CHAPITRE HI

LA MONNAIE — LA RÉFORME MONÉTAIRE LE PROBLÈME DE L'ARGENT ET L'ÉTALON D'OR AU MEXIQUE

Il n’est aucune question qui intéresse l’économiste, autant que celle de la monnaie. C’est qu’en effet il n’est peut-être pas de questions économiques qui soient régies par des règles aussi rigides, aussi mathématiques. Mais ces données toutes théoriques, savent se plier aux exigences de la pratique et imposer dans ce domaine des solutions très variées. D'ailleurs, en dehors de toute - idée purement spéculative, l’étude de la monnaie, d’une réforme monétaire est très importante, parce qu’elle explique et fait comprendre bien des événements qui se passent à l’intérieur du pays. C’est le cas pour le Mexique, nous le verrons par la suite.

Aujourd’hui, l’or est la mesure de la valeur presque partout, la cause de l'argent est perdue et la preuve, c’est que le Mexique a accompli sa réformemonétaire,qui constituait pour son industrie minière une grave menace. Le défenseur le plus

intéressé de l’argent a avoué l’impuissance de ce 16 m

métal. Pour bien comprendre une telle réforme, il faut esquisser l’histoire monétaire de ces cinquante dernières années. Car les questions monétaires, sont au plus haut point, des questions internationales et il n’est pas possible d’étudier isolément un système monétaire, sans se préoccuper des systèmes voisins. ‘

La lutte entre l’or et l’argent date de 1873. Jusqu’à cette date, les deux métaux avaient vécu en bonne intelligence, le bimétallisme régnait dans la plupart des Etats. Seule l’Angleterre, depuis 1816, était au régime du monométallisme or. En 1873, la baisse de l’argent fut énorme. Aux Etats-Unis, en Allemagne, la lutte fut ardente pour défendre l’argent. Rien n’y fit. Alors, les Etats songèrent à élaborer une nouvelle réforme. La Russie, passa au monométallisme or, la France aussi, en fait. Le Japon, les Philippines, le Siam, suivirent cet exemple. Dans les Indes fut créé le gold exchange standard. Il est arrivé que les pays restés fidèles au métal déprécié sont devenus des isolés et, à leur égard, chaque fois qu’une nouvelle réforme vers l’étalon d’or est accomplie, c’est un double mal; pour eux d’abord un mal direct, puisque le métal de ces pays subit une dépréciation souvent considérable, ensuite un mal indirect, parce que ces pays sont obligés de resserrer leurs relations commerciales, ne voulant commercer qu'avec des pays ayant le même étalon qu'eux, sous peine d’avoir un change désastreux.

Nous étudierons au Mexique ces deux causes, avec leurs avantages et leurs inconvénients.

Pour cette étude nous diviserons notre sujet ainsi: à

1° L'histoire monétaire du Mexique avant la réforme.

2° La conférence de 1903.

9° La réforme de 1905.

l° L'HISTOIRE MONÉTAIBE DU MEXIQUE AVANT LA RÉFORME

La loi du 28 novembre 1867 créait le bimétallisme. L'Hôtel des Monnaies était ouvert à l’or et à l’argent indistinctement. La monnaie de compte était le peso ou piastre dont la valeur au pair était de 5 fr. 5645. Le rapport légal entre l’or et l’argent était non pas comme en France de 1 à 15 et demi, mais de 1 à 16,935, presque 17.

Le rapport de 1 à 17, avait son but. Le Mexique, en effet, pays producteur d’argent, devait voir sa circulation d’argent augmenter sans cesse et l’or rester à l’état fictif. Pour l’attirer il lui donna une valeur plus élevée que partout ailleurs. Un spéculateur qui apportait en la monnaie de Mexico, 100 grammes d’or, obtenaïit 1.700 grammes d’argent. En arrivant en France, il échangeait son argent pour de l’or suivant le rapport de 1 à 15 et demi, il obtenait ainsi 109 gr. 6 d’or et retirait ainsi de son opération, un bénéfice assez considérable de 9,6 0/0.

244 L£ MÉXIQUE

Mais le législateur se trompa; quand le rapport d'échange entre l’or et l’argent dépassa 17, l’or ne vint plus au Mexique et celui qui y était, disparut, en vertu de la loi de Gresham qui dit que la mauvaise monnaie chasse la bonne. La piastre seule resta donc et suivit les fluctuations du métal. « La piastre, dit M. Eugène Viollet, était entraînée vers la baisse par un double courant: d’abord la ruine de l’ancienne plus-value dont elle avait joui jadis chez les peuples d’Extrême-Orient, et ensuite la baisse du métal dont elle était composée. La baisse de la piastre suivit la baisse de l’argent. »

Nous allons maintenant nous occuper des variations subies dans sa valeur interne par la piastre, puis nous nous demanderon$ si la prime de la piastre sur sa valeur métallique cache un afflux d’or. Nous étudierons donc les effets de la baisse de l’argent sur l’agriculture, l’industrie, les transports, le commerce et les classes ouvrières. Nous verrons que lorsque deux pays, dont l’un possède une monnaie dépréciée, commercent entre eux, la dépréciation de la monnaie forme, pour le pays qui en est pourvu, comme une barrière de douane, dont l’effet est de provoquer une hausse générale des prix, hausse qui finit par atteindre même les éléments les plus sujets à variations, comme l’impôt, les tarifs de transports, les salaires des classes ouvrières. Mais cette pénétration de la dépréciation de la monnaie est loin d’être régulière; elle est plus ou moins rapide, suivant le milieu qu’elle rencontre, et avant que l'équilibre ne soit rétabli entre la nou-

velle valeur de la monnaie et le prix des choses, les * troubles économiques se seront accumulés semant ici la ruine, là la prospérité. D'ailleurs, une baisse des prix en or, une diminution des tarifs de douane une élévation du coût de production, peuvent entraver la baisse de l’argent, Ceci, mis à part, la hausse du change est en même temps un stimulant puissant et une cause de souffrances. L'’élévation du change est un état passager qui peut finir par le relèvement des prix de l’argent, Aussi est-elle extrêmement dangereuse.

Pour l’agriculture, la baisse de la piastre eut des effets heureux et malheureux. Nous allons d’a- . bord étudier les premiers. Les agriculteurs prennent souvent la défense du bimétallisme ou même des changes dépréciés « parce que, dit M. Eugène Viollet (1), ils y voient la raison de la hausse des prix et, qu’au contraire, les crises agricoles dans les pays à monnaies d’or, leur semblent découler de la trop grande appréciation de l’or ». En ee qui concerne le Mexique, les produits agricoles destinés à l’exportation ont beaucoup gagné à la hausse du change, ceux destinés à la consommation intérieure, ont été dans le même cas. Cette baisse de l’argent n’a pas agi uniformément partout, elle à suivi le cours de certaines circonstances particulères. L’exportation du café, par exemple, est pas-

(4) Eugène Viollet : « Le Mexique et l’étalon d’or », p.57, chap. INT.

sée entre 1882 et 1902, de 10.447.804 kilos à 22.203.219 kilos; sa valeur en piastres d’argent passant de 2.414.538 à 10.228.858 et sa valeur en dollars de 2.158.596 à 4.510.926. Le prix en or est resté stationnaire, alors que le prix en argent passait de 23 à 46 centavos. Les prix en argent ont suivi la hausse du change. Veut-on pour exemple un produit destiné à la consommation intérieure? Le blé valait, avant la dépréciation de l’argent, de 6 à 8 piastres la corga, il vaut de 15 à 18 piastres. Aïnsi, on constate partout une hausse de prix. Cette hausse des prix a eu son influence sur la valeur des terres. Dans la période 1863-1903, la valeur de l’hectare non cultivé est passée de 1 piastre 58 centavos, à 2 piastres 18 centavos. La direction générale des contributions directes a dressé, pour la décade 1891-1901, un tableau qui montre la plus-value des propriétés, et l’élévation du taux des loyers. Dans l'exercice 1891-1892, Ia moyenne des valeurs déclarées, était de 11.050 piastres; en 1900-1901, elle atteint 15.200 piastres, accusant un accroissement de 38 0/0. La moyenne des loyers était, en 1891-1892, de 1.135 piastres ; en 1900-1901, elle est de 1.400 piastres, avec un accroissement de 23 0/0. Pour les propriétés bâties et les loyers, c’est assez difficile de dire cependant si la déprécation de l’argent est cause de l’augmentation. Mais ceci est la contre-partie; la dépréciation de l’argent a été nuisible. Les tarifs des chemins de fer ont été élevés dans une très grande propor-

tion. Cela a fait resserrer le marché des produits et empêché le développement de l’agriculture. Les machines, que les agriculteurs étaient obligés d’importer, devinrent à des prix inabordables. La cherté du crédit devint aussi un grand mal.

Comme pour l’agriculture, la baisse de la piastre eut des effets heureux et malheureux dans l’industrie. Parmi les effets heureux, nous devons signaler la protection établie sur les produits nationaux, protection qui vient de l’établissement de droits très élevés sur les articles étrangers. La hausse considérable des prix des produits industriels vint s’ajouter à cette excellente mesure. La conséquence de cette hausse a été l’augmentation du nombre des fabriques et le développement de. celles existantes. Les chiffres relatifs à l’industrie de filature et de tissage du coton, fournissent de précieuses indications. En 1898 et 1902, le chiffre des fabriques est passé de 118 à 155, accusant un accroissement de 31 0/0. Le nombre de broches, s’est augmenté de 22 0/0. Le nombre des métiers est passé de 14044 à 18.222, avec un accroissement de 30 0/0. Si nous passons à l’industrie minière, nous enregistrons un progrès rapide dû exclusivement à la hausse du change. Le prix, en piastres, des métaux, autres que l’argent, s’est élevé propor- tionnellement au change ; il en est résulté un développement considérable des exportations.

‘Parmi les effets malheureux de la baisse de l’argent, il faut signaler la cherté du matériel et du machinisme que le Mexique est obligé d’importer

des Etats-Unis ou de l'Angleterre. Les industries nouvelles ont dû se constituer avec un capital très élevé et les industries anciennes qui ont voulu se mettre au courant des progrès modernes, ont dû renouveler leur matériel, moyennant de très gros sacrifices et n’ont pu lutter contre les industries étrangères. Un autre effet a été l’élévation des matières premières et des tarifs. Mais la baisse le l’argent a été surtout un obstacle à l’immigration des capitaux étrangers et des travailleurs. Les £apitaux étrangers peuvent être investis sous deux formes :

1° Investissement direct par les capitalistes étrangers pour la création d’entreprises agricoles ou industrielles.

2° Investissements faits pour le compte des prepriétaires mexicains qui reçoivent les capitaux sous la forme de prêts.

La baisse de l’argent a. été funeste à ces deux formes d'investissement. Les capitalistes étrangers en premier lieu se sont désintéressés du Mexique et les propriétaires mexicains n’ont pas pu tenir leurs engagements. L’explication de ce phénomène est facile si l’on s’aperçoit du déséquilibre entre la valeur intérieure et la valeur extérieure de la monnaie. Les industries que soutiennent les capi: taux étrangers sont en relations avec l’intérieur et l'extérieur. Ces industries vendent leurs produits à l’intérieur, un peu plus que leur valeur. Mais elles sont débitrices des capitalistes qui leur ont fait des avances. Or ces capitalistes, il faut qu’elles

les paient avec de la monnaie dépréciée plus encore à l’extérieur qu’à l’intérieur du pays. Il en faut done une quantité bien plus grande, pour représenter la même valeur en monnaie d’or. En un mot «le compte créditeur, sous l'effet de la dépréciation, s’accroît moins vite que le compte débiteur. Ii en résulte une différence qui vient réduire les bénéfices, et par suite, en déprécier la valeur » (1).

Il nous faut mentionner encore l'influence du change sur la main-d'œuvre. En ce qui concerne les salaires agricoles, ils sont restés à peu près constants ; le travail des mines a subi une augmientation de 24 0/0 pour le salaire moyen; le salaire industriel est resté à peu près le même. Aïnsi tandis qu’une hausse de prix sévissait, le salaire restait le même. Et l’immigration des travailleurs s’arrêtait.

Nous avons envisagé jusqu'ici, un des effets de la baisse de l’argent au Mexique: la dépréciation de la piastre. Maïs la dépréciation d’une monnaie est toujours accompagnée d’un autre phénomène l’instabilité. Le tableau suivant, montre les fluctuations annuelles du prix en or de l’once d’argent sur le marché de Londres, depuis 1873 jusqu’en 1902. Dans ce tableau est indiquée la différence maxima constatée dans une année en la rapportant à la valeur la plus élevée atteinte par l’argent dans cette même année:

(4) Eug. Viollet : « L'Etalon d’or au Mexique », p. 85.

250 LE MEXIQUE Fe

Années Pour cent Années Pour ceut

1873 3,45 1888 5,07 = 3,84 = 5,50 1875 3,62 1890 20,60 2 20,08 #, 10,70 = 8,60 13,00 ee 10,40 pe 20,80 9,00 2£ 15,00 1880 2,37 1893 13,00 PTE 3,80 Ph 4,80 4,60 a: 20,40 = 2,00 es 4,50 2 2,20 = 7,10 1885 6,25 1900 10,00 Æ 10,60 D 16.00 = 1,00 # 22,00 (1)

Les fluctuations de l’argent ont atteint 22 0/0 en 1902, c’est-à-dire que la quantité d’argent qu’on a payée 100 francs à un moment de l’année, on l’a payée 78 francs un autre moment. Et encore ce tableau ne montre pas quelle a été la durée des oscillations, quel temps s’est écoulé, chaque année, entre les deux points extrêmes atteints à la cote de Londres. Aïnsi, la piastre a subi des oscillations profondes qui l’ont empêchée de remplir le rôle de la monnaie. Voilà pourquoi, en l’absence de toute dépréciation nouvelle de la piastre, les variations continuelles du change suffisarent à légitimer une réforme, et voilà pourquoi aussi il

(1) Eugène Viollet, page 92.

HISTOIRE MONÉTAIRE AVANT LA RÉFORME %5l

n’était pas possible de vanter les avantages d’une monnaie instable. Le commerce, la banque, ne peuvent que souffrir de cette instabilité; avec elle, tout est hasard et incertitude.

Les effets de cette instabilité peuvent s’apercevoir dans les banques, sur le marché monétaire, dans les finances publiques. Et d’abord le commerce de banque est très souvent appelé à supporter les effets de l’instabilité du change. Entre deux pays ayant une monnaie commune, les opérations de change n’ont rien de particulier, et le problème des règlements consiste dans l’étude des procédés employés pour éviter des transports onéreux d’espèces métalliques, lettres de change, influence du taux de l’escompte. Maïs pour les pays n’ayant pas une monnaie commune, le problème est différent. Les opérations du change deviennent alors une véritable spéculation de hasard et les banquiers ont soin de faire payer une forte prime qui s’ajoute au montant de la lettre de change et nuit, par suite, au commerce. Les banques, alors, font des spéculations sur le change. Des particuliers les imitent, cherchant à se rendre acquéreurs des lettres de change sur les pays à étalon d’or, au moment où le change s’abaïsse, et en inondent le marché quand il est remonté.

Un autre inconvénient réside dans l’instabilité du marché monétaire. Les oscillations du change se sont traduites par un resserrement ou un élargissement du marché monétaire. « Dès que le cours de l’argent regagnait quelques points, les piastres

tendaient à s’exporter vers Londres, la Californie ou San-Francisco. Les spéculateurs ont dû, pour se procurer des piastres, s'adresser aux banques, qui conservent des sommes considérables en monnaie métallique pour garantir le remboursement de leur circulation fiduciaire et de leurs dépôts. Pour défendre leur encaisse, les banques ont employé le seul moyen qui soit à leur disposition, c’est-à-dire l'élévation du taux de l’escompte » (1).

En 1900, ce phénomène engendra une crise financière et monétaire. A octobre, les cours de l’once d’argent, à Londres, étaient passés de 27 pence 3/4 à 30 pence 3/16, accusant une prime de 10 0/0. Les spéculateurs, immédiatement, cherchèrent à exporter le plus de piastres possible. 15 millions de piastres furent exportés pendant le premier semestre de 1900. Le résultat fut d’amoindrir la circulation intérieure. Le gouvernement intervint.

Laissons la parole à M. Eugène Viollet: « Par un décret du 22 septembre 1900, le gouvernement antorisa l’acceptation, dans les hôtels, des monnaies de lingots et barres d’argent contenant 850 millièmes de fin au lieu de 900 millièmes exigés jusque-là. Bientôt la demande de piastres se ralentit: pendant le premier semestre de 1901, le Mexi que exporta seulement 800.000 piastres, et, à l’inverse, les hôtels des monnaies frappèrent, le 1* juillet 1900 et le 1° juillet 1901, un nombre de

(1) Viollet, cit.

piastres qui dépasse de beaucoup le nombre de piastres exportées. L'équilibre ainsi rétabli, le ministre des Finances mit fin, par un décret du 27 décembre 1901, aux mesures prises l’année précédente ». (1).

Parmi les victimes de l'instabilité du change, il faut citer le Trésor publie. Le Trésor subit très fortement le change, puisqu'il doit faire de grosses remises en or tout en ne recevant que de la monnaie dépréciée. Pour bien se rendre compte de l’importance du change dans les finances mexicaines, il faut étudier la dette publique et voir comment elle s’est augmentée.

Quand M. Limantour fut nommé ministre des Finances, les emprunts de 1888 (10.500.000 livres à 6 0/0); de 1890 (6.000.000 de livres 6 0/0); des chemins de fer de Tehuantepec (2.700.000 livres 5 0/0) étaient émis. Les budgets étaient en déficit. En 1893, fut émis un emprunt de 3.000.000 de livres 6 0/0. En même temps, la dette intérieure était remaniée par une loi du 5 septembre 1894. On distingua trois sortes de créances: la première fut convertie en bons 3 0/0. Les deuxième et troisième catégories composèrent le 5 0/0 intérieur amortissable. Sous cette refonte, se cachait une demi-banqueroute. Sur 2.813 demandes de reconnaissance de créances, 946 furent acceptées, et on émit 2.352.661 piastres de bons 5 0/0. Quant aux

(1) Eugène Viollet, page 108.

bons 5 0/0 des lois postérieures, on autorisa l’émission, par séries successives de 20.000.000 de piastres, jusqu’à concurrence de 100.000.000. En 1894-1895, il y eut un excédent; en 1895-1896, l’excédent était de 5.451.347 piastres; en 1897-1898, il était de 882.698 piastres. La crainte du déficit s’empara de tous une fois encore. M, Limantour convertit en 5 0/0 les emprunts 6 0/0 de 1888, 1890, 1893. L'opération, au point de vue pécuniaire, représentait, pour le Mexique, un grand intérêt. Le capital de la dette était augmenté de 1.642.780 livres; mais, grâce à la réduction de taux de l’intérêt et autres conditions d’amortissement du nouvel emprunt, le service régulier de la dette fut diminué. Pour la première année, le bénéfice réalisé fut de 1.820.928 piastres.

La dette payable en or avait une grande importance. Elle continuait à peser sur les budgets dont l’équilibre restait menacé par les oscillations dn change. L’excédent des recettes qui, en 1899-1900, avait atteint 12 0/0 des dépenses, était retombé, en 1901-1902, à 4.86 0/0.

Le gouvernement se préoccupa de stabiliser le budget et prit des mesures provisoires pour compenser les suppléments de charges résultant de la hausse du change. On décida que tant que le change sur l’étranger resterait inférieur ou égal à 220 0/0, les cotes resterarent les mêmes; mais que, dès que le change dépasserait ce taux, les cotes subiraient une augmentation proportionnelle.

D'autre part, une modification fut apportée au

LA

régime fiscal de l’or: on établit que les droits sur l’or seraient évalués non d’après la valeur en argent, mais d’après sa valeur commerciale, qui, depuis 1876, avait plus que doublé.

L’instabilité du. change seule faisait prendre toutes ces mesures. ( C’est le véritable mal dont souffrent les pays à change déprécié, que cette instabilité, dit M. Eug. Viollet. Que l'instrument de change baisse de valeur, c’est là une circonstance dont on peut discuter l’utilité; mais qu'il ne parvienne pas à se fixer à un taux déterminé, qu’il s’abaisse pour se relever ensuite, puis pour retomber encore plus bas, c’est un mal dont tout gouvernement conscient de ses devoirs doit s’efforcer de délivrer son pays. L’instabilité empêche tout réajustement entre les prix, elle est un obstacle invincible à l’unification dans un pays de la dépréciation de la monnaie, elle est par conséquent de nature à perpétuer tous les effets fâcheux. du déséquilibre dans la valeur de l’instrument d’échange. Il est donc de toute nécessité d’user de procédés artificiels pour fixer à un taux déterminé la valeur de la monnaie. C’est le but vers lequel doit tendre toute réforme monétaire, plutôt que d’essayer de rendre à la monnaie une valeur supérieure à celle que les circonstances économiques lui ont assignée. »

Nous allons quitter maintenant le domaine monétaire pour entrer dans le domaine industriel, en vue de l’étude de l’influence de la baisse de l’ar- ‘ gent, sur l’industrie de l’argent, mais en insistant

particulièrement sur l’industrie de l’argent au Mexique. Nous verrons l’accroissement de la production de l’argent, l’évolution du commerce de l’argent, l’opposition des producteurs d’argent contre la réforme monétaire et leur coalition avec les silvermen américains.

Le Mexique est le pays qui produit le plus d’argent avec les Etats-Unis. Cette situation à rendu ces deux pays solidaires et à ce point de vue on ne peut étudier la question de l’argent au Mexique sans parler des « silvermen » des Etats-Unis. Des trusts se sont formés dans les deux pays, se manifestant plus particulièrement dans le raffinement du minerai. Des chefs du trust sont parties toutes les initiatives dont nous parlerons.

Un fait important à signaler, est que la production de l’argent, loin de diminuer au Mexique s’est sans cesse accrue, malgré la baisse de ce métal. De 1877 à 1901, l’accroissement de la production est de 200 0/0 ce qui représente un accroissement moyen annuel de 4,5 0/0. Ce fait paraît, au premier abord, surprenant, surtout quand on pense qu’au Mexique, plus de la moitié de l’argent est exploitée à titre de produit principal. « Les compagnies mexicaines n’ont done pu compenser les pertes qu’elles subissaient du fait de la baisse de l’argent, par les gains réalisés sur les autres métaux comme le plomb ou le cuivre. » Donc, au Mexique, la production de l’argent n’a pas diminué malgré tout. Il y a là un fait d’autant plus intéressant à signaler qu’ordinairement il n’en est pas ainsi. Au con-

traire, on abandonne presque toujours une marchandise qui, aux yeux de tous, est dépréciée. :

Lés causes principales qui ont pu déterminer l’accroissement de la production, sont les suivantes:

1° L’insensible élévation des salaires.

2° L'établissement des chemins de fer.

3° Les méthodes modernes introduites tant pour l’exploitation minière que pour l’exploitation métallurgique.

4 Les réformes libérales et les franchises accordées par les Pouvoirs publics pour favoriser la production minière. (1).

La main-d’œuvre représente 85 0/0 dans le coût de production. On voit quel avantage l’industrie de l’argent a pu tirer du fait que les salaires sont demeurés stationnaires. « Les statistiques de la quatrième sous-commission monétaire, dit M. Viollet, accusent un accroissement moyen de 27 0/0 pour la main d’œuvre dans les mines; c’est une augmentation bien faible quand on songe que, pendant la même période, le change s’est élevé de 120 0/0 et que les prix des denrées de première nécessité se sont élevés à peu près dans les mêmes" proportions. Les propriétaires des mines, d’autre . part, n’ont pas subi ou peu subi les effets du change puisqu'ils payaient en monnaie dépréciée. Aux Etats-Unis, au contraire, qui ont l’or comme mon-

(1) Eug. Viollet, page 120.

paie, un tel avantage ne s’est pas produit. Les propriétaires des mines ont payé leurs ouvriers en or. Ils ont donc vu s’augmenter pour eux lés charges de l'exploitation et, d’un autre côté, étant obligés d'évaluer leurs bénéfices en or, la baisse de l’argent produisait sur eux son plein effet.

Mais ce n’est pas là la seule cause de l’accroissement de la production de l’argent au Mexique.

Une autre cause, plus directe de l’accroissement de la production de l’argent, a été la création et le développement des voies ferrées. Avant le développement des voies ferrées, il était assez difficile pour une Compagnie d'envoyer loin, traiter son minerai. Seul le minerai riche était exploité. L’accroissement des voies ferrées, entraîna la dissociation de deux éléments jusque là confondus: l’extraction et le traitement du minerai. Ce minerai put être envoyé fort loin pour être traité et envoya celui qui était riche comme celui qui l'était. peu. Cette évolution de l’argent est marquée très nettement par le développement de l’exportation du minerai, de 1884 à 1901. En 1884-1885, le minerai exporté atteint la valeur de 1.447.342 piastres; en 1900-01 cette valeur passe à 15.057.482 piastres. La transformation de la technique industrielle fut aussi une cause de l’accroissement de la production de l’urgent, et les exportations du métal, tirèrent bénéfice de cet aceroissement. Mais cette ex-. portation n’avait plus, en 1904, les mêmes caractères qu’en 18795. D'abord, en 1904, l’argent ne jouait plus et ne joue plus dans le commerce extérieur du

HISTOIRE MONÉTAIRE AVANT LA RÉFORME 259 Mexique le rôle qu’il y jouait autrefois, car, aujourd’hui, il ne représente dans les exportations qu’une valeur assez restreinte. En 1884-85, l’argent représentait encore 70 0/0 des exportations totales; en 1901-1902, il n’y figure plus que pour 30 0/0; en 1908-1909 les exportations totales ont atteint 591.617.582 francs, l’exportation de l’ar- gent a atteint,155.598.269 francs ; en 1909-1910, l’exportation totale était de 665.718.448 francs; l’exportation de l’argent a atteint 197.400.939 franes. - Un autre changement important dans l’exportation est que l’on expédie plus fréquemment l’argent en barre, plutôt que des piastres. Donc, l’industrie de l’argent ne cesse de se développer par suite du bas prix de la main-d’œuvre et de la possibilité pour les propriétaires d’évaluer leurs bénéfices en argent.

Ceci dit, il est nécessaire de voir quelles conséquences entraînera une réforme monétaire sur l’industrie minière, soit qu’on passe à l’étalon d’or, soit qu’on stabilise la piastre.

« Une réforme monétaire, devait se manifester par la suppression de la liberté de la frappe de l’argent et par un abaiïssement du cours du change sur l'étranger, au-dessous du rapport commercial d’échange entre l’or et l'argent. Les propriétaires de mines ne pourraient donc plus transformer directement leurs lingots en pièces de monnaie; ils se verraient dans la nécessité de vendre lenrs produits à l’étranger contre de l’or; et pour transformer cet or en monnaie nationale, ils auraient à

-subir une perte égale à la baisse du change causée par la réforme. Et toute mesure qui devait avoir pour but la baisse du change leur semblait préjudiciable ». Car c’est à la hausse du change, qu'ils devaient une rémunération en monnaie d’argent. Les propriétaires de mines craignaient done la suppression de la frappe libre et l’abaissement du cours du change. » Ils craignaient encore de voir s'élever subitement la charge occasionnée par la main-d’œuvre. Sans doute, la réforme monétaire en abaissant le cours du change devait avoir pour effet de faire baisser les prix dans la même mesure, mais la modicité actuelle du salaire, ne permettait pas d’espérer une nouvelle rédaction. Il faudrait payer les salaires sur la même base qu'auparavant, mais cette fois en bonne monnaie (monnaie d’or ou monnaie d’argent stabilisée) et non plus en monnaie dépréciée comme jadis. » M. Enrique Crœl s'exprime de la façon suivante: « Je ne crois pas qu'avec l’étalon d’or les salaires que gagnent actuellement les mineurs, puissent être réduits; par suite, sous le régime de l’étalon d’or, le coût de production de l’industrie minière sera doublé par ce fait que les salaires seront payés en or, et cette aggravation des charges peut suffire et transformer les bénéfices actuels en pertes. Les bénéfices disparus, les mines ne tarderont pas à se fermer. Cette perte sera ennuyeuse pour le pays ». tn)

(1) Enrique Crœel : « La Cuestion de la Plata », page 44.

Tout cela était exagéré et d’ailleurs les mines d’argent ont prospéré pour d’autres raisons que l'élévation des changes. L'’élévation du change a été avantageuse, mais cet avantage se manifestera encore après la réforme. La réforme ne peut avoir pour objet deramener les choses à leur ancien état, mais elle fixe le change au cours qu’il a atteint en dernier lieu. Les salaires resteront au même taux mais seront payés avec une monnaie qui ne subira aucune fluctuation.

Quoi qu’il en soit, les propriétaires miniers étaient adversaires d’une réforme, mais bientôt poussés par l’opinion, ils comprirent que le seul parti à prendre, était de se rallier à l’idée d’une réforme. Mais ils la voulurent aussi inoffensive que possible et pour être mieux à même de faire triompher leur point de vue, ils s’allièrent avec les « silvermen » des Etats-Unis. Ces derniers, vaineus dans leur propre pays furent trop heureux de faire cause commune avec les producteurs mexicains. La situation des silvermen était inquiétante. L'argent ne cessa de s’accroître aux Etats-Unis parce que les mines produisaient en même temps que l’argent, de l’or, du cuivre, du plomb, du zinc qui n'étaient extraits que comme produits secondaires. Mais quand arriva la baïsse de l’argent, ces métaux furent extraits comme produits prineipaux. « L’argent, dit M. Viollet, passa à l’état de sous-produit et les gains qu’il procurait ne figurèrent plus dans les bénéfices de l’entreprise que comme bonis sans importance. Si cette orientation

nouvelle n’avait pu être donnée à l’industrie minière, il est vraisemblable que la production de l’argent eût décru rapidement aux Etats-Unis; c’est qu’en effet la production de l’argent n’y est pas favorable comme au Mexique. La main-d’œuvre constitue une charge d’autant plus lourde qu’elle doit $tre rémunérée en or et que le taux des salaires est extrêmement élevé. De plus, les producteurs d’argent subissent, dans la réalisation de leurs stocks, des pertes considérables. Le dollar américain étant une monnaie d’or, les cours de l’argent exprimés dans cette monnaie, suivent toutes les fluctuations du marché de Londres ». (1).

* Les silvermen, aidés par 1’ (« American Smelting ‘and Refining Company » combattaient toute réforme par un argument décisif: la hausse de l’argent. Les cours de l’argent, à partir de 1903, se relevèrent en effet, et le gouvernement mexicain fut influencé par ce phénomène. Car, si les trusters étant maîtres du marché pouvaient stabiliser l’argent, il était inutile d’avoir recours à l'or, et la circulation monétaire se maintenant à un taux fixe, la suspension de la frappe libre devenait moins nécessaire. Il ne restait plus qu’à instituer une commission centrale qui veillerait à ce que le change et le marché monétaire soient réguliers et ce serait là toute la réforme. « Réduit à ces proportions, dit M. Viollet, le projet de réforme n’au-

(1) Viollet, page 134.

rait pu être que favorablement accueilli par les producteurs du Mexique; ils auraient rendu leur argent à un prix sensiblement supérieur et auraient continué à profiter de tous les avantages que leur assurait l’ancien état de choses » (1).

2°-LA CoNFÉRENCE INTERNATIONALE DE 1903

Nous diviserons en trois paragraphes:

A. Conférence internationale de 1908.

B. La réforme monétaire.