PRÉCEPTES DE PTAH-HOTEP

Ils sont contenus en divers papyrus plus ou moins complets et, en particulier, dans le Papyrus Prissr, qu'on a appelé « le plus ancien livre du monde ». Il est probable que cet ouvrage fut transcrit sous la X VIIT* dynastie ({emps mosaïques), mais il remontait aux premières dynasties®.

Ptah-hotep était un personnage assez célèbre* pour qu'on pût lui attribuer, sans choquer les vraisemblances, la rédaction d’un recueil de Maximes politiques et morales qui témoignaient d’une connaissance approfondie des hommes et des Cours.

On suppose que, sur le déclin de sa vie:, 1l s'est présenté au pharaon Assi et lui a demandé l'autorisation de faire profiler la postérilé des trésors de sagesse qu'il a amassés ou qu'il a reçus des anciens*.

Les analyses savantes, les discussions raflinées, les abstractions métaphysiques n'étaient pas de mode, à l’époque de Ptah-hotep. On négligeait les idées spéculatives pour

1. Au point de vue du genre litléraire, on pourrait rapprocher de ce poème satirique ISam. VIII, 11-18.On n'oubliera pas Eccli. XX X VIII, 24-34.

2. Il contenait les œuvres de deux auteurs classiques, dont l'un passait pour avoir vécu sous la IITe et l’autre sous la V* dynastie. Les 1ers feuillets manquent, et la partie conservée débute par la fin d'un trailé de morale. Venait ensuite un ouvrage aujourd’hui perdu; les 15 dernières pages sont remplies par les préceptes de Plah-hotep.