Page

AKCIEN ET MODERNE. 51

Ce sont des constructions considérables, quoique, après tout, elles comportent peu d'art. La principale des pyramides de Saint- Jean de Teotihuacan, celle qui était dédiée au soleil, a aujourd'hui encore une hauteur de 55 mètres avec une base de 208 mètres de côté. La pyramide de Chéops à Giseh a 1 46 mètres d'élévation et 234 mètres de base. Les Toltèques lurent plus incontestablement encore les architectes de la pyramide de Cholula, qui servait de support au sanctuaire du dieu des airs, Quetzalcoalt, et sur le couronnement de laquelle aujourd'hui s'élève une chapelle entourée d'arbres et desservie par un moine indien. La pyramide de Cholula n'a que la hauteur de celle du soleil à Saint- Jean de Teotihuacan; mais le côté de sa base est presque double de celui delà pyramide de Chéops elle-même, exactement de 440 mètres. Elle a la même forme que celles de Saint-Jean de Teotihuacan et de Sackarah, elle est orientée et partagée en étages par des terrasses successives, régnant sur tout le pourtour*.

1. Le nombre de ces pyramides paraît être assez grand au Mexique. Un voyageur qui a parcouru ce pays, il y a vingt-quatre ans enviiTon, M. Isidore Lœvenstern, qu'une mort prématurée a ravi à la science et à ses amis, eut^la satisfaction d'en découvrir quelques-unes qui n'avaient pas encore été mentionnées. La plus intéressante serait celle qu'il trouva tout près de la capitale, à une lieue de Tacuba, au village de Remedios; il a estimé qu'elle avait de quatre-vingts à cent mètres d'élévation, a Elle se distingue, dit-il, des monuments connus au Mexique jusqu'alors, en ce qu'elle est divisée dans toute sa surface par des marches hautes, chacune d'un mètre environ, tandis que les autres ne le sont ordinairement qu'en trois ou quatre étages ou terrasses. Cette pyramide paraissait avoir été complètement re-

Il faut mentionner aussi !a pyramide de Papantla qui est remarquable, non par la grandeur de ses proportions mais par la construction soignée qui lui est propre. Au lieu d'être en briques ou en argile mêlée de cailloux et revêtue d'un mur, elle est entièrement composée d'immenses pierres de porphyre, régulièrement taillées et dont la surface a été polie. Elle est, de même que les autres, partagée en assises ; le revêtement des assises est orné d'hiéroglyphes; mais l'élévation du monument n'est que d'une vingtaine de mètres et le côté du carré qui en forme la base n'est que de 25 mètres. Cette pyramide de Papantla est située dans le nord de la province de Vera- Cruz, à l'ouest de l'embouchure du Rio Tecolutla.

Comment et pourquoi l'empire toltèque avait-il fini? Par l'émigration, à ce qu'on assure; mais pourquoi ce peuple avait-il émigré? sous quelle pression ou en vertu de quel instinct avait-il quitté un aussi beau pays? C'est ce que personne n'a pu dire avec quelque certitude. Est-ce une famine? est-ce la peste; car la peste a quelquefois désolé ces contrées : quelle partie du monde a-t-elle épargnée? Est-ce une guerre malheureuse contre des voisins féroces? On n'en sait rien. Cependant on regarde comme vraisemblable qu'en abandonnant l'Anahuac, ils se dirigèrent vers le sud, et que les grands édifices dont le voyageur contemple avec étonnement les restes dans diverses localités de

couverte de pierres. Elle est très-difficile à gravir, autant par les pierres qui en sont détachées que par le nopal avec ses épines qui la couvrent. » (Le Mexique, par J. Lœvenstern, page 262,)

l'extrémité méridionale du Mexique et de l'État limitrophe du Guatimala, telles que Mitla, Palenque, Gulhuacan, Ulallan aussi nommée Quiche, furent les ouvrages de leurs mains^

Tout autre fut le génie des Aztèques. Ceux-ci étaient sombres, et sévères jusqu'à la cruauté. Dès j qu'ils purent se déployer, ils montrèrent des goûts j sanguinaires. Ils avaient l'esprit de domination et î de conquête. Ils organisèrent fortement leur autoj rite sur de vastes territoires. Entre eux et les Toltèques, la différence est du même genre qu'entre les ' rudes Romains des premiers temps de la république et les Grecs de l'époque qui précéda Périclès. I Les Aztèques ne détruisirent pas totalement les î institutions fondées par les Toltèques, mais ils les modifièrent en y imprimant leur cachet, et ils y en juxtaposèrent d'autres conformes à leur propre tempérament. De là, dans la civilisation mexicaine, telle qu'elle s'offrit à Cortez, des disparates étranges, choquantes, qu'on déclarerait incroyables, si, en fait de contradictions, l'esprit et le cœur de l'homme n'étaient capables de tout. Un mélange

1. Le Mexique a eu plus d'une fois à souffrir d'une maladie épidémique, appelée matlazahuatl, qui y a exercé ses ravages, avant l'arrivée des Espagnols comme depuis. Il est remarquable qu'aujourd'hui elle attaque presque uniquement la population primitive , ou race rouge. Elle n'épargne pas plus l'intérieur du pays et le plateau central que les régions basses et chaudes. Le nombre des victimes qu'elle a faites quelquefois est trèsconsidérable. Une des explications les plus plausibles de la migration qui fit sortir les Toltèques du Mexique serait une invasion de ce fléau, devant laquelle ils auraient jugé à propos de fuir.

indescriptible de douceur et de barbarie, la grâce accouplée à des usages terribles et hideux ; pour tout dire, en un mot, les sacrifices humains et les festins des cannibales associés au culte des fleurs et à des cérémonies remplies de noblesse et d'élégance : telle est le spectacle que la société mexicaine présenta aux regards stupéfaits des Espagnols.

aspD

DE LA CONSTITUTION POLITIQUE ET SOCIALE DE l'ancien MEXIQUE.

L'empire mexicain avait été pendant quelque temps et était encore quand les Espagnols arrivèrent une fédération de trois royaumes formée, jusqu'à un certain point, des domaines de trois peuplades d'une même famille, celle des Nahuatlèques. C'étaient le royaume des Aztèques, dont la capitale, avons-nous dit, était Tenochtitlan (Mexico), celui des Acolhues ou Tezcucans, dont le roi résidait à Tezcuco, de l'autre côté du lac, et enfin le moindre royaume de Tlacopan (Tacuba). A l'origine, ces trois États étaient d'un rang égal, et s'il y avait eu une primauté, elle etàt été pour celui de Tezcuco, qui se distinguait par sa culture intellectuelle et morale. Réunis, ils ne franchissaient pas, primitivement, l'enceinte de la vallée de Mexico, qui n'a pas plus de 300 à 400 kilomètres de tour. L'organisation intérieure des trois royaumes était à peu près la même, ce qui était naturel à des nations d'une

même souche , parlant les dialectes d'une même langue. Peu à peu ils étendirent leur domination au loin et s'incorporèrent divers autres peuples. Celui des trois qui gagna le plus fut l'empire aztèque, peuplé d'une race plus résolue, plus fière et d'une énergie supérieure. A l'arrivée des Espagnols, l'empereur mexicain exerçait sur les deux princes ses confédérés une suprématie incontestée. Il les consultait toutes les fois que se présentait une circonstance grave ; mais, en réalité, ce n'étaient plus que les premiers de ses vassaux.

L'organisation sociale était, sauf quelques restrictions, militaire et théocralique ; il semble que jusqu'à nos jours c'ait été un stage imposé aux grandes sociétés. Cependant elle différait de celles de l'Inde et de l'antique Egypte en ce que la nation n'était point partagée en castes dont il fût impossible de franchir les barrières. Les enfants prenaient d'ordinaire la profession de leurs parents; mais c'est ce qui arrive communément dans toute société qui est assise. Il y avait une noblesse, à plus d'un degré même, possédant des imm.unités, mais ce que j'appellerais, dans le style européen, les charges de l'État n'étaient point héréditaires : l'empereur les déléguait à qui se recommandait par ses exploits. Dans la famille impériale elle-même, quand les enfants du souverain qui mourait étaient trop jeunes, le frère du monarque défunt leur était préféré. Un noble ne dérogeait pas ens'appliquant à l'industrie, or Livre*-toi, disait un noble à son fils, au travail des champs ou aux ouvrages en. plumage;

choisis enfin une profession honorable. Ainsi ont fait tes ancêtres avant toi; autrement comment auraient-ils subvenu à leur existence et à celle de leur famille ? Je n'ai vu nulle part qu'on puisse se suffire à soi-même par sa seule noblesse. ^ De pareilles idées supposent qu'entre les privilégiés et le commun des hommes la démarcation n'est pas trèsprofonde. Aussi tout homme qui se distinguait à la guerre était anobli. « C'est la coutume, dit l'un des acteurs de la conquête, de récompenser et de payer très-généreusement les gens de guerre qui se distinguent par une action d'éclat. Quand ce serait le dernier des esclaves, ils le font capitaine, l'anoblissent, lui donnent des vassaux, et il jouit d'une si grande estime que partout où il se présente on le respecte, on l'honore comme un vrai seigneur ^ » Dans une des dernières rencontres, au siège de Mexico, le commandant des Espagnols ayant demandé quelques nobles qui vinssent parlementer avec lui : « Nous sommes tous nobles, » lui répondirent les Aztèques.

Les souverains aztèques avaient institué chez eux des distinctions semblables aux ordres de chevalerie, ayant leurs insignes particuliers et leurs privilèges propres. Il paraît même qu'il y existait un grade inférieur qu'il fallait avoir acquis pour avoir le droit de porter des ornements sur sa per-

1. Relation (ï un gentilhomme de la suite de Corteg. (Collection Ternaux, p. 55 du volume intitulé : Pièces relatives à la conquête du Mexique.)

sonne. Jusque-là on était forcé de se vêtir d'un tissu grossier fait avec la fibre de l'aloès. Les membres de la famille impériale eux-mêmes étaient en cela soumis à la loi commune. Ainsi, dans la chevalerie du moyen âge on n'avait le droit de bannière et celui d'inscrire une devise sur son écu, en un mot on n'était chevalier qu'après s'être signalé par quelque fait d'armes. Les ordres militaires des Aztèques étaient accessibles à tous, sans distinction de naissance. Les empereurs eux-mêmes n'étaient membres de quelques-uns de ces ordres qu'à de certaines conditions. Des institutions semblables existaient chez les voisins des Aztèques.

On trouve des traces de l'esprit chevaleresque entendu à l'européenne dans plusieurs de leurs usages. Ainsi, pendant des guerres acharnées entre les Aztèques et les gens de Tlascala, les nobles aztèques f disaient passer aux seigneurs tlascaltèques du coton , du sel, du cacao, toutes choses que le pays de ceuxci ne fournissait pas et qu'ils ne pouvaient, une fois en guerre, se procurer du dehors, parce que le territoire de Tlascala était enclavé entre les provinces de l'empire. Ces envois étaient accompagnés de paroles courtoises. 11 n'en résultait cependant rien de contraire à l'honneur; de part et d'autre, après ces politesses, on s'égorgeait le mieux du monde sur les champs de bataille.

Les lettrés, si je puis employer l'expression chinoise, étaient en grande considération. Nous avons vu comment les rois se mêlaient à eux sur le pied d'égalité dans des corps semblables à nos académies.

Le commerce proprement dit était une profession particulièrement honorée. Les commerçants allaient en caravanes nombreuses , bien armées. Ils rendaient à l'État des services de plus d'une sorte, par les renseignements qu'ils rapportaient, non moins que par les richesses que produisaient leurs échanges. Les princes les traitaient avec distinction. Le crédit dont jouissaient cette profession et celle des lettrés et le rang qui leur était attribué donneraient une idée favorable de l'avancement de ces peuples : dans les sociétés qui n'ont pas franchi les premiers degrés, toute l'importance est dévolue sans partage au guerrier et au prêtre. Malheureusement, nous aurons à citer d'autres traits d'où l'on pourrait tirer une conclusion moins avantageuse à la civilisation des Aztèques.

Il y avait une grande inégalité de fait entre les diverses classes de la population. Au sommet, des seigneurs puissants, de grandes existences à l'instar des barons en Europe, lors de l'époque féodale. Au bas de l'échelle, une multitude pauvre, et des mendiants dont le nombre frappa Cortez : il en fait la remarque dans une de ses lettres à Charles-Quint. Il est digne d'attention que cette inégalité se soit perpétuée au Mexique sous la domination espagnole, plus que dans aucune autre des contrées colonisées par l'Espagne dans le nouveau monde.

Ainsi, après la conquête, lorsque la colonie fut bien constituée et qu'elle eût subsisté deux siècles ou près de trois, les mines et la culture d'un sol tertile partagé en vastes domaines avaient suscité

dans les provinces de la Nouvelle-Espagne des fortunes immenses, dont la cour de Madrid cherchait à s'attacher les propriétaires par des titres de Castille. Ces mineurs intelligents ou heureux qui avaient amassé des trésors, comme les Tereros, les Obregon ou les Fagoaga, et ces possesseurs de terres immenses où l'on cultivait la cochenille et le sucre, étaient blasonnés et transformés en comtes ou en marquis, et ils vivaient au sein d'une fastueuse opulence. En même temps, au dernier étage social on observait dans les villes et à Mexico particulièrement, une foule grossière et ignorante, à peine vêtue, qui s'étourdissait dans l'ivrognerie. La présence de cette multitude avilie , de ces leperos, comme on les appelle encore, qui pullulent dans les quartiers pauvres de Mexico, et qui le dimanche, dans les cabarets , se distribuent des coups de couteau, est plus faite pour provoquer des récriminations contre l'ordre actuel que contre la société des Aztèques. Parmi les anciens Mexicains , infiniment plus que de nos jours, cet abaissement d'une partie de la population était un mal à peu près inévitable. L'antique civilisation mexicaine pesait fatalement sur le grand nombre d'un poids écrasant, au point d'en plonger une partie dans la dégradation. Il fallait que l'homme y remplît l'office des bêtes de somme qu'on n'avait pas. Tous les ouvrages de force et tous les charrois se faisaient par l'effort de ses muscles et même sur son dos, car il n'y avait que peu de bons chemins, et il n'y avait pas de voies charretières; la charrette y était inconnue, de

même qu'elle l'est aujourd'hui à peu près dans toutes les régions de l'Asie ou de l'Afrique où les Européens n'ont pas établi leur empire.

Le moral de notre espèce ne résiste pas à ce régime abrutissant. Il lui faut un niveau plus relevé. Sous tant de fatigues physiques, elle perd l'intelligence et le sentiment. Les anciens disaient que, lorsqu'un homme tombe dans l'esclavage, Jupiter lui retire la moitié de son âme. En cela, ils n'exprimaient pas seulement un préjugé odieux envers les esclaves : il y avait une grande part de vérité dans ce dire désespérant, car les durs travaux auxquels, dans la plupart des cas, l'esclave était condamné oblitéraient son esprit, et retiraient de lui jusqu'à un certain point le souffle émané de la Divinité,

La difficulté qui résulte pour une société de ce qu'elle soit privée des utiles auxiliaires que présentent, une fois asservis, les grands quadrupèdes, par leur force musculaire, pour le transport des denrées, des pierres, des bois, et de tout ce qui est lourd et encombrant, avait été tournée heureusement par les Mexicains, par rapport aux besoins de leur capitale, au moyen de l'emplacement qu'ils avaient choisi sur le bord ou pour mieux dire au milieu du lac. Tenochtitlan était entourée d'eau de tous les côtés, ce qui n'est plus vrai de la ville moderne, quoiqu'elle occupe le même emplacement. La ville jadis, c'est-à-dire du temps des Aztèques, ressemblait complètement à Yenise. Les eaux qui la baignaient de toutes parts pénétraient sous la forme

de canaux dans la plupart des rues. Il était ainsi facile d'effectuer la plupart des transports dans des pirogues qu'avec un faible effort l'homme fait glisser sur l'élément liquide.

La même raison peut expliquer pourquoi la population s'était tant accumulée autour du lac de Tezcuco , celui qui entourait Mexico, et des autres lacs qui communiquent avec lui.

L'esclavage subsistait parmi les Mexicains, mais il était tout personnel , et ne se transmettait point par la naissance. C'était chez eux une maxime que l'homme naît libre. Celui qui était en servitude conservait deux droits civils qu'on regarde, non sans raison, comme incompatibles avec l'esclavage proprement dit, la propriété et la famille. On était réduit à cette condition soit par la sentence des tribunaux dans les procès criminels, soit pour dettes envers TÉtat, soit lorsqu'on s'y résignait soi-même en se vendant. Les parents avaient la faculté de trafiquer ainsi de leurs enfants. Les lois protégeaient l'esclave et stipulaient ses droits. Le maître traitait l'esclave comme un membre de la famille, ainsi que nous le voyons en Orient ; il arrivait rarement qu'il le vendît , à moins d'un vice qui excitât son antipathie ou d'un penchant prononcé à la désobéissance. Les prisonniersdeguerre étaient mis en esclavage, lorsqu'on ne leur faisait pas un plus mauvais parti dont nous aurons à parler.

Les lois étaient protectrices de la propriété. Elles étaient promulguées régulièrement , et des tribunaux étaient chargés de les appliquer. Chez les

Aztèques, il y avait trois juridictions, dont le premier degré était électif, et le dernier se réduisait, pour chaque division du territoire , à un seul juge nommé par le prince ; c'était un magistrat inamovible et des arrêts duquel il n'y avait point appel, même au souverain. Pour les affaires civiles cependant, la juridiction n'avait que deux degrés. Dans le royaume de Tezcuco, l'organisation judiciaire était différente, majs pour le moins aussi conforme aux principes de la raison et de l'équité. Les condamnations à mort y étaient entourées d'une solennité exceptionnelle.

La loi pénale était partout d'une sévérité extrême ; la peine de mort s'y montrait sans cesse : peine de mort pour le meurtre, pour l'adultère, pour certains vols spécifiés; peine de mort pour le propriétaire qui déplaçait les bornes des champs; peine de mort même pour le fils de famille qui se livrait à l'ivrognerie ou qui dissipait son patrimoine. En comparaison du bon roi Nezahualcoyotl, auteur d'un code qui du royaume de Tezcuco était passé chez les princes ses voisins, le terrible Dracon est un législateur plein de mansuétude. Ce caractère sanguinaire de la loi pénale attesterait que la civilisation mexicaine était loin d'avoir achevé de secouer les langes de la barbarie. On peut l'attribuer cependant à ce qu'il y avait de particulièrement lugubre dans le génie des Aztèques et des tribus établies en même temps qu'eux autour des lacs. Ce n'est pas le seul côté par où leur civilisation se montrât scfuillée de sang, on le verra plus loin.

L'administration pourvoyait à un grand nombre de besoins publics. Le service des impôts se faisait avec exactitude et rigidité. Les taxes se payaient en denrées ou en produits; de vastes greniers et d'immenses magasins étaient destinés à les recevoir. Malheur au contribuable qui ne s'acquittait pas ; l'inexorable percepteur le faisait vendre comme débiteur du trésor. Les impôts étaient modérés à l'origine, mais sous les derniers empereurs, et particulièrement sous le second Montézuma^ , celui que rencontra Cortez, ils étaient devenus très-onéreux, parce que les princes s'étaient créé, par leur faste, d'artificielles et ruineuses nécessités, et que, pour maintenir l'obéissance des provinces conquises, ils étaient forcés d'entretenir des armées nombreuses.

Gomme dans les États qui ont l'humeur conquérante, l'armée était de la part du souverain l'objet d'une vive sollicitude. Ainsi, sous le dernier Montézuma, l'empire aztèque fut doté d'une institution pareille à celle qu'on cite parmi les titres de Louis XIV : il eut un hôtel des Invalides.

Dans l'intérêt de leur agrandisser^ent, les empereurs aztèques pratiquaient des usages qui semblent ne jamais accompagner qu'une civilisation raffinée et déjà corrompue. On voit en effet, dans le récit de la conquête, que Montézuma, de même que Louis XIV encore, avait à sa solde quelquesuns des conseillers intimes des souverains ses al-