VI PRÉFACE

En ce temps-là, autant que nous pouvons en juger, les Hébreux ne possèdent quère que des traditions orales, peut-être quelques papiers de famille. Moïse n'est pas encore né; et là-bas, au pays de Shumer et d’Akkad, depuis des siècles des poèmes ont élé composés qui rapportent les traditions locales sur les origines du cosmos, el de l'humanité en particulier, sur le Déluge, etc.; le droit coutumier, condensé en des articles brefs, a pris corps dans des Codes de lois deux ou trois fois reformés déjà, et dont le dernier en date (le plus étonnant par sa valeur relative et par ses deux-cent-quatre-vingt-deux articles) est le Code de Hammurabi : depuis des siècles, aucune transaction ne se fait qui ne soit consignée par écrit en un style dont les formules juridiques sont dès lors classiques ; la littérature épistolaire est particulièrement copieuse. En Égypte, le roman historique a élé créé; la littéralure morale est abondante: des hymnes d'un beau lyrisme expriment les sentiments d'une piété que ne désavoueraient pas les fidèles des religions les plus spirilualistes, n'était le polythéisme qui les dépare et aussi, souvent, la magie.

Un autre fait ressort en haut relief : l'antiquité de l'humanité. L'écriture hébraïque de nos Bibles est alphabétique : que de siècles n'a-t-il pas fallu pour aboutir à ce progrès énorme ! Dans la Basse-Chaldée, à l’époque qui correspond aux temps mo- Saïques, l'écrilure à évolué lentement de la pictographie primilive au cunéiforme; les scribes, en des traits prestement enlevés quelquefois, peuvent rédiger fort rapidement une quittance, une lettre ou même un contrat; ajoutons que dans un même texle cunéiforme, parfois même dans le texte le plus court, on emploie tantôt un signe qui exprime une idée, fantot des signes dont chacun ne représente qu'une syllabe : ku, kush, gi, gir, elc., lantôt plusieurs signes dont chacun perdant sa valeur syllabique propre en reçoit une autre et exprime une seule idée, par ex. : ed (formé de DUL + DU) — atsu : sortir. En Égypte, à côté de l'écriture hiéroglyphique Les scribes ont créé l'hiératique, ou plutôt ils y ont abouti par la déformation des hiéroglyphes imposée par la nécessité : il à fallu bien du temps

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pour aboutir à ce progrès. Et combien on est loin encore de l'alphabet!

Le progrès des langues est réel aussi, mais il est très lent.

A un autre point de vue, les textes nous montrent que, dès les temps les plus archaïques, les spéculations des écoles sacerdotales ou théologiques se sont exercées sur les données religieuses antérieures. Au fur et à mesure que la vie sédentaire succédail à la vie nomade, des agglomérations humaines, primitivement indépendantes, étaient amenées peu à peu, de gré ou de force, à reconnaître l'une d'elles comme capitale avec un chef « féodal ». Cette nécessité pratique de l'ordre politique suggéra l'idée d’une sorte de féodalité du Panthéon, et l’un des dieux fut considéré comme le premier de tous les autres. Autour de cette idée fondamentale furent élaborés des systèmes divers, déjà très compliqués dès les premiers jours des temps historiques. Et fout cela donne à penser combien est loin, dès ces hautes époques, le monothéisme primitif !

Signalons un autre fait, un double fait, bien connu d’ailleurs de tous ceux qui étudient les vieilles littératures de l'Orient : le caractère religieux de la littérature babylonienne et assyrienne. Dès l'époque où nous les rencontrons pour la première fois, vers 3000 av. J.-C., les textes cunéiformes, quel qu'en soit l'objet direct, sont tous religieux par quelque endroit : religieux les Codes, puisque c'est la Divinité quien a dicté ou au moins inspiré les lois ; religieux les plus vieux textes historiques, car ils ont sur-tout pour objet le récit de constructions ou de restaurations de temples ou de sanctuaires ; religieuse la poésie épique qui explique théologiquement l’origine des choses et les grands mystères de la vie ; religieuse la poésie lyrique dont les chants sont presque exclusivement des Psaumes de Pénitence, des Lamentations, ou des Litanies en l'honneur des dieux; religieuse l’abondante littérature des « Voyants », puisqu'elle a pour but de scruter et d'exposer les desseins de la Divinité. Nous pourrions ajouter que les contrats les plus simples et même les banales quittances sont religieux au moins en ce sens qu’ils sont rédigés par des clercs, et