’était amené violemment à la foi, et cependant chaque jour le nombre des fidèles augmentait. »

M. Boré cite encore une lettre d’Abgare à limpie Tibère, le priant d’ordonner qu’en tous lieux on adore le Christ comme le vrai Dieu, et la réponse de Tibère.

Après avoir dit que l'authenticité de ces lettres a beaucoup exercé la sagacité des critiques, M. Boré ajoute : « Tillemont, Pagi et d’autres ont réfuté longuement ceux qui la révoquent en doute. D’autres, comme Jean Damascène, de Fide-Orthod, liv. IV, ch. 47; saint Éphrem, sur le Testament ; Nicéphore, Liv. IE, ch. 7; Procope, de Bello-Persico, H. IT, ch. 18, se sont contentés de respecter l'antiquité de ces lettres et de croire à La possibilité de la correspondance, sans prétendre que les lettres soient exactement les mêmes. Dans un concile tenu sous le pape Gélase, l'an 494, on rangea cette correspondance parmi les apocryphes. Mais la sentence de l'Église ne détruit en rien l’autorité du témoignage des historiens de l'Arménie ou de la Syrie, et n’érige point en article de foi leur falsification, comme on pourrait peut-être l’imaginer. Le jugement que des écrits n’ont pas été transmis directement par les apôtres et n’ont point le degré d'authenticité des Évangiles n'implique pas en soi la fausseté de ces mêmes documents. Cette décision les classe seulement dans la catégorie des autres sources historiques de l’antiquité. Toutel’ Église d'Arménie acontinuellement honoré de son respect cette tradition qui nous fait connaître un acte nouveau de la bonté et de la miséricorde du Sauveur, et les Grecs conservèrent religieusement dans la bibliothèque de Constantinople, jusqu’à la prise de cette ville par les Turcs, un manuscrit syriaque qu'ils croyaient être l’autographe de ces lettres. »

Pour confirmer cette interprétation du jugement de l’Église, il faut ajouter que le pape Gélase se borne à ranger parmi les apocryphes la lettre de Jésus-Christ au roi Abgare, et non celle du prince, ne jugeant pas les motifs suffisants pour déclarer cette lettre émanée de Notre Seigneur et digne de figurer au milieu des autres écrits canoniques. Du reste, selon Moïse, de Chorène, l’apôtre Thomas ayant été le rédacteur de la lettre, il demeure vrai que Jésus-Christ n'avait rien laissé écrit de sa main (4). M. Cyprien Robert, dansun Cours d'histoire monumentale des premiers chrétiens, fait en abrégé Le tableau des événements qui à l'entrée du IVe siècle ont amené la dissolution du paganisme, et ce sujet lui rappelle les rois d’Edesse : « De grands personnages et même des princes, dit-il, avaient déjà reçu le christianisme quand Constantin vint le proclamer comme religion du monde. Tels étaient les Abgares où dynastie royale d'Édesse, dont les monnaies offrent le premier exemple historiquement connu de la croix employée sur les monuments publics depuis Jésus- Christ. Ce précieux débris, le plus ancien témoin de l'art du christianisme consiste en deux médailles : l’une de l’Abgare contemporain de l’empereur Commode, l’autre de l’Abgare du temps de Sévère. »

$ Ier.

Concephion miraculeuse de saint Jean, signe et prélude de la conception du Verbe incarné (2).

N° 9. — Le précurseur du Messie, annoncé par l'ange Gabriel au prêtre Zacharie dans le temple (3).— Au milieu de ce monde, envahi par les ténè-

(1) Dictionnaire de la Bible, par D. CALMET. — Abgare, édition Migne. — Diction. encyclopéd. de GOSCHLER. — (2) Saint Luc, 1. — (3) Saint Luc, I. 5-25.

bres, comme parle l'Évangile, et obscurci par les vieux préjugés des Juifs autant que par l'ignorance des païens, il fallait à des yeux affaiblis et malades un témoignage propre à tempérer la lumière, et de la nature de celui de saint Jean, destiné à préparer les voies au Messie. L'office du saint Précurseur, tel que nous le montre saint Luc, apparaît dès l'entrée de Jean-Baptiste dans la vie. Cette parfaite image du Sauveur prophétise sa venue, et le plus grand des enfants des femmes commence à remplir sa mission de prophète par la noblesse de son extraction, par le miracle de sa naissance, par la sainteté de ses mœurs, avant de rendre témoignage à l’Homme-Dieu par léclat de sa parole et la gloire de son martyre.

La date de ce premier événement, qui ouvre l’histoire évangélique, est donnée par le règne d'Hérode iduméen, décoré du nom d’Hérode-le-Grand (37), et fils d’Antipater. Ce nom de grand n’est justifié, dans l'histoire, que par l’habileté politique du prince à s’emparer du trône de Judée, à le garder pendant trentesept ans, et par la grandeur des bassesses et des cruautés de celui qui fit massacrer les innocents. Après avoir gagné les bonnes grâces d'Antoine et d'Octave, alors maîtres de la république romaine, il avait trouvé dans sa fuite à Rome, auprès des triumvirs, le secret de se faire adjuger une couronne. Une armée romaine lui fut donnée pour se mettre en possession du trône de Juda. Avec ce secours, il se rendit maître de Jérusalem, et fit périr Antigone, rejeton de l’ancienne race, qui, soutenu de l’armée des Parthes, avait lui-même pris le titre. de roi. Hérode fit encore mettre à mort son propre beau-frère, nommé Aristobule, ainsi que Hircan IE, vieillard de quatre-vingt-quatre ans qu'il avait rappelé à Jérusalem pour s’en défaire, comme si l'ombre de son ancienne royauté le menaçait d’un concurrent. Ensuite sa fureur se tourna contre sa'femme

Mariamne (28) et sa belle-mère Alexandra (27), qui furent également exécutées par ses ordres. Ainsi s’ételgnit complétement la famille des Machabées. Cependant Salomé, sœur d'Hérode, femme aussi célèbre par ses cruautés que par ses intrigues infâmes, dont parle l'Évangile, poussa son frère à sévir contre ses propres fils dont il fit tuer les deux ainés (6). Pour gagner la faveur de l’empereur Auguste, ce prince pervers avait élevé un temple en son honneur, et établi à Jérusalem les jeux de l’amphithéâtre : mais comme le peuple juif murmurait contre ces profanations de la ville sainte, Hérode, pour l’apaiser, entreprit de rebâtir le temple de Dieu. Toutefois il ne put l’achever sous son règne (1). Nous aurons à parler des trois fils d'Hérode, qui se partagèrent après lui sa puissance, Hérode Antipas, le meurtrier de Jean-Baptiste, tétrarque de la Galilée et de la Pérée, Archélaüs, son successeur en Judée, et Philippe.

Aux jours d'Hérode-le-Grand, nommé roi de J udée, l'an 714 de la fondation de Rome, c’est-à-dire, 37 ans avant Jésus-Christ, selon l'ère vulgaire, et lorsque ce prince touchait à la fin de son règne, vivait le prêtre Zacharie, de la classe ou de la famille d’Abia, l’une des vingt-quatre familles sacerdotales, établies par le roi David, pour servir tour à tour chaque semaine dans le temple. De ces vingt-quatre classes anciennes, quatre seulement avaient survécu à la captivité de Babylone, et s'étaient divisées en vingt-quatre chœurs, qui avaient repris le service divin, sous différents noms et d’après la décision du sort (2). La famille d’Abia, que représentait Zacharie, était la huitième dans l’ordre sacerdotal (3). Sa femme était aussi de la race d’Aaron, et s'appelait Élisabeth. Tous les deux relevaient la no-

(1) croire universelle par MOELLER, l'*° partie. 106. — (2) M. DEHAUT, évang, expl. t. 1.154. — (3)1 Paralip. XXIV. 10.

blesse de leur origine par la sainteté de leur-vie, et marchaient devant Dieu dans la pureté des préceptes et des moindres observances de la loi, d’une manière irréprochable aux yeux même du Seigneur. Ils n’avaient point d'enfants, et l’âge des deux époux, autant que la stérilité d’Élisabeth, leur enlevait l'espérance d’en avoir. La promesse de Dieu, faite à Zacharie dans le temple avec plus de solennité qu’à la mère de Samuel, allait faire cesser un état de triste abandon, regardé par les Juifs comme un état d’opprobre. C'était à l'heure de l’encens, que l’on offrait deux fois le jour, et.sans doute, au sacrifice du soir, qui réunissait un peuple nombreux dans les parvis extérieurs : un ange apparut au pontife, dans l’enceinte réservée aux prêtres, à la droite de l'autel des parfums. La fonction d'offrir l’encens, l’une des plus honorables, était échue, par le sort, à Zacharie ; et c’est en la remplissant, qu’il eut la vision céleste, et qu'il fut jeté dans le trouble, selon l'opinion commune, parmi les Juifs, qui ne croyaient pas que l’on püt voir l'ange de Dieu sans mourir. L'ange rassura d’abord le ministre du Seigneur, en lui disant que sa prière était exaucée, que sa femme Élisabeth serait mère d’un fils qu’il appellerait Jean, c'est-à-dire grdce ou grâce de Dieu. Était-ce bien cet enfant que Zacharie avait demandé dans sa prière, lui qui eut tant de peine à se rendre à la parole de l’ange, ou plutôt la prière du prêtre, comme autrefois celle de Daniel, n’avait-elle pas pour objet de hâter l’avénement du Messie, Fils de Dieu? Mais puisque la conception et la naissance de Jean étaient liées si intimement à la venue du Messie dans le monde, l’ange pouvait bien dire que les vœux de Zacharie étaient réalisés dans la naissance de son propre fils, destiné à être le précurseur du Fils de Dieu. « Cet enfant vous mettra dans la joie et dans le ravissement, et la multitude se réjouira à sa naissance, Car il sera grand devant le Seigneur; »

grand comme un serviteur, ajoute Bossuet, comme un héraut qui marche devant son maître et inspire le respect à tout le monde; Jésus est grand par essence, et Jean sera grand par un éclat et un rejaillissement de ia grandeur de Jésus. Il sera consacré à Dieu, comme un Nazaréen : « Il ne boira point de vin, dit encore l'ange, ni de tout ce qui peut enivrer, et il sera rempli du Saint-Esprit dès le ventre de sa mère. » Dès le sein d'Élisabeth, il aura la mission de faire connaître le Messie encore caché ; et plus tard, chargé de conyertir un grand nombre des enfants d'Israël au Seigneur leur Dieu, il marchera devant Dieu dans l'esprit et la vertu d’Élie : il annoncera, comme prochain, le premier avénement, ainsi qu'Élie doit prédire le second, « et mettra le même zèle dans ses discours, la même efficacité dans ses exemples, pour réunir les cœurs des pères et des enfants, ramener les incrédules à la prudence des justes et préparer au Seigneur un peuple parfait.

De si magnifiques promesses, dans la bouche de l'ange, exigeaient de Zacharie, dans le fond de son cœur, une foi prompte et entière ; il parut douter un instant, et sa foi chancelante voulut avoir un signe du miracle, parce qu'il était vieux, dit-il, et que sa femme était avancée en âge. Le signe qui lui fut donné servit de confirmation à la parole de l'ange et de châtiment à l’hésitation de Zacharie : « Je suis Gabriel, qui me tiens devant Dieu, et j'ai été envoyé pour te parler et t’annoncer cette heureuse nouvelle. Et voilà que tu seras muet, et tu ne pourras parler jusqu’au jour où ces choses arriveront, parce que tu n’as pas cru à mes paroles qui s’aceompliront en leur temps. » L'ange de l'Incarnation du Verbe et de la force de Dieu venait de se révéler au pontife avec la même autorité qu’au prophète Daniel, mais avec une réprimande sévère qui fut immédiatement suivie de son effet.

Cependant, ajoute l'Évangile, le peuple attendait toujours Zacharie pour recevoir sa bénédiction, et l'on s'étonnait de voir qu’il demeurât si longtemps dans le

temple. Mais, étant sorti, il ne pouvait leur parler, et, ilscomprirent qu’il avait eu dans le temple une vision ; et il leur faisait des signes, et il resta muet. Or, après quelques jours, Élisabeth, sa femme, conçut lorsque Zacharie, ayant achevé son ministère, fut rentré dans sa maison ; et pendant cinq mois elle demeura cachée dans un sentiment profond de pudeur et de joie, disant: « C’est ainsi que le Seigneur à fait pour moi, aux jours où il m'a regardée, pour me délivrer de mon opprobre parmi les hommes. »

N° 40. — Le mystère de l’Annonciation et de l’Incarnation du Verbe (1)..— L'enfantement d'une stérile n'était que le prélude de l’enfantement d'une Vierge, par une conception plus miraculeuse encore, où la sainteté de la mère devait se rencontrer avec celle de son Fils.

« Au sixième mois de la grossesse d’Élisabeth, le même ange Gabriel fut envoyé dans une ville de Galilée, nommée Nazareth, à une vierge qu'un homme appelé Joseph, de la maison de David, avait épousée, et le nom de la vierge était Marie (2). »

Tout paraît humble et petit dans ces premiers traits du tableau : la province, la ville et même les deux personnages , à peine connus, qui ne représentent la famille royale de David que dans l'état de la plus grande pauvreté et dans l'obscurité d'un métier mécanique. Qui peut donc attirer un ange du ciel vers la maison de la petite ville de Nazareth, dans cette province de Galilée, l’une des moins estimées : Nazareth appartenait au pays qui avait été de la tribu de Zabulon,

(1) Saint Luc, I, 26-38. — (2) Saint Luc, I, 26.

et se trouvait située à deux lieues et demie du mont Thabor, et à trente lieues au nord de Jérusalem. Assise sur le penchant d’une montagne découpée en forme de croissant, elle est appelée par saint Jérôme la fleur de la Galilée. La ville compte aujourd’hui près de six mille habitants qui n'ont pas meilleure réputation que du temps de Jésus-Christ, où la population, selon Josèphe, était trois fois plus considérable. La partie de‘la maison de la Sainte Vierge restée à Nazareth est encore occupée par une église, sous le vocable de lAnnonciation. Derrière l'autel, dit le P. de Géramb (1), sont deux chambres taillées dans le roc, et qui faisaient partie de l'habitation de saint Joseph. Sur le devant était construite une autre chambre, dont la largeur devait être de deux mètres cinquante à trois mètres, et la longueur de cinq mètres à cinq mètres cinquante. C’est le corps de bâtiment qui, d’après la pieuse tradition consignée dans le martyrologe, fut d’abord transporté par les anges en Dalmatie, le 10 mai 1291, à Tersatz, et Le 40 décembre 1294, apparut en face du premier lieu de translation, sur les côtes d'Italie, au territoire de Recanati, dans la Marche d’Ancône, puis à trois milles de là, pour occuper enfin, comme on le voit aujourd'hui, la glorieuse montagne de Lorette. |

C’est vers cette habitation de la Sainte Vierge que fut envoyé l’ange de Dieu. Issue d’un sang royal, mais déchu de son ancienne splendeur, Marie avait eu pour parents, Anne et Joachim, dont elle consola la vieillesse. Mais par un privilège spécial, comme nous l'enseigne la foi de l'Église, et en vue des mérites de Jésus-Christ, le Sauveur du genre humain, elle avait été entièrement préservée de la malignité de la chair et du crime d’origine, dès le premier instant de sa

(1) Pèlerinage à Jérusalem, II, 218.

conception, toujours pure, immaculée .et toute belle, ornée de toutes les lumières et de tous les dons célestes. Sa naissance avait apporté la joie non-seulement à sa famille, mais au monde entier, comme se plait à le chanter l’Église, dans sa jubilation. L’offrande que Marie avait faite d'elle-même à Dieu, dès le moment de sa conception immaculée, étant demeurée secrète, Dieu voulut qu’elle renouvelât cette offrande, d’une manière visible, dans le temple de Jérusalem, le seul sanctuaire de toute la vraie religion, qu’il y eut alors dans le monde. Quoique âgée de trois ans, élevée par l'Esprit de Dieu au-dessus de son âge et des forces de la nature, elle fut amenée vers le temple, dont elle monta toute seule les quinze degrés. Elle vécut ainsi séparée de la maison de son père, et fut confiée, avec d’autres jeunes vierges, aux soins du prêtre Zacharie, son parent, sous le regard de Dieu et de ses anges. L’ardeur de ses vœux ne fit que s’accroître pour hâter la venue du Messie, qu’elle reconnaissait en figure dans les sacrifices de l’ancienne loi et sous l’écoree des lettres sacrées : elle portait déjà dans son cœur Celui qu'elle allait bientôt concevoir dans ses chastes entrailles. Après avoir atteint la majorité des femmes juives, vers l’âge de quatorze ans, Marie fut remise aux parents qui lui restaient, et contracta selon la loi des Hébreux, une alliance digne d’elle avec son chaste époux Joseph, qui devait s'associer à sa virginité, et couvrir sous le voile d’un saint mariage le plus grand des mystères.

L'ange de l’Incarnation pouvait maintenant descendre vers elle, et la saluer pleine de grâce, puisque le Verbe de Dieu n'’attendait plus que le consentement de cette Vierge pour descendre lui-même en son sein : « Je vous salue, pleine de grâce » très-agréable à Dieu, remplie de ses dons. « Le Seigneur est avec vous, » c'était la parole de l’ange adressée autrefois au vaillant

Gédéon, et le souvenir du miracle de la toison et de la rosée céleste, figure de l’enfantement virginal. « Vous êtes bénie entre toutes les femmes, » ainsi que Jahel, qui a percé le front du général ennemi, et Débora qui a délivré son peuple. Marie, ayant entendu l'ange, fut troublée de ses paroles, et, comme honteuse de se voir honorée de la visite céleste, elle pensait en elle-même qu'elle pouvait être cette salutation ? Mais l'ange reprit: « Ne craignez point, Marie, vous avez trouvé grâce devant Dieu : voilà que vous concevrez dans votre sein et vous enfanterez un Fils, à qui vous donnerez le nom de Jésus, parce qu’il sauvera son peuple, en le délivrant de ses péchés. Il sera grand et le Fils du Très- Haut ; » c'est-à-dire, grand par son origine et de sa propre personne : « Le Seigneur Dieu lui donnera lle trône de David, son père ; il règnera éternellement sur la maison de Jacob, et son règne n’aura point de fin. »

Rien ne pouvait agir plus eflicacement sur le cœur de Marie que la proposition qui lui était faite, de procurer par son consentement à la naissance du Fils du Très-Haut, l’accomplissement des désirs de Dieu le Père, de la volonté et de l’amour du Fils, avec la dilatation de sa religion et de son règne dans ses membres. Mais la virginité de Marie ne sera-t-elle point un obstacle ? ce n’est pas l’hésitation de la foi, c’est l'amour de la virginité qui propose à l'ange cette question : « Comment cela se fera-t-11? car je ne connais point d'homme ; » c'est-à-dire, j'ai fait vœu de virginité, et je préfère la garde de ce vœu à l'honneur de la maternité divine. Dieu répond par son ambassadeur : « Le Saint-Esprit surviendra en vous, et la vertu du Très- Haut vous couvrira; » Dieu même vous tiendra lieu d'époux : il s’unira à votre corps, ainsi que la lumière s’unit au cristal et le fait resplendir de la pureté deses rayons ; «c’est pourquoi le fruit saint qui naîtra de . vous, sera le fils de Dieu : car à Dieu rien n’est impos-

sible. » Virginité, quel est votre prix, ajoute ici Bossuet ? Vous seule pouvez faire une mère de Dieu, mais on vous estime encore plus qu’une si haute dignité. L'exemple d’Élisabeth, allégué par l’ange à Marie, n’était point nécessaire pour confirmer sa fof; mais il était donné pour nous, à qui le mystère de son Annonciation devait étre révélé dans l'Évangile, en sorte que la connaissance du premier miracle nous préparât à la croyance du second.

Marie, ainsi rassurée par l'ange, n'avait plus qu’à se soumettre à Dieu en donnant son consentement par une seule parole, qui est la consommation du mystère divin dans la foi, l'humilité et la chasteté : « Voici la servante du Seigneur, qu'il me soit fait selon votre parole. » En faisant dépendre de cette adhésion de Marie le grand mystère de l’Incarnation du Verbe, Dieu établit la Mère de Dieu, son fils, comme la médiatrice du don sacré qu'il va faire au monde, la dépositaire amoureuse et fidèle de son trésor pour notre rachat, dit M. Olier, et apprend à toute l'Église à aller à Marie commé au tabernacle et au sanctuaire où habite et repose l’objet de ses délices et de ses complaisances (1).

N° 11 — La Visitation et le cantique de Marie, et la sanctification de Jean-Baptiste (2). — À peine Marie, devenue l'épouse de Dieu le Père et associée à sa fécondité par l'opération du Saint-Esprit, eut-elle conçu

(1) Vie de la très-sainte Vierge, par M, OLIER. — Élévations de Bossuet. — La récitation de l'Angelus , trois fois le jour, au son de la cloche , fut décrétée par Urbain II, dans [le concile de Clermont, en 1095, dans le but de porter les fidèles à remercier Dieu du bienfait de l'Incarnation. Les papes Jean XII, Calixte III, Paul III, Alexandre VII et Clément X ont atiaché des indulgences à cette prière, et Benoît XFII en a accordé de particulières à ceux qui la récitené, à genoux, lorsque la cloche sonne l'Angelus. — (2) Saint Luc, I, 39-56.

Notre-Seigneur dans son sein et formé son corps du plus pur de son sang, qu’elle usa aussitôt des droits d’épouse et de Mère de Dieu pour communiquer au précurseur de son Fils le premier fruit de l’Incarnation. Elle part incontinent de Nazareth et va en toute hâte au pays des montagnes, dans la ville de la tribu de Juda, où demeurait sa cousine Élisabeth. D’après l'opinion commune, cette cité de Juda serait Hébron, ville sacerdotale, située à cinq ou six lieues de Jérusalem et à trente lieues environ de Nazareth. Une tradition différente, suivant laquelle on a fait bâtir une église sur le lieu de la visitation, rapproche de Jérusalem la petite ville qui n’est pas nommée, et que quelques-uns croient être Jutta, consignée par Josué (XV. 55.) comme ville des prêtres, et située à deux petites lieues au sud d'Hébron ; non loin de ce bourg ou village, dont le nom ressemble à celui de Juda, se trouvait la maison des champs, habitée par Élisabeth. Quoi qu'il en soit, on suppose que la proximité de la fête de Pâque dût engager saint Joseph à faire le même voyage, pour accompagner son épouse jusqu'à Jérusalem; il put la laisser seule poursuivre sa route jusqu’à la ville de Juda, et certainement il ne fut pas témoin de l'entrevue que raconte l'Évangile; ce qui explique son ignorance du grand mystère, inconnu pour lui jusqu’au retour de Marie, après trois mois d'absence.

Le vrai motif de ce prompt départ ne peut étre que l’ardeur de la charité de Marie, couverte sous le voile d’une amitié sainte, et sous les formes de la plus exquise politesse envers une parente qu'elle va visiter. Saint Ambroise nous dépeint en quelques mots cette première démarche de la jeune vierge : elle vient d’entendre la parole de l’ange, et, loin d’être incrédule à l'oracle du ciel, ou de nourrir la moindre incertitude sur la personne du messager, le moindre doute sur l'exemple allégué par Gabriel, joyeuse au contraire

dans l’'empressement de son désir, religieuse dans l’accomplissement de son office, animée du saint transport de sa joie, elle franchit les montagnes. Elle oublie sa faiblesse, son âge, sa délicatesse, et pleine du zèle de son Fils, brülant de le faire connaître, elle cntreprend cette course apostolique, sans provisions, sans sac, et même sans compagnie, afin que le bienheureux Jean, renfermé dans sainte Élisabeth, entendit la voix de son bien-aimé : « Le voici, qui viôhé dit le cantique des cantiques ; il vient sautant sur les montagnes, franchissant les collines, » dans l’ardeur qu'il a de venir à moi.

Marie entra chez Zacharie et salua Élisabeth : à la voix de Marie et à son humble salutation, le fils d'Élisabeth tressaillit dans son sein, et l’heureuse mère fut remplie du Saint-Esprit et tout ensemble d'étonnement et de joie : « Vous êtes bénie entre toutes les femmes, s’écria-t-elle à voix haute, et le fruit de vos entrailles est béni ! Eh ! d’où m’arrive-t-il que la mère de mon Seigneur vienne à moi? car votre voix n’a pas plutôt frappé mes oreilles, lorsque vous m'avez saluée, que mon enfant à tressailli de joie dans mon sein. : C’est par Marie que Dieu purifie Jean de la scuiiline originelle, comme il fait par le sacrement de régénération : il verse en lui, par Marie, la lumière de la foi, qui lui fait reconnaître son Sauveur et déjà présager et annoncer sa venue, comme s’il Le voyait de ses yeux ne désirant plus voir autre chose ; ainsi le saint patriarche Abraham l'avait vu par la foi et s'était réjoui. La connaissance du Sauveur est donnée par Marie à Élisabeth et à saint Jean ; maïs l'avantage est tout entier du côté de l'enfant : Élisabeth a la première écouté la voix, remarque saint Ambroise, mais Jean a le premier senti la grâce ; l’une était attentive à l’arrivée de Marie, Pautre pressentait déjà l’avénement de Jésus : « Illa Mariæ, iste Domini sensit adventum. » Selon la remar

que du même Père, saint Jean a été plus privilégié encore : il à reçu, non une grâce d'enfance, ainsi que nous la recevons dans le baptême, mais une grâce de perfection, ayant commencé dans le sein de sa mère par l’âge de la plénitude de Jésus-Christ. Et Marie est la dispensatrice de toutes ces grâces. Élisa- beth, comme revenue de son étonnement, se plait à gloritier la très-sainte Vierge : « Vous êtes heureuse d’avoir crü, voilà que tout ce qui vous a été dit par le Seigneur sera accompli. »

Marie ne répond à ces louanges que par un cantique d'amour, appelé, à juste titre, l’extase de son humilité. L'admiration d'Élisabeth était mélée d'une sorte de confusion à l'approche de son Seigneur, le tressaillement de Jean était le saint transport d’une âme que Dieu attire; Marie goûte en son Dieu l’ineffable paix d’une âme qui le possède : « Mon âme glorifie Le Seigneur, et mon esprit esc ravi de joie en Dieu, mon Sauveur ! » Marie aime à se perdre dans la magnificence du Dieu qu’elle adore, et renvoie à lui seul toute la gloire du prodige. À ces sentiments d’admiration, de joie, de louange et d’amour, elle ajoute une disposition d’ humble et profonde reconnaissance : si elle s’est réjouie, c’est en Dieu, son sauveur, qui l’a préservée du naufrage, et non pas seulement retirée comme le reste des hommes de l’abîime du péché ; il a regardé la bassesse de sa servante, et sa grâce, avec une touchante bonté, à prévenu sa misère; car il a en soi un poids qui l’attire vers les choses petites, viles et basses : voilà tout le secret de sa prédilection et de ses régards d'amour abaissés sur sa plus chétive créature. Et maintenant, un tel excès d'amour pour elle est d'autant plus merveilleux, qu’il la fera reconnaître et publier bienheureuse, non seulement par quelques personnes de sa propre famille, comme sa cousine Élisabeth, mais par toutes les nations du monde, et les

générations de tous les siècles. Quelle est la véritable cause de ces prodiges sinon le déploiement des atiributs divins, et la seule gloire du Maïtre dans la manifestation de sa puissance, de sa sainteté, de sa sagesse et de sa miséricorde? Celui qui est puissant dans la création du monde, dit-elle, Dieu le Père qui a fait

paraître sa puissance dans la formation de ces grands cieux, de ce vaste océan, de cette terre, celui-là, pour racheter les hommes, a fait en moi une opération plus grande encore, plus étendue, plus vaste infiniment : la génération de son verbe, qui porte la saintelé de son nom partout où il réside, au ciel et sur la terre.

Mais avec la puissance et la sainteté de Dieu qui éclatent dans le mystère de l’Incarnation, se révèle pleinement sa miséricorde, qui opère la rédemption du genre humain, et qui s'étend d'âge en âge, de génération en génération, sur tous ceux qui craignent le Seigneur. Dieu n’a rien de caché pour son épouse; il découvre à Marie la suite de ses desseins dans le monde : la ruine de l’empire du démon et de l’idolàtrie, la vocation des Gentils, la réprobation des Juifs et leur retour à la fin des temps. C’est ce que Marie exprime par les paroles suivantes, où selon le génie du langage prophétique, elle emploie le passé pour le futur, c'est la remarque de M. Olier (4) et c’est encore l'explication de Bossuet (2). Dieu, par son Verbe incarné, qui est comme son bras, a déployé sa force ; il a dissipé ceux qui étaient enflés d’orqueil dans les pensées de leur cœur ; àl a renversé les puissants de leur trône : il a fait disparaître le dernier des grands empires qui s'était élevé sur les ruines des Babyloniens, des Perses et des Mèdes, des Grecs ou des Macédoniens ; il détruit le culte impie des démons et fait tom-

(1) Vie de la très-sainte Vierge. Visitation. — (2) Élévations , Magnificat. à

ber leurs temples ; et ces hommes que les esprits de malice avaient tenus humiliés dans le plus dur et le plus infâme esclavage, 1! les a exaltés. Ceux dont les dmes périssent de faim, les Gentils, privés qu'ils sont des saintes Écritures et de la loi, 4! les a remplis de biens, et ceux qui sont comblés de richesses, les Juifs, dépositaires de ses préceptes, de ses promesses et de son culte, ol les a dépouillés, en punition de leur ingratitude, de leur orgueil présomptueux, et il les a chassés même de la terre qu’il avait donnée aux patriarches, leurs ancêtres. Enfin se ressouvenant de sa miséricorde, selon la promesse qu’il a faite à Abraham, et à toute sa postérité, 1l a reçu Israël, son serviteur, et recevra encore, à la fin des.temps, les restes de ce peuple, pour le faire entrer en part de son saint héritage (4).

Marie demeura environ trois mois dans la maison d'Élisabeth, et, après avoir rempli durant tout ce temps l'office de la plus pure charité, elle retourna dans sa maison. L'Évangile n’a point voulu nous découvrir si la Sainte Vierge fut témoin de la naissance de Jean, qui vint au monde à cette époque. Marie, attachée à sa solitude et prévoyant, dit Bossuet, l’abord de tout le monde au temps de l’enfantement d’Élisabeth, crutelle devoir le prévenir par sa retraite? Ou serait-elle demeurée avec tous les autres, humble, cachée, inconnue, sa2s s'être fait remarquer dans une si grande assemblée, saint Luc évite de nous le dire.

N°12.— La nativité de saint Jean-Baptiste cause une joie universelle et délie la langue de Zacharie (2). — Cependant l'heure arriva où le saint Précurseur, qui avait commencé, dès le sein maternel, à remplir son ministère, sortit de son étroite prison pour

(1) Comparaison du cantique de Marie avec celui d'Anne, mère de Samuel. I liv. des Rois, Ch. II‘. — (2) Saint Luc, I, 57-80.

annoncer par sa naissance celle du Verbe incarné. La naissance de Jean fut bientôt divulguée; tous les parents et les voisins en vinrent féliciter Zacharie et sainte Élisabeth, parce que c'était une maison riche, noble, estiméedans la contrée, et qu'ils s'étaientacquis parleur sainteté les cœurs de tous ceux qui lés connaissaient. D'ailleurs, comme on les avait vus si longtemps sans héritier par la stérilité de sainte Élisabeth, et qu’ils étaient tous les deux avancés en âge, l'admiration s'accrut avec la joie, et la miséricorde de Dieu fut célébrée sur Élisabeth, au sujet de cet enfant qui tenait plus du miracle que de la nature. Le saint prêtre Zacharie, toujours muet, ne pouvait exprimer ses sentiments que par son attitude, ses gestes et ses regards ; car le moment n'était pas encore venu où sa langue devait être déliée avec tant de mystère. Il fallut attendre le huitième jour, celui de la circoncision. Beaucoup de parents et d'amis de la sainte famille s’assemblèrent dans la maison de Zacharie, conformément à l'usage des Juifs, surtout parmi les nobles ; ils se mirent à conférer sur le nom qu’on donnerait à l'enfant. Quelques-uns voulaient le nommer Zacharie, du nom de son père, selon l’usage de conserver dans la famille le nom des ancêtres «et le souvenir de leurs vertus. Mais Élisabeth dit avec fermeté : « Non, mais il sera appelé Jean. » On lui remontrait que personne n'avait ce nom dans leur parenté. Et en même temps, ils demandèrent par signes à son père, qui avait perdu l’ouie aussi bien que la parole, quel nom il lui voulaït donner; et il écrivit sur des tablettes : « Jean est son nom. » Et tous furent dans l’étonnement.

Au même instant, continue le récit évangélique, la bouche de Zacharie s’ouvrit, sa langue se délia, et il parlait, bénissant Dieu. Tous leuxs voisins furent remplis de crainte, à la vue de ce prodige où la justice de Dieu paraissait autant que sa bonté, sa miséricorde et

sa grâce; le bruit de ces merveilles se répandit dans tout lepays des montagnes de Judée. Tous ceux qui en furent instruits les recueillirent dans leur cœur, et ils disaient : « Quel sera un jour cet enfant, pensez-vous ? car la main du Seigneur était avec lui. Et Zacharie, son père, ayant été rempli de l'Esprit saint, prophétisa et dit : Béni soit le Seigneur, le Dieu d'Israël de ce qu'il a visité et racheté son peuple. » Le premier objet de ce cantique est de célébrer, dans le glorieux avénement du Messie, le commencement de la Rédemption des hommes, le règne spirituel de l’Église, et l’accomplissement des antiques promesses, par la délivrance de toutes sortes d’ennemis et de la servitude du péché, et par le renouvellement de l'alliance jurée au père des croyants. C’est ainsi que Dieu a suscité un puissant Sauveur dans la maison de David, son serviteur : le mot de corne, dont se sert Zacharie, est selon la remarque de Bossuet, un mot de magnificence et de terreur, qui dans le style de l'Écriture, signifie la gloire, et en même temps, une force incomparable pour dissiper nos ennemis. Et le serment, fait par le Seigneur à son premier serviteur, Abraham, nous est expliqué par saint Paul : « Dieu voulant faire voir avec plus de certitude aux héritiers de la promesse la fermeté immuable de sa résolution, a joint le serment à sa parole, alin qu'étant appuyés sur deux choses inébranlables, par lesquelles ïl est impossible que Dieu nous trompe, c'est-à-dire, sur la parole de Dieu et sur le jurement qui la confirme, nous ayons une puissante consolation, nous qui avons mis notre refuge dans la possession des biens proposés à notre espérance. » (1) Le second objet du cantique est la personne de saint Jean, le précurseur : « Et vous, enfant, vous serez appelé le prophète du Très-Haut : Vous marcherez devant la face

(1) Hébr. VI. 13, etc.

du Seigneur pour lui préparer les voies » comme l'ange prédit par Isaïe, et « vous donnerez au peuple la science du salut, afin qu’il obtienne la rémission de ses péchés par les entrailles de la miséricorde de notre Dieu, selon lesquelles le divin Orient » prédit par Malachie, « le soleil levant est venu nous visiter d’en haut, pour éclairer de sa lumière ceux qui sont assis dans l’ombre épaisse de la mort, et pour diriger nos pieds dans la voié de La paix. »

Or, l'enfant croissait et son esprit se fortifiait, et il était dans le désert, jusqu’à ce jour où il devait paraître devant Israël.

Le songe de saint Joseph, la généalogie de l'Homme- Dieu et la Nativité du Sauveur.

N° 13. — Joseph, rassuré par un ange, apprend le mystère accompli en Marie (1). — Tout est préparé pour la naissance prochaine de l’'Homme-Dieu. Marie était retournée à Nazareth et demeurait auprès de son chaste époux : plusieurs mois s'étaient écoulés depuis la parole de l’ange, et vers le cinquième rois de l’enfantement virginal de Marie, Joseph, commençant à en découvrir les marques, tomba dans la plus grande perplexité. Il était, comme on l’a vu déjà, l'époux de Marie, et non pas seulement son fiancé, selon l'interprétation de quelques-uns. Mais il ne connaissait pas encore le mystère que l’ange seul devait lui révéler, et ce fidèle gardien de la virginité de son épouse ne pouvait même pas soupçonner ce qui était arrivé par l'opération du Saint-Esprit, car c'était un miracle jusqu’à ce jour sans exemple, et qui ne pou-