Dans la Bible, Jer XLVIII, 5 : Khoronaym

LITTÉRATURE ARAMÉENNE 42t

ARTICLE IV

Littérature araméenne.

Les anciens désignaient une langue^ non pas par ses caractères grammaticaux et philologiques, mais joar le nom du peuple qui la parlait de leur temps. C'est ainsi qu'à l'époque de N. S. l'hébreu (è^pailTTt.) désignera la langue des « hébreux » du temps. De même, les anciens appelaient « araméen » le dialecte parlé par les habitants de l'Aram, vaste région qui comprenait des populations mélangées et non pas seulement les Araméens proprement dits. Ces derniers eurent-ils, dès le xin® siècle, époque à laquelle on reporte leur invasion en Mésopotamie d'abord, puis en Syrie, une langue et une écriture spéciales'! L'ancienne philologie l'a pensé; mais il ne paraît pas que l'on puisse admettre cette opinion, car ne serait-il pas vraiment trop étrange que Ion ne retrouve aucun vestige de cette langue entre le xni*' siècle et l'époque de l'inscription de Panammu (vni* s.) ou les contrats avec notes marginales (vii^s.)?

Certains admettent, aujourd'hui, que l'araméen représente un dialecte qui finit par supplanter le cunéiforme dans toute l'étendue de l'Aram. Il est sûr que l'araméen a été précédé par le cunéiforme, en particulier dans le royaume de Samal ou Y'ôdi dont les souverains se donnent comme sujets de Tiglath-Pileser. C'est là qu'ont été trouvées les plus anciennes inscriptions araméennes, celles de Panammu et de Bar-Rekub. Leur ancêtre Kilammu a laissé aussi une inscription, mais celle-ci est en phénicien : Si Kilammu avait eu une langue et une écriture araméennes, pourquoi son inscription serait-elle en phénicien?

Quoi qu'il en soit, à un moment donné, l'araméen devint si général en Mésopotamie qu'il dut y avoir une chancellerie araméene à côté de la chancellerie assyrienne. Asaraddon

prie quelque part son dieu (Shamash) pour le bonheur de ses scribes assyriens et araméens.

Parmi les documents bilingues, signalons les poids de bronze en forme de lion appartenant à la fin du viii^ siècle. Ils portaient des inscriptions en cunéiforme assyrien et araméen. L'inscription assyrienne donne la date de l'objet et le nom du roi : cela constitue la partie officielle, la marque royale du poids; mais sa valeur et le nombre d'unités qu'il représente sont donnés en araméen qui ne mentionne rien d'autre. L'araméen paraît donc être l'écriture populaire, celle que les commerçants, acheteurs et vendeurs, savent lire.

Signalons surtout les tablettes assyriennes avec des notes marginales en araméen. Ces tablettes sont en général des contrats, et les notes donnent en araméen le nom des personnes intéressées ainsi qu'un court résumé du contenu de la tablette. Une des plus anciennes est du règne de Sennachérib (687 av. J.-C), les plus récentes vont jusqu'à l'époque perse.

Dans l'état actuel de la documentation, l'araméen apparaît tout à coup avec son écriture constituée ; il est au moins probable qu'avant d'être ainsi employé dans des documents écrits, il avait longtemps vécu à l'état du langage populaire*.

Les Papyrus d'Eléphantine.

Un peu en deçà de la première cataracte du Nil, une ville, appelée Jeb par les Egyptiens, et Eléphantine par les Grecs, avait une importance assez considérable, d'abord au point de vue commercial, parce que sa situation près de la cataracte faisait d'elle et de Syène un entrepôt propice pour le trafic avec les régions du Haut Nil, ensuite au point de vue

1. On peut s'en souvenir, positis pomndis, à propos de certains psaumes hébreux dans lesqiiels les critiques reJèTent des mots araméens.

stratégique parce qu'elle permettait de barrer assez aisément aux Éthiapiens le chemin de l'invasion.

En cette ville de Jeb on avait établi une colonie militaire composée d'éléments disparates : au vi^s. av. J.-C, un contingent important de Judéo-Araméens en faisait partie ; au V® «., il y a aussi des Perses et de Babyloniens.

Les Judéo-Araméens, comme les autres « colons » sans doute, n'étaient pas occupés eicclusivement à des exercices militaires : ils possédaient, à Eléphantine, des biens fonds dont ils disposaient et qu'ils administraient; ils s'occupaient activement de commerce et d'affaires d'argent. Des détails intéressants se rapportant à la forme fajndique des contrats, au droit matrimonial^ et à la langue montrent que la communauté judéo-araméenne de Jeb était fortement « babylonisée. »

Dans la ville, antérieurement à la conquête de l'Egypte par Gambyse, en 525, les Judéo-Araméens avaient bâti en l'honneur du Dieu d'Israël, Yahô ou Yahwéh, un temple dans lequel ils offraient des sacrifices'. Ce temple était érigé en face du temple de Khnub ou Khnum, dieu égyptien de la cataracte.

En plein quartier juif, des Egyptiens (et en particulier un prêtre du dieu Khnub) avaient leurs maisons. Les fidèles de Tun et l'autre culte entretiennent d'abord des relations de tolérance; mais au v" s., des dispositions hostiles se manifestent contre les adorateurs de Yahô, les haines s'enveniment à l'occasion du zèle avec lequel Egyptiens, Judéo- Araméens et autres, exploitent la vénalité des fonctionnaires perses. Et le temple de Yahô est ruiné, en 410. Nous ignorons s'il a été jamais rebâti.

Ces faits et d'autres encore nous ont été révélés par les

1. Ce qui ne les empêche pas d'admettre, sinon de leur rendre un culte, ^Anath-Yahô, Kharam-Bethel, 'Anath-Bethel. Cf. van Hoonackeb, Communauté, 73 suiv.

papyrus d'Éléphantine\ trouvés dans un même groupe de maisons, à peu près au même endroit. Tous les papyrus de celte provenance sont rédigés en araméen, et non seulement les instruments juridiques et officiels, mais aussi la correspondance privée et les compositions d'ordre littéraire. Parmi ces dernières, citons des fragments d'une version araméenne de l'inscription trilingue de Behistun, qui se rattache au texte assyro-babylonien ; citons encore des fragments considérables du Livre de la sagesse d^Akhiqar (dont le texte est plus simple que celui des versions postérieures).

Lettres relatives au temple juif d'Eléphantine.

« A notre seigneur Bagohi, gouverneur de la Judée, tes « serviteurs Yedonya et ses consorts, les prêtres qui se « trouvent dans Jeb% la forteresse. Le salut de notre sei- « gneur, que le Dieu du ciel s'en assure grandement en « tout temps; et qu'il te mette en faveur devant le roi « Darius et les fils de la maison (royale), plus que mainte-

1. Ils sont contenus aujourd'hui dans deux grandes Collections :

1«> A. H. Sayce-A. E. Cowley, Aramaic Papyri discovered at Assuan, London, 1906. Ce sont des documents ou actes légaux relatifs aux biens et intérêts d'une famille judéo-araméenne d'Eléphantine au cours de trois générations. — Au moment de leur découverte, ils étaient en parfait état, encore roulés et entourés de leurs bandelettes scellées.

2° Ed. Sachau, Aramaïsche Papyrus und Ostraka aus einerjûdischen Militàr-kolonie zu Elephantine, Altorientalische Sprachdenkmàler des 5 lahriinderts vor Christ, Leipzig, 1911. Ici les documents sont partagés en six groupes qui en indiquent l'objet : 1. Messages et lettres de caractère public ou privé; 2. listes des noms de personnes; 3. documents légaux et actes relatifs à des règlements d'affaires (ils sont analogues à ceux de Sayce- Cowley); 4. documents d'ordre littéraire comprenant une bonne partie d'une relation araméenne de l'histoire d'Akhiqar, un fragment de récit, et une version araméenne de l'inscription de Darius I*"" à Behistun; 5. des fragments divers ; 6. oslraka, inscriptions sur cruches et autres analogues.

2. Nous conservons la transcription Jeb, parce qu'elle est la plus connue. En égyptien hiéro- 4' B ^ = ^^ (ou U" f 5K C3 = Ib" glyphique, le mot est I J Ù:C::Û Yb) ou I J Ji /N^v^ = Elephantine.

« nant un millier de fois, et qu'il t'accorde longue vie, et « sois heureux et plein de santé en tout temps.

« A présent, ton serviteur Yedonya et ses consorts te « parlent ainsi :

« Au mois de Tammuz de l'an 14 du roi Darius, alors « qu'Arsham était parti et s'était rendu auprès du roi, les « prêtres du dieu Khnub demeurant dans Jeb, la forte- « resse, de concert avec Widarnag qui était commandant « ici " feraient bien que le temple de Yahô, qui est dans « Jeb, la forteresse disparaisse de làl »

« Après quoi, ce Widarnag maudit envoya une lettre à « Naphayan, son fils, qui était chef d'armée dans Syène, « la forteresse, disant : Le temple qui est dans Jeb^ la for- « teresse, qu'on le détruise!

« Après quoi, Naphayan prit sous sa conduite des Egyp- « tiens et d'autres troupes. Ils arrivèrent à la forteresse « de Jeb avec leurs engins, entrèrent dans ce temple, le « démolirent Jusqu'au sol. Et les colonnes de pierre qui « étaient là, ils les détruisirent. De même les portes monu- « mentales (au nombre de 5), bâties en blocs de pierre (( équarris, dont ce temple était muni, ils le détruisirent. « Et ils mirent leurs battants debout (et les gonds de ces « battants étaient d'airain), et la toiture en poutres de « cèdre tout entière, ensemble avec le reste de l'installa- « tion(?) et les autres choses qui y étaient, ils brûlèrent « tout par le feu.

« Et les vases d'aspersion en or et en argent, et les objets « qui étaient dans ce temple, le tout ils prirent et s'appro- « prièrent.

« Or, depuis les Jours des rois d'Egypte, nos pères ont « bâti ce temple dans Jeb, la forteresse; et lorsque Cam- « byse vint en Egypte, il trouva ce temple bâti; et les « temples des dieux d'Egypte on les détruisit tous ; mais « nul ne détériora quelque chose de ce temple.

« Et après que ion eut agi de cette sorte, nous et nos

426 LA LITTÉBATURE

« femmes et nos enfants nous nous sommes revêtus de sacs, « nous avons Jeûné et adressé nos prières à Yahô, le Dietu « du ciel, qui nous a donnés en spectacle à ce M^idarnag. « Les chiens ont arraché les cordons de ses pieds et tous les « trésors qu'il s'était aoquis ont péri; et tous les hommes « qui avaient tramé du mal contre ce temple, tous ont été « tués et nous les avons eus en spectacle.

« Déjà autrefois, au temps où ce mal nous fut causé, « nous avons envoyé une lettre (à) notre seigneur et à (( Yehokhanan, le grand prêtre et ses collègues, les prêtres « de Jérusalem, et à Awslan, le frère de 'Anami, et aux <f notables des Juifs. Ils ne nous ont pas envoyé de lettres.

c> Cependant, depuis le mois de Tammuz de l'an 14 du roi a Darius jusqu'aujourd'hui, nous sommes vêtus de sacs et « nous jeûnons. Nos femmes sont réduites à la condition de « veuves. Nous ne nous oignons pas d'huile et nous ne « buvons pas de vin.

(( Aussi, depuis ce temps-là jusqu'à (ce) jour de l'an 17 du « roi Darius, oblation et encens et holocauste on n'a point « offert dans ce temple.

« A présent, tes serviteurs Yedonya et ses consorts et les « Juifs, tous les gens de Jeb, parlent ainsi : S'il semble bon « à notre seigneur, au sujet de ce temple, qu'on le rebâ- « tisse, puisqu'on ne nous permet pas de le rebâtir, eh bien! « les favoris de ta bonté et de ta bienveillance ici en Egypte « qu'une lettre de ta part leur soit envoyée touchant le « temple du Dieu Yahô, pour qu'an le rebâtisse dans Jeb, « la forteresse, comme il était bâti autrefois; et que l'on « offre oblation et encens et holocauste sur l'autel du Dieu « Yahô, en ton nom, et nous prierons pour toi en tout temps, « nous et nos femmes et nos enfants et les Juifs tous qui « sont ici.

« Si tu fais ainsi, de sorte que ce temple soit rebâti, une « récompense te reviendra devant Yahô, le Dieu du ciel, « plus grande qu'à celui qui lui offrirait holocauste et

<( sacrifices équivalents k la valeur d^un millier de talents « d'argent.

« Quant à la question or, là-dessus nous avons instruit « notre envoyé.

(( En outre, de toutes choses nous avons, dans une lettre « fait part en notre nom à Délaya et Shelemya, les fils de <ii Sin-uballit, le gouverneur de Samarie.

« Encore : De toutes ces choses faites entre nous Arsham « n'a eu aucune connaissance.

« Le 20 Markheswan de Tan 17 du roi Darius. »

« Mémorandum touchant ce que Bagohi et Délaya (m')

«. ont dit à moi, mémorandum ainsi qu'il suit : « Tu pour-

« ras, en Egypte, parler, devant Arsham, au sujet du sanc-

« tuaire avec autel' du Dieu du ciel, qui fut bâti dans Jeb,

« la forteresse, autrefois, avant Cambyse, que Widarnag,

« ce maudit, à détruit en Tan 14 du roi Darius, afin qu'il

« soit rebâti en son lieu comme il était auparavant, et que

« l'on offre l'oblation et l'encens sur cet autel, conformé-

« ment à ce qui autrefois était pratiqué. »

Histoire et sagesse d'Akhiqau l'assyhien^.

Certains manuscrits ont pour titre : Les maximes et la sagesse d'Akhiqar; d'autres, Histoire d'Akhiqar, ou Histoire c'est-à-dire sagesse d'Akhiqar.

L'écrit original aurait été composé en Assyrie, par un Juif babylonien^, antérieurement au v** siècle av. J.-C, en araméen ; on n'en possède que des versions en syriaque, arabe, arménien, grec, etc. La version syriaque est la plus importante, elle fut faite sur l'original^.