MEXIQUE

Introduction. — Voyage en mer. — • La Martinique. — Deux mots sur les colonies. — Santiago de Cuba. — Vera-Cruz.

Depuis notre intervention au Mexique , les relations publiées dans la presse européenne, sur la situation politique de cet Empire, sont tellement contradictoires, qu il est impossible de discerner le vrai du faux. Grâce aux préjugés des uns , à Tesprit de parti des autres, aux intérêts officiels ou privés de tous, aux études insuffisantes et superficielles, on a dénaturé la vérité, au point de la rendre méconnaissable.

A répoque où nous sommes, les nationalités les

plus reculées ne peuvent rester immobiles en pré-

sence du mouvement vertigineux du progrès d sciences morales et politiques ; la civilisation moderi les entraîne vers ce progrès, malgré Tinfluence d traditions, le respect du passé, Tamour du repo Des intérêts nouveaux ont créé la solidarité des pei pies. On n'est plus aujourd'hui ce qu'on était hiei on ne sera plus demain ce qu'on est aujourd'hu C'est pour avoir méconnu cet axiome qu'on a r pandu tant d'absurdités sur le Mexique.

Le Mexique du temps de M. de Humboldt n'exis plus ; celui du temps de Santa- Anna et d'Ârista e singulièrement changé. Depuis 1856, j*ai suflisan ment défendu les Mexicains, pendant ma doub carrière d'homme de lettres et de journaliste , poi ne pas être suspecté de partialité , si j'en parle moi favorablement dans cet ouvrage. La vérité doit pas* avant mes sympathies. Les dernières révolutions ' laissé des traces funestes dans ce malheureux et b pays.

Le Mexicain d'aujourd'hui a des défauts qui agacent, nous irritent et découragent ses meil amis. Pourtant, ces défauts, ces vices, si l'on diminuent énormément d'importance caractérie quand on compare les types de chacune des de la société mexicaine aux classes sembla notre vieille Europe. Nous sommes loin d'è faits; la littérature étrangère comme notre li' nationale nous le prouvent assez, en nous nos propres ridicules. Si nous voyons de dans l'œil de notre prochain, les pailles ne pas danB les nôtres. Nous ferions doive

On pourra trouver dans ce récit bien des contradictions apparentes; le Mexique étant par excellence le pays des contrastes, il sera difficile d'avoir constamment à Tesprit la distinction des classes de la société auxquelles s'adresseront mes éloges ou ma critique. Pour éviter cet écueil, je me bornerai, autant que possible, à laisser parler les faits eux^ mêmes. De cette manière je serai plus à Fabri des attaques de ceux qui ne partagent pas mes vues. Xlhacun pourra tirer les conséquences qu'il voudra des tableaux placés sous ses yeux, et former son opinion sur un pays aussi mal connu que le Mexique.

Je raconterai souvent des anecdotes qui paraîtront sinon puériles, plaisantes, au moins singulières pour un sujet aussi sérieux que celui-ci. Qu'on ne s'y trompe pas; je suis sérieux jusque dans mes plaisanteries ; elles ont un but : celui de pouvoir dire bien des choses qui seraient lugubres, sur un air plus grave.

J'ai pour principe que la vérité ne nuit qu'à celui qui la dit; elle est souvent utile à ceux qui l'écoutent. Ma plume est mon seul capital; j'écris autant par nécessité que par goût. Soit conscience, soit paresse, pour ne pas me donner la peine d'inventer, je n'écris que la vérité. Personne ne me paye pour la déguiser ou mentir. J'ai la prétention de voir la vérité, sinon mieux , au moins aussi bien que personne. Cela se comprend. J'ai passé ma vie à voyager, pour apprendre sans système préconçu , sans préjugé, seulement pour voir les choses telles qu'elles sont, et non telles qu on tvo\x%\e?»T^^t^'&fcw\fc,

Si je voulais me tromper moi-même je n'aurais pas eu besoin d'aller souffrir au loin ce que j'ai souffert, et de m' exposer aux dangers que j'ai courus. Il m'eût suffi de compiler comme tant d'écrivains, orateurs ou savants, les fables imprimées sous le titre d'Histoire, Lettres^ Rapports (politiques et scienlifiqucs), Discours j Mémoires, etc., et de publier mes impressions d'un voyage au Mexique fait dans mon cabinet. C'était plus simple, et moins cher, plus avantageux et moins fatigant.

Sans doute, il se rencontrera des personnes intéressées dans la question qui se blesseront de ma franchise; elles auront tort. Je parle pour instruire et non pour favoriser ou détruire des opinions et des intérêts particuliers. Quand je dis d'un nègre qu'il a la peau noire, je constate un fait sans offenser Tindividu. Je n'offensais pas davantage les Etats-Unis, en 1863, lorsque, n'en déplaise à M. de Montalembert, je disais que s'il s'était présenté à New -York, non pas un César, mais un homme énergique, un ambitieux de talent, que si le gouverneur eut seulement été démocrate ou républicain, et non l'un et l'autre, il aurait pu faire la paix avec le Sud et chasser M. Lincoln de Washington. Si les Césars sont rares, les hommes et les gouvernements parfaits sont introuvables; le dire n'est point calomnier les hommes et les gouvernements.

Je quittai Paris en 1864, dans le but d'étudier au Mexique les institutions du nouvel empire, d'esquisser les portraits politiques des homixve?» vvwi^^^'«ssïw^ de comparer les Mexicains àw eewVc^ ^ ç.^\nw \\3Lxss>ft^

et des frontières, et ses races indiennes à celles des Etats-Unis. J'allais traverser une cinquième fois rOcéan à cet âge où Tenthousiasme de la jeunesse n'anime plus ces sortes d'entreprises, où les illusions sont éteintes, où l'imagination ne colore plus les objets. Hommes et choses devaient donc se montrer à mes regards dans leur prosaïque nudité. Sans être d'un chauvinisme exalté, on peut dire quand on a beaucoup étudié et vu, qu'il n'existe pas de pays où la dose du mal moral et physique est moindre que chez nous. La France s'apprécie davantage, à mesure que nous apprenons à mieux connaître les pays étrangers, tant admirés.... de loin. Les institutions civiles et politiques, la beauté du climat, la fertilité du sol et tout ce qui nous parait magnifique, à distance^ a pour compensation des côtés, des excès, desinconvénientsqui, vus de près, rabaissent singulièrement l'admiration. Le voyageur qui fait voile vers les tropiques doit s'attendre à du mauvais temps jusqu'à la latitude des îles Acores. Plus loin, les bon» vents et le soleil lui font oublier les dangers passés et le mal de mer. Pour nous distraire de la monotonie du voyage, nous avions la bibliothèque du bord, la vue de rares navires, de quelques cachalots, d'une multitude de poissons volants et de longues lignes de raisins des tropiques. Un jeu de tonneau, un piano, des concerts d'amateurs, les cartes, le tric-trac, les échecs, les dominos et le bilboquet complétaient la série des divertissements du bord. Au bout de vingt-quatre heures, ceux qui en avaient assez bâillaient pour se distraire, qunndils ne pouvaient dormir.

Après quinze jours de navigation nous aperçûmes les côtes de la Martinique, située à trois mille six cent quatre-vingt-quinze milles marins de Saint- Nazaire, en ligne droite. Les coteaux au nord-ouest de File nous parurent, au loin, recouverts d'un gazon vert émeraude ; de près, nous vîmes que ce gazon n'était autre que de,s champs de cannes à sucre. Cette partie de la Martinique est excessivement pittoresque. Les falaises, sillonnées de ravins, se cachent sous des buissons de raisiniers. De distance en distance, on voit des cascades, formées par des ruisseaux, qui descendent des montagnes, servent de force motrice aux moulins dç cannes, et tombent ensuite dans rOcéan, d'une hauteur de vingt à trente mètres.

Sur les flancs du mont Pelé, la plus haute montagne de l'île, dont le sommet, généralement couronné de nuages, est à mille trois cent soixantequinze mètres au-dessus du niveau de la mer, s'élèvent des cônes volcaniques, réguliers comme des pains de sucre, appelés mornes. Vers l'extrémité nord- ouest, les mornes sont ensevelis sous une puissante végétation ; les falaises sont ornées de plantations grandioses. Celle des Fitz-James est surtout remarquable par son étendue. Dans des ravins, larges comme des vallées, s'abritent de jolis villages ombragés par des cocotiers. Près du bourg de Macouba, dans les environs duquel se trouve — « le Morne au Diable » — dépeint par Eugène Sue, le filaos des Indes (bois de fer), croît à côté du campêche et du galba (arbre à l'huile) de la Cochinchine . Après Macouba, renommé car Yenc^^ewe^ ô.'ei s^wxafe?^^.

on passe le morne de Saint-Martin et d*autres également soulevés par des convulsions plutoniques.

La pointe extrême de Fîle étant doublée, nous tournâmes vers le sud-est pour aller à Fort-de-France. En ce moment, des milliers de marsouins vinrent nous souhaiter la bienvenue, en sautant autour de notre navire. Jamais je n'avais vu pareille quantité de ces poissons, sinon les plus agiles, du moins les plus curieux de FOcéan. L'un d'eux, baptisé par nous du nom de Léotard, se distinguait des autres par des bonds prodigieux exécutés avec une rapidité phénoménale.

Depuis la pointe de Fîle jusqu'à Fort-de-France, on ne se lasse pas d'avoir ses lunettes braquées sur le rivage. Ici, ce sont des chemins qui montent et descendent à travers des forêts de cocotiers, de bananiers et de palmiers ; là, ce sont des villages de nègres, abrités par des arbres fruitiers; plus loin, des cases baignées par la mer et des filets qui sèchent au soleil. L'çglise du Morne-Rouge nous montrait son gracieux clocher sur la crête d'une montagne boisée, une route magnifique nous laissait voir ses plis tortueux à travers des fougères de sept à huit mètres de hauteur. Plus au sud, au Morne d'Oranges, nous vîmes une quantité d'abricotiers des tropiques, dont les silhouettes se détachaient majestueusement sur un fond bleuâtre. Nous aperçûmes ensuite les Pitons de Fort-de-France, tapissés de palmiers nains et de broussailles, le Garbet, ancien village caraïbe, planté sous des cocotiers, des bananiers et peuplé de coulis vêtus de blanc. A chaque instaiiit. wows woua

attendions à voir, sous quelques bosquets d'orangers, Paul et Virginie portés en palanquin par des noirs.

Le fond de la vallée du Grand-Carbet est formé par le Morne-Vert, haut de cinq cents mètres. La nature en cet endroit semble avoir épuisé toutes ses ressources pour en faire FEden le plus féerique que rimagination puisse concevoir. Lor^^que nous y passâmes, le soleil se couchait dans la mer des Antilles; ses derniers rayons répandaient des torrents de lumière rougeâtre sur l'immensité. L'Océan, calme, sans ride, uni comme un miroir d'acier, reflétait les feux du ciel et les merveilles de cette île enchanteresse. De gros oiseaux rentraient en criant dans leurs nids suspendus aux rochers de la côte. Les tamarins fermaient leur délicat feuillage à l'approche du crépuscule. Des gomniiers gigantesques se remplissaient de doux murmures. Quand la brise du soir reprenait haleine, les feuilles jaunies et desséchées des magnolias tombaient sur les fleurs du gazon et s'éparpillaient sur le sable de la grève. Les tuUpes, les fleurs d'Angsoka, les nagassaris se voilaient d'une trame gris-perle ; les roses fermaient leurs lèvres écarlates aux colibris qui venaient y puiser du miel ou se coucher dans leurs pétales embaumées. A de longs intervalles réguliers, nous entendions gémir sur le rivage une vague étroite, mignonne, arrondie, qui mourait sur le sable sans laisser d'écume après elle. Quand le soleil disparut, la brise cessa de souffler, on n'entendit plus rien ; on ne voyait cs^o. As. '^'«Asi,^ ombres muettes. Ua çWte s^ \x\\\. '^ W^<^^ ^^^^^ ^^

coup. C'était Fort-de-France, où nous devions faire escale.

Fort-de- France est la capitale du gouvernement de la Martinique, comme Saint-Pierre en est la capitale sous le rapport de l'importance et du commerce. Le port est petit, mais il peut abriter des navires d\in fort tonnage. Il est fermé à gaucUe par une presqu'île, sur laquelle s'élève le vieux fort; à droite, par un terrain accidenté \ en face, par la place de la Savane et la ville dominée par la colline du fort Desaix, les pitons et leurs prolongements.

A notre arrivée, la nuit avait des transparences lumineuses, Tair était tiède et parfumé de mille senteurs exotiques. Des pots de feu éclairaient deux cents négresses qui se chargèrent de paniers de charbon et les mirent sur leur tête , pour les porter à bord. Le costume de ces femmes est des plus grotesques. Les unes avaient pour vêtement une redingote en calicot, fendue à l'épaule par l'usage ; d'autres portaient des chemises en loques, des restes de jupon, des lambeaux de châles, dont elles s'enveloppaient de leur mieux.

Tout le temps que dure le chargement, ces femmea dansent au son du tam-tam battu par un vieux nègre improvisateur, qui chante en s'accompagnant de son instrument. Quelquefois ces improvisations excitent les négresses au point qu'elles s'arrêtent, et malgré le fardeau qu'elles portent sur la tête, elles dansent une bacchanale effrénée jusqu'à ce que le surveillant vienne leur crier, le fouet en main : « Allons, négfesses, ciiargez charbon. » Mots ^^s No\i\ ^iç^^

charger leurs paniers dans le navire, toujours en dansant, tandis que d'autres les remplacent autour du vieux nègre.

Ces danses, ces formes humaines noires qui sautillaient, ce tam-tam, ces pots de terre remplis de charbon enflammé, cette nuit étoilée, éclairée par la lune, tout cela produisait un effet inimaginable, ressemblant au sabbat des sorcières, aux saturnales de r antiquité. Comme contraste à cette scène étrange, nous avions à bord des passagers qui chantaient en chœur de très-beaux morceaux de musique. La barbarie représentée par les noirs et la civilisation représentée par les blancs mêlaient leurs voix pour tuer Tennui.

Le lendemain, de bonne heure, le paquebot fut envahi par des blanchisseuses noires qui vinrent chercher le linge du bord et celui des passagers. Elles étaient vêtues en robes de mousseline, blanches, roses, jaunes ou bleues, et coiffées d'un madras arrangé très-artistiquement. Elles portaient des pendants d'oreilles d'une grosseur prodigieuse; les plus à la mode se composent de cinq à six cylindres d'or, presque aussi gros que le petit doigt, unis ensemble en demi-cercle et pendus à l'oreille par un anneau très-large.

Une demi-douzaine de négrillons vinrent en nageant autour du navire nous prier de jeter à la mer des pièces de monnaie. Aussitôt qu'une pièce était jetée dans l'eau, ils plongeaient, la rattrapaient, la montraient avant de la mettre dans la bouche, qui leur servait de bourse, e\ en dLe\xvMÀi\^\iX>wN&^»K^

Il est bien rare qu'ils en laissent perdre une sur vingt.

Le chargement de charbon devait durer trentesix heures. Pendant ce temps le navire étant à peu près inhabitable, les passagers descendirent à terre pour y chercher un logement et leur repas. Moyennant cinquante centimes par personne une chaloupe transporte les voyageurs à la Savane en quelques minutes. C'est une grande place carrée , entourée de tamarins, de sabliers,, de flamboyants et d'autres arbres des tropiques. Au centre s'élève une belle statue, en marbre blanc, de Timpéra. trice Joséphine. Sur cette promenade , hommes et femmes étaient vêtus de blanc et portaient des parapluies pour se garantir du soleil. Nous étions au mois de janvier; au mois d'août, les habitants de la Martinique doivent griller en dehors de leurs maisons.

Nous déjeunâmes à Vhôtel Augustin^ le meilleur, dit-on, de l'endroit. Nous fûmes assez mal servis, probablement à cause d'une affluence extraordinaire d'officiers autrichiens, belges et français de passage, en route pour le Mexique. Ensuite nous visitâmes Fort-de-France, qui me rappela les petites villes américaines du Sud des Etats-Unis. La seule chose remarquable que j'y vis, c'est une belle fontaine-cascade qui porte le nom de son créateur, M. Gueydon. Bien des préfectures en France, envieraient un monument pareil. La cathédrale est simple, peu élevée, à cause des tremblements de terre, mais très-propre, g^rande et fort joUe, J'y fus éd\î\é \>2it \^)ûoxvvi^ \ew\\^.

et le recueillement des nègres qui priaient devant les autels.

Je fis également Fascension de la montagne sur la-, quelle est construit le fort Desaix qui commande la ville et les environs. La montée est rapide et pénible, surtout à cause de la chaleur. En chemin, Ton rencontre des boutiques en plein vent, tenues par des nègres qui vendent des bananes, des noix de coco, des ananas, des oranges, des citrons et des boissons rafraîchissantes, à des prix excessivement modérés. Le commandant du fort eut la gracieuseté de me faire accompagner par un officier du génie, pour me servir de cicérone pendant ma visite. Ma plume ici se refuse à dépeindre le brillant panorama qui se déroule tout autour de ce fort immense ; la nature offre parfois des tableaux qui défient toute des* cription.

J'entrai dans les casemates où sont internés les prisonniers mexicains ; la plupart étaient des bandits; malgré le peu de sympathie qu'ils m'inspiraient je voulus bien me charger d'une pétition dans laquelle ils demandaient à l'empereur Maximilien de leur accorder la liberté. L'un d'eux, me parlant au nom de tous, me dit une vérité, dont plus tard j'ai pu vérifier l'exactitude. — « L'Empereur, me dit-il, a « rendu la liberté aux officiers, pourtant ils sont « plus coupables que nous, puisque nous n'a- « vous commis d'autre crime que celui de nous « battre malgré nous. Lorsqu'on nous enrôlait de ce force, on nous aurait fusillés si nous avions refusé « de prendre les armes. Tie Aewx àa^ii^^^^ \îkS5^ial^^v^^^

« choisi le plus éloigné! » — Ces malheureux étaient peut-être dignes d'un certain intérêt ; j'avoue néanmoins que si je les avais rencontrés au Mexique et que Fun d'eux m'eût demandé de lui dire l'heure, je n'aurais pas eu l'imprudence de tirer ma montre dans une rue écartée pour satisfaire sa demande.

Le soir, après dîner, ne pouvant retourner à bord avant la fin du chargement de charbon, et les hôtels étant encombrés, je me mis à la recherche d'une chambre pour y passer la nuit. Un nègre m'offrit le rez-de-chaussée de sa maison pour une piastre. J'acceptai de bon cœur. En général, les maisons de Fortde-France n'ont qu'un étage ; celle que je louai n'avait pas de murailles. Deux poutres et trois grandes persiennes composaient les façades de la cour et de la rue. L'air circulait si librement dans l'intérieur de ma chambre que la bougie s'éteignait à tout moment. Les chats de la maison et ceux des voisins eurent toute la nuit des conversations des plus bruyantes ; les rats couraient autour de mon lit en poussant des couic^couic plaintifs ; ils devaient être aussi nombreux qu'affairés. Il me fat impossible de dormir une minute. A part ces petits inconvénients, je trouvai mou habitation confortable, très-propre et bien meublée.

Ne voyageant pas pour voir des arbres, des montagnes et des rivières, mais pour m' instruire et contrôler les rapports des écrivains qui n'ont jamais perdu de vue le coq de leur clocher, je crois devoir exprimer ici ma pensée sur nos colonies lointaines.

Depuis quelques années, les blancs o\\x wcLçAxt-

rement développé la dépravation des nègres dans les colonies. Malgré ses \ices, la population noire possède des qualités qui rendent agréable tout commerce avec elle. Elle est douce, polie, généreuse, de bonne humeur, toujours disposée à rendre service avec ou sans intérêt; elle a même une certaine no* blesse de sentiments copiée, sans doute, des premiers gentilshommes qui vinrent exploiter les Antilles. Si les noirs, — semblables aux blancs en cela, — préfèrent le plaisir au travail, ils ne laissent pas de travailler autant qu'ils peuvent quand leur labeur n'est point forcé et leur procure le bien-être. Dans aucune colonie anglaise et même espagnole on ne trouve parmi la population noire autant d'aisance et de gaieté qu'à la Martinique.

On nous reproche souvent de ne pas savoir coloniser. Cette accusation est tout à la fois fausse et vraie. En effet, nous ne savons pas colonisera la façon américaine, race énergique et matérielle qui fait tout brusquement, brutalement ; s'implante, le rifle sur le dos, le revolver à la ceinture, dans le pays qu'elle veut exploiter. Peu à peu elle détruit les habitants par le fer, l'arbitraire, les alcools ou bien les annihile d'une manière ou d'autre et se rend maîtresse du sol par le droit de la force. Les Anglais agissent avec moins de violence mais plus de mépris. Us repoussent de leurs colonies ce qu'ils appellent les races inférieures; ils les démoralisent par un travail excessif ou la soif du lucre; ils les avilissent en leur inoculant des vices monstrueux, et s'enrichissent aux déçena àe^ \o\^\\\\xKôs\\\3i«^%>^^^'^

ne font aucun cas dans la pratique. Les Français, an contraire, s'assimilent les races qui les servent, ils s'en font aimer, ils les moralisent en les élevant audessus de leur condition, en leur permettant une certaine éducation religieuse et sociale, en leur accordant enfin plus de liberté qu'ils n'en ont sous d'autres gouvernements.

Aussi le progrès, au point de vue moral, se fait-il, dans nos colonies, beaucoup plus rapidement qu'ailleurs. Tôt ou tard, ce genre de progrès en appelle un autre. Le fléau de nos possessions lointaines, c*est la protection, c'est l'administration. Le gouvernement, dans le but louable de protéger les individus, se mêle de tout, déploie partout un luxe superflu d'agents protecteui^s et de lois protectrices qui gênent horriblement les protégés. Du moment ou deux cabanes de colons s'abritent sous le drapeau français, on voit arriver aussitôt un gouverneur, des commissaires et des employés qui, par leurs formules administratives, pamiysent l'activité du travailleur et découragent tout ce qu'on a l'intention d'encourager. Du jour où de larges libertés, bien entendues, viendront ébrécher les formes et les lenteurs de l'administration ; du jour où le gouvernement économisera les appointements, utilisera l'intelligence de ses employés qui passent leur vie à gratter du papier, nous verrons la France rivaliser victorieusement avec le commerce et l'industrie de l'Angleterre et des États- Unis. Les résultats de notre traité avec la Grande- Bretagne ne nous prouvent -ils pas ce que nous sommes capables de faire avec \a concxnreivcfc %\.\^

liberté ? Aujourd'hui, les traités de. commerce s'étendant et se généralisant de plus en plus, l'utilité des colonies se fait moins sentir, et le système protecteur leur est aussi nuisible qu'il est onéreux à la mère-patrie.

Malheureusement, notre représentation nationale connaît peu les questions d'économie politique qui font la fortune des grands p Api es. Il est fâcheux que nos députés ne soient pas obligés de faire à leurs frais, pendant deux ans, avant de siéger à la Chambre, un voyage autour du monde, avec T obligation de s'arrêter dans toutes les colonies étrangères et françaises pour les étudier. Ces messieurs comprendraient alors l'importance des expéditions lointaines, Futilité de voir notre pavillon flotter sur toutes les parties du globe et se promener dans toutes les mers pour nous faire respecter. Ils apprécieraient mieux la nécessité de favoriser les recherches scientifiques, les entreprises industrielles de nos nationaux, et de payer largement ceux qui se dévouent au loin à la gloire et à la prospérité de la patrie. Un député qui vit convenablement dans sa province, et qui n'a jamais dépassé nos frontières, lésinera toujours sur les sommes qu'il doit voter dans l'intérêt de notre nom et de notre drapeau, si cet intérêt est éloigné ; il ne sait pas même que la prospérité de l'Angleterre et la gloire de l'Allemagne ont été considérablement augmentées par cette naturelle et juste libéralité qui consiste à favoriser l'extension du cercle des relations nationales, dont la mère-patrie profite tôt ou tard avec usure.

De la Martinique, nous allâmes à Cuba en côtoyant la partie méridionale de Saint-Domingue. Ces côtes m'ont paru moins belles que celles du nord. Le pays est très-accidenté ; les montagnes sont escarpées, boisées et sillonnées de ravins. Quelques misérables cases de nègres, deux ou trois colonnes de fumée lurent les seules traces d'habitations que nous aperçûmes en passant.

Nous arrivâmes à une heure du matin à Tentrée de la baie de Santiago de Cuba, après trois jours de navigation. L'entrée du port est interdite avant le lever du soleil, depuis Téchauffourée de 1852. On se rappelle qu'à cette époque, les Américains, commandés par Lopez, vinrent à Cuba dans l'intention de révolutionner l'île et de s'en emparer. A huit heures, le pilote vint à bord, nous nous mîmes en route. La baie, au fond de laquelle la ville est construite, a la forme d'un coude déchiré par de petites anses. A l'entrée se dresse à droite, sur les aspérités de la côte, le fort El Moro^ bâti, je crois, sous Charles-Quint. Il est peint en rouge et paraît être en carton-pierre; il fait l'effet d'un décor d'opéra-comique; malgré sa couleur et ses batteries casematées, il n'est pas effrayant. Nous saluâmes son pavillon d'un coup de canon.

Les mamelons qui bordent la baie sont couverts de bois, ainsi que les hautes montagnes d'alentour. En face de la ville s'élancent majestueusement les montagnes de cuivre, les plus riches en minerais de l'univers, dit-on. Des palmiers et des cocotiers disjsénj/nés sur la plage font onduVer \euTs -ç^w^àv^s 'm\

dessus des buissons en fleurs. Des convolvulus or et azur, emperlés de rosée, s'épanouissent sur des broussailles embaumées. Des cabanes perdues au milieu de la verdure se mirent au bord de Veau. L'ensemble du paysage est un peu monotone, mais très-joli. Ce n'est point l'idéal, fleur adorable parfumée de molles rêveries, dont les racines délicates plongent au fond de Fâme pour en épuiser la plus pure substance, mais c'est un pays où les chimères déploient leurs ailes de cygne sur la tête du voyageur qui visite ce paradis appelé la reine des Antilles.

A gauche, vers Santiago, je vis, à moitié dans Teau, la carcasse du Soçerano, dernière relique de Trafalgar, qui est venue s'échouer en cet endroit il y a neuf ou dix ans.

Santiago s'élève en amphithéâtre sur une colline aplatie ; ses nombreux jardins sbnt ornés de palmiers, de cocotiers, de bananiers et de toute la végétation tropicale. Les clochers, les églises et les maisons sont construits de manière à donner peu de prise aux tremblements de terre. Les rues sont étroites plutôt que larges, mal pavées et malpropres. Les maisons n'ont qu'un étage et souvent un seul rez-de-chaussée; leurs fenêtres sont presque toutes garnies d'un balcon, d'une balustrade ou d'une grille derrière laquelle les curieuses regardent les passants. Les murs sont peints en couleurs claires. En somme, tout contribue à répandre sur la ville cet air mystérieux et gai tout à la fois, qui caractérise la plupart des cités espagnoles. Si la Martinique me rappela le roman de Bernardin de Saiul-PVevTe, Paul clFlrgVvùe^X^^^^

de Santiago de Cuba me fit souvenir des aventures de Gil Blas de Santillane; les étudiants et les mandolines manquaient seuls dans les rues pour que Tillusion fût complète.

Une quinzaine de passagers me prièrent de les accompagner en ville pour leur servir d'interprète. J'acceptai ce rôle et nous commençâmes notre excursion par la rue de la Cathédrale, une des plus belles de Santiago. L'air du BacciOy touché sur un piano, nous arrêta devant une maison très-vaste. La porte était ouverte. Un homme d'une cinquantaine d'années nous vit du salon et vint nous prier de nous reposer un instant chez lui. A mon tour, je le priai d'excuser notre indiscrétion. Puis, sur de nouvelles instances faites avec beaucoup de cœur nous entrâmes. Aussitôt des sièges nous furent apportés; on nous servit des rafraîchissements à la glace et des fruits des tropiques. Une petite fille nous régala de plusieurs airs nationaux qu'elle touchait ti*ès-bien sur le piano. Le maître de la maison nous offrit l'hospitalité avec la grâce et la générosité du plus noble hidalgo de toutes les Espagnes. Quand au bout d'une lieure nous primes congé de lui , de son aimable et nombreuse famille, tous nous dirent avec une politesse exquise : « Rappelez-vous que le numéro...* de la rue de la Cathédrale est votre maison et que vous pouvez en disposer quand vous voudrez. » Nous nous confondîmes en remercîments , et nous continuâmes notre chemin, ébahis d'une telle réception.

A l'hôpital de Santiago nous Nitaés» àXx-Ww. ç.^wv%.

soldats blessés à Saint-Domingue ou lïialades de la fièvre jaune. La veille, on avait amputé cinquantesix jambes à ces malheureux. Ces amputations avaient été nécessitées moins par des blessures que par la présence de petits insectes qui s^introduisent dans les pieds, forment des ulcères et finissent par envenimer le mal au point que le fer seul peut y porter remède. Ces pauvres soldats espagnols, d'un courage indomptable , d'une résignation stoïque, mouraient comme des mouches à Saint-Domingue. Piîvés de tentes, de nourriture convenable, ils étaient obligés de faire venir de Cuba jusqu'à l'eau qu'ils buvaient. Depuis longtemps, l'abandon de Saint-Domingue était un devoir que l'Espagne aurait dû comprendre plus tôt.

L'archevêque me fit un accueil des plus ûatteurs ; il m'offrit l'hospitalité pour mon retour, et se mit à ma disposition pom* tout ce que je désirais. Sa Grandeur oublia de me faire servir un verre d'eau; je l'aurais payé bien cher, tant j'avais soif et chaud. C'est un homme petit, maigre, très-afi*able, fort religieux, en retard de trois siècles sur notre époque.

D'après ce que j'ai vu du clergé espagnol , je ne sais si je ne lui préfère pas le clergé mexicain. Celui de Santiago me parut avoir une profonde aversion pour le savon et l'eau; sa tenue laisse beaucoup à désirer sous le rapport de la propreté. Le monument porté par les prêtres, en forme de chapeau, doit être très-incommode. En le voyant on a toujours envie de chanter : « Tu as la fièvre, don Basile. »» le ne sais pourquoi le clergé es^îi^ucÀ, ^xv^xa^^^ ^wkwss.

eu Amérique, s*obstine à porter un chapeau aussi absurde que cela.

J'ai remarque dans les églises de Santiago que le clergé traitait le bon Dieu avec autant de familiarité que celui de Paris. Les prêtres passent devant les autels en faisant à peine un petit salut de la tête au saint-sacrement renfermé dans les tabernacles. Dans nos provinces de France, ils fléchissent le genou et se prosternent devant le Créateur. Je ne crois pas que ce soit trop.

Les statues des saints qui décorent les églises de Cuba sont vêtues de la manière la plus burlesque. Le même fait a heu en Espagne, au Mexique et dans toutes les anciennes colonies espagnoles. Je trouve cette coutume aussi stupide que puérile. Pourquoi cet enfantillage chnrlatanesque et de mauvais goût? Pourquoi donner au culte catholique cette apparence ridicule, incompatible avec ce qui est si digne, si divin? Dans la chapelle de Saint-Thomas à Santiago, je vis sur un autel plusieurs saints qui devaient être très-étonnés de se voir accoutrés comme ils Fêtaient. L^un d^eux avait à ses pieds un petit chien havanais empaillé tenant dans sa gueule une Sorte de bâton* Ces chiens étant trop aristocrates pour rapporter^ je supposai que c'était le chien de saint Dominique^ avec son flambeau symbolique. Je ne parle pas des crucifix, grands et petits, peints en rouge, de manière à représenter le spectacle hideux d'un homme écorché vif, et portant des jupons empesés, bordés de dentelles, néanmoins ces jupons m'ont paru des pJus étranges. Est-ce par puàeut c^vv^ Vs ^^^-^^ws^^

et ceux qui perpétuent leurs traditions mettent des crinolines au Christ? Au Mexique, j'ai vu sur un autel deux statues de femme par trop décolletées ; elles avaient un corset fort bas en satin blanc et des jupes très-courtes qui laissaient voir de très-belles jambes. On aurait pris ces deux statues pour des danseuses de rOpéra; pourtant, elles représentaient saint Gabriel et' saint Michel. Je pourrais citer des faits de ce genre encore plus singuliers, qui se voient dans presque toutes les églises des colonies espagnoles et du Mexique, mais à quoi bon? Un jour viendra sans doute où des évêques intelligents ne permettront plus de travestir ainsi des images que nous devons vénérer.

Nous ne restâmes à Santiago qu'une journée pour compléter notre chargement de charbon* Quand nous levâmes Tancre, il nous restait encore onze cent quatre-vingt-quinze milles à faire pour arriver à Vera-Cruz» Cette dernière partie du voyage nous sembla très-longue. Un coup de vent du nord nous prit à la hauteur du cap San Antonio, à notre entrée dans le golfe du Mexique; il ressuscita le mal de mer parmi les passagers et avec lui la mauvaise humeur.

Enfin, après cinq jours de navigation, nous aperçûmes le Cofre de Perote et le pic d'Orizaba, qui nous montraient leurs masses gigantesques à plus de trente lieues des côtes. Deux heures après le coucher du soleil, nous vîmes le phare et les lumières de Vera-Cruz. Au lever du jour, nous allâmes \va>\s va.staller en face de la \il\e, \ivss^tv\.\e W\. ^'e^ '^^\\5^.-

Juan d'Uloa à notre gauche. Deux coups de canon nqus annoncèrent que Ton venait de jeter Tancre. Le pic d'Orizaba, couvert de neiges éternelles, se colorait alors de toutes les nuances rosées de Taurore; la mer, calme comme ces lacs perdus dans les forets vierges, avait des miroitements lumineux; les dunes de sable du rivage s'irisaient de mille teintes veloutées. Les dôme& et les clochers donnaient un air arabe à la ville mexicaine. La brise du matin apportait les senteurs de la forêt, parfums suaves, indécis, exhalés de mille fleurs tropicales, baignées par des marais pestilentiels. Le soleil nous envoyait des rayons de feu tamisés par des flocons de nuages. Les cloches des églises faisaient vibrer l'atmosphère de sons argentins. La grandeur du spectacle que nous offrait la nature, la vue de ces rives désolées, de ces îles encombrées de cadavres français, ces lieux, lugubrement célèbres, me donnèrent le spleen. Enfin je secouai cette vague mélancolie qui s'emparait de moi, je descendis dans une chaloupe, et, dix minutes après, je débarquai sur le môle de Vera-Cruz.

Détails sur Vera-Cruz. — Hôtels mexirains. — Les routes au Mexique. — Camarone. — Diligences. — Paso-del-MacliOr

Je ne puis me dispenser de placer ici quelques mots d'histoire et de géographie.

Les touristes affaires, les voyageurs incompétents ou prévenus, les historiens et les géographes qui ne quittent leur robe de chambre que pour prendre le classique bonnet de coton, disent avec assurance : « Le Mexique actuel comprend une superficie de 110 320 lieues carrées; il a 2200 lieues de côtes, baignées par l'océan Pacifique, le golfe de Californie et celui du Mexique. Les Etats-Unis le bornent à l'ouest et au nord ; au sud, ses limites s'étendent jusqu'au Guatemala et Balise. Sa population s'élève à huit millions d'âmes environ, mais elle diminue chaque jour.

« Tout ce territoire e'tait occupé par des Indiens parvenus, comme les Égyptiens, à un très-haut degré de civilisation. La conquête espagnole a christianisé ce vaste pays*, eUe Va cwxsetx. ^«^ ^wi^v^2o5va»>

d'églises, de roules excellentes tombées en ruines depuis ri ndépendance, et lui a donné la civilisation du moyen âge avec ses qualités et ses défauts. Depuis l'indépendance, c'est-à-dire de 1821 jusqu'à ranivée de l'empereur Maximilien, on compte à peu près deux cent quarante révolutions, qui ont bouleversé la République, l'ont inondée de sang et ruinée pour long tem ps , « Un escalier de trois marches peut donner une idée de la conformation du sol mexicain. La première de ces marches jouit du caractère et du climat particuliers aux régions tropicales; les deux autres ne ressemblent en rien à la première, appelée zone des Terres Chaudes. Le pays est peu cultivé; les lacs sont rares ; les rivières sont des ruisseaux avortés qui se changent en torrents à la saison des pluies. »

Je contrôlerai plus tard l'exactitude de ces renseignements; je me contente, en ce moment, de les admettre sous bénéfice d'inventaire, et, sans autre préambule^ je vais parler de Vera-Cruz.

La ville est sur la plage, à droite de la rade, en arrivant par le nord. Ses longues maisons basses, sans toit et peintes en jaune ou blanc, ses clochers et ses coupoles forment de loin un très-joli panorama. Le fort de Saint -Juan d'Uloa est à gauche, en face de la ville; il est élevé sur un îlot de madrépores. Il a dû couler des sommes immenses. Les Mexicains le croyaient imprenable; ils ont perdu cette illusion depuis longtemps.

L'île des Sacrifices, désignée par les Français sous le nom de « Jardin d'acclimatation, » à cause de la gvantité de tombeaux qu'elle reuferme, eçX\m.^«v^s

de sable situé à l'ouest de la rade. Ayant la conquête, on voyait au sud de l'île un temple sur lequel on immolait des victimes humaines.

Vera-Cruz est une petite ville assise sur les bords du golfe. Une jetée de quelques mètres de longueur sert de débarcadère aux voyageurs et aux marchandises qui viennent delà mer. Les navires jettent Fancre près du fort ; c'est leur seul abri contre la tempête. Les rues sont larges , médiocrement pavées, tracées à angles droits comme dans toutes les villes mexicaines, et très-propres. La ville est entourée d'une muraille basse, inutile pour sa défense ; le moindre boulet doit y faire une brèche considérable. Les édifices publics sont lourds ; ils ont le cachet de l'architecture espagnole, mélange de grandeur, de richesse et de mauvais goût. Pour désinfecter les ruisseaux d'où s'exhale une odeur nauséabonde, on y jette du chlorure de chaux; aussi les zopilotes encombrent moins les rues qu'autrefois. La quantité de ce genre de vautours est incroyable. Les ruisseaux, les terrasses des maisons, le toit des églises, fourmillent de ces hideux bipèdes. Leur physionomie est repoussante, leur plumage lugubre, leur office dégoûtant. Us dévorent les immondices et les cadavres des autres animaux avec une voracité phénoménale. La municipalité protège leur existence par une forte amende contre ceux qui tueraient des zopilotes.

La population est estimée, à tort ou à raison, à 12 000 âmes. La plupart paraît sortir de l'hôpital, ou semble avoir besoin d'y entrer '.^ oa \o\^ Q^<è?A& habite la capitale du i^omito. Cx^vv^ vcvA'ïv^v^ ^^^'^^

généralement du mois de mai oujuin, jusqu*au mois d'octobre. Avec des précautions on peut aborder et traverser Vera-Cruz toute Tannée, sans danger de la prendre. Le vomito n'est pas toujours mortel, et ne revient plus une fois qu'on est guéri.

Sous les Espagnols, Vera-Cruz était beaucoup plus considérable ; aujourd'hui, l'herbe croît dans les rues. La ville, éclairée au gaz, est traversée par un chemin de fer américain.

Malgré les trois semaines que je venais de passer sous les tropiques, je trouvais la température de ce port égale à celle d'un four dans lequel on va mettre du pain. Il faut avoir les poumons façonnés comme ceux des boulangers pour ne pas étouffer dans cette ville, même au mois de janvier.

Les dunes de sable amoncelées autour de Vera- Cruz sont à peine couvertes de quelques plantes dures et rabougries, jaunies et brûlées, presque en naissant, parla sécheresse et les vents. Des nopals poussent par-ci par-là, dans les endroits abrités. L'aspect de la nature immédiate à la ville est des plus désolés. De temps à autre, des cavaliers à figure sombre et cuivrée, trottent quand ils rencontrent un terrain solide; ils animent cette solitude, triste comme un cimetière, à la façon des fossoyeurs qui creusent un tombeau dans le champ de la mort.

La promenade publique appelée Alnmeda^ est petite, jolie, ornée de palmiers; on y voit des fleurs, mais j'ai oublié de les compter. Elle est située près du chemin de fer de Mexico, au sud de la ville. Le dimanche^ à cinq heures, eWe esl uès-^v{\«v^^\ ^^^

musiciens autochthones écorchent, gratis, les oreilles des promeneurs.

Lorsque Fernand Cortez débarqua à Vera-Cruz, il n'y avait alors, en cet endroit, que du sable et pas une seule cabane de pécheur. Cette côte inhospitalière portait le doux nom de Chalchiuhcuecan^ et la capitale Cuetlachtlan^ aujourd'hui Cotastlay se trouvait à trente-six kilomètres S. S. O. de Vera-Cruz. C'est là que Cortez reçut les ambas adeurs de Montezuma. Avant de construire îa ville actuelle, les Espagnols cherchèrent un terrain plus propice que celui-ci à la création du premier port du nouveau continent ; mais après en avoir jeté les fondements en deux autres localités, ils revinrent au lieu de leur débarquement. En 1599, le comte de Monterey fit définitivement bâtir la ville où jCortez avait débarqué.

Un homme très-sérieux me dit un jour : « Si jamais Christophe Colomb a fait une bévue dans sa vie, c'est bien celle d'avoir découvert l'Amérique. » Cette boutade cachait sans doute le souvenir de quelques misères, semblables à celles que supportèrent Fernand Cortez et ses compagnons, lors de leur arrivée dans cette province. L'histoire nous fait un tableau navrant de leurs souffrances. Tout n'est pas d'or pour les aventuriers. Us auraient probablement souffert davantage, si les Indiens de Zempoala n'étaient pas venus faire un traité d'alliance avec les Espagnols contre Montezuma, qui venait de conquérir leur province et de l'incorporer à l'empire mexicain. La plupart des villes indiennes traversées par les conquérants, lorsqu'ils se mirent en marche ço\ir^eiù^o^\i«i\%vev>x^^^»»Sk*

II est fâcheux qu'on ne puisse aller à Tétfanger comme l'on va à Saint-Cloud, c'est-à-dire sans bagages. Plus un voyage est long, plus les bagages sont lourds, embarrassants et coûteux. Au Mexique, ils sont impossibles ; leur transport nécessite une fortune. En mettant le pied sur le môle de Vera-Cruz, on s'aperçoit déjà qu on foule un sol célèbre par ses mines d'argent. Relativement à nos prix de France, tout est cher. Le bateher qui me conduisit du navire au môle, distance cinquante mètres, me prit une piastre, soit ô francs 30. Je fus obligé de donner une autre piastre pour chacune de mes malles, pour les faire transporter à la douane, distance dix mètres. Même prix pour les faire retransporter à riiôtel du Commerce, distance vingt mètres. Il paraît qu'en faisant le prix d'avance on peut obtenir des conditions plus raisonnables, mais il faut le savoir, et parler un peu le castillan pour débattre le prix. La municipalité de Vera-Cruz devrait imposer un maximum honnête aux porte-faix, un tarif régulier pour éviter aux voyageurs le désagrément d'être exploités dès leur amvée.

Pour voyager dans l'intérieur de l'Empire, le prix est réglé partout. Les diligences et autres voitures publiques allouent à chaque voyageur dix kilos de bagages; le surplus paye un frjlnc par livre, sur la ligne de Vera-Cruz à Mexico; sur d'autres lignes c'est encore plus cher.'Les bagages trop dispendieux ou trop volumineux sont confiés à des commissionnaires qui les expédient sur des charrettes ou sur des mulets, à raison de cinquante centîm€»exkV\towiç^\\vï^^,\^^^^

— alla belle saison, c'est-à-dire en hiver, quand il ne pleut pas, ces bagagesne mettent que trois semaines, un mois pour aller de Vera-Cruz à Mexico. A l'époque des pluies, le nombre des mois varie entre trois et cinq. Quand les chemins de fer, envoie de construction, seront achevés, ces inconvénients n'existeront plus.

Le prix ordinaire des hôtels est d'une piastre par lit et pour chaque repas , — total trois piastres par jour. Il y en a de moins chers, mais j'indique le prix courant des bons hôtels. Il est rare d'avoir, en route, une chambre à soi tout seul. Quant au mobilier, le maître de l'hôtel ayant peu de confiance dans la probité du voyageur, ne laisse dans la chambre que ce qu'il est impossible d'enlever. L'inventaire d'une chambre d'hôtel peut se faire littéralement en cinq secondes. Le voici : un objet quelconque appelé lit, parfois une table, quelquefois une ou deux chaises. Le matelas, — quand il y en a , — le chandelier et la cuvette s'apportent généralement au moment de se coucher.

A Mexico, les hôtels sont comparativement plus coûteux, plus vastes et mieux agencés que partout ailleurs. L'hôtel Iturbide est le premier pour sa grandeur et sa cherté. On y est très-mal et souvent volé. L'hôtel du Bazar est plus simple et plus sûr. Dans les hôtels de Mexico il y a des règlements imprimés en trois langues. Parmi les articles de ce règlement, le suivant mérite d'être cité : « Les domestiques ne « sont pas obligés de servir les voyageurs ; on les « paye à part pour faire la chambre^ b\:osss^\Wi\xa.i< bits, cirer les bottes, etc. »

L'hôtel du Commerce, dans lequel je suis descendu à Vera-Cruz, défie toute description. C'est un labyrinthe malpropre , orné de singes et de perroquets. A rarrivée des paquebots, on est assez mal reçu, dans ces établissements, si Ton n'a pas femme et enfants. Deux propriétaires refusèrent de me loger parce que j'étais privé de ce supplément de bouches. Grâce à deux compagnons de voyage qui firent communauté de chambre avec moi, T hôtel du Commerce consentit à m'ouvrir ses portes. Trois lits à sangles, garnis de moustiquaires, trois cuvettes de faïence, placées sur une table de sapin, et trois chaises disloquées, tel était le mobilier de Tantie obscur qu^on nous donna sous le nom de chambre. Pour y arriver, il fallut monter et descendre des escaliers, traverser des monceaux de viande, de poissons et de légumes, passer par la cuisine et de sombres couloirs; si je n'avais pas eu la bosse de la géographie, je n'aurais pu retrouver mon lit qu'au moyen d'un fil, comme dans les catacombes. Je comprends maintenant la plupart des romans dramatiques écrits sur le Mexique ; c'est un pays où l'inspiration du drame et de la tragédie suinte par tous les pores.

De Vera-Cruz à Mexico, il y après de cent lieues, quatre jours de voyage, et 300 francs de dépenses, tout compris. Lorsque je me mis en route, le chemin de fer n'était livré à la circulation que jusqu'à Camarone, environ soixante-trois kilomètres de Vera- Cruz. Nous mîmes trois heures pour faire ce trajet. Ce chemin n'a qu'une seule voie pour le moment. En /ôte da traia il y avait une comçaLgaîve ii'îi%>j^\\^XL% \5\.

un obusier, pour protéger le convoi contre les bandits. L'amour du pillage rend très-entreprenantes les bandes armées des dissidents, quand elles ne courent aucun danger. On a dû prendre ces mesures de sù* reté contre elles.

Les troupes égyptiennes sont admirables de courage, de bonne tenue et de discipline. Les officiers * français en font, avec raison, le plus grand cas. Elles supportent les rigueurs du climat sans en souffrir le moins du monde ; elles ont quelque chose de martial et de distingué dans la tournure, malgré lebène de leur peau. En expédition, lorsqu'elles sont obligées de traverser un marais avec de la boue jusqu'à la ceinture, pour surprendre une guérilla, elles lavent leurs effets on ne sait quand, ni comment; ce qu'il y a de certain, c'est qu'on les voit toujours rentrer en ville avec leurs vêtements éclatants de blancheur. Il serait à désirer que ces troupes fussent assez considérables pour occuper toutes les terres chaudes.

Je quittai Vera-Cruz par le train de huit heures du matin. — Je crois qu'il y en a deux chaque jour. — Le chemin de fer entre d'abord dans une sorte de sillon naturel, rempli d'arbustes à feuilles persistantes ; plus loin , ce sillon s'élargit et devient un marais, coupé par des terres sèches, jusqu'au rancho de la Tejeria, situé à douze kilomètres de Vera- Cruz. De ce marais, habité par des milliers de caïmans, de serpents, de crapauds monstres et de tous les amphibies qui vivent dans les marécages, sortent le vomito et ces exhalaisons pestilentielles qui fout tant de ravages dans les euNitoxis.

Ce berceau de la mort est orné de tout ce qui révèle la richesse et l'exubérance de la Vie tropicale. L*eau stagnante se cache sous des nénufars, des plantes et des fleurs aquatiques de toute beauté. Audessus de buissons inextricables enserrés dans les lianes du fameux comfohulus Jalapa^ aux fleurs d'a« zur, — dont les Indiens révélèrent à l'Europe les propriétés médicales, — s'élèvent des palmiers, des bananiers, des palma-christi gigantesques, des magnolias, des lataniers, des flamboyants, Tacajou, Tarbre à caoutchouc et mille autres variétés d'arbres et d'arbustes, aux formes bizarres, au feuillage étrange. Des colibris au plumage doré, des perruches et des perroquets émeraudes , bigarrés de jaune et d'écarlate, des ibis aux longues jambes, une infinité de lézards et de quadrupèdes peuplent cette solitude mortelle et féerique. Ici, des papillons couleur de soufre tremblotent lourdement au-dessus des tulipes jaunes ; là , des nagassaris voilent pompeusement un crapaud hydropique; plus loin, des roses et des fleurs d'angsoka abritent un reptile infect, sans vie, décomposé par la chaleur.

L'industrie et la nature n'ont rien fait pour enlever à cette luxuriante végétation les germes de la mort qui sont dans le sol, dans l'air, partout. C'est une zone qu'il faut traverser en train express. On pourrait pourtant l'assainir.

C'est à la Tejeria, qu'au commencement de l'année 1 866, une bande de deux cents guérilleros fit dérailler un train de voyageurs non escortés, pilla, maltraita hommes et femmes , mulWa el îwûv iç^t é^«t^%^ ^v*.

ofEciers et soldats français, sans armes, qui allaient s'embarquer à Vera-Cruz.

Depuis la Tejeria jusqu'à la Soledad, le terrain s'élève, Teau devient rare, les acajous, les caoutchoucs, les cactus dominent dans la haute végétation. La Soledad est un petit village dont les cases sont éparpillées près du Rio-Jamapa. Lorsqu'il ne pleut pas, cette rivière est un beau ruisseau clair et limpide ; à l'époque des pluies, il devient un torrent infranchissable. Au commencement de l'intervention, les Mexicains coupèrent le pont. Le commandant Morand perdit beaucoup de monde en voulant le rétablir ; aujourd'hui , ce pont est complètement achevé. La compagnie du chemin de fer en a construit un autre pour son propre compte.

On ne prendra plus la Soledad pour une vaste étable à.... moutons, depuis que les plénipotentiaires français , anglais , espagnols et mexicains y ont signé cette fameuse convention, désormais jugée par l'opinion publique. Outre cette célébrité historique, ce village possède maintenant deux ou trois hôtels en planches et quelques maisonnettes qui lui donnent une apparence convenable. Autrefois, la Soledad était plus florissante, mais les habitants, au nombre de deux mille, ayant attaqué un convoi de munitions, furent punis par l'incendie de leurs propriétés, ta maison de l'alcade et celle du curé furent les seules exceptées de la destruction. Cette région est d'une immense fertilité ; je crois que de bons agriculteurs y feraient une grande fortune en peu d'années. t)e h Soledad à Palo-Yeràe^\e\eTt^\ti^'àV.v.wi\w«s

plut. A droite, on aperçoit des coteaux assez éloignés. Quelques arbres précieux et de beaux cactus ornent les bois par lesquels nous passons.

Nous arrivâmes à Camarone à onze heures et demie. Nous devions y déjeuner et prendre les diligences ou voitures retenues à Vera-Cruz jusqu'à Puebla. Le repas que nous fîmes dans ce village nous coûta sept francs par tête, mais il était excellent et copieux. Dans les repas, ce qui coûte le plus cher au Mexique, ce sont les vins français, qui se payent à part. Maintenant, on passe en chemin de fer devant ce village, sans s'y arrêter.

ACamarone^ comme dans toutes les terres chaudes où je suis allé, les maisons sont des exceptions. On loge sous des toits de chaume très-bas, soutenus en l'air par des perches ou des branches d'arbre, à travers lesquelles on peut passer les bras, sinon la tête. C'est dire qu'on a besoin d'air , et qu'on prend tous les moyens pour ne pas en perdre un centimètre cube. Quand il vente ou qu'il pleut, il est très-désagréable d'habiter ces cabanes à jour ; les rhumes, pleurésies et fluxions de poitrine doivent y pleuvoir comme grêle.

Dans ce village je vis une danse de mulâtres, c*està-dire de gens issus de nègres et d'Indiens. Les fetnmes dansaient d'un côté, les hommes de l'autre. Placés sur deux lignes parallèles, les danseurs battaient des pieds, en mesure, et changeaient de place de temps à autre. Cette danse insignifiante et monotone n'offre aucun intérêt. Aussi, les speclateura concentrent-ils leur attention swt Y\Tcv^\oN\saxev« o^

s'accompagne de la guitare ou de la harpe. Il chante, ou pour mieux dire il récite sur un ton nasillard des couplets sur un sujet quelconque, qu^il est censé improviser. Celui de Camarone nous récita une longue tirade comique sur la crinoline. L'improvisatrice qui prit sa place, quand il eut fini, chanta les amours de deux fiancés auxquels la crinoline était inconnue.

Le costume des mulâtresses n'a rien de remarquable , mais leur coiffure est fort riche ; elle se compose de deux et même de trois peignes demicirculaires, très-élevés, placés à distances égales, l'un au-dessus de l'autre, de manière à former deux ou trois étages. Ces peignes, fabriqués à Tlacotalpam, sont pour la plupart en or massif, enrichis de perles fines et de pierres précieuses. Il y en a d'une valeur intrinsèque de cinq mille francs.

Camarone devrait être aussi célèbre dans nos annales militaires que le fut le passage des Thermopyles dans l'histoire grecque. Je n'ai pas à juger les circonstances qui ont amené le combat de Camarone, dans des conditions aussi déplorables pour nos soldats, mais le fait lui-même mérite d'être rappelé.

Le 30 avril 1863, à sept heures du matin, une compagnie de soixante- deux hommes du régiment étranger, commandée par le capitaine Danjou, et partie du Chiquihuite pour explorer le pays, s'arrêta dans les environs de Camarone pour faire le café. D'un autre côté, le colonel mexicain Milan, voulant arrêter un grand convoi d'artillerie de siège, qui devait aller de Vera-Crux à YwçXA'î^^ ^Ni>x x^si^Kc^^^fe.

deux mille hommes de troupes régulières et des guérillas pour enlever le convoi. Le colonel, apprenant par ses espions la marche du capitaine Danjou, résolut de s* en défaire pour assurer son coup de main.

Je ne raconterai pas les détails de ce combat héroïque; je dirai seulement que nos soldats, surpris par Tennemi, se retirèrent sur Gamarone , et se battirent pendant douze heures sans vouloir se rendre. Lorsque leurs munitions furent épuisées, et que le dernier homme tomba dans les flammes allumées par ordre de Milan, les Mexicains, — dont le nombre s^était encore augmenté dans la journée, — avaient perdu trois cent soixante-seize hommes tués ou blessés.

Je suis allé voir la tombe où repose la dépouille mortelle de ces héros; elle est énorme et surmontée d'une croix rustique. Une barrière faite avec des branche» d' arbres Tentoure de tous côtés. Une autre croix, composée de deux planches , plantée sur un des côtés de la barrière, porte l'inscription suivante :

— Ici reposent les bra.V£S de là troisième com- . pagnie du premier bataillon du regiment etranger

GLORIEUSEMENT TUÉS AU COMBAT DE CaMARONE ,

30 AVRIL 1863. M. Danjou, capitaine ; M. Mandet,

LIEUTENANT ', M. VlTAlN, SOUS-LIEUTENANT.

Un officier français, connaissant parfaitement le

Mexique, m'avait dit qu'il préférerait aller à pied à

Mexico que de prendre la diligence, et me fit un

affreux tableau de cette manière de voyager. Des

ni'gociaats de la capitale rencVvéïvxewX. eweoT^ %\« V.^

assertions de l'officier, quoiqu'ils vinssent de retenir leurs places à cette même diligence dont ils me disaient tant de mal.Soitque je fusse influencé par ces messieurs, soit que je voulusse aller moins rapidement, afin de mieux voir le pays, je pris, pour vingt-huit piastres, une place dans une voiture publique , ayant la forme d'une tapissière. Elle devait me transporter de Camarone à Puebla en trois jours. Je ne fus pas heureux dans mon choix, car mon conducteur me laissa à Orizaba, et je mis cinq jours, au lieu de trois, pour faire le trajet. J'aurais dû régler d'avance le jour du départ, celui de l'arrivée, demander trois piastres d'indemnité par jour de retard , et surtout ne pas payer d'avance le prix de ma place. Je payai fort cher l'ignorance de ces détails. Avec la diligence on n'a pas ces inconvénients; tout est réglé par l'administration .

Ce règlement a néanmoins son mauvais côté.

Les bandits, sachant l'heure exacte à laquelle la dili-gence doit passer à tel ou tel endroit, s' embusquent, arrêtent les voyageurs, les dépouillent, les maltraitent quelquefois^ puis se sauvent aVeC leur butin. Si les voyageurs se défendaient , ces vols à main armée cesseraient bien vite, et la sécurité des toutes se rétablirait en peu de teUips; mais loin de là, ils arrêtent souvent le bras de ceux qui veulent se défendre ou se venger. Quelquefois cette poltronnerie des Mexicains se manifeste par des faits inexcusables. Ainsi, du temps que j'él^ais à Mexico, la supérieure des sœurs de Saint- Vincent de Paul revuvl d^ Giiadalaxara visiter les ma\soxvs ^^c^^'s» ^qn^s» ^^'^

ordres. Il y avait avec elle, dans la même diligence, quatre autres religieuses, le général mexicain Alfaro et cinq voyageurs. Le lendemain de leur départ de Guadalaxara, la diligence fut arrêtée par deux hommes tremblant de peur, à un kilomètre de Thôtel où Ton avait passé la nuit. Le général et ses compagnons n'eurent pas le courage de casser la tête à ces deux misérables et se laissèrent voler sans rien dire. Les sœurs perdirent tout leur argent dans cette rencontre. Je donnerai plus loin, sur ce même sujet, d'autres détails qui expliqueront encore mieux Tinsécurité des routes au Mexique.

Les diligences ont encore d'autres inconvénients que celui d'être attaquées par les bandits. Lorsqu'on n'est pas au complet à l'intérieur, et par conséquent à l'aise comme le sont les sardines dans leur boîte de fer-blanc, les cahots vous y font faire des bonds comme ceux des clowns du cirque Napoléon. Malgré ces désagréments, la diligence est, à mon avis. Je moyen de transport le plus rapide et le moins désagréable pour le public. Elle semble construite sur le modèle des berlines du siècle de Louis XIV ou de Louis XV; elle est d'une solidité à toute épreuve, et traînée par huit à dix mules. Ces mules vont presque toujours au grand trot, en dépit des chemins les pMs impossibles, sur lesquels on ne saurait se faire une idée quand on ne les a pas vus«

Voici quelques lignes publiées à Mexico sur ce sujet, par un voyageur dont j'ignore le nom : « Je me garderai cette fois de vous narrer ce que j'ai enduré de Paso del Macho à Mexico ; rien qu'à m'en

souvenir, j'en ai les os rompus. En vérité, cette route est inimaginable, et il faut avoir passé par ses bourbiei*s pour y croire. Evidemment, la nature seule n a pu se livrer à un pareil dévergondage d'ornières, de précipices, d'obstacles de toute nature; ne serait-ce pas là plutôt Tœuvre de quelque ennemi de l'introduction au Mexique de l'élément étranger? »

Ayant voyagé toute ma vie dans les pays les plus sauvages du globe, je pensais ne pouvoir m'étonner de rien en venant dans la partie la plus peuplée et la plus civilisée du Mexique; je me trompais. Je fus stupéfait de l'épouAMin table état des routes. Dans les terres chaudes, les pierres m'ont moulu le corps; dans les terres tempérées, le sable et la poussière m'ont étouffé, aveuglé ; dans les terres froides, les pluies m'ont inondé, gelé. Du mois de juin au mois de novembre, les routes se métamorphosent en quelque chose qui n'a pas de nom. Sur le chemin de Queretaro à Léon, il y a des convois qui ont mis cinq jours pour faire une lieue, avec des attelages de soixante mules par charrette. Ce n'était qu'en entrant dans la boue jusqu'à la ceinture, et en dégageant, au moyen de pelles et de pioches, les roues et les mules, qu'on parvenait à faire quelques pas dans ces fondrières annuelles.

La route de Camarone à Paso del Macho se faisant actuellement en chemin de fer, je n'en parlerai pas; je dirai seulement, à titre de souvenir, qu'au bout d'une heure de voyage, j'avais la tête bosselée, les membres couverts de bleus, et le corps meurtri. « Nos routes seraient magnifiques, m'ont dit

bien des Mexicains, si l'on employait à leur entretien les sommes énormes prélevées, à cet effet, à l'entrée des villes et des bourgades ; on pourrait paver en argent le chemin de Vera-Cruz à Mexico, avec les piastres perçues aux péages, depuis Tindépendance, pour entretenir cette importante voie publique. » Les employés de la République préféraient mettre largent dans leurs poches que l'employer à de telles réparations; le gouvernement pensait comme ses agents ; heureusement pour le Mexique, l'empereur Maximilien a mis un peu d'ordre à cette situation, et bientôt les routes de l'Empire seront sensiblement améliorées^

Les routes de l'intérieur, au-delà de Léon, sont moins mauvaises. Celle de Lagos à Durango, qui passe à travers des pays incultes, arides, déserts et laids comme le sont les hauts plateaux mexicaiîis, a très-peu de passages dangereux. Dans la saison des pluies, des convois de plus de cent voitures faisaient ce trajet à raison de six à huit lieues par jour.

Autrefois, les routes au nord de Zacatecas jusqu'à l'extrémité du Chihuaha, avaient le grave inconvénient d'être fréquentées par les Apaches et les Comanches. Lorsque je voyageais dans cette partie du Mexique, j '.entendais souvent, le soir à la veillée, des histoires à faire dresser d'horreur les cheveux sur la tête. De distance en distance on voit encore une multitude de croix, avec une inscription qui relate un drame en quelques mots, et demande des prières pour les victimes.

Étant au village de San Isidoro de la Punta, à douze lieues de Durango, il me fut raconté le fait suivant, dont je supprime les horribles détails :

Non loin de rhaeienda de la Punta, les Apaches ravagèrent un rancho, il y a peu d'années; ils massacrèrent presque tous les hommes, et mirent le feu à Téglise, dans laquelle s'étaient réfugiées les femmes. Les flammes firent bientôt ouvrir les portes aux malheureuses qui brûlaient; mais à mesure qu'elles sortaient pour éviter le feu, les Apaches les recevaient à coups de lances et de flèches. Une jeune fille seule conserva la vie, grâce à sa beauté. Le soir, pour l'empêcher de fuir, elle fut attachée par les pieds, aux jambes d'un Indien. Lorsque celui-ci fut profondément endormi, comme ses camarades,* la jeune fille dénoua doucement les cordes qui la retenaient prisonnière, et se sauva sans savoir où elle allait. Le lendemain elle se retrouva près du rancho détruit, abandonné. A l'aspect de tous ces cadavres ensanglantés ou demi-consumés, elle devint folle, courut à la Punta, raconta ce qu'elle avait vu, et tomba morte à terre.

Depuis l'intervention, les sauvages ne viennentplus dans les États de Zacatecas et de Durango, mais les dissidents remplacent les Peaux-Rouges et commettent des infamies, des cruautés plus atroces encore. Comme j'aurai plus d*u3b fois l'occasion de parler des routes mexicaines, je termine ici cet aperçu pour faire l'éloge des cochers mexicains.

Les cochers des diligences et des autres voitures publiques ont ordinairement deux foueis, les brides

de trois rangs de mules dans les main s , et souvent une cigarette dans les doigts. Malgré la longueur de leur attelage, ils manœuvrent admirablement, pour éviter les grosses pierres, les trous et les fondrières. Ils conduisent avec un flegme imperturbable, sans bruit et presque sans effort. Aux descentes, ils appuient le pied sur un ressort qui arrête plus ou moins les roues de derrière. Leur adresse à conduire tient du merveilleux. Je me rappelle qu'étant à Rome on me citait, comme un prodige, le cocher du prince Piombino qui conduisait dans la ville une voiture attelée de quatorze chevaux. Ce cocher n'arrive pas à la cheville des cochers mexicains; sans eux le Mexique ne serait possible qu'à cheval.

Celui qui devait me conduire de Camarone à Paso del Macho me pria de m'as seoir à côté de lui pour m'indiquer le nom des endroits par lesquels nous devions passer. Aussitôt notre installation terminée nous partîmes au trot. A peine partis, notre tapissière se mit à bondir de telle manière que je compris bien vite pourquoi les étrangers redoutent tant les diligences au Mexique. Je m'arc-boutais de mon mieux, je me cramponnais à tout ce qui m'offrait de la résistance, je faisais des efforts inouïsjpour me tenir solidement sur mon siège, mais en vain ; à la Baranca del Muerto, et dans bien d'autres passages, je fis plusieurs sauts périlleux, malgié moi, C{ui faillirent me jeter sur les mules ou sur les énormes galets de la route.

Le paysage est sans intérêt; quelques arbres et de hautes broussailles^ voilà touV. ce cçi oxi no\\. ôca^w.^

cette plaine monotone. En chemin, nous vîmes, à califourchon sur un cheval, une femme que mon cocher me dit être une ancienne cantinière française. Elle s'était construite une petite cabane à Paso del Macho; elle vivait seule, du produit des légumes qu'elle achetait et revendait. En la voyant passer au galop près de moi, les cheveux au vent, la figure hàlée, je la pris pour une Indienne. Y avait-il un poëme... de cantinière dans cette existence bizarre ? je rignore. L'année suivante j'appris qu'elle avait été volée, maltraitée ou même tuée par les bandits des terres chaudes.

A quatre heures de l'après-midi, nous arrivâmes à Paso del Macho, où nous devions passer la nuit. CiCrte rancheria est devenue une petite ville, depuis qu'elle sert de tête de ligne au chemin de fer de Vera-Cruz. Quand j'y fus pour la première fois, les maisons, construites en planches ou avec des débris de caisses, étaient assez rares ; le village presque en entier se composait, comme au Camarone, de toits de chaume posés sur des palissades et de planches reliées entre elles par une ou deux cordes. Dans les terres chaudes, la vie intérieure me paraît difficile; tout est à jour, tout est public. En exagérant un peu, on pourrait dire qu'en se plaçant au centre d'une rancheria on aperçoit tout ce qui se passe dans les maisons, à travers les ouvertures des murs. Je compris alors pourquoi les voleurs, — abstraction faite des guérillas , — sont moins nombreux dans les terres chaudes que sur les hauts plateaux; le vol y serait trop facile pour être cotïiTcvxrû..

Paso del Macho s'étale mollement au soleil auprès d'un grand ravin. A son extrémité à droite, on voit une vieille tour, actuellement convertie eu poste* d'observation; les Egyptiens Toccupaient, ainsi que la redoute qu'elle couronne. Cette petite fortification commande un beau pont de pierre jeté sur le ravin , au fond duquel coule un torrent. La route passe sur ce pont; il est donc important de veiller à ce que les guérilleros ne le détruisent pas. A quelques kilomètres de Paso del Macho, se déroule le magnifique pauorama des montagnes du Chiquihuite. C'est le premier gradin qui sépare les terres chaudes des terres tempérées.

Je m'arrêtai dans un hôtel sans nom, tenu par un Espagnol, qui me prit seulement une piastre et demie pour la nourriture et le logement. Donner le nom d'hôtel à ces sortes d'établissements paraît étrange aux Européens; pourtant la table est partout copieusement servie, et quelquefois très-bonne. Quatre Espagnols et six Mexicains, leur sarape (couverture) sur le dos, et sur la tête leur énorme sombrero (chapeau) brodé d'or et d'argent, s'assirent à côté de moi et causèrent des déprédations et des crimes des soi-disant Ubéraux. Quelques-uns de ces récits auraient fait frémir d'horreur l'homme le plus impassible. D'autres, au contraire, avaient un cachet local plein d'originalité. Un d'eux raconta le fait suivant, arrivé tout récemment :

Un convoi de mules chargées de cacao pour la valeur jie quatre cent mille francs fut enlevé par une guérilla et conduit dans les montagnes. Le pro-

priétaire de la marchandise, en apprenant ce vol, envoya de suite deux agents traiter de la reddition du convoi. Les voleurs et les agents convinrent d'une somme de trente mille francs que le propriétaire payerait pour recouvrer son cacao. Comme garantie de ce marché, les autorités mexicaines de Yera-Cruz ratifièrent la convention. Les trente mille francs payés, le cacao fut restitué.

Après le dîner, un jeune Mexicain demanda à son oncle, Indien de race pure, ce qu il pensait de la situation actuelle du pays :

« Mon cher neveu, répondit le vieillard, j'ai enterré ton père, ta mère et tous tes parents; si je meurs, qui t'enterrera? »

Cette réponse significative me fit supposer que dans les terres chaudes il est imprudent de parler politique devant des inconnus. Les quatre Espagnols pourtant cherchèrent à me prouver que l'Espagne avait civihsé le nouveau monde, et particulièrement le Mexique. Ils traitèrent les Mexicains avec le plus profond mépris, et personne n'osait les contredire. Je leur répondis que ce n'était pas civiliser un pays de lui faire changer de religion, de le couvrir de couvents, d'églises et de lui construire quelques routes. Le Mexique était, il est vrai, plus prospère sous les Espagnols qu'il ne l'a été depuis l'indépendance; mais n'est-ce pas beaucoup à la civilisation espagnole, à son régime gouvernemental qu'il faut attribuer la démoralisation actuelle de cette partie du peuple mexicain, qui rend si difficile la régénération du Mexique ?

Bien mal me prit de défend! e ce peuple que j'ai toujours défendu et pour lequel j'ai tant travaillé; mes quatre hidalgos faillirent me faire un mauvais parti. La fable du Loup et de F Agneau trouve son application partout où se trouveront des victimes.

Quand je voulus me coucher, le maître de l'hôtel me conduisit dans une p^ite cabane de chaume occupée par huit lits à sangles. Ce dortoir était si étroit qu'il n'y avait place pour aucune chaise ; tous les lils se touchaient. Les matelas étant un objet de luxe à Paso del Macho, on les avait supprimés. L'air, qui circulait trop librement dans cette espèce de grange, me donnait des frissons. Je me roulai tout habillé dans mon sarape, et par précaution je m'endormis le revolver au poing.

Je n'étais pas couché depuis deux heures que je fus réveillé en sursaut par un animal vivant qui me tomba sur le corps en criant : Couic^ couic. C'était un énorme rat. Je fis de mon mieux pour m'en débarrasser, mais l'intrus parcourait tout mon lit sans se décidera sauter à terre. Enfin un coup de pied donné entre les quatre pattes le lança sur mon voisin, qui se réveilla brusquement et cria: « Au voleur! » Au loin on entendait la voix du sereno, qui beuglait d'une manière effrayante : « Il est minuit, temps nébuleux! »

«Décidément, me dis-je, les voyages au Mexique ont f>eu de charmes ! »

Le Chiquihulte. — Cordova. — Orizaha. — La Canada. Amozoc. — Puebla. — Le Rio-Frio. — Vallée de Mexico.

A quatre heures et demie du matin, nous quittâmes Paso del Macho pour aller déjeuner à Cordova. Soit économie, soit crainte d^attirer l'attention des bandits, nous n'allumâmes pas les lanterne^ de notre voiture. Le cocher, ne voyant la route que dans son imagination , nous fit heurter, des blocs de rocher, tomber dans des ornières et faillit nous faire briser maintes fois la tête et les membres. De temps à autre nous apercevions des campements à^ arriéras. Leurs silhouettes se dessinaient devant les feux qu'ils avaient allumés auprès de leurs charrettes ou de leurs mulets.

Au lever du jour, nous commençâmes à gravir les montagnes du Chiquihui te. Un convoi demarchandises campait au milieu de la route et nous barrait le chemin ; nous fûmes obligés de descendre et de porter notre voiture pendant plusieurs mètres pour éviter un accident. Cette route est creusée dans les flancs d'une montagne tiè3-escarpée , au pied de laquelle coule un torrent, (iCllc voie W\\ \e ^Ws ^gWL\A\\wçv-

neuraux ingénieurs espagnols qui Font construite ; autrefois elle était pavée, mais la pluie et Tincurie ont à peu près tout détruit et remis à découvert le sol primitif.

La chaîne du Chiquihuite est pour moi le type de la forêt vierge des tropiques. Dans la Nouvelle-Grenade, les Guyanes, et dans bien d'autres contrées de TAmérique du Sud, les forets atteignent le sublime et le merveilleux, dit-on ; c'est possible , mais je ne les ai pas vues. Au Chiquihuite, c'est une débauche de végétation tropicale, Énumérer les variétés d'arbres, d'arbustes , de lianes, de plantes et de fleurs entassés sur ces montagnes, demanderait un volume ; décrire leurs formes, la manière dont tout cela pousse sur des détritus de végétaux, mis en poussière par les siècles, défierait la plume d un Chateaubriand. L'action combinée du soleil et de la pluie, sur ce chaos d'arbres pourris ou verts, de plantes qui viveiu et meurent sur place depuis la création, fait de cet admirable fouillis un foyer de maladies. Je n'ai rien vu de beau au Mexique comme le Chiquihuite ; si je n'avais pas visité la Martinique, je dirais que rien au monde ne m'a émerveillé comme ces forêts.

Depuis 1859, les défilés de ces montagnes ont été fortifiés par Miramon. La défense était extrêmement facile, car les forêts sont à peu près impénétrables. A l'arrivée des Français, les Mexicains recommençaient les fortifications du Chiquihuite, mais ils n'eurent pas le temps de les achever.

A l'extrémité du défilé, on passe l'Atoyac sur un pont que les juaristes avaient brûlé après la retraite du général Lorencez, et que Temçereur Maximilien

a fait reconstruire. Après le pont, on passe par un chemin appçlé : S al si puedes (sors-en si tu peux). Ce nom significatif n'a pas besoin d'explication. Ce chemin, tracé au milieu d'un terrain boisé, spongieux, devient à l'époque des pluies un marécage dangereux; les charrettes s'embourbent en certains endroits au point de nécessiter jusqu'à quarante mulets pour les faire mouvoir. Quant aux piétons et même aux cavaliers, on en a vu s'enfoncer de manière à ne pouvoir être dégagés qu'au moyen du lazzo. Lorsqu'il pleut, je ne comprends pas qu'on puisse faire un kilomètre de l'Atoyac à Gordova sans mettre la diligence en morceaux. Il y a certainement une Providence qui veille avec la plus grande sollicitude sur les voyageurs au Mexique. Comme compensation à ces désagréments, la végétation est admirable sur toute cette route. A travers des rideaux de manguiers, de bananiers et d'autres arbres des tropiques, on aperçoit çà et là de magnifiques plantations de cannes à sucre, de tabac et de café.

Après le Sal si puedes , nous passâmes par l'hacienda du Potrero, exploitée par M. Legrand, un des Français les plus respectables du Mexique, Vista Hermosa, Arroyo Secco, Pennuela, charmants endroits, malheureusement trop fréquentés par les bandits, puis Cordova, ville de fleurs et de fruits, placée dans un jardin naturel accidenté et sans horizon.

Cette petite ville est fort jolie ; sa place principale, formée par l'église paroissiale, layuntamiento et des maisons à arcades, ne manque ni de grandeur ni de beauté. Quant aux rues et à leur ipTo\oTi^<È\xi^\3!X\xsx!«\&-

diat hors de la ville, elles représentent les contrées les plus accidentées du globe : monticules, torrents, marais, tout s'y trouve en miniature. Le fisc et la raiinicipalilé perçoivent de cent à cent cinquante mille francs par an de droits sur les voyageurs et les convois, pour Tamélioration et Tentreliende la route qui traverse Cordova. Où vont les sommes de ces droits élevés ? ceux qui les perçoivent peuvent seuls répondre. Ne les trouvant pas suffisantes, on a élevé les droits de transit de manière à produire une moyenne de. cinq cents francs par jour, soi-disant pour le subside accordé aux tirailleurs algériens, lequel ne monte pas à plus de deux mille francs par mois. Que devient le surplus ? En 1866, on a pourtant commencé à faire quelques réparations à la rue principale par laquelle passe la route.

C'est à Cordova que, le 24 août 1821 , Iturbide eut une entrevue avec D. Juan O'Donoghue, lieutenant général des armées d'Espagne, et qu'il signa le traité de Cordova, basé sur le plan d'Iguala, qui termina la domination espagnole au Mexique. La population est très-patriote ; elle passe pour exaltée, et ne craint pas les révolutions. Les tremblements de terre sont assez fréquents dans cette ville; lorsque j'y passai, de nombreuses ruines. attestaient que les secousses des tremblements de terre des trois dernières années avaient été très-violentes.

Il y a vingt-deux kilomètres entre Cordova et Ori-

zaba ; les chemins sont mauvais, mais le paysage est

très-pittoresque. En route, nous vîmes la barranque

du Rio Blanco. qu'il faut descendre, el remonter, à

grand renfort de mules, des torrents encaissés dans des abîmesde verdure, et la superbehacienda de Cautlopa, — en indien Cuahutlapan, — installée à moitié route au milieu d'une petite plaine encadrée de montagnes boisées. La canne à sucre, le caféier, le bananier et de gigantesques yuccas embellissent cette oasis délicieuse.

Après l'hacienda, je laissai riia voiture gravir le dernier gradin qui nous séparait d'Orizaba; pour éviter les zigzags et les cahots, je fis à pied, par un sentier rude mais court, l'ascension de la montagne. Du haut du plateau jusqu'à Orizaba, la route est presque plane et passablement bien entretenue.

Lorsque Fernand Cortez marcha contre Narvaez, il s'arrêta à Orizaba , anciennement connu sous le nom d'Ahuilitzapan. Cette ville fut fondée par les tribus qui occupaient la vallée de Mexico, mais on ne sait pas à quelle époque ; il est même à peu près certain que TOrizaba d'alors n'était pas construit sur l'emplacement de celui d'aujourd'hui . La ville actuelle est très-longue; elle est bâtie dans une vallée biscornue, formée d'un côté par la sierra de Zongolica, et de l'autre par les contre-forts du Citlatepelt, ~ pic d'Orizaba, — dont la cime, couverte de neiges, s'élève à cinq mille deux cent quatre-vingt quinze mètres au-dessus du niveau de la mer. Je me suis laissé dire que le mot Citlatepelt signifiait : — montagne de l'Etoile, — et que ce nom lui vient de ce que le fameux Quatzalcolmalt , surnommé -^ l'Etoile du matin, — disparut, selon la légende^ au pied de cette montagne.

Orizaba ressemble à un grand bourg espagnol transplante dans une vallée suisse; sa population, disent plusieurs écrivains, est de seize mille âmes; il y a des statistiques qui doublent ce chiffre, comme il y a des savants qui placent son altitude, les uns à mille deux cent vingt métrés et les autres à six cent cinquante audessus du niveau de la mer. Cela prouve qu'on écrit avec bien peu de façon sur ce pays, déjà si mal connu. La ville paraît industrieuse et commerçante; elle possède plusieurs manufactures et des moulins pour la canne à sucre et les céréales. On remarque parmi les édifices publics Féglise paroissiale et celle de Sainte- Gertrude. La ville est dominée par le cerro del Bonrego^ devenu célèbre depuis F ascension hardie faite par le capitaine Detrie du 99® de ligne, dans la nuit du 14 juin 1862, à la tête de sa compagnie. Cette montagne, réputée inaccessible, était couronnée de pièces d'artillerie et défendue par une armée. L'armée fut culbutée et mise en déroute par les soldats du capitaine Detrie, qui ne se doutait pas du nombre de ses adversaires, lesquels ignoraient également qu'ils étaient attaqués par une poignée d'hommes.

Le district d'Orizaba, comme celui de Cordova, est très-riche en bois précieux , arbres aromatiques et irui tiers, plantes médicinales, gommes, cacao, vanille, tabac, coton, etc. En le quittant, on dit adieu à la belle nature, à la belle végétation, aux beaux paysages, jusqu'à Mexico. L'opinion contraire est gé^ néralement admise ; il y a des personnes qui, confondant les teiTes chaudes avec les hauts plateaux, n ajrantrieu ou peu vu, ne leiiaxit «vvcvm. c^«vç\fc ^fe%

distances, veulent que tout le Mexique ait — une végétation luxuriante. — Je ne m'y oppose pas; seulement, la vérité m'oblige à dire que la végétation luxuriante ne se rencontre que dans les terres chaudes. A part la chaîne du Popocatepelt, où le pittoresque et le grandiose s'y marient agréablement, où les forêts de sapins sont fort belles, la route d'Orizaba à Mexico est monotone est triste au possible.

Dès qu'on a quitté Orizaba, la vallée se resserre. Les montagnes à droite sont nues, arides ou couvertes d'une végétation chétive ; à gauche, elles sont 'encore boisées. Malgré des nuages de poussière soulevée par le vent et les pieds de nos mulets, j'aperçus de beaux champs de blé, de maïs et de tabac. J'y mis pourtant de la bonne volonté, car la poussière, quand il ne pleut pas, aveugle, blanchit tout. On devrait faire cette route en dormant. A dix-sept kilomètres d' Orizaba, on traverse l'ancienne ville de Tecamalucan, non loin de laquelle se trouve la Barranca Secca^ où quatre cents hommes, commandés par le commandant Lefèvre, du 99*, battirent un corps d'armée mexicaine , lui firent mille prisonniers, et prirent deux drapeaux. Dix kilomètres plus loin, nous nous arrêtâmes à Aculcingo pour déjeuner et laisser reposer nos mules.

En cet endroit, la vallée se ferme, les montagnes se rejoignent et forment une immense muraille qu il faut gravir au moyen de zigzags; c'est ce qu'on appelle les — Grandes Cumbres. — Je ne sais comment les Français ont pu déloger les trouves Yxa.'tvîXR.^ ^sçk défendaient ces hauteurs*^ Yîàfee sexiX^ ûft xkoxk^ \^

passage semble insensée. Les Mexicains avaient fait sauter une partie de la route au moyen de la mine ; mais ni les difficultés de F escalade, ni les fortes positions de Tarmée ennemie n'arrêtèrent nos soldats; ils passèrent outre.

On vante beaucoup la beauté de ce site ; on dit que rien ne surpasse les — Grandes Cumbres d'Aculclngo — comme pittoresque . Elles sont belles, eu effet ; mais pour les admirer, il ne faut pas avoir vu la Suisse ou les Pyrénées ; je m'attendais à mieux que cela. De leur sommet, élevé à deux mille deux cent quarante mètres au-dessus du niveau de la mer, on jouit d'un assez beau panorama. Aux deux tiers de la hauteur on voit encore les ruines d'unpresidio — forteresse-pénitencier — du temps des Espagnols. A côté de ce presidioj un ruisseau tombe en cascade le long de la montagne ; ce petit filet d'eau fait bien dans le paysage.

A peine arrivé au sommet des Cumbres, on descend jusqu'à Puente Colorado, sorte de village microscopique situé au pied des — Petites Cumbres. — La gorge du Puente Colorado est d'une aridité désolante. Des magueys, des poteaux télégraphiques et quelques arbres fantastiques, à désespérer, parleurs formes, le crayon de Gustave Doré, sont les seuls objets qui peuvent attirer l'attention du voyageur. La montagne sur laquelle sont les Petites Cumbres est un peu conique; les zigzags de la route lui donnent un faux air de la tour de Babel représentée dans les Bibles illustrées, à l'usage de la jeunesse.

I?u haut de cette montagne \a Nue ive T€vawo^^\v\

de grandeur ni de tristesse : c'est le spectacle d'un désert tourmenté par des convulsions plutoniennes. On descend ensuite jusqu'à la Canada dans un océan de poussière, sur une route qui n'en est pas une. Le sable cache les trous dans lesquels les mules enfoncent jusqu'au poitrail, et les rochers contre lesquels la diligence se heurte d'une manière effrayante. A chaque seconde notre voiture sautait, tombait, faisait des bonds prodigieux. A Tintérieur, nous nous cramponnions à tout ce que nous pouvions accrocher ; nous faisions en vain des efforts d'hercule pour nous maintenir en place. Il fallait gagner le temps perdu par la lenteur des deux montées. Le cpcher fit aller ses mules au grand trot ; de la voix et du fouet il les maintint à cette allure. Nous fîmes malgré nous des tours d'acrobates sur nos sièges ; nos têtes et nos membres s'entrechoquaient, et semblaient devoir se briser contre quelqu'un ou quelque chose. Les voyageurs criaient, tempêtaient, mais on ne s'entendait pas, on ne se voyait pas. Une poussière, épaisse à couper au couteau, nous enveloppait, nous pénétrait, nous aveuglait, nous étouffait. Le ciel et la terre disparurent à nos yeux; nous ne savions plus où nous étions; c'était le chaos. On a depuis réparé celle route, comme on en répare bien d'autres. Le gouvernement impérial, en améliorant les voies de communication, fait preuve d'humanité ; le commerce en profite et les voyages en deviennent moins accidentés.

Le pays que nous traversions est étrange comme le chemin j il gagnerait à ïi èXie nm a{Okfc.\^ x^nnw..^^^-^^

tagaes, collines et plaines sont à peu près arides. A part quelques arbustes rabougris et blanchis par la poussière, partout où portent les yeux on ne voit que des magueys, — sorte d'immense artichaud ouvert, au milieu duquel s'élève (quand il est en fleur) une tige droite de deux à trois mètres de hauteur, ayant la forme d'une asperge gigantesque. Quatre ou cinq lieues de ce végétal donnent au paysage un caractère bizarre, étrange, mais peu poétique, et pas agréable du tout. Le nopal sur lequel poussent les figues de Barbarie comble les intervalles laissés vides par le maguey.

A la Canada, — grand village construit dans une mer de sable, — nous couchâmes chez un épicier, sur des lits de sangle. Nos lits et quatre tas de haricots composaient Tameublement de notre chambre ; un rideau nous séparait de la nombreuse famille de r épicier j père d'une fourmilière d'enfants, qui pleurèrent toute la nuit.

De la Canada à San Agustin del Palmar, on compte dix-huit kilomètres de sable^ de magueys et de broussailles poudreuses. Les cases^ les ranchos et les C&amps cultivés qu'on aperçoit sur la roilte, sont entout'és d'une haie faite avec un cactus droit comme un cierge, appelé orgue par les Mexicains j et, si je ne me trompe, cerus giganteus par les botanistes. C'est curieux, mais un peu d'ombrage serait préférable,

A San Agustin, nous fîmes une courte pause pour

déjeuner.Un Français tient le restaurant où s'arrêtent

Jes voitures publiqaes* Am ceuXte de ce\Xe>ùo\«^^4fc^

il existe une grande place, sablée par la nature avec une furieuse prodigalité ; c'est un Sahara en miniature. L'église est fréquemment endommagée par les tremblements de terre. Après déjeuner, nous fîmes encore trente-deux kilomètres dans le sable pour arriver à Acatzingo, petite ville propretle, ayant une place sur laquelle trois mille hommes pourraient manœuvrer. Toutes ces localités sont très-bien approvisionnées par les Indiens de fruits et de légumes. La paroisse, à moitié démolie par les deiniers tremblements de terre, possède une chapelle de la Vierge d'une grande richesse de sculptures et de dorures; on y voit des tableaux très-remarquables portant la date de 1775. Il va sans dire que les Christs et les statues d'anges et de saints sont, comme dans les autres églises mexicaines) accoutrées d'une manière ridicule.

A ce qu'il paraît, les hôtels d' Acatzingo n'ont pas de lit; nous couchâmes à terre sur un matelas épais comme une grosse couverture. La pluie tomba dès notre arrivée ; elle inonda bien vite le manteau dans lequel je m'étais enveloppé. Le froid me saisit; je grelottais, après avoir été grillé par le soleil pendant . le jour. Le lendemain ce fut pire. La pluie tombait à torrents; elle entrait dans notre voilure de tous les côtés; malgré nos paletots et nos couvertures nous fûmes mouillés jusqu'aux os. Nous étions pourtant, au dire des écrivains et des voyageurs bien renseignés, dans la saison où il ne pleut jamais.

D' Acatzingo à Puebla, on compte quarante-seçt kilomètres. Les chemins, méxaïaoTijj\\os^^ ^\îl x»ax«^a»^

étaient épouvantables; nos mules allaient pénii)lcment au pas, et mirent douze heures pour franchir cette distance. Nous eûmes donc le loisir d'admirer la beauté de l'atmosphère et de la campagne. Tout ce pays est très-intéressant à parcourir, — dans les livres, — le de visu^ la réalité plaisent infiniment

r^ins.

Avant d'arriver à Puebla, nous traversâmes plusieurs anciennes bourgades indiennes, alors inondées par les eaux du ciel. Âmozoc, convertie en Venise sauvage, avait, à la place des rues et des canaux, de vraies mares à canards, dans lesquelles nous barbotions et restâmes embourbés plusieurs fois.

Cette petite ville me rappela un fait historique arrivé récemment à ses portes, et qui mérite d'être raconté. La femme de Mozco, célèbre bandit, s'avisa de se vêtir en ranchero, de se munir d'un revolver qu'elle mit à sa ceinture, d'un fusil qu'elle plaça sur ses épaules, et d'arrêter aux environs d' Amozoc la diligence qui fait le trajet entre Vera-Cruz et Puebla. Le jour où cette fantaisie lui prit, il y avait six Mexicains dans la diligence. La senora Mozco les fit descendre de la voiture, leur prit l'argent et les bijoux qu'ils avaient sur eux; puis, remontant à cheval, elle déboutonna son gilet, leur montra sa poitrine, et leur dit : « Voyez, vous avez été dépouillés par une femme ; vous êtes tous des lâches, et.... » la suite de la phrase ne s'imprime pas.

D' Amozoc à Puebla, la route était mollement recouverte d'un mètre de boue noire, épaisse, qui nous obligeait à nous arrêter à cK^c^wa mstant cour

laisser reposer nos mules. Aujourd'hui, Fempereur l'a fait réparer; elle est aussi bonne que possible. Enfin, à quatre heures de l'après-midi, nous entrâmes à Puebla de los Angeles, Je ne sais pourquoi Ton a donné ce nom à cette ville, dont les habitants n'ont rien d'angélique.

Je regrette de ne pouvoir rectifier tous les préjuges, toutes les exagérations et toutes les erreurs qu'on a publiés sur le Mexique, ses habitants, ses' richesses, sa beauté, sa végétation, et autres choses; ce serait trop long et trop fastidieux. Il ne serait guère plus intéressant de donner des détails sur Iç nombre des couvents et des églises, sur leur architecture et leur ornementation. Si jamais je publie un — Guide au Mexique — pour ceux qui auraient envie d'y aller chercher fortune, je me livrerai probablement à celte occupation. Pour le moment, je laisse les détails techniques de côté, et ne fais qu'esquisser ce qu'il est utile de connaître.

Puebla est situé dans une vaste plaine, parsemée de mamelons. Ceux d'Amalucan et de Tepozuchil ont été le théâtre de plusieurs exploits de notre cavalerie. La hauteur de la ville est à deux mille cent quatre-vingt-quinze mètres au-dessus du niveau de la mer. Sa population est de soixante- dix à quatrevingt mille âmes, selon l'opinion la plus accréditée; mais il ne faut pas oublier qu'au Mexique une statistique exacte est impossible à faire. Les environs delà ville sont arrosés par l'Atoyac — ne pas le confondre avec celui du Ghiquihuite — l'kVLerLR.^'îi^^^Nfc no San Fivincisco, pelils vu\sse»u^ mo^^i^&^'s». V^sv

nord de Puebla les cerros de Guadalupe et de Lorcto sont couronnés de fortifications. L'église de Notre- Dame de Guadalupe, construite au sommet de la montagne de ce nom, a été démolie par les Mexicains, avant le siège, malgré la grande vénération professée par les Pueblains pour ce sanctuaire.

De loin, les dômes recouverts de faïence à couleurs vives et brillantes, les tours et les nombreux clochei's de Puebla, donnent à la ville une apparence orientale et gracieuse. Sa description me paraît superflue, car toutes les villes mexicaines se ressemblent; elles sont plus ou moins grandes, plus ou moins belles, mais elles sont toutes construites sur le même plan et de la même façon. Zacatecas et Guanajuato, se trouvant au milieu des montagnes et sur le terrain même des mines argentifères, sont, à ma connaissance, les deux seules villes qui n ont pu être régularisées comme les autres.

Les rues de Puebla sont mieux pavées que celles de Mexico \ elles laissent pourtant beauêoup à désirer. Un de nos meilleurs écrivains, n'ayant jamais Vu le Mexique, dit dans un de ses ouvrages de géographie, en parlant de Puebla : « Les principales rues de cette belle cité ont un large trottoir de chaque côté, quelquefois en dalles, mais plus communément en petits cailloux, symétriquement cimentés. Quelques rues sont même entièrement pavées de cette manière ; il semble que Ton marche sur un riche tapis. » Si cet écrivain s'était promené dessus ce tapis pendant une heure, avec des pantoufles, il se serait aperçu que \e X\^%\x \BaAia^^\.

de douceur et de régularité dans la fabrication. Je connais plusieurs de ces messieurs qui se sont fait un nom dans les lettres et dans la science, en accréditant ainsi des fables sur des pays qu'ils ne connaissent pas. Leur plume, néanmoins, leur rapporte honneurs et bénéfices; elle devrait bien leur rapporter une place à.... Charenton; ce serait plus mérité.

En général, dans tout le Mexique, les églises sont surchargées de bas-reliefs et d'ornementations de toutes sortes. Pourtant, la cathédrale de Puebla est ornée avec goût. Ses dessins sont de l'architecte royal Juan Herrera, qui vécut au dix-septième siècle. L'intérieur est d'une richesse de sculpture fabuleuse. Le maître-autel est à lui seul un monument colossal, d'une complication merveilleuse. L'église a, je crois, quatre-vingt-dix mètres de longueur, sur soixante de largeur. Aux angles de la façade s'élèvent des tours carrées de soixante-quinze mètres de hauteur.

Le palais épiscopal, construit sur la même place, à côté de la cathédrale, est très -vaste. L'évêque actuel, MgrColima, en a fait un vrai palais romain, sauf les tableaux, qui font défaut. Les fresques sont d'un goût méridional, mais elles révèlent un certain talent. Les autres monuments et les promenades publiques méritent une admiration très-limitée.

Disons, en passant, que Puebla de los Angeles fut fondée en 1531, par Don Sébastien Bamérez de Fuendal, évêque de Saint-Domingue et gouverneur de la Nouvelle-Espagne. Cette ville est très-commerçante; elle est plus connue sous le rapport de l' industrie et de l'intelligence àe ^^^ \\sJù\v«sNSi o^^

sous celui de la politique; aussi son histoire n'offre rien de très-saillant.

A Puebla, je pris la diligence qui devait me conduire en douze heures à Mexico. La route passe au milieu d'une plaine bien cultivée et des plus intéressantes. Grâce à son altitude, on aperçoit le Popocatepelt, rixtaxihualt et les autres montagnes de cette chaîne, comme si elles étaient trùs-près de la ville. Au lever du jour, nous passâmes un aqueduc; plus loin, nous vîmes le rio de Tesmelucan, si profondément encaissé, et sur la rive droite duquel Commonfort avait établi un caifip retranché pendant le siège de Puebla. Partout on voit des villages ou des haciendas entourés de champs de maïs, d'orge ou de blé. A gauche, à Thorizon, j'enti'evis Cholula, la ville sainte des Aztèques, et sa pyr^iide, semblable aux grands tumulus de TAmérique du Nord. Un voyageur nous raconta qu'à une certaine distance de cette ville on voyait un lac dans un cratère. Les eaux de ce lac avaient un mouvement de rotation concentrique; lorsqu'on jetait une planche sur ses bords, la planche tournait autour du lac en se rapprochant continuellement du centre, où elle disparaissait pour toujours. Je ne sais si ce voyageur était Gascon, mais au Valle de Santiago, — en indien, la vallée des Sept-Lumières, — j'ai vu sept volcans éteints, près de Salamanca, dont quatre avaient dans leur cratère des lacs profonds, l'un très-poissonneux; les eaux de ces quatre lacs avaient des propriétés tout à fait distinctes les unes des autres.

Au Pueblo de San Martmo, nouft^^vtïvfc^wcv^vsv.^^^

de chocolat bouillant; — nous allions entrer dans la région la plus élevée et la plus froide du Mexique. — Des lanciers mexicains vinrent pour nous escorter jusqu'à Rio-Fiio, et nous défendre contre les bandits qui font d'assez fréquentes excursions dans ces parages. Notre escorte avait mauvaise mine ; j'en aurais eu peur volontiers; nous arrivâmes pourtant à destination sans accident.

Bientôt, après avoir dépassé San Martino, nous commençâmes à gravir, à travers les forêts de pins du Rio-Frio, la dernière chaîne de montagnes qu'il nous fallait franchir pour arriver au bassin de Mexico. Ce passage est excessivement pittoresque; la route, en voie d'amélioration, était encore affreuse, mais un vrai touriste est insensible aux cahots de la voiture, en présence de l'imposant spectacle qui se déroule à ses yeux. Les arbres atteignent des hauteurs gigantesques dans ces forêts; les montagnes tourmentées par des convulsions volcaniques se divisent en une multitude d'énormes mamelons entassés les uns sur les autres et coupés de ravins, au fond desquels mugissent des torrents rapides et glacés. Des accidents de terrain nous laissaient voir de temps en temps la cime du Popocatepelt et de la Femme-Blanche, — l'Ixlaxihualt, — toujours couverts de neige.

L'hacienda du Rio-Frio, où nous déjeunâmes, est à trois mille trois cent sept mètres au-dessus du niveau de la mer. Il faut avoir des poumons solides pour vivre longtemps à cette hauteur. Cette hacienda est habitée par sept ou huit cexvVsVi^âcveitcitv'?» vçv^^sx^^^

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qui vivent assez misérablement de leur industrie. Je crois que ces malheureux ne sont pas étrangers aux vols à main armée et même aux assassinats qui se commettent dans les environs du village. On se rappelle que c'est à peu de distance de Thôtel que l'ambassade belge fut attaquée au mois de mars 1866.

La maîtresse de l'hôtel est Alsacienne ; si l'on en croyait la chronique, son histoire serait un roman des plus accidentés. Son mari a été pendu par les libéraux dans le nord du Mexique, quelques semaines avant Thorrible tragédie qui a coûté la vie à l'un des membres de Tambassade belge.

A déjeuner, je fis connaissance avec deux officiers belges qui commandaient alors un petit détachement de leurs compatriotes, envoyé au Rio-Frio pour la sécurité de la route. Officiers et soldats me ' manifestèrent un grand mécontentement de la position qui leur était faite au Mexique, et me témoignèrent leur regret d'avoir quitté leur pays. Ils s'exprimaient en des termes si amers et si violents que j'en fus étonné. Ces messieurs s'étaient simplement imaginé qu'ils seraient grassement payés, choyés par leur souveraine, et n'auraient d'autre service que de monter la garde aux portes de son palais. Je dois dire que cette illusion m'a paru très-répandue dans la légion belge; mais, après quelques jours de mauvaise humeur, cette légion a prouvé que les champs de bataille ne lui faisaient pas peur

En quittant le Rio-Frio, nous montâmes encore un peu, puis nous descendîmes rapidement dans la vallée de Mexico, qui est à çVus àe ixvVVV^ vcvtvxe^ au-

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dessous du col du Rîo-Frio. Dès la F'enta de Cor^ dova^ où nous changeâmes de mules, on jouit d'un panorama grandiose , ravissant , qui se déroule , change d'aspect, grandit et s'embellit à mesure qu'on descend. Une immense plaine ovale, devinée plutôt qu'aperçue, encadrée de hautes montagnes, allant du nord au sud, s'étale devant soi. En face, à ses pieds, on a le lac de Chalco qui baigne l'antique petite ville de ce nom; plus au nord, le lac de Texcoco à l'extrémité occidentale duquel est assis Mexico. Dans la vallée, plusieurs cônes tronqués et creusés par des cratères révèlent la nature volcanique de cette contrée. Des villages, des hameaux, montrent, au soleil, les clochers et les coupoles de leurs églises; des jardins potagers et fruitiers relèvent, par ci par là, l'aridité désolante de la plaine.

Du haut des montagnes voisines, la vallée de Mexico présente un de ces tableaux qu'on n'oublie jamais. Ces lacs limpides, ces volcans qui paraissent éteints de la veille , ces pics couverts de glaces éternelles, ces crêtes titaniques, couleur d'indigo, ces sommets sans culture, cette plaine inculte et sablonneuse, cette ville aux vieux souvenirs, toujours inondée de lumière, toujours noyée dans une brume azurée, ce silence solennel de toute la nature, troublé seulement par la voix des cloches, tout cela impressionne, attriste, absorbe. Je me sentais écrasé par le poids des pensées les plus étranges, des sentiments les plus contradictoires; les sensations les plus diverses, les plus opposées, venaient tour à tour me faire sentir leur aigmWoxk. Lox:scij\^'^«^>x\^^'«Na.

Tancienne capitale des Montezunias, il m'aurait été bien difricile d'analyser ce que j'éprouvai ; le définir eût été impossible. Au moi*al comme au physique, le Mexique est essentiellement un pays de contrastes; il donne un dtfmenti formel à toute thèse générale, à l'absolu ; chez lui, la vérité n'est possible que dans les détails.

Fondation de Mexico. — Ville ancienne et moderne. — Lacs. — Inondations. — Climat du Mexique. — Notre-Dame de Guadalupe. — Chapultepec. — Cuyoacan. — San Agustin de las Cuevas.

Treize auteurs différents ont treize opinions différentes sur r époque de la fondation de Mexico; les uns la font remonter en 1131, et d'autres en 1357.

La tradition qui parait avoir le plus de preuves en faveur de son authenticité, est celle qui place cette fondation au^ 18 juillet 1327, cinquante ans environ après l'arrivée des Aztèques sur le plateau de TAnaliuac. Les premières maisons étaient simplement de misérables cabanes de roseaux et de paille.

Suivant cette tradition, les Aztèques, arrivant du nord, s'arrêtèrent dans un lieu appelé Temazcaltitlan, situé près de la ville actuelle de Mexico. Us prièrent deux de leurs prêtres, — Axolohua et Quauhcohuatl, de leur chercher un endroit pour j fixer leur résidence. Les deux prêtres se mirent aussitôt en route, à travers les roseaux et les joncs qui encombraient les bords du lac de Texcoco.

Ayant trouvé un champ entouré d'une eau verte et limpide, ils se reposèrent un instant. Axolokua s'approcha de Feau, disparut subitement, et son compagnon, le croyant noyé, vint raconter au peuple ce qui venait d'arriver.

Le lendemain de sa disparition, Axolohua reparut au milieu de ses camarades, émerveillés de sa résurrection et leur dit : « Ma chute dans l'eau est un mystère pour moi. Au fond du lac j'ai vu Tlaloc, le maître de la terre, qui m'a parlé de la manière suivante :

« Sois le bienvenu, cher fils de Huitzilopoztli, — Dieu qui avait conduit les Mexicains sur le plateau de,rAnahuac; — dis à les compagnons que c'est ici le lieu qu'ils doivent peupler et dont ils feront la capitale de leur empire. »

Ce fut en effet dans cet endroit que les Mexicains construisirent leurs habitations, et plus tard un teocali, à la place duquel s'élève aujourd'hui la cathédrale de Mexico. Loi'sque la population s'accrut, ce terrain n'étant plus assez vaste pour la contenir, on combla la partie du lac la plus rapprochée et la moins profonde pour y bâtir de nouvelles cabanes. Les familfes se divisèrent ensuite, et quelques-unes édifièrent, sur une île voisine, une autre ville appelée Tlatelulco, qui devint l'émule de Mexico. Telle fut l'origine de ces deux villes, qui n'en firent qu'une par la suite, et formèrent la capitale de l'empire aztèque.

Mexico reçut plusieurs noms avant de conserver définitivement ce dernier. 1\ s ?iipije\vv ôJî^ioxAL — ^T^-

nochtitlan, — c'est-à-dire, — Nopal sur une pierre ; puis, — Mexiti, — interprété, selon les uns, par — Fontaine, — lieu rempli de sources, — ' et que d'autres fout venir du dieu que les Mexicains amenèrent avec eux, et qui avait deux noms — Huitzilopoztli et Mexitly. — Quoi qu'il en soit de son origine, Mexico devint une grande et belle ville, longtemps ' avant l'arrivée des Espagnols. Les rues principales étaient larges et droites, comme elles le sont aujourd'hui. De nombreux canaux la traversaient en tous sens et servaient au transit des bateaux des Indiens qui faisaient le commerce avec les gens de terre ferme. Les maisons étaient en adaubes, — larges briques séchées au soleil, — comme elles le sont encore dans toutes les localités où les pierres sont rares ou difficiles à extraire. A l'époque de la conquête, on comptait environ cent vingt mille maisons, grandes ou petites, ayant chacune de trois à dix habitants. Celles des grandes familles avaient deux étages; elles étaient construites en pierres pouf la plupart, elles avaient des ouvertures sur les rues et sur les canaux.

11 y avait alors des places très-vastes pour les marchés. La principale était entourée de portiques; chaque jour il s'y réunissait plus de soixante mille personnes. Les anciens historiens, aussi dignes de foi que les modernes, nous affirment que les palais et les temples étaient remarquables à bien des titres. Le palais favori de Montezuma avait, d'après Torquemada, vingt portes sur la plus grande çlace de h ville et sur les rues aàjacexvXes* C^ Vo\nxxv«ûxSss^-

(le merveilleux, quelques-uns pourtaut ont de la grandeur et sont d'une belle architecture. Dans sa Géographie, M. Malte-Brun parle des magniBques palais de porphyre, — de Mexico ; je les ai cherchés partout et ne les ai trouvés nulle part. Le collège des mines, comme institution et comme monument, est seul vraiment i^marquable.

A Mexico, comme dans tout le Mexique, les maisons ont une apparence fort simple; à l'intérieur, elles sont jolies, fraîches, confortables et bien aérées. Elles ont ordinairement une cour, souvent métamorphosée en jardin, avec péristyle, galeries ou balcons ornés de fleurs et garnis de cages remplies d'oiseaux bavards. Les appartements sont bien distribués, propres, élégants même, et surtout très-vastes.

Les trottoirs de Mexico sont raboteux, et les rues très-mal pavées. Si je n'avais su que ce pavé ne datait que de 1618, j'aurais été tenté de le croire de répoque de Montezuma. Quoique la municipalité fût censée payer annuellement 200 000 francs pour le pavage des rues, je suis persuadé que la somme entière, sauf quelques piastres, ne servait qu'à paver les coffres-forts des entrepreneurs, peut- être même des membres du conseil municipal.

Depuis que M. Trigueros est à la tête de l'administration de la ville , il n'en est plus ainsi ; fidèle interprèle des inspirations de l'empereur, il met de l'ordre dans l'administration , répare les rues , embellit la ville avec Une rapidité surprenante. Depuis le commencement de 1 866, Mexico se métamorphose à vue d'œiL L'empereur M.ax\u\\V\ew vx. iç\v]L^^'îs;vVvi\N.^\iiL

mois, pour le bien-être et ragrément des Mexicains, que la république n'avait su faire en un demi-siècle. Le difficile est de trouver des hommes intègres, habiles, capables de seconder Sa Majesté. Cette difficulté est d'autant plus grande qu'il y a des habitudes à déraciner , des intérêts à froisser. Au Mexique, les employés étant peu rémunérés, avaient la coutume d'exploiter leur position. Ainsi, le conseil municipal adjugeait le pavage, l'éclairage et- toutes les autres entreprises de nécessité-publique, soit aux conseillers eux-mêmes, soit à leurs amis ou à des adjudicataires qui payaient grassement ceux qui leur donnaient la préférence. L'entrepreneur rattrapait sur Tentreprise l'argent déboursé , sans préjudicier aux bénéfices plus ou moins considérables qu'il faisait sur l'affaire elle-même.

L'entreprise de l'éclairage est une de celles qui doivent donner les plus beaux résultats à l'entrepreneur. En effet, l'éclairage, au Mexique, est basé sur l'almauach et non sur le manque de lumière. Les rues ne sont éclairées que lorsqu'il n'y a pas de clair de lune; tant pis pour les citadins si des nuages voilent Phébé, quand ralmanacli donne relâche aux réverbères. La lune et le pétrole ont chacun leur service à heures fixes , et n'empiètent jamais sur le service de l'autre.

Les mêmes écrivains , auxquels j'ai déjà fait plusieurs fois allusion , affirment que les boutiques de Mexico regorgent d'or et d'argent. Les temps sont bien changés , à ce qu'il paraît. Le^ oTÎiiN\e.s ^^\n\. moins communs aujourd'hui', ceux àeY^.Tu^ o^x^orcv^

leur nom, calle de Plateros^ ont des magasins assez bien fournis; les autres n'ont pas Tair de posséder des millions: mais en revanche les coiffeurs, les cordonniers , les tailleurs et les magasins de nouveautés, absorbent presque tous les rez-de-chaussée des rues principales.

La Plaza-Mayor , qu'on dit être plus grande qu'aucune des places d'Europe , est inférieure en étendue à celle de la Concorde, à Paris. Elle est formée, d'un côté, par la cathédrale ; d'un autre côté parle Palais National ; les deux autres côtés sontoccupés par des maisons particulières, V Ayuntamiento et les Portâtes de Mercaderes, Sans la cathédrale , cette place passerait inaperçue. Quand il fait du soleil , c'est une fournaise ; quand il fait du vent, la poussièrela rend très- désagréable, malgré l'eau puante et noire des égouts avec laquelle les prisonniers l'arrosent chaque matin. Aussi ne s'y promène-t-on que le soir, et à l'heure où les Autrichiens y font de la musique. Depuis mon départ de Mexico on a commencé pareillement à embellir cette place , qui peut devenir une des plus belles du monde entier.

Le Palais National ^ appelé, je ne sais par qui, Maison-Neuve de Montezuma, — fut construit par Fernand Cortez , en même temps que la ville nouvelle. Le 8 juin 1692 , il fut incendié , puis rebâti sur de nouveaux plans. C'est un grand édifice , fort simple et n'ayant qu'un étage sur la place. A l'intérieur il ne manque pas d'un certain grandiose. L'empereur l'a fait réparer, et l'habite alternativement avec l'Alcazar de Chapultepec.

La cathédrale de Mexico a été commencée en 1 573 , par ordre de Philippe IL J'ai déjà dit qu'elle est construite sur l'emplacement d'un ancien tcocali dédié au dieu de la guerre Huitzilopoztli . Elle a été terminée en 1667, et coûta deux millions de piastres environ. Sa longueur est de 393 pieds, et sa largeur de 192. Elle est d'ordre d(»rique. Sa façade principale a trois portes d'entrée; elle est flanquée de deux tours carrées. x4lu pied d'une de ces tours se trouve le fameux calendrier aztèque , énorme monolithe de granit ou de porphyre trappéen, gris, noirâtre, qui fut enlevé en 1790, de Tendroit où il était à peu près enseveli.

Le Sagrarlo est à côté de la cathédrale et fait corps avec elle. C'est une autre église qui , suivant l'usage espagnol, accompagne la cathédrale , et dans laquelle se célèbient les offices de la paroisse. Les deux façades du Sagrario sont entièrement recouvertes de sculptures qui tiennent de la Renaissance et de l'arabe. La richesse ou, pour mieux dire, l'excès, l'abus de l'ornementation se voit sur ce monument comme nulle part.

A Mexico et dans la plus grande partie des villes du Mexique , les promenades extérieures sont de grandes routes poudreuses et boueuses ornées d'arbres rabougris ou contrefaits, qui ne donnent de l'ombre qu'aux grenouilles des fossés marécageux qui longent le chemin. Dans l'intérieur de la ville , on voit généralement un square, appdé Alameda. — Celui de Mexico fut planté par le vice-roi DqwVî^^ de yeïasco en 1592 ; il paraît h^vvnovc ^^.çav "îoo^svx^

soin depuis cette époque, et rappelle ces débris d^une splendeur ancienne y dont les ruines attristent le penseur. Les Français Tout réparé dernièrement, et S. M. l'Impératrice en a fait, depuis, à ses frais , une délicieuse promenade. Sa Majesté veille également à ce que les proihenades extérieures soient bien entretenues et dignes de la capitale de Tempire.

Il était temps qu'une main énergique, intelligente vînt à Mexico prendre les rênes du gouvernement , avant que ce pays ne fût une ruine complète. Les plus belles choses , au Mexique, sont enlaidies par cet état de délabrement honteux dans lequel on les laisse tomber. Certainement , je n ai jamais flatté l'Espagne dans mes ouvrages , parce qu elle est coupable des malheurs arrivés à ses anciennes colonies en Amérique , mais F impartialité me fait un devoir de dire que tout ce qu'il y a de beau au Mexique, en fait de monuments et de travaux d'utilité publique, a été fait par les Espagnols. Non-seulement les Mexicains ont laissé tomber tous ces travaux dans le plus déplorable abandon, mais ils en ont, en outre, détruit ou mutilé une bonne partie.

Mexico étant situé dans une vallée ayant plus de 250 kilomètres de circonférence et entourée de hautes montagnes, est par conséquent le réservoir dans lequel viennent se rassembler toutes les eaux de cet immense bassin. Cette même position topographi-^ que devait naturellement créer des lacs très- vastes , et Ton sait que la ville de Mexico fut construite dans celui qui porte le nom de Texcoco. Il est facile de comprendre que si cette sîlwîiùow î\ ç.es ^N^wXa^^^s ^

elle a pareillement de graves inconvénients. En effet, malgré la grande évaporation de Teau, malgré Tabsorption atmosphérique cpii fait descendre T hygromètre de Deluo à quinze degrés , et celui de Saussure à quarante- deux, Mexico devrait être inondé chaque année , à Fépoque de la saison des pluies , à cause de rinfériorité de son niveau à celui des lacs qui Tentourent.

La ville a été effectivement inondée maintes fois. La première inondation connue date de 1446, sous le règne deMontezuma. Ce souverain, aidé du roi de Texcoco et des seigneurs de Tacuba , Ixtapalapan , Colhuacan et ïenayuca , fit construire une sorte de digue de neuf milles de longueur sur onze brasses de largeur, pour remédier au mal et prévenir de nouvelles inondations. Il y en eut pourtant une autre en 1449, sous Tempereur Ahuitzotl. Ce monarque était d'une humeur si peu pacifique, qu'il guerroyait toujours contre quelqu'un ; il fit des campagnes jusque dans le Guatemala. En 1456 , lors de la dédicace solennelle du temple de Huitzilopoztli , il fit égorger soixante mille prisonniers, en l'honneur de ce dieu.

Environ cinq ans avant sa mort , il trouva que l'eau de Chapultepec ne suffisait pas à la consommation de ses sujets de la capitale. Ayant résolu dans sa sagesse de faire venir de l'eau de Cuyoacan , il fit appeler Tzotzomatzin, cacique de cet endroit, et lui commanda de commencer l'exécution de ce travail. Ce cacique eut la mauvaise idée d'objecter à sotlsow.verain que si l'on creusait un e^v\^ ^ow\ ç.QroàxiN:t^

l'eau de Cuyoacan à Mexico , la ville pourrait bien un jour être inondée. Ahuitzotl , qui n'aimait pas la controverse , fit emprisonner le cacique , pour ses objections , et le condamna au supplice du garrote , encore en usage chez les peuples d'origine espagnole.

L'inauguration de ce canal fut un jour de fête pour Mexico. — Hélas ! en général , les fêtes durent peu. — Le lendemain la ville était inondée, noyée. L'empereur, surpris dans son lit et réveillé par le bruit des eaux qui entraient dans son palais , sortit précipitamment de sa chambre , donna de la tête contre la porte, qui était très-basse, et mourut trois ans après des suites de sa blessure.

Depuis la conquête espagnole, on compte un grand nombre d'inondations; aussi, dès l'année 1605, s'occupa -t -on sérieusement, non plus de réparer les anciens travaux, mais d'en faire de nouveaux pour le dessèchement général de la vallée. Le plus beau de tous les travaux faits depuis 1446, sous Montezuma, jusqu'en 1807, sous le vice-roi Iturrigarray, est sans contredit le canal de Huehuetoca, creusé au nord de la vallée, sur une longueur de sept kilomètres, avec soixante mètres de profondeur et cent dix de largeur. Des rivalités entre les ingénieurs, des intrigues et des jalousies de toute nature empêchèrent l'achèvement des travaux. Le grand canal de dessèchement et tous les autres ouvrages de précaution contre les inondations subirent le sort des différentes branches de l'administration publique. Tout tomba dans Tabandon et Ymc\it\e.^<i>xt\a»x^

le danger qui menace la ville chaque année n'a pas diminué.

D'aprèsHumboldt,la vallée de Mexico a 244 lieues carrées d'étendue, dont 22 lieues sont noyées par les lacs. Ces lacs, au nombre de cinq, sont connus sous les noms de Texcoco, Chalco, Xochimilco, San Gristobal et Zumpango. Les eaux de ces lacs proviennent des pluies, des sources et de plusieurs rivières. Le lac de Texcoco est salé; il contient une grande quantité de carbonate et d 'hydrochlorate de soude. Les eaux de San Gristobal et de Zumpango sont saumàtres; celles de Chalco, principalement du côté de Xochimilco, sont douces. De tous les lacs, celui de Texcoco est le seul qui soit moins élevé que le niveau de Mexico; la différence des deux niveaux est d'un peu plus d'un mètre. Celui de Chalco est d'environ deux mètres et demi plus élevé que Mexico. Celui de Zumpango est de cinq mètres plus élevé que celui de San Cristobal, qui est à quatre mètres au-dessus du niveau du lac de Texcoco. Il résulte de cette situation que toutes les eaux de la vallée se déversent dans le lac de Texcoco, qui atteint et dépasse souvent le niveau de Mexico dans la saison des pluies.

Les travaux faits jusqu'à présent pour prévenir les ' inondations de la ville se divisent en trois catégories. Les uns avaient pour but d'éviter le débordement des lacs; d'autres devaient les dessécher; les derniers consistaient en digues qui devaient protéger la ville. Ces différents ouvrages étant iov\\q\x^s ^^'^'t^ inachevés, u'ont point emçèc\ife^<&^\^^ ^v^nx^vùks^-

dé, mais ils ont rendu les inondations moins fré-> qucntcs et moins considérables.

L'empereur Maximilicn, après s'éti*e fait rendre un compte détaillé des travaux passés, des causes qui les ont interrompus, en un mot, de tout ce qui concerne cette importante question, a résolu de faire immédiatement ce que les empereurs aztèques, les vice-rois espagnols et les présidents de la République mexicaine n'avaient pu faire. Sa Majesté a fait dresser un plan de dessèchement général qui consiste : 1" à donner une sortie aux eaux qui tombent dans la vallée à la saison des pluies; 2^ à conserver, dans les temps secs, Tcau nécessaire pour que le canal de dessèchement reste navigable; 3** à faire venir dans la vallée les eaux qui s'échappent par la tranchée de Notchistongo, et s'en servir au moyen de rigoles et de canaux pour les besoins de l'agriculture et de l'industrie. Ces travaux sont estimés à moins de trente millions de francs, et pourraient s'exécuter en moins de cinq ans. La vente seule des terrains desséchés est estimée à 50 n^Hions de francs.

Afin de donner une prompte solution à cette gigantesque entreprise qui doit donner vingt lieues carrées à l'agriculture, au trésor des sommes importantes, à la compagnie qui en sera l'adjudicataire, des bénéfices considérables, l'Empereur a fait mettre cette entreprise aux enchères. Dans le cas où elle n'aurait pas de soumissionnaire, le gouvernement créerait un impôt spécial pour commencer dans le plus bref délai cette œuvre d'utilité publique, une de celles qui feront le plus d'lioune\ax \sl ^ow \\i^wfc.

Mexico est à 2277 mètres environ au-dessus du niveau de la mer ; à pareille hauteur, la raréfaction de Tair est assez considérable pour indisposer bien des étrangers. Au bout de deux ou trois mois on est habitué à cette altitude, et Ton n'en éprouve aucun malaise. Quoique située à la même place que Tancienne ville, c'est-à-dire, sur une île du lac de Texcoco, Mexico se trouve aujourd'hui à 4500 mètres des lacs, qui se sont rétrécis par suite de l'évaporation naturelle des eaux, du déboisement du plateau, et par les anciens travaux de dessèchement. Le terrain de la plaine est, en général, composé des détritus d'alluvions modernes, couvertes de humus. En quelques endroits on voit des efflorescences salines sur des couches sablonmeuses; en d'autres, on reconnaît tous les caractères propres aux terrains volcaniques. Toute la vallée paraît n'être qu'un immense cratère, recouvert d'une couche terreuse de- récente formation. Je n'ai vu nulle part, dans les environs immédiats de Mexico, des vestiges métalliques ou granitiques ; les montagnes qui l'entourent se composent d'amigdaloïdes poreuses, de porphyres, de basalte, d'obsidienne et de laves.

Les écrivains disent que le Mexique jouit d'un climat exceptionnel, et que le pays est très-sain; les voyageurs qui n'écrivent pas disent le contraire. J'ai entendu bien des officiers de notre armée faire passer, à tous lespoints de vue, l'Afrique avant leMexique. J'ai parcouru le Mexique en long et en large, à petites journées de six à sept lieues exv xciss^^^^fc^^v. faisant de fréquents séjonis AaiisXesN^^s» «iVVs*^^^

luges ; voici quels sont les résultats de mes observations quotidiennes :

Dans les terres chaudes, le pays est beau, pittoresque; la végétation est admirable; le climat est bon^ quoique la chaleur soit très-intense. Le vomito ne règne que dans les districts de Vera-Cruz et de Tampico ; les fièvres jaunes ou pernicieuses sévissent dans les autres districts baignés par les deux Océans. Ces maladies commencent ordinairement au mois de mai et finissent au mois d'octobre. Elles sont très-dangereuses, mais non pas toujours mortelles. Il est rare de les contracter en passant rapidement dans ces régions.

Les fièvres intermittentes et paludéennes reviennent quelquefois après la guérison. Les affections typhoïdes existent dans tout le Mexique et pendant toute l'année. Je les ai vues assez nombreuses depuis le plus petit rancho jusqu'à la plus grande ville. Les étrangers en sont rarement atteints. Quand les Mexicains auront pris des habitudes de propreté qu'ils n'ont pas suflSsamment, et qu'ils jouiront d'un peu plus de bien-être, ils ne craindront plus les fièvres typhoïdes. Faute de médecins, la population pauvre est décimée par des maladies qui deviennent dangereuses, manque de soins. Un étranger actif, laborieux, prudent et modéré dans toutes ses actions, tombe difficilement malade au Mexique, malgré son climat énervant.

Les hauts plateaux sont l'opposé des terres chaudes; la nature est généralement sans beauté, sansvégc talion pour reposer les yeax\ \\s soux. Y*\vjûaL^<i ^xsl

désert, entrecoupé de quelques oasis, sous la forme d'une hacienda. La dose du monotone, de Taride et du laid remporte sur celle du pittoresque, de Tagréable et du beau.

La saison des pluies commence oi dinairement au mois de juin, et finit au mois de septembre. Le matin, le temps est presque toujours serein ; les pluies ne tombent que dans l'après-midi et dans la nuit. Il ne pleut jamais le reste de Tannée, sauf quelques ondées. Au soleil, la chaleur est partout très-forte; à Tombre, il fait frais sur les hauts plateaux ; le matin et le soir, il fait presque froid. Il m'avait été dit à Paris que la température, au Mexique, ne variait pas de dix degrés centigrades dans toute Tannée (à part certaines exceptions, c'est à peu près vrai), mais on avait oublié de me dire qu'elle variait fréquemment de plus de vingt degrés dans la même journée. Pendant trois mois, j'ai constaté une moyenne de sept à huit degrés à six heures du matin, de trente degrés à l'ombre et trente-cinq au soleil à midi ; quelquefois même le thermomètre est descendu à zéro le matin, et monté à cinquante au soleil à midi. Des officiers de l'armée ont constaté des écarts encore plus considérables en certaines localités. Cette grande variation de température dans la même journée favorise bien des maladies. Quand on est chaudement vêtu, et qu'on prend des précautions contre les influences de ces variations, elles affectent peu le corps humain. Aussi la mortalité est-elle insignifiante parmi nos soldats; malgré leur insouciance, lewT iva^çvxsiàeekSifc^V.'Sk fatigues et Jes inconvénients i\e\e\x\r«»\3ûaxOckfc^^\.^'^^-

tre-marches dans ce vaste pays , il n'en meurt pas un tous les quinze jours dans nos plus grands hôpitaux. Tout bon chrétien doit, peu de temps après son arrivée à Mexico, faire une visite au sanctuaire de Notre-Dame de Guadalupe, situé à une heue au nord de la capitale près du lac de Texcoco. On y va par deux routes aussi tristes Tune que rautrc,à cause de Taridité de la plaine. Un chemin de fer y conduit en dix minutes. Peu de sanctuaires sont aussi célèbres que celui-ci. Son origine simple et poétique mérite d'être racontée.

Juan Diego, Indien de Cuautitlan, récemment converti au christianisme, menait une vie édifiante et régulière ; il travaillait à Tolpetlac, d'où il venait à Santiago Tlatilulco pour entendre les instructions religieuses des pères Franciscains. Pour toute famille il n'avait qu'une femme, du nom de Marie-Lucie, et un oncle appelé Juan Bernardino. Dans un de ses voyages à Mexico, en traversant une montagne aride,

* alors nommée Tapellyecaczol , c'est-à-dire narines de la montagne, il entendit une musique harmonieuse et suave comme il n'en avait jamais entendu de pareille, même parmi les Espagnols. Il s'arrêta pour l'écouter et voir d'où elle venait. Tout à coup il aperçut un arc-en-ciel, aux couleurs brillantes, qui entourait une nuée blanche comme la neige et transparente; au milieu delà nuée, il vit une jeune femme d'une beauté surnaturelle, vêtue à peu près comme les nobles Indiennes de cette époque.

Juan Diego s'approcha sans crainte de cette jeune

femme y qui lui dit : « Je suis la Mère àeTSvew^^^ ^^-

sîre que Ton me construise un temple dans ce lieu; j'y donnerai ma protection à tous ceux qui s'en approcheront avec un esprit de foi. Va maintenant avertir Tévêque de Mexico de ce que je viens de te dire. »

L'Indien partit immédiatement pour le palais du père Juan de Zumarraga, de l'ordre de Saint-François, archevêque de Mexico, et lui raconta ce qu'il avait vu et entendu. L'archevêque l'envoya promener, pensant que tout cela n'était que le produit d'une imagination exaltée. Juan Diego s'en retourna désolé. Trois autres fois il eut la même apparition, reçut le même message de la part de la Sainte Vierge et le même accueil de l'archevêque. Lors d'un cinquième voyage, l'Indien découragé, sachant son oncle gravement malade, se détourna de son chemin pour aller lui chercher un confesseur et ne pas revoir la même apparition; mais il fut trompé dans son attente. A l'endroit où se trouve encore une fontaine d'eau sulfureuse ou ferrugineuse, la Sainte Vierge lui apparut de nouveau. Elle lui dit que son oncle était parfaitement guéri, et lui commanda déportera l'archevêque certaines fleurs qu'il trouverait au sommet de la montagne.

Juan Diego obéit. Très-étonné de trouver de belles fleurs odorantes dans un endroit qui ne produisait que des ronces et des épines, il les cueillit et les porta à Mgr Juan de Zumarraga. Celui-ci apprenant que l'Indien lui apportait une preuve de la réahté de l'apparition, fut au-devant de lui a\^G a^^Qj\fe% ^^clcsiastiques et différentes çersorvues Ôl^ s*^ tûssvso^

jusqu'au grand salon de son palais. Là, Juan Diego défit les coins du savape dans lequel il avait mis les fleurs... : mais quel ne fut pasTétonnement de toute Tassistance, en voyant à la place des fleurs Tirnage de Tapparition, parfaitement peinte sur la couverture de l'Indien? Ceci se passait le 12 décembre 1531.

Celte peinture, déposée provisoirement dans le palais épiscopal et vénérée comme miraculeuse, fut transportée, en 1533, dans une petite chapelle, construite, aux frais de T archevêque, à Tepetlyecaczol, où elle resta quatre-vingt-dix ans. Plus tard, on la plaça définitivement dans la cathédrale où elle est encore, et qui a été consacrée en 1622. Quant à Juan Diego, il se bâtit un petit ermitage auprès de la chapelle primitive, et y vécut dix-sept ans, dévoué au culte de celle qui lui apparut cinq fois. Autour delà montagne on érigea quelques cabanes, puis des maisons ; maintenant cet endroit est devenu une petite ville appelée Guadalupe-Hidalgo.

L'église actuelle fut enrichie par les Espagnols de trésors immenses en lampes d'or et d'argent, chandeliers, etc. Tout ce qui appartenait au culte était en argent massif ou en or, et pesait cinq mille marcs. Les Mexicains ont fait récemment main-basse sur tout cela, et même sur les vases sacrés et les ornements sacerdotaux. Au point de vue architectural, le sanctuaire de Guadalupe m'a paru très-ordinaire. En entrant dans la sacristie, je fus reçu par l'évêque, en costume de chœur; il fumait un cigare, et les chanoines qui l'accompagnaient avaient à la bouche une cjgarcue allumée. Ce détail de mcButa \xi^ ^v«ç\\v\m:l

peu. Monseigneur est un vieillard très-aimable; il fit dévoiler, pour me le montrer, le tableau miraculeux de Juan Diego. La peinture est sur une toile tissée par les Indiens avec un fil tiré des plantes indigènes. La figure de la Vierge est très-brune ; ses cheveux sont noirs et lisses; sa physionomie est humble, candide et belle.

La montagne sur laquelle eut lieu la première apparition est peu élevée, de forme pyramidale et stérile. C'est là même où se célébraient autrefois les rites mystérieux et sanglants des Aztèques. Sur cette montagne, les Indiens avaient édifié un temple en rhonneur de Tonantzin, mère de leurs dieux. Ils venaient de vingt et trente lieues à la ronde offrir à cette déesse des sacrifices humains.

Après Guadalupe, on doit aller voir Chapultepec etTacubay a. Cette dernière petite ville est à Mexixo, ce que Meudon, Bellevue, Versailles sont à Paris; c'est une réunion de ravissantes villas où Ton va se distraire et respirer un air salubre. Deux chemins de fer y conduisent en vingt minutes.

Chapultepec, aujourd'hui résidence impériale, est un château construit au sommet d'une colline isolée, par le vice-roi don Matteo de Galvez. De ce bâtiment moitié château, moitié forteresse, on en avait fait une école militaire. La tradition raconte que les rois aztèques avaient un palais en cet endroit ; quelques ruines semblent donner raison à la tradition. Dans le parc, on voit encore un arbre appelé Montezuma, sorte de cèdre, qui a çrèsde cçvvûia \s\^\x^'^ de circonférence^ et qui est à'wweWwX^x» ^^^w?

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niénale. Cet arbre a bien des rivaux dans le même parc, mais aucun n*est aussi colossal que celui-là. A rapproche des Américains, pendant la guerre de 1847, les Mexicains en ont coupé beaucoup; quand l'empereur Maximilicn est arrivé à Mexico, il a trouvé le château et le parc de Chapultepec dans un état pitoyable; je croyais qu'on ne parviendrait jamais à en faire quelque chose de convenable, avec des ouvriers mexicains. En moins de deux ans l'empereur en a fait une résidence impériale qui ne serait point déplacée en Europe. On peut aller en voiture au château par des chemins en pente douce, ornés d'arbres, de fleurs, de candélabres et de statues de bronze. Aujourd'hui, Chapultepec est une petite mei-veille.

Au pied de celte colline existe encore l'Alberca, source dans laquelle l'impératrice Malintzin et les grandes dames de sa cour venaient se baigner. Une légende raconte que l'impératrice, entourée déjeunes filles vêtues de légères tuniques blanches en laine, passait son temps à chasser, à pêcher, à se baigner et à raconter des histoires dans ce parc. Un jour, la belle Malintzin, au moment de prendre un bain, fut surprise sur les bords de l'Alberca par un chasseur de la cour. Honteuse de se voir ainsi nue devant un homme, elle se précipita dans l'eau et se noya. Depuis cette époque, on voit tous les jours, à midi, dans ce même endroit surgir et nager une petite calebasse peinte en rouge et or. Symbole de la pudeur et de la richesse de la souveraine qui habite un palais de cristal, au fond delà sowxce. C^vv.^ e^-

lebasse symbolique disparaît dès qu'un homme s'approche de FAlberca.

L'archéologue et le chroniqueur trouvent autant de promenades intéressantes à faire dans les environs de Mexico que le chrétien, le touriste et l'antiquaire. Une des plus attrayantes que j'ai faites, est celle de Cuyoacan, où les Espagnols se retirèrent après la destruction de Mexico. Je n'allai pas à Cuyoacan pour voir la ville, je la connaissais avant d'y avoir été, toutes les villes au Mexique étant bâties de la même façon, sur le même modèle ; j'y allai pour y aller, pour y lire l'histoire fabuleuse des Toltèques. J'aurais tout aussi bien pu lire cette histoire dans ma chambre à Mexico, sans me déranger, mais je désirais m'identifier davantage avec mon sujet. Je ne dirai pas tout ce que j'ai écrit et lu à Cuyoacan sur cet intéressant pays, ce serait trop long ; je me contenterai de citer quelques-unes de mes notes, crayonnées sur mes genoux, dans une cabane indienne.

La cabane indienne, dans les romans et les imaginations de vingt ans, est une poétique construction, mignonne, gracieuse, faite avec des bambous, couverte de chaume, égayée par le chant des oiseaux, tapissée de convolvulus, de clématites, de lianes odorantes, ombragée de palmiers, de cocotiers, de bananiers, arrosée par un clair ruisseau qui murmure sur un tapis de fleurs. Oh ! que c'est beau, la cabane indienne ! Au Mexique, elle ne ressemble pas tout à fait au tableau que je viens d'en faire. C'est une sorte de chenil carré, sax\sXo\x^^Çi^^^^x«^sfe^•ï^^^^

malpropre, construit avec de la boue séchée au soleil, sans ombre, rempli de vermine, et dans lequel grouillent des bommes flegmatiques, à moitié nus, qui passent leur vie à fumer la cigarette, des femmes débraillées, en haillons infects, qui broient du maïs, des enfants rachitiques qui pleurent, des chiens galeux qui mordent sans rien dire, des cochons insolents qui grognent toujours et des veaux mélancoliques qui demandent le pis de leur mère. Tout cela vit et meurt pêle-mêle, à deux pas d'un fumier ou d'un cloaque noir et pestilentiel où s'ébattent des canards étiques. On le voit, les cabanes modernes des Aztèques, des Toltèques, des Otomites et de toutes les races indiennes du Mexique, laissent à désirer au point de vue pittoresque ; néanmoins ce fut dans l'une d'elles que je crayonnai les lignes suivantes, car les Indiens aiment les Français et leur donnent volontiers l'hospitalité.

Il y avait une fois, en la terre d'Anahuac, des géants, c'est-à-dire, des hommes d'une stature colossale. C'est l'histoire qui le dit, et l'histoire, on le sait, depuis Hérodote jusqu'à Thiers ou même Alexandre Dumas, ne renferme pas un atome d'erreur. Ces géants vivaient comme des brutes ; ils n'avaient pas la moindre feuille de vigne, de figuier ou de bananier pour se couvrir. Ils ne cultivaient pas la terre et se nourrissaient de viandes crues* Des auteurs patentés, pensionnés, sains de corps et d'esprit, et très-considérés supposent que ces hommes étaient issus de sept familles qui, après la confusion des langues dans les plaines de Setvxv^T ^ Wmfct^wx.

la base de la population américaine. Les géants dont il est ici question, furent détruits par les Toltèques. L'origine de ce peuple est aussi certaine, aussi claire que celle des géants. On croit qu'ils vinrent de l'Asie en Amérique, et qu'ils émigrèrent ensuite dans l'intérieur du Mexique, où ils fondèrent un empire dont la capitale se nommait Tollan.

Ces Toltèques fondèrent Cuyoacan, mais on ignore le jour, le mois, l'anpée et le siècle de cette fondation. Ils furent, à leur tour, vaincus par les troupes de trois souverains du nord qui leur tuèrent environ trois millions d'hommes, de femmes et d'enfants. On comprend que des soldats qui frappaient de cette manière, mirent bientôt fin à l'empire toltèque et laissèrent Cuyoacan à peu près vide d'habitants. Un jour, des Chichinièques, venus égaleipent on ne sait d'où, apprenant la destruction des Toltèques, résolurent de s'emparer de l'Anahuac et de le repeupler. A ce dessein, le grand Xolotl réunit plus de trois millions de Chichimèques et vint s'établir à la place des Toltèques. Plus tard ce puissant monarque donna la province d' Azcapotzalco aux Tépanèques qui vinrent avec les Aculhuas et les Otomites lui rendre hommage. Cuyoacan fut donc repeuplé une troisième fois, par une nouvelle race dont on ignore le berceau. Comme on le voit, les origines mexicaines sont encore loin d'être élucidées.

SousMaxtla, quatrième roi d 'Azcapotzalco, Cuyoacan se déclara ville indépendante et conserva sa liberté pendant un an, puis elle tomba sous la domination des Aztèques. A.\x comixi^XiRfcYûRXiX. \^\^

coiiquêle,il se passa daus cette petite ville un drame téuél)reux sur lequel Thistoire dit peu de chose.

On sait qu'étant à Cuba, Fernand Cortez contracta un mariage d'amour avec dona Catalina Juarez de Mercaida, fille de Maria de Mercaida et de Diego Juarez. Lorsque Cortez vint faire la conquête de Mexico, doua Catalina resta étiez ses parents, puis il la fit venir, parce qu'il l'aimait encore et qu'elle était d'une beauté remarquable. Sur toute sa route jusqu'à Cuyoacan, elle fut reçue avec honneur et fêtée comme la femme d'un prince.

Dans la nuit de la Toussaint 1 522, Cortez invita des dames et des chevaliers espagnols à venir danser à sa résidence. A l'heure de la collation dona Catalina se dirigea vers un des officiers de la maison, capitaine d'artillerie, du nom de Solis, el lui dit d'un air fâché :

<« Pourquoi, Solis, occupez-vous toujours mes Indiens à faire autre chose que ce que je leur commande , de sorte qu'ils ne font jamais ce que je veux?

— Ce n'est pas moi qui les occupe, répondit le capitaine, mais Don Fernando.

— Je vous promets, reprit dona Catalina, qu'avant peu de jours j'agirai de manière à ce que personne ne s'occupe de mes affaires. ,

-^ Je vous assure, madame, que je ne veux empiéter sur aucun de vos droits, » dit Cortez, qui avait entendu ce dialogue.

Les dames et les chevaliers se mirent à rire de ces paroles proférées sur un ton ironique. Doiia Catalina se leva de table^ à la fin du repas^ eV «^^ t^ù\^ ôaxjks»

son oratoire sans rien dire. Après avoir prié quelque temps elle rentra dans sa chambre les yeux baignés de larmes. Elle pleurait encore lorsque Cortcz vint se coucher. Ana Rodriguez, femme de chambre de Gatalina, déshabilla sa maîtresse et la quitta, laissant les deux époux ensemble.

Que se passa-t-il durant les heures qui suivirent ? Dieu seul le sait! Cortez seul pouvait le dire. De grand matin une Indienne courut chez les femmes de chambre de dona Gatalina et leur dit que le conquérant les demandait de suite. Celles-ci s'habillèrent à la hâte et vinrent dans la chambre de Cortez. Leur maîtresse était sans vie, sa tête reposait sur les bras deFernand, qui dit aux servantes, avec un sangfroid remarqué : — « Je crois que ma femme est morte. »

Ana et Violante Rbdriguez s'approchèrent du lit et virent dona Gatalina, ayant les lèvres enflées et noires; au front elle avait une tache de sang; les perles d'or de son collier se trouvèrent plus tard, éparpillées sur le plancher ; quelques-unes étaient cassées; à la gorge on voyait des meurtrissures.

On couvrit la tête du cadavre qui, le matin même, fut transporté à T église. Les serviteurs et les Espa* gnols qui vivaient à Guyoacan crurent que Cortez, à la suite d'une scène de jalousie, avait étranglé sa femme; ils le disaient à haute voix. Fernand, auquel ces propos furent répétés , se contenta de répondre dédaigneusement , en peu de çarolcs.

Une autre bourgade des environs de Mexico qu'il faut \oir pour les fêtes de la Pentecôte, c'est Sau Agustin de las Cuevas. Avant la conquête c'était une petite ville vive, animée; aujourd'hui, c'est une population qui rappelle le conte de — la Belle au bois dormant. — Tout y est silencieux et semble dornoiir ou sommeiller jusqu'au jour de la fête. Rien ne saurait donner une idée de ces fêtes qui réunissaient autrefois à peu près toute la population de Mexico et des villes voisines. Les hommes y allaient jouer, les femmes danser, les riches s'amuser et les pauvres installer des boutiques provisoires , des magasins ambulants, des écuries en plein air, des jeux de toutes sortes. Il y avait des années où l'on voyait jusqu'à quinze et vingt maisons de jeu, ayant cha* cune, en moyenne, un capital de trois cent mille francs environ. On estime à cinq millions de francs les dépenses qui se faisaient pendant les trois jours de la fête.

A l'époque du système fédéral. Don Lorenzo Zavala, gouverneur de TEtat de Mexico, transporta le siège du gouvernement à San Agustin, et lui rendit son nom indigène de Tlalpam. Ce fut son dernier éclat. La civilisation moderne détruit peu à peu les coutumes anciennes; au Mexique elle ne laisse encore rien de ce qu'elle détruit, parce que dans ce malheureux pnys, elle n'a pas le temps d'édifier. Au nom de la civilisation et de la liberté, les hommes l'ont saigné à v f et ruiné pom^ longtemps, U attend toujours le calm qui suit les plus longs orages, dé- ^eloppe les intelligences d'c\vVe,\esseii\Àtïve«\& ^^-

triodques, Tindustrie et le commerce, alors ce pays verra d'autres fêtes et d'autres joies qui vaudront mieux que les sacrifices sanglants des anciens Mexicains et les jouissances insipides des modernes.

Population mexicaiDe.— Aristocratie. ^— Métis. -^Indiens. Savants. — Maîtresses de maison. — Vices. — Voleurs. Anecdotes. — Justice. — Juges.

Dans la suite de cet ouvrage, je compléterai les renseignements que je viens de donner sur le Mexique ; maintenant je dois parler des Mexicains pour démontrer aux impatients la difficulté de la tâche humanitaire et sublime entreprise par Tempereur Maximilien dans la régénération du Mexique*

La population de cette immense contrée peut se diviser de la manière suivante :

Indiens* 5 000 000

Métis et autres mélanges 1 99k 000

Blancs 1 000 000

Nègres 6 000

Total. . . . 8 000 000

Dans un pays où la statistique est à peu près impossible, ces chiffres ne sont pas exacts, mais approximatifs. improprement parler, Wn^ ^^^s Ôlô «^^«vy^i^>»

au Mexique, il n'y a qu'une population, divisée en trois classes.

1° La basse classe, c'est-à-dire les Indiens, les peones^ les leperos, les domestiques, les journaliers, en un mot tout ce qui vit misérablement, la masse, ce que nous appellerions — le peuple — en France ; au Mexique, cela n'a pas de nom, ce n'est rien ; c'est une agglomération de chair humaine exploitée, avilie, douce, ignorante, superstitieuse, inerte, indifférente à tout, excepté au jeu, à la luxure, à la paresse. On le voit, je ne cache pas les défauts de cette classe ; je dirais pourtant que si l'on voulait ne pas fermer les yeux sur les défauts des classes semblables en Europe et les comparer aux Mexicains, les Mexicains perdraient peu à la comparaison, et l'on serait plus indulgent dans la critique dont ils sont l'objet. Du reste, je l'iai dit et le répéterai de nouveau, le Mexique est le pays des contrastes, et pour être juste je ferai des réserves tout à l'heure, surtout en ce qui concerne les Indiens,

2® Dans la seconde classe, on comprend les marchands, les propriétaires, les industriels, enfin la bourgeoisie intelligente et laborieuse, en un mot tous ceux qui vivent dans une certaine aisance par le travail et des moyens plus ou moins honnêtes.

3® Dans la troisième classe je place les colonels, les généraux, les employés, les préfets, les gouverneurs, les ministres, c'est-à-dire tous ceux qui vivent aux crochets du gouvernement, qui profitent des révolutions et spéculent sur leur position cour s'ewric})ir.

L'aristocratie honnête, de nom, de fortune et d'influence, constituerait à mes yeux une quatrième classe, si elle n'était pas aussi minime. Elle est uniquement composée de créoles, c'est-à-dire de blancs de race européenne et d'Indiens. Les hommes les plus remarquables parleur intelligence, leurs talents, leur aptitude pour les arts et les sciences, leur patriotisme et les grandes qualités sociales, appartiennent à cette catégorie .

Les métis, fils de Mexicains et d'Indiens, ont généralement les vices des deux races sans en avoir les qualités. Les qualités qu'ils pourraient avoir sont étouffées par les vices. Ils sont envieux, cupides, hautains, bas et poltrons. Ils absorbent l'attention publique par leur laideur morale, et sont cause qu'on devient injuste envers la population mexicaine en généralisant trop la critique.

Les leperos sont le rebut, l'écume des Mexicains métis ; ceux qui ne sortent pas des bagnes mériteraient bien d'y aller.

Les Indiens ont beaucoup de partisans et quelques détracteurs. Ils sont loin d'être sans défauts, mais le peu d'énergie et de bien qui se trouve dans la basse classe, c'est chez les Indiens qu'on le rencontre. Les Mexicains les exploitent et les méprisent tout à la fois; une des injures qu'ils leur jettent le plus souvent à la tête est de les appeler — Indios, — Indiens. Les Mexicains ont tort ; car les Indiens éont doux, polis, dociles, laborieux et moins vicieux que les Mexicains, Lorsqu'ils ne seront plus arrachés de force à leurs travaux pour suivre \e àiaij^^xîk. à>ai Y^eadar

bandit venu; quand ils pourront travailler librement, avec sécurité, pour eux et pour leur famille; enfin quand on leur permettra de devenir des citoyens, ils se transformeront, et tout bon gouvernement pourra compter sur eux. Toutes les fois qu'ils ont des armes, ils se défendent très- bien contre les bandes de dissidents qui viennent piller leurs villages. Ils sont pour le gouvernement impérial, qui leur offre des garanties de paix et de stabilité ; l'Empereur, de son côté, s'occupe activement d'améliorer la condition sociale de cette classe intéressante.

Un fait pris au hasard entre mille nous prouve que ces pauvres parias ont de très-bonnes qualités. Un soir, dans une rue déserte de Mexico, des Indiens trouvèrent un zouave endormi, étendu à terre, dans un état d'ivresse complet. Le tuer et le voler ou le voler sans le tuer eût été chose facile ; les leperos n'auraient pas manqué cette occasion de dépouiller un homme sans défense ; ces Indiens, au contraire, le portèrent dans un endroit où les charrettes et les cavaliers ne pouvaient pas passer sur son corps, puis ils mirent dans ses poches quelques tortillas, de peur qu'il n'eut faim en se réveillant.

Les étrangers traitent trop souvent les Indiens avec autant de brutalité que le font les Mexicains» Je pourrais citer bien des faits à l'appui de cette assertion et dont j'ai été témoin; je me contenterai d'en citer un seul, qui prouve à quel point certains individus font bon marché de la vie de ces malheureuses créatures.

Un savant — dont je dois Xïïàxe\^xvoî3û. — ^Qk\ssfe:»x

l'amour de F anthropologie presque jusqu'à l'anthropophagie. Il se rendit de Mexico au Yucatan pour collectionner des crânes mayas. Peu de temps après son arrivée, il remarqua un Indien dont la tête offrait des caractères particuliers. Prendre l'individu vivant et le mettre dans un bocal d'alcool était chose impossible. Perdre un sujet aussi précieux lui parut plus impossible encore.

— Bah! se dit-il après trois jours de réflexion, cet Indien vivrait et mourrait bêtement ici, sans utilité pour personne; en prenant sa tête je ferai une chose peu délicate, mais je rendrai service à la science.

Sur cet aparté, il guetta l'Indien, le tua d'un coup de carabine, lui coupa la tète et la mit dans sa collection. Ceci n'est pas une charge, c'est un fait.

Sans pousser le mépris de l'Indien à de telles extrémités, les Mexicains et les étrangers l'ont abruti par de mauvais procédés. Sous le nouvel empire, rindien se relèvera et ne se laissera plus maltraiter par qui que ce soit.

On connaît le vieux proverbe suivant : — H y a de braves gens partout, même en Normandie, — Si l'on en croyait ceux qui reviennent du Mexique, ou qui ont écrit sur ce pays, le proverbe ne serait pas applicable à cette contrée, de laquelle on dit trop de bien et dont les habitants sont trop vilipendés. Lorsque des esprits trop exclusifs me soutenaient obstinément cette thèse : qu'il n'y a que des voleurs au Mexique, je leur répondais par des chiffres. Il n'y a pas un seul étranger, un seuV ècTVNîiVxv çç3l\ tl^ fesse

quelques exceptions et n'avoue pas a\oir connu au moins un honnête Mexicain. En réduisant à cinquante mille le nombre des étrangers, on aurait déjà cinquante mille honnêtes hommes connus au Mexique, en dehors des étrangers, des enfants et des personnes qui ne peuvent être comprises parmi les individus catalogués dans la société mexicaine. Ce chiffre n'est-il pas convenable pour une aussi petite population ?

Du reste, il ne faut pas juger de toute la nation par les Mexicains de la capitale. A Mexico, comme dans les grandes villes de l'Europe, les vices se développent, les qualités s'étiolent; on ne songe qu'à s'enrichir, à se divertir. Dans le nord, le sud et les terres chaudes, on trouve peut-être plus qu'à Mexico de parfaits gentilshommes, très-distingués et très-instruits. A Durango, àGuanajuato, à San-Luis-Potosi, à Zacatecas, j'ai rencontré des hommes qui feraient l'ornement de nos salons parisiens les plus renommés.

La haute société de Mexico n'a rien à envier à celle de nos capitales, comme distinction, science et bonnes manières. Il y a certainement dans cette ville, aussi bien qu'en Europe, des familles de parvenus ou des gens arriérés, bruyants ou mal élevés, pris pour l'aristocratie intellectuelle ou de fortune de Mexico, et qui n'ont rien de commun avec la société dont je parle. Je ne puis citer des noms propres, la liste en serait trop longue ; puis, je trouve injuste et ridicule de citer comme modèle de bon ton les personnes que l'on connaît : n'est-ce pas CTCclvice c."^VV&% que Ton ne connaît pas?

Je me rappelle qu*étant à Mexico, un de mes amis, membre de la commission scientifique, me disait que lous les Mexicains étaient des ignorants et ne connaissaient pas leur pays. Je l'ai cru jusqu'au jour où je m'aperçus des raisons qui faisaient parler ainsi ce savant de contrebande. Mon ami faisait de, la science — productive. — Jl acbetait de vieux bouquins espagnols, il pillait les bibliothèques du Mexique, puis il faisait avec ces matériaux de mauvaises traductions, des compilations insensées, qu'il publiait à Paris , et au moyen desquelles il s'est fait une magnifique réputation en France. Un jour, un Mexicain d'une érudition colossale, me dit : — « Je vous parie dix onces d'or contre un réal, qu'à la première page venue du grand ouvrage de votre ami, sur le Mexique, je trouve six mensonges et six bêtises. Des noms de ville, il fait des noms de généraux qui ont livré des batailles à des peuples qui n'ont jamais existé, etc. >» — Pour accréditer ces ouvrages il faut bien faire passer pour ignorants les seuls individus qui pourraient les critiquer. Dans toutes les villes du Mexique, j'ai connu des antiquaires, des géologues, des chimistes, des mathématiciens, des hommes érudits comme on en rencontre en Europe. Ces savants ont d'autant plus de mérite qu'ils n'ont pas, comme. nous, autant de facilités pour s'instruire^ qu'il leur faut une certaine fortune, une volonté peu commune et une intelligence remarquable pour acquérir les connaissances qu'ils ont.

Quant au caractère de la masse des Mexicains, il a ctc souvent dépeint avec ses couUa&\iÈ^^\^ tl^ Y'^v^

y ajouter que des observations générales que j'enregistrerai sans méthode, selon qu'elles me reviennent à l'esprit.

Nos officiers ont été beaucoup étonnés de la coutume assez répandue, surtout dans les haciendas, de faire manger à la table des maîtres, les principaux domestiques de la maison. Est-ce une réminiscence de la vie patriarcale? J'en doute; les patriarches sont morts depuis si longtemps ! Est-ce un certain instinct d'égalité morale? C'est possible. Entre le maître et le serviteur, la maîtresse et la servante, il n'y a souvent d'autre distance que celle d'un sac d'écus. Parmi les femmes riches, il y en a pourtant qui touchent du piano sans mesure et chantent faux, tandis que les servantes ne chantent pas et ttravaillent un peu plus que leurs maîtresses.

Dans les maisons et les haciendas où logeaient des officiers de passage, les maîtresses de maison donnaient une bonne chambre aux officiers, généralement reçus avec étiquette et réserve, sinon crainte ou froideur ; leurs ordonnances étaient mal logés , mais ils avaient les sympathies et les prévenances de toute la gent féminine de la maison. Ces dames avaient des soins et de la cordialité pour nos soldats ; on les trouvait souvent ensemble fumant la cigarette dans le salon ; les conversations animées se prolongeaient jusqu'au soir.

Je me rappelle un fait qui s'est passé à San-Luis- Potosi, et qui mérite d'être raconté. Le capitaine X., épris des charmes de Mlle ***, jeune personne fort belle et fort riche, obtint sa iaa\ii eV.\ e^^\ifiaL*\^\i.^i».

après son mariage environ, son beau-père mourut et laissa toute sa fortune à sa femme, au détriment de sa fille, qui fut déshéritée. L'ordonnance du capitaine épousa la belle-mère de son chef, et devint, par ce mariage, riche à millions, tandis que son capitaine restait avec ses épaulettes pour tout héritage.

Des Mexicaines m'ont dit qu'en général les Mexicains détestent les étrangers, parce qu'ils se reconnaissent une sorte d'infériorité morale surtout devant les Européens. (Nous verrons plus loin que ces dames disaient vrai.) — « Quant à nous, disaientelles, nous préférons nous marier à des étrangers parce qu'ils sont plus instruits et moins démoralisés, plus courageux et moins envieux que les Mexicains. » •— En effet, celles qui ont une certaine indépendance de caractère, se marient de préférence avec des Espagnols ou d'autres étrangers catholiques, qu'avec des Mexicains.

L'amour du jeu est excessif, au Mexique ; tous les voyageurs Font dit, tout le monde le sait. Si cette passion n'a pas été exagérée par les écrivains, elle est moins violente qu'autrefois. Les joueurs qui perdent ou gagnent une fortune, qui passent des nuits cartes en main, sont devenus moins communs. Un défaut qui me paraît, de l'aveu des Mexicains eux-mêmes, plus répandu, c'est la paresse; vivant dans un pays très-riche, ils ont trouvé le moyen d'être aussi misérables qu'on puisse Têtre, faute d'un peu d'activité. Disons, en passant, que les révolutioiis ont beaucoup propagé celte rL\\s»è\e.^\i^'ïi\\iL^

travail , tout ce qui dépasse au Mexique les strictes nécessités de la vie animale, a été le produit de la contrainte, non celui de F émulation ou d'une aspiration à une existence meilleure. Le climat, les habitudes séculaires, le «araotère particulier de la population agricole, réduisent à presque rien les choses indispensables à la vie. La fertilité du sol permet au travailleur des campagnes d'assurer le maïs, le frijole et le chiley — base de Talimentation, — par un travail qui, pour sa famille et lui, n'exige pas plus de trente jours dans l'année. L'argent pour l'acquisition de ce qui suffît à le couvrir ne demande pas de lui plus de temps.

L'homme et sa famille vivent au Mexique, sans manquer des choses^ nécessaires, avec moins de .quatre-vingt-dix jours de travail par an, ce qui ne fait pas en moyenne deux jours par semaine. Quand il travaille davantage c'est qu'il est endetté et qu'on le maintient dans cette situation par de nouvelles avances.

La malpropreté du peuple mexicain fait mal à voir. La vermine ronge les individus, des haillons infects les couvrent à peine. Ils mangent avec les doigts, s'assoient et dorment à terre, passent le temps à dormir, se pouiller et fumer la cigarette, plutôt que de s'organiser un gentil petit intérieur, propre et confortable, comme ce serait si facile avec un peu de travail .

Si le Mexicain est paresseux, en revanche il est d*une poltronnerie à toute épreuve, quoique très- fier. J'en ai déjà donné quelcjue» eTLe\xv^^"5» ^ ^vl ^^^sîx d'autres qui les peindront encoT'Ê \x\\^w^i

Un Espagnol allant en voiture de San-Luis Potosi à Zacalecas, fut attaqué par neuf Mexicains armés, entre Salinas et Troncoso. Notre hidalgo préférant risquer sa vie en se défendant, que de se laisser paisiblement assassiner, prit deux revolvers qu'il avait avec lui, descendit de voiture, fit feu, tua deux bandits, en blessa un autre et mit les derniers en fuite. II en fit deux prisonniers qui furent fusillés quelques jours plus tard.

Une fois Gonzalez et trente chenapans de son espèce vinrent à Fresnillo, ville minière d'environ 23 000 âmes. Non contents de prélever des contributions, de voler jusqu'aux ouvriers mineurs, ils massacrèrent plusieurs habitants, et violèrent les femmes qui leur plurent ! Sur cette population de 23 000 habitants, il n'y eut pas un seul homme qui. eût le courage de se défendre ou de venger la mort ou le déshonneur de l'un des siens.

Cuencamè, Mazapil, Nazas et bien d'autres petites villes que je pourrais nommer, ont été pareillement rançonnées et traitées de la sorte par des bandes de quarante, de vingt et même de sept drôles, armés de mauvais fusils. Il me semble avoir entendu dire à notre spirituel Alphonse Kari* que les Marseillais ou les Génois « manquaient d'imprudence ; » comment qualifierait-il la poltronnerie de ces Mexicains?

On se rappelle que Rojas coupait le sein aux

femmes, leur ouvrait le ventre lorsqu'elles étaient

enceintes, aveuglait les enfants avec des fers rouges

et commettait des horreurs donl YVù^Vovï^ wcka\ÇiViTkft

nous offre peu d'exemples. Ses atrocités le firent craindre au point que, dès qu'il s'approchait d'une ville, au lieu de le combattre on allait lui offrir des sommes considérables pour qu'il passât outre. 11 était ordinairement accompagné d'une multitude de femmes qui volaient et dépouillaient les morts et les blessés sur le champ même de bataille. Ces sortes de furies, abruties parla débauche et le crime, exerçaient cette industrie avec une incroyable rapidité. Cène fut pas un Mexicain qui débarrassa le pays d'un monstre pareil ; pas un n'en eut le courage, ce fut un petit capitaine du 81® de ligne.

Des étrangers qui habitent le Mexique depuis bien des années m'ont soutenu que le vol, chez les Mexicains, était passé à l'état de manie, de seconde nature. Les faits qu'ils me citaient à l'appui de cette assertion me parurent assez caractéristiques pour mériter les honneurs de la publicité. Je regrette de ne pouvoir tous les publier ; ils sont d'un pittoresque si drolatique !

Un jour le président San ta- Anna s'aperçut qu'en plein conseil de ministres, on lui avait volé, sous ses yeux, un magnifique encrier d'argent. Le président, qui ne plaisantait pas avec les voleurs, parce qu'il ne reconnaissait à personne autre qu'à lui le droit de s'enrichir aux dépens du prochain, fit aussitôt fermer portes et fenêtres et dit à ses ministres :

« Je ne veux pas savoir qui m'a volé mon encrier ; mais si dans cinq minutes il n'est pas retrouvé, je vous envoie tous en prison. «

V en crier fut replacé sur \atîAAe, ev ^vâiçfevv\^%-

curité faite par la fermeture des fenêtres et des volets, le voleur resta iu connu.

J'ai coniui des colonels de Tarmée régulière qui fondaient, dans les villes où ils tenaient garnison, des monts* de-piété. Comme on ne prête jamais à moins de deux pour cent par mois, que le taux est généralement plus élevé que celui-ci, et que les effets sont vendus au bout d'un temps très-court, si oi^ ne les retire pas, cette industrie enrichit vite. Ces colonels, lorsqu'ils changeaient de garnison, emportaient avec eux tous les objets de valeur qui se trouvaient dans leur établissement au moment du départ.

Les voleurs de bas étage sont d^une politesse extrême, d'une obséquiosité qui paraîtrait révoltante, si elle n'était intéressée; quand ils se prosternent aux genoux de quelqu'un, c'est moins pour lui baiser les pieds que pour lui prendre les cordons de ses souliers.

Au commencement de l'intervention nos ofQciers voyaient disparaître assez rapidement leurs revolvers, leurs épauletleSj leurs dragonnes d'or ou d'argent, et d'autres objets, sans pouvoir mettre la nxain sur les auteurs de ces vols. Le « pot aux roses » fut enfia découvert par la maîtresse d'un des coupables, et les objets volés furent en partie retrouvés. Un d'eux enleva pendant la messe militaire, dans la cathédrale, deux croix sur la poitrine d'un oflGicier, à trois pas du maréchal.

La hardiesse de ces drôles tient du prodige. Un four un Mexicain entra chex vvxv lu^Telx^ud de uqu-

veautés de la rue des Plateros, s^empara d'une pièce de drap placée sur le comptoir, la mit adrditement sous son zarapcy puis, avant de partir, il la vendit au marchand. Celui-ci ne s'aperçut qu'il venait d'acheter sa propre marchandise que lorsque le voleur était déjà loin.

Une autre fois, le propriétaire du magasin de la Sorpresa^ situé dans la même me, remit une pièce d'étoffe à un commissionnaire médaillé, pour la porter à celui qui l'avait achetée. Le commissionnaire trouvant qu'il lui serait plus avantageux de la vendre que de la porter à son adresse, la vendit dansun autre i^agasin et garda naturellement l'argent. Par excès de pudeur il se plaça dans une rue voisine pour continuer son métier.

Les Mexicains ne sont pas difficiles sur le choix des objets ; il prennent tout ce qui leur tombe sous la main. Un de mes amis s'étant installé dans une maison neuve de la rue Sainte-Isabelle, prit un concierge pour ouvrir et fermer la porte de sa maison. L'honorable pipelet se sauva le lendemaiB, emportant avec lui la lanterne de l'escalier et la boule de cuivre clouée au bout de la rampe.

Une fois, du temps que je parlais à l'archevêque de Mexico, l'on vola dans son antichambre une grammaire française appartenant à son camérier. M'étant amusé à la lire, en attendant mon audience, le camérier vint me réclamer sa grammaire, et croit sans doute encore que c'est moi qui me la suis appropriée.

L'empereur lui-même a été\iÀfe ^Tèaj3L'e««$v««iX.,XaL

première fois que j'eus riioniieur d'être invîté par Sa Majesté à dîner au palais, il se passa sous mes yeux un détail significatif qui me prouva combien la prudence était nécessaire partout. Au moment où Ton servait le café, un domestique allemand étala sur le tapis de la salle à manger deux serviettes. Dans Tune il mit les couteaux qui furent confiés à un domestique mexicain pour les nettoyer, dans l'autre il plaça les couverts d'argent et de vermeil dont il se chargea lui-même. Il les trouvait probablement plus en sûreté dans ses mains que dans celles des Mexicains.

On m'a cité de nombreux vols faits dans les appartements de Leurs Majestés; tout en en croyant plusieurs apocryphes, je ne suis point étonné de ces larcins. Plus d'un chevalier d'mdustrie ont des places à la cour; ils se rappellent combien les gouvernements précédents étaient éphémères ; ils ont contracté de mauvaises habitudes sous la république ; les vieilles habitudes sont difficiles à perdre, on les caresse encore. On exploite sa charge, sa position, on se permet de temps à autre quelques soustractions.

Un jour, à Chapultepec, je demandais au sous-chef du cabinet civil de Sa Majesté quel était un monsieur, à figure patibulaire, qui devait dîner avec nous à la table de l'empereur :

« C'est un conseiller d'Etat, me répondit-il, un des plus grands voleurs du Mexique; la semaine dernière il a mis encore dans sa poche 30 000 piasli*es çui devraient être dans les coffices de l'État, »

Une autre fois on me montra à la cour un officier d'ordonnance de Sa Majesté qui avait été aide-decamp du général Miramon. «< Avant d'arriver à cette position, me dit un Mexicain, il avait passé trois ans aux galères; c'est un des plus adroits filous de Mexico. »

Et personne ne dit à Fempereur : Sire, on abuse de votre bonté, ces hommes sontindignes de votre confiance et de vos bienfaits!

Le cabinet de toilette de la cour, à Tusage des dames, les jours de bal, est généralement mis à sac, avant la fin de la soirée. Une fois, les souliers, gants, onglettes, brosses, aiguilles, fil, en un mot tout ce qui se trouvait dans ce cabinet fila dans les poches des invitées qui y étaient entrées pour réparer les désordres de leur toilette. MmeX. y fut à la troisième contredanse, pour faire un point à la jupe de sa fille, sur la robe de laquelle un danseur avait enfoncé ses éperons. « Tout avait déjà disparu, » me dit-elle le lendemain du bal. La jeune fille ne pouvant danser avec une robe déchirée, rentra chez elle avec sa mère, maugréant contre les dames mexicaines.

Au bal donné à la ville par les officiers français, après leur entrée à Mexico, des invités coupèrent des crépines d'or aux rideaux de la salle. A part cela, les bijoux perdus par les dames, en dansant, furent retrouvés, grâce à la surveillance et aux mesures de précaution prises à cet effet. Aux grands bals de la cour les objets perdus doivent être retnis au maître des cérémonies, mais les Mexicains c^ui les txoxx^i^vvK. préfèrent les emporter d^cx ewx ex W ç.ç»\vèfc\:^^^ "^^

titre de souYenir ou les vendre. Éventails» bracelets, bijoux, mouchoirs, tout est ramassé, mais souvent

' on oublie de les rendre. On a bien autre chose à (aire que de penser à tout. Ces distractions s* expliquent

. par le dilemme suivant : Si le Mexicain n'a pas de poches, il trouve naturel de mettre ses mains dans les poches de son prochain ; s*il en a, il aime les remplir avec ce qu'il trouve ailleurs, simplement par horreur du vide.

Pourtant, nous ne sommes plus à cette heureuse époque, où, sous M. Juarez, les voleurs entraient à sept heures du soir chez le marquis S. T., rattachaient avec sa femme au pied de leur lit, faisaient atteler le carrosse du marquis en guise de tapissière, et s'en servaient toute la nuit pour déménager jusqu'aux meubles de la maison. On était si habitué à ces sortes de choses alors, que la marquise, ayant prié les voleurs de ne pas maltraiter une petite chienne qu'elle aimait beaucoup, disait le lendemain à ses amis :

« Eh bien ! ce sont des voleurs, soit, mais ce ne sont pas de mauvaises gens ; pas un d'eux n'a battu ma chienne Gachucha . »

Les chapelles des églises sont fermées par des grilles colossales; celles qui ne sont pas fermées sont dégarnies de chandeliers, croix, vases et autres ornements de métal. On ne laisse ces objets sur un autel que lorsqu'ils sont en bois, en fer-blanc, ou bien vissés sur les gradins. A la cathédrale de Mexico, les chapelles sans grilles n'ont pour tout ornement que des /leurs naturelles fanées ei des OT«iiiçfi^ ^o\ttt\«&

placées sur les gradins. Quant à la clochette qui sert à la messe, une chaîne de fer la retient à l'escalier. Ces précautions montrent la confiance que le clergé mexicain a dans la foi du peuple et dans sa piété. *

*Au Mexique, le viatique se porte à domicile, en voiture, avec une certaine solennité. Le premier jour où Ton étrenna la tioavelle voiture à Mexico, laquelle était fort belle, des Mexicains volèrent les deux lanternes qui brillaient comme dé l'argent poli. Ils ne les savaient pas, sans doute, en cuivre argenté.

Peut-être désiraient-ils en faire des reliques. Le plus étrange de ceci, c'est qu'ils ne furent aperçus ou dérangés par aucun des employés de régUse,qui accompagnaient le saint-sacrement. La camaraderie irait-elle si loin?

Un jour d'exécution, à Mexico, le prêtre qui accompagnait Ite condamné au supplice du garrote, laissa son chapeau, au moment démonter sur Téchafaud, entre les mains d'un Mexicain qui se trouvait au pied de Tescalier. Celui-ci crut probablement indigne de lui le métier de champignon, que lui faisait exercer provisoirement cet ecclésiastique, car il s'empressa de porter au mont-de-piété le chapeau qu'on venait de lui confier. Après l'exécution, le prêtre fut obhgé de s'en retourner chez lui nu -tête.

Le vol des chevaux est si commun au Mexique qu'il s'exprime par un langage particulier. Ainsi, lorsqu'un individu vend un cheval volé, il attend d'être payé; puis une fois l'argent dans la main^il dit à Vacheteur :

<< A propos, j'ai oublié de vous dire que ce cheval ne buvait pas à tel endroit. »

Ce qui veut dire :

« Ce cheval a été volé à tel endroit. »

Sous prétexte d'empêcher les approvisionnements de nos troupes, les soldats d'Ortega volaient des troupeaux de bœufs et de moutons, dans les environs des villes où nous allions, puis ils nous les vendaient au prix courant. Les hacienderos de Zacatecas m'ont révélé sur ce sujet des faits curieux, qui diminueraient singulièrement, s'il les connaissait, la bonne opinion professée par M. Jules Favre sur les libéraux.

Lorsque M. de Gabriac représentait notre gouvernement sous la république mexicaine, il disait :

« Le Mexique est un pays d'imbéciles gouverné par des voleurs. »

C'est trop général et trop absolu. Les Mexicains sont très-intelligents, et quoi qu'on en dise, on ne naît pas voleur, pas plus que rôtisseur. Tous les jours les colonnes de nos journaux sont remplies de vols et d'assassinats commis en France par des Français. Sommes-nous voleurs et assassins pour cela ? Non . Je ne sais si le vol est plus commun au Mexique qu'en France; je crois que nous exagérons, en généralisant trop, le caractère du Mexicain. S'il vole, c'est que cette profession ne rencontre aucun obstacle à son développement dans le pays ; sans les interminables révolutions qui ont démoralisé les populations mexicaines et les ont réduites à la plus affreuse misère, je suis persuadé que \ea \o\% set^e\i\. \svq\w%

nombreux au Mexique qu'ils ne le sont en Europe.

Lorsque le colonel X. commandait la place de Mexico, il délivra la ville des voleurs en quinze jours. Pour opérer ce miracle, il s'y prit d'une manière fort simple. Toutes les fois qu'on amenait un de ces industriels, il mettait sa montre sur sa table, puis il écoutait religieusement les excuses de l'inculpé. Quand ces excuses duraient cinq minutes, il lui faisait donner vingt-cinq coups de bâton. Plus les excuses duraient de temps, plus le nombre de coups de bâton augmentait.

On cria d'abord contre ce système, trouvé par les Mexicains aussi barbare qu'humiliant; mais lorsqu'on en vit les heureux résultats, le colonel fut complimenté par tous les citoyens honnêtes sur son 'énergie et ses procédés. Sous son administration, les voleurs se tinrent tranquilles, les mains dans les poches, attendant un changement de personnel au commandement de la place de Mexico; ils avaient pris le bâton en dégoût. Avis aux philanthropes qui veulent l'uniformité du Gode sur tout le globe.

Les hommes et les sentiments, différant selon la longitude et la'latitude des pays habités, ne doiventils pas être jugés et traités d'une manière différente? Les Mexicains eux-mêmes en conviennent. Quoique plaideurs, ils ont assez d'intelligence et d'esprit pour se rendre à l'évidence des faits, comme à l'argumentation logique, lorsque cette logicçie w'^^\^^àfii^>s2^^«^ par lamour-propre ou Viulèxèv.

L'un d'eux plaidait un jour auprès d*un publiciste de mes amis contre les fustigations du colonel X.

« Mon Dieu! lui répondit mon ami, pour faire avancer les peuples dans la voie du progrès, il faut toujours s'adresser à leur âme, c'est-à-dire à leur côté sensible. A ceux qui ont du cœur, comme les Français, on s'adresse à leurs sentiments ; à ceux que la raison seule fait agir, comme les Anglais, on parle à leur esprit ; à ceux qui sont des poètes et des rêveurs, comme les Allemands, on les prend par l'imagination ; quant aux peuples qui brillent surtout par l'orgueil et les vices, c'est au bas des reins qu'il faut frapper pour les faire marcher droit. »

Le Mexicain fut convaincu , et ne plaida plus contre les bastonnades du colonel Xr II est certain, de l'avis de ceux qui connaissent le caractère du peuple mexicain , qu'il serait facile de diminuer promptement au Mexique, et d'une manière considérable, les vols et les assassinats ; il suffirait d'établir sur la place principale de chaque ville une plate-forme sur laquelle on donnerait les étrivières aux voleurs, et l'on infligerait le supplice du garrote ou de la corde aux assassins. Loin de là, le vol est généralement impuni; le meurtre l'est également beaucoup trop souvent. Les coui*s martiales ont fait fusiller plus de meurtriers en un mois que les autres cours de justice ne l'ont fait en dix ans. Les Mexicains, du reste, n'éprouvent aucune répugnance pour la fusillade ; ils vont à la mort comme ils iraient en voyage, avec la même insouciance ; il en est autremeut des supplices infamants, comme \e garrote %\.

la corde. Il faut au Mexique, pour impressionner les malfaiteurs, le spectacle imposant et lugubre de Téchafaud. C'est hideux à dire^ mais c'est vrai. La fusillade devrait être réservée au soldat qui a mé* rite la mort; le même supplice ne doit pas être appliqué à l'assassin de bas étage et au soldat qui aura frappé son supérieur dans un moment de vertige ou de colère.

Après avoir parlé des malfaiteurs, je devrais dire quelques mots de la justice mexicaine, mais je ne puis parler de ce que je ne connais pas. La justice n'existe pas au Mexique, j'en demande pardon aux Mexicains honnêtes qui n'ont jamais eu rien à démêler avec elle, et qui croient à son existence pour avoir entendu des plaideurs s'en plaindre. Certainement, il n'y a pas de pays sans juges et sans lois ; les lois et les juges, au Mexique, sont peut-être plus nombreux que sur le reste du continent américain, renommé par la quantité de ces produits. Les juges mexicains savent que la justice est représentée avec un bandeau sur les yeux, un glaive dans une main et des balances dans l'autre; de crainte de se couper ils ne portent pas de glaive, mais ils tendent la main pour recevoir, et comme ils sont aveuglés par le bandeau symbolique, ils laissent pencher la balance du côté du plus offrant. Ils ont pour. excuse qu'ils ne sont pas les seuls dans le monde qui agissent ainsi.

Les lois sont nombreuses et bonnes, trop bonnes puisqu'on ne peut condamner un coupable que sur des preuves matérielles évidentes. LoT^o^xx^LN^^eNst estpri» sur le fait, le plaignanX àoVx. Y^ovscsetV. \î»x

da vol, ridentité du voleur, et que l'objet volé appartenait à celui qui porte la plainte, sinon Taccusateur est condamné à l'amende et à la prison comme calonmiateur. Voici un fait, pris entre mille, qui démontre combien il faut être prudent et réservé quand on a été volé.

Un propriétaire de voitures publiques, s^apercevant que son majordome le volait indignement sur la recelte et sur la nourriture de ses mules, le renvoya sans lui donner aucun motif de sa disgrâce. Celui-ci attaqua son maître devant les tribunaux de Mexico pour lui faire avouer le sujet de son renvoi. Le propriétaire, malgré Finsistance et l'habileté des juges, ne voulut point révéler les raisons qu'il avait de chasser le majordome infidèle; les preuves qu'on lui aurait demandées eussent été impossibles à produire. Pour ne pas subir les conséquences d'un jugement en calomnie, il se contenta de dire qu'il n'en voulait plus.

Dame Thémis entend souvent dans ses temples, au Mexique, des naïvetés qui décèlent d'une manière burlesque la situation de ce pauvre pays.

Du temps que j'étais dans l'État de Durango, un petit sous-préfet accorda Vindulto^ ou, pour mieux dire, donna la vie et la liberté à un homme qui venait d'en tuer un autre. Le meurtrier, pour prix de son pardon, devait donner trentre piastres à son libérateur. Ce n'était vraiment pas trop cher; néanmoins, une fois en liberté, il oublia sa dette. Le souspréfet le traduisit devant le tribunal de Nazas pour lui faire payer le prix de V induite . IwwvAfc £^ysv)Xj^\

que le drôle ne se donna pas la peine de se présenter au tribunal, de peur d'être obligé de payer les trente piastres.

Un charcutier français de Mexico, se promenant un jour à rAlameda, fut accosté par un petit honune, maigre, sec, couvert d'habits usés et troués. « Monsieur, dit-il au charcutier, je suis avocat; j*ai pour client.... don Antonio, charcutier de telle rue; vous avez dit qu'il vendait de la mauvaise marchandise; depuis ces propos tenus par vous sur son compte, il perd toutes ses pratiques et va vous faire un procès. Donnez-moi cinquante piastres et j'arrangerai cette affaire.

— Allez vous faire pendre, vous et votre don Antonio que je ne connais pas, dont je n'ai jamais entendu parler, et duquel, par conséquent, je n'ai pu rien dire, s'écria le Français indigné.

— Vous ne voulez pas traiter avec moi? répliqua l'avocat.

— Mais traiter de quoi? misérable voleur! allezvous-en, laissez-moi tranquille ou je vais vous faire danser de ma façon.

— Tant pis pour vous; vous vous en repentirez, » reprit l'avocat en s'éloignant.

Quelques jours après, ce Français fut cité par le charcutier mexicain, qu'il ne connaissait pas, devant le tribunal, pour dommages faits à son commerce, par des propos malveillants. Le petit avocat avait arrangé ce procès. Le Français, furieux de cette mauvaise plaisanterie, s'entêta, voulut plaider, dépensa cinq cents piastres pour ce çtocè^. <.\v\\ àxxx^ ^^>a:tw'»s>s..

Il fut condamné à deux cents piastres de dommages et intérêts et aux frais.

Deux mois avant de quitter le Mexique pour revenir en France, mon tailleur perdit un procès. Les « considérants » du juge furent les suivants :

« 1** Considérant que les témoins du tailleur sont tous Français, gens qui se soutiennent entre eux, et sur la foi desquels on ne doit pas compter ;

<c 2^ Considérant que les témoins de la partie adverse sont tous Mexicains, c'est-à-dire hommes intelligents et libres :

« Condamnons le tailleur, etc. »

« Equité dans la justice, » telle est la devise du gouvernement impérial ; les juges n'ont pas eu le temps de s'y faire encore. Un journal de Mexico publiait récemment, sur ce sujet, un article dont voici un extrait:

« La France a dix fois déclaré qu'elle était venue au Mexique pour réparer les outrages faits à nos nationaux et demander compte des dommages soufiTerts par les résidents français. Il ne tenait qu'au maréchal Forey, après sa victoire de Puebla, d'imposer au Mexique un traité d'indemnisation, et cela sans discuter. Le droit des gens et le droit de l'épée l'auraient justifié devant le monde entier. Mais on en a appelé à la bonne foi des parties intéressées ; la question a été portée devant une commission mixte, et le résultat a été celui-ci : Les trois membres mexicains ont chicané ; ils ont contesté les principes, dé-* cliné la responsabilité du gouvernement impérial; Us ont nié leur dette et notre droit. NaAà.\fe Siw,

« En attendant, on vole, on spolie, on égorge nos compatriotes dans toutes les provinces éloignées du centre. Devant les tribunaux, même tactique. Il suffit qu'on soit Français pour être débouté, renvoyé et malmené. C'est un système de représailles obstinément suivi. Il est de notre devoir d'appeler sur ces faits désespérants l'attention de notre gouvernement et d'en appeler aux sentiments de justice de S. M. Maximilien P*". »

Tout cela est parfaitement vrai, mais les hommes honnêtes, intègres, étant excessivement rares parmi les juges mexicains , l'empereur pourra difficilement faire appliquer sa devise : « Equité dans la justice. » n faudra bien du temps encore avant que le Mexique ait des juges, je ne dirai pas incorruptibles, mais simplement convenables.

\ii Mexique, la légalité est un moyen employé par les sots; ceux-là seuls s'y soumettent. La légalité donne raison à la conscience, mais elle est un élément d'insuccès. On appelle i^ii^osy fins, adroits, les hommes de haut et de bas étage, qui font leurs — petiies affaires, — en dehors de la légalité. Personne n'y trouve à redire. Ils volent autant qu'ils peuvent, on les craint peut-être un peu, mais on les admire en disant : Este hombre es muy vivo. En France nous traduirons cela par: Cet homme est un adroit coquin. J'ai entendu donner cette épithète à des conseillers d'Etat, à des ministres : il y a des Mexicains qui ne respectent rien, pas même leurs autorités.

Situation religieuse du Mexique. — Le clergé. — Anecdotes. — Fausse religion. — Superstitions. — Cérémonies religieuses. — La foire des morts. — La vente des biens ecclésiastiques.

Le Mexique était devenu, sous les Espagnols, un État monastique; je dirai plus loin pourquoi. Nonseulement les trois cinquièmes des villes sont occupés par des couvents et des églises , mais il y avait des couvents, comme celui deSan-Francisco àMexico et celui de Santa-Clara à Queretaro, qui occupaient une bonne partie de la ville. Je ne parle pas de la richesse fabuleuse des églises; je trouve naturel que les temples de Dieu soient mieux ornés que les appartements d'un agent de change; mais n'est-ce point mentir à Dieu et aux hommes de faire vœu de pauvreté et de vivre au sein de l'abondance et du confortable comme le faisaient les religieux de toute l'Amérique espagnole?

On a beaucoup parlé de la splendeur des églises

mexicaines et de leurs immenses richesses ; tout cela

n'est plus qu une légende qaV dèrciowVte \^ ^\«vx%^

libéralité des Espagnols et la sacrilège rapacité des libéraux mexicains. Ces derniers ont volé ce que les premiers avaient donné. Dans les dernières révolutions, les Mexicains ont enlevé plus de deux cents millions de valeurs en or, en argent et en pierreries que les Espagnols avaient entassés dans les églises depuis la conquête. On se rappelle que la cathédrale de Mexico possédait une lampe en argent massif si grande, que trois hommes entraient dedans pour la nettoyer. Les libéraux l'ont si bien nettoyée qu'il n'en reste aucun vestige. Il serait trop long de citer les autres objets hislpriques de ce genre qui ont également disparu.

Si le pays avait profité des sommes considérables produites par le pillage des églises, on pourrait regretter de. voir une nation obligée d'en venir à de pareilles extrémités pour relever ses finances ; mais comme des individus, en très-petit nombre, ont été seuls à s'enrichir de ces précieuses dépouilles, il est permis de flétrir, ces actes de vandalisme. Aujourd'hui, des ruines et des lambeaux de luxe ont succédé à toutes ces splendeurs. Le Mexicain aime les piastres et les garde; il a pris ou détruit l'héritage des Espagnols; il n'a rien restitué, rien édifié, même au point de vue religieux. Les ex-voto qui, même en Europe, ont quelquefois une certaine valeur, se limitent, au Mexique, à des objets microscopiq&es en argent, achetés chez les orfèvres pour deux ou trois francs.

Le Mexicain, du reste, n'est pas catholique, il est simplement chrétien, parce qu \\ esX.Vi^^xvè^*^^^'^^'^-

ici de ia masse et non des nombreuses exceptions qui se rencontrent dans toutes les classes de la société. Je dis que le Mexique n^est pas un pays catholique, 1^ parce que la majorité de la population indieune est à demi idolâtre; 2® parce que la majorité des Mexicains pousse Tignorance de la religion jusqii^à n'avoir d'autre culte que celui de la forme; elle est matérialiste sans s'en douter; elle ne sait pas ce que c'est que d'adorer Dieu en esprit et en vérité, comme le dit l'Evangile; 3° parce qu'enfin, le clergé luimême est en général peu instruit, sait très-peu de théologie et parait ignorer les lois canoniques et les décrets des conciles.

La charité, l'humilité sont les fondements, la pierre de touche du catholicisme ; le Mexicain ne professe guère d'enthousiasme pour ces deux vertus ; pourtant, sans elles, le catholicisme devient une religion purement humaine, ayant la divinité pour prétexte et moyen d'action, mais frappée de stérilité, réprouvée de Dieu . Si le pape interdisait tous les simoniaques volontaires ou par ignorance et tous les prêtres ayant des concubines, le clergé mexicain serait ré- ' duit à bien peu de chose. Néanmoins, il y a de trèsbraves gens parmi ceux dont la conduite, comme prêtres, n'est pas irréprochable.

Malgré les mauvais exemples de leurs confrères, le nombre des bons prêtres n'est, pas aussi restreint qu'on l'a dit. De Vera-Cruz à Mexico, à San-Luis- Potosi et Durango, j'en ai vu sur lesquels on ne pouvait dire que du bien et dont la conversation m'a beaucoup édiBé, Leur manque d'*\tv^\T\3LÇX\oxL> \«n3l^

peu d'éducation et leur caractère à couleur locale, les rendent peu recommandables aux personnes habituées au clergé français, dont le décorum et l'esprit apostolique édifient tout le monde.

Dans la question religieuse j'aurai la même franchise que dans les questions politiques, moi^ales et matérielles qui font du Mexique un pays à part, un pays qni ne ressemble à aucun autre. Je ne cacherai ni le mal qui se dit, ni celui que je connais, afin d'avoir le droit de rectifier les exagérations des malveillants, des impatients, des censeurs de parti pris. Dans toutes ces questions, il ne suffit pas de dii*e le mal et le bien, de constater des faits qui révèlent une situation mal connue ; il faut, en outre, montrer le remède. Je le montrerai.

Dans toute l'Amérique espagnole, on voit parmi les prêtres de vrais misérables, des fripons dignes du gibet, des individus qui font un ignoble trafic de la religion. Le Mexique a sa part de ces malheureux. A qui la faute? Dans le passé, aux mœurs des Espagnols, au climat; dans le présent, à Tépiscopat. Si les évêques avaient de bons séminaires dans lesquels les élèves recevraient une éducation saine et sérieuse, si les évêques avaient plus d'énergie, s'ils étaient plus rigoureux dans te choix des candidats à la prêtrise, s'ils faisaient observer et s'ils observaient plus scrupuleusement eux-mêmes les lois canoniques de l'Eglise, ils ne verraient pas les désordres dont ils sont les premiers à se plaindre. Malgré les décrets du concile de Trente, les visites pastorales sont à \je.\i près inconnues au Mexique. le sais cç^ ^Çi^ ^«rox ^^-

ficiles et dangereuses depuis rindépendance ; mais si Tépiscopat ne donne pas l'exemple du dévouement et de Fabnégation, qui le donnera?

Les Mexicains aussi ont beaucoup crié contre leur clergé, mais c'était moins à cause de son manque de tenue qui ne scandalise que les étrangers, que parce qu'on voulait le dépouiller de ce qu'il possédait. Avant de revenir sur ce sujet, je dois dire qu'il ne faut pas être trop pharisien dans nos condamnations. Sur douze apôtres, Jésus-Cbrist choisit un Judas pour nous montrer que rien n'était parfait sur terre et qu'il ne fallait pas se scandaliser de l'apostasie de certains ministres de Dieu. Cette apostasie relève et démontre la divinité du catholicisme, qui se soutient et se développe maigre les défaillances de quelquesuns de ses prêtres. Le clergé mexicain a peut-être plus d'un Judas sur douze apôtres, mais il en est plus à plaindre qu'à blâmer.

Si l'on visitait l'Italie et l'Espagne avant d'aller au Mexique, on serait moins choqué de la tenue du clergé mexicain ; les individus , comme les sociétés, n'ont-ils pas tous le cachet du pays qui les a vus . naître? Je me rappelle, à ce propos, qu'un prêtre français fut très-étonné, dans un voyage qu'il fit au Mexique, de voir le curé de l'église où il disait la messe, lui offrir une cigarette après sa messe. Le curé, de son côté, se scandalisa de ce que notre abbé laissait traîner à terre la queue de sa soutane, chose inconnue ailleurs qu'en France , et de ce qu'il s'arrangeait les cheveux devant le miroir de la sacristie, avant et après s'être désVialoîWé .

J'ai connu dans le sud et le nord de l'empire mexicain des curés qui donnaient chez eux des bals, des soirées et qui ne se doutaient pas le moins du monde qu'ils auraient mieux fait de distribuer du pain à leurs pauvres que du Champagne et des rafraîchissements à leurs danseuses.

Ce clergé pousse l'amour de la famille jusqu'à celui de la paternité. Dans mes voyages à l'intérieur du Mexique, plusieurs curés m'ont refusé l'hospitalité pour m' interdire la vue de leurs cousines ^ de leurs nièces et de leurs enfants. Il est difficile de vérifier la nature de ces parentés. Les prêtres reconnus pères de famille ne sont pas rares. Le peuple trouve cela assez naturel et ne plaisante sur la con* duite' de ses pasteurs que lorsqu'ils ne se contentent pas d'une seule femme. Une fois un de mes amis disait à la maîtresse d'un curé : « Comment ne craignez-vous pas d'aller en enfer et n'avez-vous pas de remords de vivre maritalement avec un homme qui dit la messe, tous les jours ?

— Monsieur, répondit-elle en colère, apprenez que je suis une femme de bien et que je ne vivrais pas avec M. le curé, si nous n'étions pas mariés légitimement. »

Eu effet, dans l'Etat de Oaxaca, il y a des prêtres qui se font marier pour ne scandaliser personne. Quoique le célibat du prêtre soit une institution purement ecclésiastique, je ne sais comment ces messieurs s'arrangent pour contracter des mariages soidisant légitimes.

Une femme de Oaxaca, que j \ti\etT^ç;Kîî\s ^\« ^^%

singulières unions, me disait un jour : « Mes compatriotes préfèrent vivre avec des prêtres qu'avec les laïques, parce qu'elles sont mieux entretenues ; les pauvres créatures sont si malheureuses qu^elles cherchent de préférence une maison où elles sont siires de trouver toujours de bons vêtements et da pain. »

Malgré cela, le prêtre et la femme n'en sont point déshonorés: on les respecte même, s'ils font bon ménage. Un marchand étant veau un jour demander à la fenmie d'un prêtre de Tévêché de X, le prix d'une robe qu'elle lui devait, elle lui répondit : « Je n'ai pas d'argent, attendez encore.

— Je ne veux plus attendre, répliqua le mar* chaud, et si vous ne me payez pas de suite, je vais vous faire appeler devant le juge.

— Essayez donc, reprit la femme, ignorez-vous que j'appartiens à la mitre sacrée ? »

Tout ce qui fait partie de la maison de Tévêque se croit digne d'un respect particulier.

Quelques évêques gémissent de cette situation, mais ils ont bien de la peine à la changer. D'autres l'encouragent, sans s'en douter, par une bonhomie remarquable. Je me souviens qu'un de ces prélats, passant dans un village situé près de la ville épiscopale, le curé lui dit :

« Monseigneur , ayez la bonté de bénir mes enfants et leur mère. »

Le bon évêque les bénit ; il y en avait plein la chambre.

Un autre fit mieux, il baptisa l'eii{9LXi\.d'\isLd^%e&

curés. Ua clergé pareil peut-il faire des saints ? J'en doute ; pourtant, il est peu éloigné de nous prendre pour des hérétiques.

Pour changer ce déplorable état de choses, il faudrait fonder au Mexique un ou plusieurs séminaires, dirigés par des sulpiciens français. 11 faudrait que personne ne put être ordonné prêtre que présenté par les directeurs de ces séminaires. Il faudrait également que le pape envoyât à Mexico un nonce français, intelligent et sage, pour engager les évêques à réformer leur clergé, et pour les guider dans les moyens d'dïtenir un tel résultat. Un nonce italien s'occupera toujours de politique religieuse et des intérêts honoraires et matériels du clergé, qu'il ne faut pas confondre avec les intérêts de F Eglise. Quant à l'honneur et à la dignité de la religion, à la pureté et l'intégrité du service de Dieu, les Italiens ne s'en occupent guère.

Les évêques les plus honorables songent plus à leurs privilèges, à leurs prérogatives, qu'à l'amélioration du troupeau qui leur est confié. Dans les rares institutions qui n'ont du séminaire que la forme et le nom, ils laissent enseigner une théologie bâtarde qui fausse l'esprit et la conscience du prêtre futur. L'esprit ecclésiastique, c'est-à-dire l'amour du prochain, de la pauvreté, de l'humilité, le zèle pour le salut des âmes, l'abnégation de soi-même, sont autant de vertus qui ne s'apprennent pas au clergé mexicain. Aussi, les prêtres sortent de là avec les idées les plus erronées et les plus absurdes sur la morale et le dogme catholique, lis î^c«xxlivt^\^\'^^

mièi e communion et donner la confirmation à des enfants de cinq et six ans, qui n'ont reçu aucune instruction et qui ne savent pas ce qu'ils font. Ils trafiquent avec les sacrements, font argent de toute cérémonie religieuse sans se douter qu'ils se rendent coupables de simonie, et qu'ils tombent sous les coups des censures de l'Église. Si la justice romaine avait cours au Mexique, la moitié du clergé mexicain serait excommuniée.

Les prêtres instruits, désintéressés, animés d'un esprit vraiment apostolique, dans la société, les âmes saintes, dont les sentiments religieux sont de bon aloi, constituent une minorité peu importante. La foi mexicaine est une foi morte. L'abus des pratiques extérieures, la facilité de concilier le diable avec Dieu, l'absence d'exercices intérieurs de piété, qui développent l'esprit chrétien, ont tué la foi au Mexique. C'est en vain que Ton chercherait de bons fruits sur cet arbre hybride, qui fait de la religion mexicaine un singulier assemblage de dévotions impuissantes, d'ignorance honteuse, de superstitions malsaines et de vices hideux. C'est en vain que l'on chercherait dans ce pays, soi-disant catholique, des maisons de refuge pour la vieillesse indigente, pour les jeunes filles repentantes de s'être prostituées par misère ou dévergondage, des œuvres de bienfaisance comme il y en a tant en Europe ; on n'y voit pas même des réunions de femmes riches qui travaillent pour les enfants pauvres.

Au Mexique, la foi n'inspire rien, n'invente rien, elle ne copie même pas \ elle est à Yév^v Ços%\W, La

visite des indigents est une chose à laquelle personne ne pense. Parfois on donne un reste de repas; le samedi on fait Taumône à celui qui vient la demander : mais soulager à domicile l'infirme, le malade, celui qui se meurt de misère, fi donc ! Torgueil mexicain ne le permet pas. Maintes fois, les femmes pieuses de nos ministres et des dames étrangères ont voulu créer des associations de dames mexicaines pour soulager les pauvres, confectionner des vêtements pour les enfants, exercerla charité chrétienne comme elle s'exerce en France. On leur a toujours répondu : — No se puede (cela ne se peut pas). L'impératrice Charlotte a fondé une société de bienfaisance, qu'elle dirige elle-même; à parties quelques piastres que Sa Majesté reçoit des dames qui veulent la croix de Saint-Charles ou une place à la cour, je crois que cette institution n'aura pas de longtemps encore des résulta U sérieux et pratiques. '

Le caractère idolâtrique du catholicisme mexicain est un fait reconnu de tous les voyageurs, et surtout de nos officiers qui ont parcouru le Mexique en tous sens; Le culte des saints et des madones absorbe la dévotion du peuple, au point qu'il lui reste très-peu de temps pour songer à Dieu.

Les cérémonies religieuses se font avec un manque de décorum et un laisser-aller regrettables. Les chants de l'Eglise et la musique sont atroces , c'est quelque chose d'infernal. Les Indiens vont entendre la messe avec la volaille et les denrées qu'ils portent au marché. J'ai dû déserter la cathédrale de Mexico.^ où j'allais tous les matins, çaTce o^e \fe w^ ^wx^*»»»

m'y recueillir. Le glou-glou des dindons, le ki-kî-ri* ki des coqs, les aboiements des chiens, le miaulement des cbatSy le ramage des oiseaux qui ont éhi leur domicile sous les voûtes de l'église, le picotement des puces, rendent impossibles le recueillement à celui qui n'est pas habitué à vivre dans une telle ménagerie.

Les sacrifices de tourterelles et d'autres animaux sont encore en usage parmi les Indiens, dans beaucoup d'endroits. Dans l'État de Puebla, lors de la fête de Saint-Michel, qui est pour les Indiens leur ancien dieu de la guerre, Huitzipocbli, on sacrifiait, il y a peu d'années encore, un petit garçon sans parents ou bien un vieillard qui n'avait rien de mieux à faire que de s'en aller dans l'autre monde.

Près de Salamanca, parmi les nombreux volcans éteints qui s'élèvent dans la plaine, il y en a un appelé Culiacan. Les Indiens affirment qu'un lac est caché dans ses entrailles, et qu'à midi on le voit par une petite ouverture naturelle située au fond du cratère. Est-ce cette ouverture ou bien une autre^ creusée dans les flancs de la montagne, que les Indiens appellent: le Trou du Diable ? Je l'ai oublié *, mais ce dont je me souviens très-bien, c'est qu'ils vont y sacrifier leurs scapulaires, leurs croix et leurs chapelets pour obtenir le succès de leurs entreprises ou avoir de l'argent.

Dans la partie méridionale du Mexique, un moribond auquel on donne les derniers sacrements est un homme mort. Si la maladie ne l'emporte pas, on tacûite son extradition de ca monde i^air de% moyens

violeiits, afin de l'empêcher d offeDScr Dieu de douveau. Dans d'autres endroits, lorsqu'un prêtre vient administrer nn malade, un parent tient caché sous ses bras une poule qu'il étouffe au moment où le prêti^ franchit le seuil de la cabane du moribond. Je n'ai jamais pu savoir le motif de cette superstition.

Il faudrait des volumes pour raconter les superstitions incliennes, ayant un caractère idolâtrique, qui . subsistent encore aujourd'hui. Faute d'une instruction sérieuse, on retrouve dans le catholicisme indien de nombreux vestiges du paganisme aztèque.

Je venais un jour d'assister à des danses indiennes, à San-Luis de la Paz , célébrées en l'honneur de saint Louis, roi de France, patron de la ville. Vingtquatre jeunes filles et vingt-quatre jeunes gens dan> saient dans l'église, sous les yeux du curé. Un Indien, ayant la tête recouverte d'un masque d'une divinité chimérique ressemblant au diable, avec ses cornes et ses défenses de sanglier , dirigeait les figures de la danse qui me rappelait celle des Peaux-Rouges. Je fis remarquer au curé , excellent prêtre du reste , qu'il était peu convenable de permettre de tels ébats dans une église :

« Les anciennes coutumes , me répondit-il , sont respectables, il est bon de les conserver, il faut seulement les empêcher de dégénérer en orgies. »

Malgré la bonne foi des Indiens, il est évident qu'ils n'ont que des lambeaux de catholicisme ; je crois ces lambeaux préférables à une nudité complète^ mais avec du tact, ànàfeaÀ\\\iexçi«È«tûfc\>\.^v

instruction vraiment chrétienne, on ferait de ces Indiens les meilleurs catholiques du monde. Les coutumes religieuses des Mexicains ne sont guère plus de notre époque que celles des Indiens ; elles prêtent au ridicule le plus absurde, pour ne pas dire davantage. J'en citerai quelques-unes qui ressemblent beaucoup à celles encore en usage dans Tile de Sardaigne, en Espagne, et dans toutes les anciennes provinces espagnoles.

Pendant la semaine sainte, j'ai vu à Silao et à Léon des processions de deux à trois mille personnes nues, couvertes d'un sac de pénitent en tissu végétal, assez grossier pour laisser voir que l'individu qui le portait n'avait pas même une chemise sous son sac. Les différentes phases de la Passion du Christ étaient représentées par des groupes de statues articulées, de grandeur naturelle, et par des hommes et des femmes placés sur des échafaudages portés par des centaines d'Indiens. Les porteurs, courbant sous le poids de leur fardeau, allaient de temps à autre reprendre des forces dans les pulqueria^ laissant au milieu de la rue les groupes des personnages de la Passion . Des Juifs et des Romains ornés de casques de fer- blanc, de cuirasses en papier et de culottes brodées d'argent, faisaient paitie de la procession.

Dans certaines villes, il y a plusieurs processions. A Léon , je me rappelle avoir vu les Romains de l'une, grisés par des zouaves, attaquer les Juifs d'une autre procession qui passait en même temps dans la même* rue. Les Juifs laissèrent de côté les croix et les madones qu'ils portaient, et àoïm.eteuv.^\flL^o-

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mains une tripotée dont ils ont dû garder longtemps des traces. Il y a des villes où Ton paye un Indien pour représenter Judas et se laisser cracher au visage pendant toute une journée par la foule des fidèles.

Les mystères du moyen âge sont parfois dépassés par le burlesque des cérémonies mexicaines. L'accouchement de la Vierge, pendant la nuit de Noël , me paraît indécei^t; en France, la police défendrait cette cérémonie comme offensant la morale publique. La morale publique étant chose inconnue au Mexi- * que, la coutume de représenter, dans bien des églises, Taccouchement de la Vierge n'offense personne. Au cun père de famille ne trouve inconvenant de conduire sa fille à la procession où Ton voit Marie, avec un ventre énorme, promenée dans l'église. Après la procession, un prêtre tire de dessous les jupons de la Vierge un Enfant Jésus emmaillotté qui est placé sur l'autel, puis promené autour de l'église. Dans le diocèse de Puebla, la couleur et la tournure de l'enfant, la manière de le tenir, firent croire à la plupart de nos troupiers que l'homme qui le portait était un musicien chargé d'un ophicléide enrubanné.

La pudeur dé l'âme est une plante exotiqu^-qui ne pousse pas au Mexique; elle s'étiole et meurt presque en naissant! En Europe, l'Eglise catholique a .tellement de respect pour le corps de l'homme sanctifié par les sacrements, qu'elle bénit jusqu'à la terre qui doit recevoir la dépouille mortelle du chrétien. Au Mexique, l'homme est enterré comme un animal immonde, sans prêtre, sans cérémonie, sans prière. Quatre hommes, — \esip^\ew\% ci\i.'À^^>-^

portent le corps dans une bière ou sur une claie et le posent dans la fosse. Etant un jour à Notre-Dame de Guadalupe ^ je vis apporter sur une croix, faite avec deux planches, le cadavre d'un homme l'ecouvert d'un drap de lit. Après quelques prières récitées à la hâte, le drap fut enlevé, et le cadavre, tout nu, placé dans un coin de Téglise en attendant la sépulture. S'il s'était trouvé des femmes près de moi, j'aurais, je crois, fait une scène au sacristain, tant j'étais indigné de ce manque de pudeur.

On connaît déjà la coutume d'habiller les enfants morts, de les orner d'ailes d'oie, de couronnes de papier, de fleurs ou de rubans, de les promener debout sur une chaise ou couchés sur une table et de les enterrer au bruit des pétards , au son des instruments qui jouent des polkas et des quadrilles. A Mexico, comme dans l'intérieur de l'empire, j'ai vu. des choses plus révoltantes encore. Des marchands de pulque louaient ces cadavres , appelés angelitos^ pour attirer le monde; on priait d'abord; on buvait ensuite ; les jeunes filles y donnaient des rendez-vous à leurs noi^ios (amants , prétendants). Le cadavre servait à plusieurs marchands et ne s'enterrait que dans un état de putréfaction avancée.

L'idée de la mort n'a rien d'effrayant pour le Mexicain ; il meurt avec la même indiflerence avec laquelle il a vécu. A Mexico, la fête de la Toussaint pourrait s'appeler la foire aux morts. C'est le Jour de Van du pays, avec ses boutiques en plein vent, ses marchands de bonbons et de gâteaux , des théâtres de marionnettes et autres, des conceiv^ ^\ài\v^cb, ^xa.

Cette foire dure près de huit jours. Dans ces boutiques on ne voit que des têtes de mort en sucre, des squelettes articulés, des entendements à ressort, des catafalques en miniature, des tombeaux de prêtres et d'évéques sur lesquels pleurent des femmes désolées. Tout bon Mexicain se rend à cette foire. Un fiancé achète pour sa future une tête de mort en sucre, grosse comme le poing; une mère donne à son enfant un enterrement complet ; un mari régale sa femme avec un sépulcre noir et blanc, et chacun revient chez soi heureux au possible; c'est d'une gaieté folie. Les petits cadeaux entretiennent l'amitié. Ces présents gracieux entretiennent cette indifférence de la mort que je viens de signaler.

Une des plaies du Mexique, c'est la cherté du mariage. M. Biart a dit dans un de ses derniers ouvrages que les prêtres forçaient les pauvres à vivre en concubinage, en exigeant d'eux, pour la bénédiction nuptiale, une somme qu'un artisan mexicain, vu la modicité des salaires, ne saurait réunir après cinquante ans de U plus stricte économie. Ceci est peu exagéré. Les conséquences du prix excessif du casuel en général sont funestes à la morale comme à la religion. Un des premiers devoirs de l'épiscopat mexicain serait, à mon avis, de diminuer le tarif des baptêmes , mariages , dispenses , et de tout ce qui est nécessaire à l'accomplissement des devoirs religieux.

Autrefois, les moines de l'église de la Buffa, située sur une des plus hautes éminences de Zacatecas^ mariaient à meilleur marché cjueYes^x^Vc^'^ ô>fc^36.^^^