VIII PRÉFACE

aussi parce que souvent, aux hautes époques, ils ont pour objet des « entrées » et des « sorties » de quelque temple.

Cette littérature est religieuse à un autre point de vue encore, et ce fait apparaîl surtout dans les textes historiques : Tout événement, quand on en signale la cause, est attribué directement à la Divinité : c'est le dieu de Gudea qui donne au pa te-si, dans une vision, l'ordre de lui bâtir un temple splendide et qui lui en dessine le plan; c'est son dieu qui inspire au roi, quel qu'en soit le nom, de faire la querre, et c’est lui qui remporte la victoire ; aussi, pour rendre gloire à ce dieu raconte-t-on ses triomphes, en omettant pieusement les défaites. Les récits nous montrent le dieu marchant lui-même à la tête des armées, la déesse Ishtar apparaissant dans le ciel, au moment du danger, el ranimant le courage des soldats. C’est pour obéir fidèlement à son dieu que le roi punit ses ennemis, ces pécheurs qui ne voulaient pas se soumettre au dieu dont lui, le roi, n’est que le vicaire. Dévotement, les rois d’Assyrie font subir aux vaincus les pires mutilations : « J'ai coupé leurs membres, dira Ashurbani- « pal, l'ami des lettres ; je les ai fait manger par des chiens, des « bêtes fauves, des oiseaux de proie, des animaux du ciel et de la « terre. En accomplissant ces choses, j'ai réjoui le cœur des « grands dieux, mes seigneurs ». Le dieu intervient même pour les plus petites choses. Tiglath-Pileser tue « quatre bœufs sauvages » parce que les dieux In-urta et Nergal « ont mis entre ses mans leurs puissantes armes et leurs ares augustes ». En mille circonstances, on consulte la Divinité soil directement soit par l'intermédiaire des « Voyants » et l'on note ses réponses. On dirait que la Divinité inspire lout, dirige tout, exécute tout directement. Ce caractère religieux, que nous pourrions appeler théocratique, se retrouve, à des degrés divers, dans les autres littératures du Milieu biblique, depuis le pays des Hittites jusqu'à la Haute Égypte, en passant par le pays de Canaan.

Les différences peuvent d'ailleurs être fort grandes en raison de la diversité des lieux, du temps, de toute l'évolution historique ; on peut les comparer — mais les comparer seulement — aux