PRÉPARATION AU MINISTÈRE PUBLIC DE JÉSUS-CHRIST

$ Ier.

Voie préparée au Messie par la prédication et le baptême de saint Jean.

N°26. —- Situation politique et délimitation géographique de la Palestine au temps de la prédication de saint Jean-Baptiste. (2) — La date prééise de la prédication de saint Jean est assignée par saint Luc à la quinzième année de Tibère. Cette année correspond à l’an de Rome 781-782, si l’on fait partir le règne de Tibère du jour même de la mort d'Auguste ; etsilon di lis avec le P. Patrizzi, que l’on doit

- (1) XXI‘ Semaine. I'° élév. — EU S. Matth. III. 1, 10; S. Marc. E 2, 6; S. Luc. HIl.l, 14, :

compter les années du règne de Tibère, du jour de son association à l'empire, la quinzième année anticipe de trois ans, et coïncide avec le mois d'octobre 778. Ainsi l’âge de Notre-Seigneur, qui aurait atteint, d’après saint Luc, environ trente ans, indiquerait sa trenteunième année ou sa trente-quatrième année, qui dépassait l’âge sacerdotal et convenait à l'inauguration de son ministère. La Judée, réduite alors en province romaine, après une disgrâce encourue par Archélaüs, exilé à Vienne, chez les Allobroges, avait pour gouverneur Ponce-Pilate. successeur dé Gratus. La Galilée, libre encore, obéissait à Hérode Antipas, fils d'Hérode Iduméen, dit le Grand. A l'orient de la Galilée, Philippe, frère d'Hérode Antipas, était tétrarque de l’Iturée et du pays de Trachonite, provinces démembrées par Auguste du royaume primitif d'Hérode-le- Grand. L’Abilène, territoire situé entre le Liban et l’Anti-Liban, au nord de Damas, faisait partie de la Cœlé-Syrie, et semblait composer un quatrième gouvernement (Tétrarchie) du royaume de Palestine, à cause d’un grand nombre de Juifs qui l’habitaient. Lisanias, tétrarque de ce pays ou circonscription, avait succédé à son père Lisanias, le vieux, qui avait été mis à mort par le triumvir Antoine, à T'instigation de Cléopâtre, désirant avidement son royaume pour l’annexer à l'Égypte. Anne portait encore le titre de grand prêtre, comme ayant exercé la souveraine sacrificature de l’an VE à l'an XIX avant Jésus-Christ, et. comme conservant toujours une influence considérable sur son gendre Caïphe, qui lui avait succédé (26) après son propre fils, dans cette charge devenue précaire.

Cette nouvelle division de la Palestine nous, peint d’un seul trait la situation géographique, pohtique et religieuse des Juifs au temps de Jésus-Christ.

La Samarie, unie politiquement à la Judée comme province romaine, était profondément séparée de

Jérusalem, l'antique métropole, non seulement par le schisme, mais encore par une variété de culte et de croyance, et par de vieilles antipathies qui avaient éclaté à la construction d'un second temple, et qui s'étaient envenimées de plus en plus. Elle était placée entre la Judée et la Galilée, qui formaient à l’ouest le littoral de la mer, et à l’est côtoyaient le Jourdain. On distinguait la Galilée supérieure et la Galilée inférieure, ou la Galilée du nord et du sud. La Galilée du nord, contrée montagneuse, renfermait les montagnes de Nephthali, et était en très-grande partie peuplée de Phéniciens, limitrophes des Syriens, d’Arabes et de Grecs, tous païens ou Gentils. Au contraire la Galilée du sud, qui comprenait dans ses limites la chaîne des montagnes de Sepphoris, le Thabor et le petit Hermon, ainsi que le mont Gelboë, avait une population, en majeure partie, composée de Juifs (1). La Pérée, ou le pays à l’orient du Jourdain, et de la Mer Morte, embrassait les deux autres tétrarchies : la Trachonitide, ainsi appelée de deux plateaux connus sous le nom de Trachones, était la contrée la plus avancée vers le nord, voisine de la Syrie et de Damas; eten face se trouvait l'Iturée, qui s'étendait depuis le versant oriental de l’'Hermon.

Enfin l’Abilène et la ville d’Abila, comme nous l’avons dit, occupaient le territoire situé près du Liban, au nord-ouest de Damas. Ces contrées, jointes à celles qui tiraient leur nom de la ville de Gaulon, du pays d’Auran , des dix villes de la Décapole , et des montagnes de Basan ou Batanée, formaient la Pérée du Nord, et avoisinaient la Galilée, sur la rive opposée du Jourdain. La Pérée proprement dite, appelée Centrale ou Méridionale, descendait jusqu’à Ramoth-Galaad et aux

(1) Théâtre des événements, etc. par le D’ GRATZ. II. 34. — Mgr MisLin, t. III, 175-185. — CHATEAUBRIAND. Itinéraire II.

bords de la Mer-Morte, et regardait la Samarie et la: Judée : ce fut dans le désert de Juda, qui s'étend depuis la rive droite du Cédron jusqu’à l'extrémité méridionale de la Mer-Morte, que saint Jean se retira, vivant solitaire, comme le marque saint Luc, en attendant le jour de sa manifestation à Israël. Non loin de la Mer-Morte, nous l’entendrons exhorter le peuple.à la pénitence et à une vie meilleure, et nous le retrouverons, plus haut, sur le rivage oriental du Jourdain, occupé à baptiser dans. le fleuve ceux qu'il avait disposés à la pénitence. Ces déserts de Palestine n'étaient. pas autre chose que des étendues de pays, des districts sans habitants ni culture, servant seulement de pâturages aux troupeaux.

N° 27. — Situation religieuse du peuple juif sous les gouverneurs romains. Sectes des Pharisiens et des Sadducéens. — Sous les princes nommés par saint Luc et préposés à ces différents pays, la nation juive ne fit que décliner; son état civil et politique ‘dégénéra, et les gouverneurs ou administrateurs romains pressurèrent inhumainement les peuples qüi leur étaient soumis. Toutefois, les habitants retinrent encore quelque apparence de leur primitive constitution et de leur gouvernement sacerdotal. Rome croyait faire œuyre de sagesse en laissant aux peuples, de leur vie propre, tout ce qu’elle pouvait leur laisser sans péril. Cette politique, aussi habile que tolérante, ne devait pas faire défaut, au moins dans le commencement, à la nation juive. Les capitaines, les hommes d'État, les savants même de Rome, ainsi qu’on l’a dit (D), prenaient au sérieux une doctrine et une race qui s’étendaient jusqu'aux bouts du monde, malgré l’aversion des peuples de l’empire et leur haine contre

(1) Rome et la Judée, par M. DE CHAMPAGnYy, t, I, 118.

les Juifs, malgré les railleries des poêtes qui les traitaient d'écorchés dans leur circoncision, et malgré les erreurs des historiens qui défiguraient leur origine. Rome avait donc consenti à respecter le temple, les sacrifices, la prêtrise judaïque; elle voilait les étendards de ses légions à leur entrée dans Jérusalem, de peur que les yeux des Israëélites ne fussent choqués par la vue des images idolâtriques de ses empereurs. Des inscriptions grecques et latines, placées à l'entrée des parvis du temple réservés aux Israélites, avertissaient les païens de ne pas franchir cette enceinte sous peine de mort. Rome allait jusqu’à dispenser les Juifs du service militaire, pour qu'ils n’eussent pas le chagrin de suivre des enseignes idolâtriques. Elle prenait sous sa protection les envois d’or que les Juifs faisaient de toutes parts au temple, et, dès le temps de la République, ç'avait été un chef d'accusation contre un magistrat romain , en Asie, d'en avoir empêché l’exportation. IL est vrai que Pompée, dans l’'emportement de sa victoire, avait pu forcer le sanctuaire; mais, à la vue de ce temple sans idoles, le général romain s'était arrêté, plein d'étonnement et de respect, et, sans toucher au temple, ni à la ville ni au trésor, il avait ordonné aux prêtres d'effacer, dès le lendemain, la profanation que lui-même avait imprimée au sanctuaire.

Les envoyés romains n’entraient guère dans l'enceinte du temple, dit le même auteur, sur le témoignage de l'historien Josèphe, et ne mettaient guère le pied dans le parvis des Gentils sans y adorer le Dieu des Juifs. Les rois grecs avaient rendu de pareils hommages au temple. Agrippa, le ministre d'Auguste, pendant son séjour à Jérusalem, ne passa pas un jour sans aller visiter le temple et lui offrir de riches présents. Livie, femme d'Auguste, donna des coupes et des vases d’or. Auguste lui-même, non-seulement fit de pareils dons,

mais voulut qu’à ses frais et en son nom, un faureau et deux agneaux fussent immolés chaque jour à ce Dieü inconnu de Jérusalem, dont la grandeur l'avait frappé (1). Ce sacrifice quotidien, continué par ses successeurs, .célébré avec un zèle pieux par les Juifs, fut longtemps le gage de la tolérance romaine et de la soumission judaïque, le sceau de l'amitié entre Rome et Jérusalem (2).

Mais pour le plus grand nombre de ces Juifs charnels, attachés à la lettre et à l'écorce de la loi, cet extérieur du culte et cette pompeuse observance des rites cérémoniels, soutenue par des prières vocales prolongées, formaient, aux yeux de la foule, comme le fond même de la religion. Souvent la plus grande perversité des mœurs s’alliait à ces brillants dehors , et à cette observation scrupuleuse des préceptes légaux ou traditionnels. Témoin l'historien Josèphe, qui n’essaie pas de cacher la corruption morale et l'abaissement de ses contemporains : « C'était une époque féconde en toute espèce de crimes, ose-t-il dire, etiln' ya pas d'action mauvaise et impie, on ne saurait même en imaginer, qui ne fût commise. Ils étaient tous tellement corrompus, dans la vie privée comme dans la vie publique, qu’ils rivalisaient d’attentats contre Dieu, et d'injustices contre les hommes. Les grands foulaïent le peuple , et le peuple, de son côté, cherchait à écraser les grands : ceux-ci aspiraient à une domination tyrannique ; ceux-là ne désiraient que violence etpillage. » D’après le même historien, les princes des prêtres portaient l’avidité et la rapine jusqu’à faire enlever aux autres ministres du culte les dimes qui leur appartenaient, et ils en laïissèrent ainsi plusieurs périr de faim. On voit par les questions que les Juifs eux-

À CRT in Aug. 93.— Josèphe, de bello.V,37.— (2) Ibid., , 120.

mêmes font à Notre Seigneur dans l'Évangile, ce qu’était devenu le lien sacré du mariage, par la facilité du divorce, que tolérait déjà la loi de Moïse, et qu’encourageait l'interprétation des rabbins. L'école du rabbin Hillel permettait aux hommes de répudier leurs femmes pour la raison la plus insignifiante, et d’en épouser d’autres. L’historien Josèphe, qui vivait au premier siècle nous en donne un exemple, tiré de sa propre personne et du récit de sa vie : après que sa première femme l’eût abandonné, il en épousa uné autre, et s'étant dans la suite séparé de celle-ci, dont les mamières ne lui convenaient pas, il en prit une troisième. Saint Justin, martyr et philosophe du second siècle, remarque, dans son dialogue contre Tryphon, que les rabbins autorisaient un Juif à épouser successivement - quatre ou cinq femmes, et que les Juifs en effet, sous le nom de mariage, en prenaient un aussi grand nombre qu'ils voulaient. Faut-il s'étonner, en présence de tels abus et de tels vices, que le Sauveur du monde appelât les Juifs de son temps une race perverse et adultère? Et saint Jean-Baptiste, voyant venir à lui les Pharisiens et les Sadducéens, les traitait de race de vipères, qui s'étudiaient à fuir la colère de Dieu, et pensaient se dérober aux châtiments futurs.

Mais quelles étaient ces deux sectes principales, nommées dès les premières pages de l'Évangile, et qui paraissant divisées entre elles, ne s’accordaient que pour nuire au Sauveur et lui tendre des pièges ?

On représente ordinairement les Pharisiens et les Sadducéens comme des sectes opposées et isolées toutes deux des masses. Il est plus vrai de dire que la nation, dans sa généralité, était pharisienne : ceux qui portaient ce nom étaient les hommes les plus marquants et les plus dévoués aux intérêts religieux ; les Pharisiens conservaient, au milieu du judaïsme, la doctrine dominante, et, en qualité d’interprètes officiels de la

loi, ils maintenaient l’orthodoxie : le divin Maïtre ren- . voie lui-même à leur enseignement , comme docteurs chargés d'expliquer les Écritures, mais non à leurs exemples et à leur conduite entachée d'une orgueilleuse hypocrisie. Le nom de Pharisien dérive bien d’un mot qui veut dire 2soler, diviser. Mais ce nom, donné par leurs adversaires , aux disciples sectateurs d’Antigone de Socho, au milieu de la lutte ardente contre l’hellénisme, indiquait plutôt la séparation des doctrines étrangères qui menaçaient d'envahir la Judée, et la haie de défense, élevée en quelque sorte, pour garantir l’autorité de la loi de Moïse. Déjà, au temps d’Esdras, l’hébreu proprement dit avait cessé d’être familier au peuple, et cette langue, devenue morte, avait fait place à l’idiome chaldaïque, langue de Babylone, que les Juifs avaient apprise dans leur captivité, et que les prophètes eux-mêmes adoptèrent. Les livres saints, quoique lus en hébreu, dans les synagogues et expliqués par parties, restaient inaccessibles aux masses. Les savants seuls, qui s’en étaient occupés depuis leur jeunesse et qui formaient l'école des Rabbins, pouvaient entreprendre d'expliquer le texte de la loi et d'en faire l'application. C’est aïnsi que les Pharisiens ou docteurs, dépositaires de la science sacrée, étaient considérés non comme une. école particulière, mais comme faisant partie du corps enseignant de la nation, « assis dans la chaire de Moïse, » ainsique parle Notre-Seigneur. Le vice de l'éducation pharisaïque était d’attacher une valeur exagérée aux prescriptions de la loi, et de sacrifier les devoirs essentiels aux pratiques les plus minutieuses. Ils surchargeaient la loi de leurs vaines traditions, ordonnaient des ablutions et des baptêmes de toute sorte, avant le repas, selon la remarque de nos évangélistes ; formulaient de longues prières, faisaient ostentation de leurs jeûnes et de leurs aumônes, et parade de leurs phylactères, en: dilatant

ces bandes de parchemin où se lisaient les passages de l'Écriture ; ils étendaient jusqu'aux moindres objets la loi concernant les dîmes, et célébraïient le sabbat avec une rigueur outrée. Néanmoins ces exagérations et ces défauts n'étaient pas communs à tous les Pharisiens. Il y avait aussi parmi eux des hommes excellents, tels que Gamaliel, Nicodème, Joseph d’Arimathie, Saul, le futur apôtre. En somme le pharisaïisme juif allait devenir le grand foyer de résistance aux prédicatiôns du Sauveur, qui nous peint lui-même cette école de docteurs, comme cherchant à s'approprier la loi : «Ils tiennent la clef de la science, mais ils n’y entrent point et n’y laissent pas entrer.» Après tout, la plus forte influence sur la masse du peuple appartenait aux Pharisiens, qui savaient se concilier la faveur et le respect, par leur autorité religieuse, et même par leur rôle politique. Depuis que la reine Alexandra s'était mise de leur côté, l’an 79 avant Jésus-Christ, ils avaient la haute-main dans les affaires et se trouvaient en possession de la plupart des places dépendantes du choix du peuple, notamment de celles du Sanhédrin. Les Sadducéens formaient une véritable secte, au tant par leurs tendances que par leurs croyances contraires à celles des Pharisiens. Aussi ne trouvaient-ils dans le peuple que défiance et antipathie. En politique ils abhorraiïent la forme démocratique et républicaine, et soutenaient, au temps des Romains, comme sous les Asmonéens, l'autorité du gouverneur et des chefs; car ils appartenaient à la classe des riches, des lettrés et des hommés d’État. D'après la tradition, ce parti devait son nom et son origine à Sadoc, qui avait été lui-même élève d’Antigone de Socho, célèbre docteur de la loi, déjà mentionné (291-260 avant Jésus-Christ). Ce qui parait certain, c’est que les disciples de Sadoc formèrent école et subirent l'influence des idées philosophiques, politiques et sociales de la Grèce. Ils sont

nommés pour la première fois dans l'histoire sous Jonathas (159-144), comme les héritiers et les successeurs des hellénistes. Mais comme le zèle de la:loi et le patriotisme juif s’etaient ranimés sous les Asmonéens, les disciples de Sadoc surent se plier aux circonstances et n’affectèrent pas de montrer, à cette époque, leurs sympathies pour les idées et les usages de l'étranger. On les voyait prendre part aux sacrifices, aux cérémonies du temple, observer la circoncision et le sabbat, et, dans leurs principes et leur conduite, ils prétendaient suivre la loi, mais la loi bien entendue et ramenée au sens littéral, dégagée des interprétations arbitraires des nouveaux docteurs ; ces protestants du judaïsme, par une exagération toute opposée à celle de l’école pharisaïque, rejetaient toute tradition, ne vou laient s’en tenir qu’au texte du Pentateuque, et niaïent la doctrine de l’immortalité de l'âme, parce qu'ils ne la trouvaient pas assez formellement articulée dans Moïse ; ils n’admettaient pas aussi la résurrection de la chair, par voie de conséquence. On ne s'explique pas de la même manière comment ils arrivaïent à rejeter l'existence des anges et des esprits, après les nombreuses apparitions d’anges rapportées dans le Pentateuque. Ces doctrines particulières aux Sadducéens venaient évidemment de la philosophie épicurienne qui avait trouvé beaucoup d’adhérents dans la Syrie. En admettant la création, ils semblent avoir nié l'intervention continue de Dieu dans le gouvernement du monde. Dieu, disaient-ils, a donné une fois pour toutes la loi au peuple, puis il est rentré dans son repos, sur le trône solitaire de son éternité, selon le langage de nos philosophes modernes, en abandonnant le peuple ct chaque individu à son libre arbitre : le bien et le mal dépendent donc entièrement du choix de l’homme, qui est le maître, l’auteur de sa destinée, sans que Dieu intervienne dans le châtiment qui le

frappe, lorsqu'il s’est rendu coupable. Une doctrine, un parti qui présentait ce caractère incrédule ou sceptique ne pouvait pas compter sur les sympathies populaires. Du reste, au rapport de Josèphe, les Sadducéens se montraient aussi rudes et grossiers à l'égard de leurs coreligionnaires qu'envers les dissidents. En un mot, ces prétendus esprits forts, peu soucieux des croyaänces de la nation, ne retenaient de la foi et du culte de leurs pères que ce qu'il leur en fallait rigoureusement pour ne pas cesser d’être Juifs.

D’autres sectes, mais entièrement séparées du peuple, assujetties au régime pythagoricien et même généralement au célibat, vivaient en communauté loin des villes. On les nommaït Esséniens, selon Josèphe, ou Esséens, selon le Juif Philon, qui les place sur les bords du Jourdain et de la Mer-Morte, et fait remonter leur origine jusqu’au temps des Machabées. Ces ascètes, que l’on a comparés à des moines chrétiens, 8 ‘étaient réfugiés dans les déserts, pour éviter la persécution d’Antiochus Épiphane. Ils partageaient la croyance des Pharisiens et même leurs scrupules, en particulier sur la sanctification du sabbat : non contents de préparer les aliments dès la veille, pour ne pas allumer du feu le jour du sabbat, ils n'auraient pas changé de place un vase quelconque, ni même satisfait un besoin de la nature, si l’on en croit Porphyre. Les repas en commun étaient regardés comme des actes religieux, et presque à l’égal d’un sacrifice : ils ne s’y rendaient qu'après des ablutions nombreuses et revêtus d’un habit de lin très-blanc, qu’on déposait après le repas. Pour l'alimentation et la toilette, ils se bornaient au strict nécessaire, et ne changeaient point d'habits ni de chaussures que lorsqu'ils tombaient en lambeaux. A la pauvreté, ils joignaient l'obéissance : le devoir de l’obéissance était soigneusement maintenu, et l'Essénien ne faisait rien que sur l'ordre du

supérieur. Ils sont libres, dit Josèphe, en deux choses seulement, porter du secours et compatir au prochain.

Le mariage leur était interdit aussi bien que le serment, après celui de leur réception. Ils étaient ennemis déclarés de l’onction usitée en Orient, et se distinguaient par l’austérité de leur extérieur : la continence était regardée comme le fondement de toutes les autres vertus, et Pline, faisant allusion à leur profession du célibat, les appelait « le peuple éternel, où personne ne naît. » Néanmoins un groupe d’Esséniens, détachés du corps principal, se permettait le mariage.

Les Thérapeutes d’ Égypte avaient une grande conformité de croyance et de vie avec les Esséniens de la Palestine, sans qu'il soit facile d'établir un lien et une dépendance entre ces sortes de monastères. Ils vivaient aussi dans le célibat, par aversion pour les plaisirs de la chair, demeuraient et mangeaient en commun, n ‘avaient point d'esclaves, célébraïent le sabbat plus que les autres Juifs, et priaient, de même que les Esséens, au lever du soleil, le visage tourné vers cet astre, qu'ils regardaient comme le symbole de la divinité, si toutefois ils n’allaient pas jusqu’à lui rendre un culte, emprunté au paganisme et à l’hellénisme, dont ils étaient imbus en partie.

Les Samaritains, nommés aussi Kuthéens par les Juifs, composaient un peuple à part, issu du mélange des colons paiens, amenés par le roi Assarhaddon, avec les Israélites restés en Palestine, pendant la transmigration des dix tribus. Ils n’admettaient que le Pentateuque et une sorte de culte national dans leur temple, élevé sur le mont Garizim, et rival de celui de Jérusalem. L'aversion mutuelle des deux peuplés s’accrut par l'érection de ce temple, et nous en retrouvons les marques dans l'Évangile, en même temps que les vestiges d'une foi traditionnelle qui conservait l'espérance du Messie.

Enfin, les Galiléens et les Hérodiens représentaient mieux des partis politiques que des sectes religieuses : au rapport de Josèphe , les Galiléens, partisans outrés de l'indépendance et de la liberté civiles, ne reconnaissaient d'autre maître que Diew, et enduraient les supplices plutôt que de donner le nom de seigneur à l’homme. Les Hérodiens, au contraire, rampaient sous le joug étranger et se faisaient les serviles courtisans d'Hérode Antipas, tétrarque de la Gaklée, dont ils tenaient leur nom.

Telle était la décomposition du judaïsme, aussi désagrégé par les sectes et les factions, que divisé par le territoire, mais gardant, néanmoins, au milieu de cette dissolution religieuse, morale et politique, l'attente du Messie, dernier espoir de la nation et raison suprême de son existence. C’est alors que Jean-Baptiste, traversant toute la contrée du Jourdain, prêche, dans le désert de la Judée, le baptême de la pénitence pour la rémission des péchés, et se met à crier: « Faites pénitence, car le royaume du Ciel est proche ». Première parole de la voix qui crie dans le désert, elle retentira, plus forte encore, de la bouche du divin Maitre, et cet écho divin repercuté par saint Pierre, à Jérusalem, convertira trois mille et cinq mille hommes, pour se prolonger et se multiplier en tout sens jusqu’à la fin des siècles et jusqu'aux confins de l'univers.

N° 28. — Autorité de la prédication de saint Jean. — La prédication de saint Jean-Baptiste est marquée au coin de l'autorité, de la force et de La douceur. L'autorité de sa mission, venant du Ciel en droite ligne, avait déjà été annoncée par un ange, mais elle était encore l’accomplissement d’une double prophétie que rapporte saint Marc : cet évangéliste semble attribuer au seul Isaïe les deux passages qu'il cite, quoi- .qué le premier soit emprunté à Malachie; le nom de

celui-ci disparaît devant lenom du plus grand'des prophètes, et la prophétie, unique par son objet, ne laisse voir qu'un seul auteur. Toutefois, ilest facile de reconnaître Malachie, à la ressemblance plutôt qu’à l'identité des paroles : « Voici que j'envoie mon ange-et al préparera la voie devant moi ». L'évangéliste, faisant lui-même l'application de ce mot au saint Précurseur, écrit : « Voici que j’envoie mon angedevant:votre face, et il préparera la voie devant vous ». Comme il est écrit dans le livre des paroles du prophète Isaïe,eprennent les autres synoptiques : « La voix de celui qui crie dans le désert : préparez les voies du Seigneur, rendez droits ses sentiers, aplanissez le chemin; toute vallée sera comblée, et toute montagne et toute colline abaïssée et soumise; les chemins tortueux deviendront droits, et les raboteux unis ; et toute chair verra de salut de Dieu. » Cette promesse investissait saint Jean d’un double caractère : comme ange et précurseur du Messie, il devait lui préparer les voies par la pénitence et le baptême; et comme le confident de l’Agneau divin qu'il avait toujours désiré voir de ses yeux, il devaitde montrer au peuple. | Pourremplir le premier objet de sa mission, Jean préchaït avec force la pénitence, plus encore par ses austérités que par ses discours. Né, comme Samson, d’une : mère stérile, comme lui il était Nazaréen, c’est-à-dire consacré à Dieu dès qu’il vint au monde ; tout ce qui naissait de la vigne, ou pouvait enivrer, lui était inter- - dit : sa retraite dans le désert, ajoute Bossuet, étaitmiraculeuse, et son abstinence étonnante : en se nourrissant de sauterelles, il prenait une nourriture vile, désagréable et légère, mais expressément rangée parmi les viandes permises par Moïse dans le Lévitique, où «les animaux qui avaient de longues cuisses, comme tout le genre des sauterelles, quoiqu'ils marchassent à quatre pieds, étaient séparés des volatiles impurs »,

* qui n'avaient pas cette distinction ; le miel sauvage des arbres variait seul ses aliments. Ainsi, il vivait en tout selon les règles de la loi. Son vêtement n’était pas plus délicat que sa nourriture, fait de poil de chameau, d’un tissu rude et grossier, de couleur sombre, à la manière d’un cilice ; et une ceinture de cuir était autour de ses reins. La pénitence de ce nouveau prédicateur, aussi saint que mortifié dans ses mœurs et dans sa vie, attirait à lui la multitude; elle affluait de toute la ville de Jérusalem, de toute la Judée, de toute la contrée du Jourdain, et sur ses deux rives, où Jean baptisait les différentes classes d'hommes; et le repentir arrachait aux pécheurs l’aveu public de leurs crimes. Mais lorsque le saint précurseur voyait plusieurs des pharisiens.et des sadducéens, au milieu des foules qui venaient à son baptême, 1lse laissait entraîner à toute la véhémence de son zèle, et sa parole éclatait, selon la prédiction du psalmiste, comme la voix du Seigneur qui brise les cèdres, qui renverse les cèdres du Liban : « Race de vipères, s’écriait-il, qui vous a donc appris à fuir la colère à venir ? Faites plutôt de dignes fruits de pénitence, et gardez-vous de dire en vous-mêmes : Nous avons Abraham pour père! car je vous déelare que de ces pierres mêmes, Dieu peut susciter des enfants à Abraham. La cognée.est déjà à la racine des arbres; c’est pourquoi tout arbre qui ne porte.pas de bons fruits sera coupé et jeté au feu. » Voilà les terreurs de la pénitence qui commencent à préparer les cœurs. « Ce n’est pas, dit saint Jean Chrysostome, aux feuilles ni aux branches, mais à la racine que la cognée. est attachée ». Il ne s’agit pas des biens du dehors, continue Bossuet, des honneurs et des richesses, qu’on peut appeler les feuilles et les ornements de l'arbre, ni de la santé ou de la vie corporelle, que l’on peut comparer aux branches qui font partie de nousmêmes ; c'est à la racine, c’est à l’âme qu'on va frap-

per : il y va du tout et le coup sera sans remède. Alors le peuple l'interrogeant, lui disait : « Que devons-nous donc faire ? » Et saint Jean, tempérant ses leçons par de douces paroles, enseignait la charité à tous, et le grand commandement de l'amour du prochain, qui est la plénitude de la loi. « Que celui qui a deux vêtements en donne un à celui qui n’en à pas, et que celui qui a de quoi se nourrir, partage sa nourriture avec celui qui en manque ». Et comme il y eut aussi des publicains qui vinrent à lui pour être baptisés et qui lui dirent : « Maître, et nous, que faut-il que nous fassions ? » Il leur dit, en les rappelant au précepte rigoureux de la justice : « N’exigez rien, ne faites rien payer au-delà de ce qui est dû ». Enfin les soldats demandèrent à leur tour : «Et nous autres, que devons-nous faire? » Et le sage prédicateur accommodant son discours à. toutes les professions, variant avec discrétion les devoirs d'état selon les personnes et les caractères, répondit : « Ne violentez personne, ne faites point de fraude et contentez-vous de votre solde ». Il ne dit pas à ces gens de guerre : « Quittez l’épée, renoncez à vos emplois ; » mais : « ne faites point de concussion, ne frappez et ne calomniez personne ». En un mot, il s'arrête à ce qui est plus nécessaire et plus puissant, à l'observation des préceptes, et réserve à Jésus le soin de donner des conseils de perfection (4).

N° 29. — Premiers témoignages rendus par saint Jean à Jésus-Christ. — Cependant tout le peuple était dans une grande attente et chacun pensait dans son cœur que Jean pourrait bien être le Christ. Alors Jean, saisissant la première occasion de rendre témoignage à son Maître, leur dit à tous: « Moi, je vous baptise dans l’eau pour vous appeler à

(1) Bossuer. Elévations. XXI° sem,

la pénitence ; mais il en viendra Un, après moi, plus puissant que moi, et je ne suis pas digne de porter ses chaussures, ni, en me prosternant à ses pieds, de délier le cordon de ses souliers. C’est lui qui vous baptisera dans le Saint-Esprit et dans le feu. » Ce que Jésus-Christ, montant au ciel a pris soin d'expliquer lui-même à ses disciples : « Jean vous a donné un baptême d'eau, mais dans peu de jours vous serez baptisés dans le Saint-Esprit. » La différence de ces deux baptêmes est toute à la gloire du Maïtre et n’est rien moins que le témoignage exprès de sa divinité : le baptême de Jean prépara la voie à Jésus-Christ, qui seul, de sa personne, peut donner la rémission des péchés : tel est le but du premier qui se rapporte nécessairement au second. De plus, le baptême de Jean ne donnait, par son administration, ni le Saint-Esprit, ni la grâce, ni par elle le feu céleste de la charité, qui consume tous les péchés; et cet effet immédiat était réservé au baptême de Jésus-Christ. L'eau du baptême de Jésus-Christ, continue Bossuet, n’est pas une eau vide et stérile : le Saint-Esprit l'anime et la rend féconde ; en lavant le corps elle enflamme le cœur : si

vous ne sortez du baptême, plein du feu céleste de

l'amour de Dieu, ce n’est pas le baptême de Jésus- Christ que vous avez reçu. Quand vous n’avez que les larmes que la terreur fait répandre, ce n’est encore

que l’eau et le baptême de Jean. Quand vous commen-

Cez à aimer Dieu « comme l’auteur et la souree de

toute justice, » Jésus commence à vous baptiser inté-

rieurement de son feu, et son sacrement achèvera l’ouvrage (1).

Aussi, saint Jean représente-t-il son divin Maitre

sous le double aspect de Sauveur et de Juge, de rému-

nérateur et de vengeur : « Il agite déja le van dans sa

{) Bossuer, 1bid. Élévat.

main, et il nettoiera parfaitement son aire. Il amassera son blé dans le grenier ; maïs il brülera la païlle dans un feu qui ne s’éteindra jamais. « Saint Jean- Baptiste disait et annonçait encore beaucoup d’autres choses au peuple dans les exhortations qu 1} Lui faisait,

conclut l’évangéliste, et l'humilité du précurseur était la compagne de ses discours. Cette vertu, par laquelle il ne s’estimait pas digne de remplir les plus vils offices à l'égard du Sauveur, attira bientôt vers le pénitent du désert, non seulement la foule, maïs le Sauveur en personne, le grand Maître de l'humilité, qui seul pouvait surpasser son disciple dans la science du mépris de soi-même.

Préparation personnelle du Sauveur, son baptême, son jeûne et sa tentahñon.

N° 30. — Baptême de Jésus par saint Jean.

Témoignages du ciel et de la terre rendus en faveur du Messie (1). — « En ces jours-là, pendant que Jean baptisait tout le peuple, Jésus vint de Nazareth, en Galilée, trouver Jean sur les bords du Jourdain, et lui demander à étre baptisé. » Ce baptême, que le Sauveur vient chercher de $i loïn, était bien propre à relever et à confirmer le ministère dé son saint précurseur ; il avait, en outre, l’avantage de faire accomplir toute justice à celui qui avait pris sur lui là honte avec la ressemblance du péché ; enfin il consacrait, dans la personne de Notre-Seigneur, la forme ét la matière du baptême chrétien, depuis que l'élément des eaux se trouvait sanctifié par le contact d’un corps

(1) Saint Matthieu, III, 13-17, — Saint Marc, 1, 9-11. — &aint Luc III, 21-23, — Saint Jean I 29-34;

divin. Jésus. descendit vers le fleuve, afin d’y être plongé par immersion, et d'y ensevelir le vieil Adam, l’homme de la terre, comme dans un sépulcre, d’où le nouvel Adam ressusciterait tout céleste. En voyant le Sauveur venir à lui, saint Jean, qui ne le connaissait point des yeux de la chair, ayant toujours vécu dans la solitude depuis son enfance, fut éclairé d’une . lumière surnaturelle, comme au jour de la visite mystérieuse où il avait tressailli dans le sein de sa mère (4). Il refuse d’abord de se prêter au baptême de ce Dieu confondu avec les pécheurs, il empêche le Sauveur, et lui dit : « C’est vous qui devez me baptiser, et vous venez à moi! » vous venez me soumettre votre tête.... Non, non : donnez-moi vos pieds, dont encore je ne suis pas digne; et puisque c’est au baptême de voire sang que je dois tout, laissez-moi vous reconnaître. Mais Jésus lui dit : « laissez-moi faire maintenant ; car il faut qu’:n cette sorte nous accomplissions toute justice ». L'ordre du Ciel le demande, la bienséance le veut : decet ; il est à propos de le faire : c’est justice de traiter en victime du péché celui qui s’est mis volontairement au rang des pécheurs. Il ne mérite que la confusion, la destruction et la mort : il porte l'état du pécheur, l’image du péché ; faisons-le disparaitre sous les eaux, c’est pour lui qu'étaient faites les eaux du déluge. « Alors Jean ne résista plus ». Le disciple, cédant au Maitre, le baptisa dans le Jourdain. Mais ici se révèle la seconde partie du mystère : «Jésus, ayant été baptisé, sortit aussitôt du fleuve, et voilà que, tandis qu'il priait, les cieux s’ouvrirent pour lui»; et du sein de cette vive lumière « Fesprit de Dieu parut descendre sous la forme corporelle d’une colombe, et se reposasur lui: En même temps une voix se fit entendre du ciel : « Tu es mon Fils bien-aimé,

(1) Bossuer, Élévat. XXII Sem.

en qui j'ai mis toutes mes complaisances ». Que cette dernière parole ait été adressée directement au Fils par son Père céleste, ou que la même voix, selon saint Luc, ait désigné Jésus à la foule comme étant le Fils bien-aimé du Père, le sens principal est toujours conservé par les évangélistes, sinon la tournure de, la phrase et l'identité des mots ; et la filiation divine, la consubstantialité et la personnalité du Verbe, élevant à lui la nature humaine en un seul Jésus-Christ, demeurent uné vérité clairement établie et un dogme révélé par la voix du Ciel. Les Cieux ouverts et le fir-. mament divisé, pour laisser voir les secrets intimes de Dieu, que l’œil de Jésus contemple et qu'il rend par sa propre lumière, comme accessibles à l’œil de la foule, nous représentent la vertu céleste ou la grâce du baptême, qui nous ouvre la porte des Cieux avec celle de l’Église. La colombe mystérieuse, ancienne messagère de l'arche, qui planait sur les eaux du déluge et rapportait l'olivier vert, figure la réconciliation du Ciel avec la terre, les dispositions de l’âme, les gémisse-, ments de la pénitence, la simplicité et lacandeur de la foi, l'innocence et l'amour. Enfin, la voix du Ciel, et le mystère de la Trinité, qui est mieux signalé au jour du baptême que dans tous les autres mystères de Notre- Seigneur, sont un gage divin des effets produits en nous par l'administration du premier des sacrements, au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit, une promesse de notre filiation divine, en Jésus-Christ, comme acquérant au baptême le nom et la qualité d'enfants adoptifs de Dieu, et l'inauguration de la loi nouvelle qui sera promulguée, avec l'Évangile, sur le seuil du Cénacle.

À ce témoignage éclatant du Père céleste, Jean se sentit pressé de joindre le sien, comme étant chargé de prédire et de montrer le Christ. Dans un premier témoignage, rendu au Messie, il avait annoncé qu'il

viendrait bientôt; maintenant il dit qu’il est venu, et il le fait connaître au peuple, sur la révélation de l’Esprit-Saint : « Le voici celui dont J'ai dit : Que venant après-moi, il a été mis au-dessus de moi, parce qu'il était avant moï » de toute éternité. Son éternelle préexistence le rend supérieur à tous les hommes; c’est le premier titre de sa grandeur divine à nos adorations. Le second est dans la plénitude de grâces qui découlent pour nous de ce Verbe fait chair : « Et nous avons tous reçu de sa plénitude, et grâce pour grâce. Car la loi a été donnée par Moïse, la grâce et la vérité sont venues par Jésus-Christ. » Le caractère propre du Messie et de la loi nouvelle est la grâce qui se proportionne à la libéralité de son auteur, se multiplie sans mesure, et fait succéder la vérité aux ombres, la réalité aux figures. Enfin le dernier trait de la prééminence de Jésus-Christ, et la raison de toutes ses gloires, c’est qu'il est le Fils unique, et le Fils toujours dans le sein du Père. « Jamais personne n’a vu Dieu, mais le Fils unique qui demeure en son Père, va nous découvrir le secret du sein paternel et nous le raconter. » Faut-il donc s'étonner, conclut Bossuet, si Jean ne se reconnaît pas digne de lui délier ses souliers ? Si Jésus-Christ n’était qu'une créature, Jean en aurait-il parlé ainsi? Qui jamais a ainsi parlé, ou d’Élie, un si grand prophète, ou de Salomon, ou de David, de si grands rois, ou de Moïse lui-même ? Aussi n’étaientils tous « que des serviteurs : mais Jésus-Christ est le Fils unique » (1).

N° 31. — Le jeûne et la tentation du désert (2). — Ce Fils unique de Dieu était connu des anges, qui l'avaient adoré dès son entrée dans le monde ; il venait

(1) Héb. III, 5. — (2) Saint Matth. IV. — Saint Marc I 12; Saint Luc, 1V.

d’être révélé aux hommes par la voix céleste: et:le témoignage de saint Jean ; le démon, qui avait ignoré sa naissance virginale, d’après saint Ignace et d’autres: Pères, avait pu entendre la déclaration émanée du haut des cieux en faveur de Jésus, le Fils bien-aimé. Le mystère du Verbe incarné, le véritable Fils de Dieu, en la personne de Jésus, demeurait néanmoins encore caché aux puissances de l'enfer. Le tentateur prévoyant la ruine infaillible de son empire, si cet homme extraordinaire était le Messie attendu, voulut éprouver son origine divine, et s'assurer par lui-même de ce qu'il avait à craindre du nouveau baptisé, sur la tête duquel les cieux s'étaient ouverts. Mais tout autre: était le dessein du Sauveur, qui se laissa conduire au désert pour être tenté, comme nous le voyons dans l'Évangile, dans les vues les plus profondes de sagesse, de miséricorde et de bonté. Jésus, plein du Saint-Esprit qui s’était reposé sur lui, au jour de son baptême, fut conduit dans la solitude, dit saint Matthieu, parle même Esprit, pour y subir la tentation, triste effet du péché en même temps qu’elle est la:cause de nos chutes ; selon saint Marc, il y fut jeté, emporté, chassé, «statim spiritus expulit eum. » Selon saint Lue, il y fut poussé : « Agebatur. » Et comme la victime de lancienne loi, le bouc émissaire chargé des péchés du peuple il devait habiter avec les bêtes sauvages, indigne en quelque sorte, de fréquenter la société des hommes. C'est là qu’il devait être tenté par le démon : @ Ut tentaretur à diabolo. »

Le premier effet de cette condescendance divine à nos misères portait avec lui une grdce de résistance à la tentation, un secours surnaturel : il m'était pas indigne du Rédempteur, dit saint Grégoire, de subira tentation, comme il devait subir la mort; et il était juste . qu'il triomphât de nos tentations par les siennes, æt qu’il nous rachetât de la mort en donnant sa vie. Le

second effet était de nous précautionner contre la tentation, et de nous avertir que la plus grande sainteté ne nous met pas à couvert des attaques du tentateur: « Mon fils, dit l’Ecclésiastique (1), en approchant du service &Ge Dieu, tenez-vous ferme dans la justice et dans la crainte, et préparez votre âme à la tentation. » Celui qui est agréable à Dieu, comme le patriarche Tobie, ne saurait échapper à l'épreuve, qui est nécessaire pour affermir sa vertu. Mais le motif le plus touchant de la conduite de Notre Seigneur est de venir en aide aux âmes tentées, non-seulement par son secours, mais encore par son exemple, Selon la remarque de saint Augustin : c’est ainsi, dit saint Paul, que nous avons un pontife, capable de compatir à toutes nos infirmités, et portant la ressemblance de toute nature jusqu'à la dernière limite, en tout genre d'épreuve, à l'exception du péché (41).

Le désert est choisi pour le lieu du combat et le théâtre de la victoire, afin qu’Adam, pécheur, chassé du paradis, pût reconquérir ses droits à la patrie céleste, après son exil et sa pénitence; leçon divine prise à la lettre par les saints solitaires et observée, à différents degrés, par tous les hommes consacrés à Dieu : les remèdes ou préservatifs qu’ils opposent à la tentation sont la retraite, La fuite du monde et des occasions de péché, le jeûne et la prière, à l'exemple du Saint des Saints. Ce désert, où était retiré Jésus-Christ, porte le nom de Quarantaine : il est situé entre Jérusalem et Jéricho, à trois kilomètres de cette dernière ville ; il commence près d’Anathot et s'étend audessus de Galgala, jusqu'au désert de Thécué et En- ‘gaddi, près de la Mer-Morte. La montagne de la Quaräntaine est élevée et difficile à gravir, inaccessible à ouest, et en pente douce au nord. « On monte jus-

(1} 11, 1. — (2) Hébr., IV.

qu’au quart de la hauteur avec grand’peine par un chemin semé de cailloux, et on trouve là, dit un voyageur moderne, Doubdan, un escalier de quelque trente degrés de quatre pieds de large, enfhaut duquel il faut grimper à mont la roche, qui est droite et unie comme un mur de six à sept pieds de hauteur, en s’aidant des pieds et des mains; de là encore cinquante pas, par un petit sentier fort étroit et périlleux, adossé contre la roche, au bout de laquelle il faut encore grimper à la pierre, qui est escarpée et coupée comme l’autre, aussi droit qu'un mur, et de même hauteur desix ou sept pieds, mais beaucoup plus dangereuse, à cause qu'en cet endroit il n’y a que la place d’un homme debout.» Après une série de passages du même genre, on arrive enfin à une grotte de six à sept pas de diamètre, où Notre Seigneur a passé quarante jours et quarante nuits. Sainte Hélène en fit faire une chapelle couverte de peintures. Les flancs de la montagne sont creusés d’un grand nombre-de grottes, qui ont été habitées par! des solitaires, et auxquelles aucun chemin ne conduit. Ils s’y faisaient nécessairement descendre par des cordes. De ces sommets on découvre à ses pieds Jéricho, la Mer-Morte et le Jourdain (1).

« Après que le Sauveur, » relégué dans ces âpres: rochers, « eût jeuné quarante jours et quarante nuits, il eut faim. » Durant cet intervalle tout entier, privé de toute nourriture, il ne mangea rien, dit l'Évangile; c’est alors qu’il permit au tourment de la faim de se faire sentir d'une manière cruelle, selon la faiblesse de la chair qu'il avait prise, et le démon profita de cette occasion pour le tenter, par une suggestion extérieure qui ne pouvait qu’effleurer les sens, mais non pénétrer jusqu’à l’âme et à la volonté. Satan, prenant la forme humaine et la voix du vieux serpent, s'ap-

(1) Les lieux saints, par Mgr Misuin, t. III, 130-149.

procha du Sauveur, exténué par un si long jeûne, et lui dit cette première parole : « Si vous êtes le Fils de Dieu, ordonnez que ces pierres se changent en pain. » Ou, comme l’exprime saint Luc : « Dites à cette pierre qu’elle se change en pain. » Sous l'apparence d’un simple miracle, devenu presque nécessaire et par conséquent légitime, c'était rendre le thaumaturge luimême dépendant des besoins du corps, sinon de la sensualité et des caprices d’une volonté personnelle, et, de plus, c'était arracher l’aveu d’une toute-puissance appropriée au Fils de Dieu, et soumettre son action, même permise en elle-même, à l'arbitre et à la curiosité du tentateur. Le Sauveur se contenta de répondre : « Il est écrit : l’homme ne vit pas seulement de pain, mais de toute parole sortant de la bouche de Dieu. » Ce passage est emprunté au chap. VIIE, v. 3° du Deutéronome , et fait allusion à la manne : « Dieu vous à afiligés de la faim, dit Moïse, et 1l vous a donné pour nourriture la manne, qui était inconnue à vous et à vos pères, pour vous faire voir que l’homme ne vit pas seulement de pain, mais de tout aliment ou parole qui procède de la bouche de Dieu. » Rien ne convenait mieux que ce souvenir de nos livres saints, érigé en maxime de foi, pour confondre le malin esprit; comme si la Providence de Dieu, qui avait envoyé la manne à son peuple dans le désert, ne pouvait pas dispenser un nouvel aliment au serviteur qui À foi en sa parole et s’abandonne à lui. Un sens plus sublime était caché sous ce mot, et pouvait être approprié à la personne de Jésus-Christ, qui était lui-même cet homme, vivant en la parole de Dieu, ou dans le Verbe divin, auquel il était hypostatiquement uni. Mais l’esprit de ténèbres né pouvait pénétrer ce dernier sens, ni parvenir à la révélation d’un mystère que Dieu voulait lui tenir caché. Telle fut la première tentation de la sensualité ou de la faim, et le démon se vit réduit

à chercher un piège plus subtil, par la tentation de la | présomption ou de la vaine gloire.

La seconde tentation, ainsi qu'elle est nil par saint Matthieu, suivant l'ordre vraisemblable des faits, interverti par saint Luc, consista dans l'enlèvement de Jésus-Christ transporté au milieu de la cité sainte, sur le pinacle ou sur une aile du temple. « Si vous êtes le Fils de Dieu, reprit Satan, après l'avoir placé ou conduit sur cette élévation, en plate-forme, jetez-vous en bas! » Et comme le divin Maître avait eu recours à la Sainte Écriture, pour confondre son adversaire, celuici, abusant du texte sacré, donna le modèle à tous les hérétiques et aux corrupteurs de la parole de Dieu : « Car il est écrit, ajouta-t-il, que les anges ont reçu un ordre de Dieu, pour vous garder dans toutes vos voies; ils vous porteront dans leurs mains, de peur que vos pieds ne se heurtent contre une pierre. » Le Sauveur ne s'arrêta point à rétablir l'interprétation de nos saints livres, avec un ennemi astucieux, qui nese servait des encouragements et des promesses, spirituellement offerts au juste, que pour lui faire entreprendre des choses trop hautes, que Dieu ni ne lui ordonne, ni ne lui conseille; mais il opposa de nouveau une autre parole du même livre de Moïse (4). «Tu ne tenteras pas le Seigneur ton Dieu. » C'était l’'avertissement donné à Israël, qui avait tenté Dieu dans le désert. Notre aimable Rédempteur, dit Marie /d'Agréda (2), prononça ces paroles avec une douceur incomparable, avec la plus profonde humilité, et en même temps avec une noble fermeté et une majesté si accablante pour l'indomptable orgueil de Lucifer, que cet esprit rebelle fut tout troublé de ce calme üinaltérable, et y trouva le motif de nouveaux tourments:

IH essaya d’un autre artifice, en attaquant le Sei-

(1) Deuter, VI, 16. — (2) Part, IE, liv. V, ch. 26.

‘eneur de l'univers par les vues ambitieuses qui séduisent les grandes âmes, et il réunit en une seule tentation toutes les jouissances, que les richesses, les honneurs et les plaisirs peuvent offrir aux yeux, au cœur et à toutes les facultés de l’homme. Le démon le transporta sur une haute montagne, d’où il lui fit découvrir, comme en un clin d'œil et par une description sommaire, tous les empires du monde, et leur gloire; puis il crut triompher en disant, lui le prince de ce siècle : « Je vous donnerai toutes ces choses, avec leur puissance et leur gloire, parce qu’elles me sont livrées, et que je les donne à qui je veux; elles seront toutes à vous, si tombant à mes pieds, vous m'adorez.» Le véritable Maître des cieux et de la terre ne put que s’indigner profondément à cette parole d'idolâtrie, qui outrageait autant l'honneur de son Père que le sien propre, et d’un ton impérieux, le souverain Roi répondit : « Retire-toi, satan ; car il est écrit : Tu adoreras le Seigneur, ton Dieu, et le serviras lui seul. » Par cette sentence, il ôta pour un temps au démon la permission qu’il lui avait donnée de le tenter, et jusqu'au temps de sa passion, il enchaîna cet ennemi, et commença bientôt à renverser son empire, en le chassant du corps des possédés.

Le mauvais ange avait fui, les bons s’approchèrent : Une multitude d’esprits célestes, environnant leur souverain Maître et Seigneur, le portèrent sans doute “ans leurs mains et l’accompagnèrent au fond de sa solitude. Ils étaient empressés de réparer la téméraire audace de l’ange des ténèbres, de chanter le triomphe du Fils de Dieu, et « ils le servaient » dit l'Évangile. Aa fin de ses tentations et de son jeûne, ces ministres de l’'Homme-Dieu lui présentèrent des aliments, afin de rendre les forces naturelles à son corps épuisé ; etles bêtes les plus sauvages, perdant leur férocité, parurent s'’adoucir en sa présence, et reconnurent l'empire de Celui à qui tout était soumis.

Tel est le récit de saint Matthieu, que saint Marc abrège en ces termes : « Il fut dans le désert quarante jours et quarante nuits ; et il était tenté du diable; et il était avec les bêtes, et les anges le servaient. » Où l’on voit en même temps, ajoute Bossuet, comme dans un tableau, Jésus-Christ seul dans le désert, où le diable est son tentateur, les bêtes sa compagnie, et les anges ses ministres. On apprend également du Sauveur lui-même et par son exemple quels sont les remèdes généraux opposés à la tentation : le jeüne et la prière, la retraite, la fuite des occasions, l’assiduité au travail, et quels sont les remèdes particuliers : le goût de la parole de Dieu qui l'emporte sur les plaisirs des sens; la simple et filiale confiance en Dieu qui est ennemie de la vaine présomption comme du découragement ; et le souvenir des commandements et du culte de Dieu, qui triomphe de toute ambition mondaine.

Témoignages rendus par saint Jean au Messie après le baptême du Jourdain.

N° 32. — Témoignages nouveaux de la part de saint Jean en faveur de son Maïtre (1). — Lorsque Jésus, après son baptême, s'était retiré au désert pour. y:être tenté, il avait laissé son précurseur sur le bord occidental du Jourdain; mais Jean ne tarda pas à transporter le lieu de sa prédication et de son baptême sur la rive opposée du fleuve, à Bethabara, maison du passage, vis-à-vis Jéricho, où s'était effectué Le passage des Israélites. C’est ainsi qu’il convient de lire Bethabara au lieu de Bethanie, que portent nos exemplaires actuels, d'autant plus qu’on ne connaît aucune ville du nom de Béthanie au-delà du Jourdain. En cet endroit,

(1) Saint Jean, I, 19-35.

où saint Jean annonçait la venue du Messie aux Juifs établis de l’autre côté du fleuve, il reçut une députation de prêtres et de lévites, envoyés de Jérusalem, pour lui demander qui il était ; et cette ambassade offcielle de la nation lui donna lieu de rendre un nouveau témoignage à Jésus, non-seulement devant le peuple, mais devant la synagogue ou le sanhédrin, qui représentait Pautorité enseignante du temple de Dieu. Jean avait passé toute sa vie dans les déserts. Il était sans doute peu connu des Juifs de la capitale, qui ne savaient ni à quelle tribu, ni à quelle famille il appartenait ; on pouvait ignorer qu'il fût le fils du prêtre Zacharie, qu'il fût prêtre lui-même, et que les montagnes de Judée l'avaient vu naître. Mais on ignorait surtout qu'elle était la nature de son baptême et le vrai caractère de ce personnage, dont la foule recueillait avidement la paroie et publiait les vertus.

Les prêtres et les lévites du nombre des pharisiens l'interrogèrent juridiquement et lui dirent : « Qui êtesvous ? » Et comme ils en avaient conçu une si haute Opinion, ls allèrent jusqu'à lui demander s’il n’était point le Christ. Mais « il confessa et ne le nia pas, et il confessa qu’il n’était pas le Christ. » Cette protestation réitérée, cette façon même de parler de l’'Évangéliste, remarque Bossuet, nous rend assez le langage du saint Précurseur, l'énergique défense de son humilité et Ie plaisir qu'il prend à dire non. « Quoi donc! Êtesvous Élie? — Non, » dit-il. Qu'il aime à dire ce qu'il n'est pas. « Êtes-vous prophète? — Non. » Non, toujours non; et Jean n’est rien à ses yeux. « Il est pourtant prophète, comme le dira le Sauveur, et plus que prophète, » et le plus excellent de tous les prophètes. Il est Élie en vertu s’il ne l’est pas en personne, et s’il ne prédit pas le Christ à venir, il doit le montrer présent. « Qui êtes-vous donc, ajoutent les prêtres, afin que nous rendions compte au Sénat de Jérusalem qui