ARTICLE IV

Littérature araméenne.

Les anciens désignaient une langue, non pas parses caractères grammaticaux et philologiques, mais par le nom du peuple qui la parlait de leur temps. C'est ainsi qu’à l’époque de N.S. l’hébreu (ëfpaïor:) désignera la langue des « hébreux » du temps. De même, les anciens appelaient « araméen » le dialecte parlé par les habitants de l’Aram, vaste région qui comprenait des populations mélangées et non pas seulement les Araméens proprement dits. Ces derniers eurent-ils, dès le xim° siècle, époque à laquelle on reporte leur invasion en Mésopotamie d’abord, puis en Syrie, une langue et une écriture spéciales? L'ancienne philologie l’a pensé; mais il ne paraît pas que l’on puisse admettre cette opinion, car ne serait-1] pas vraiment trop étrange que l’on ne retrouve aucun vestige de cette langue entre le xmi° siècle et l'époque de l'inscription de Panammu (vin° s.) ou les contrats avec notes marginales (vn° s.)?

Certains admettent, aujourd’hui, que l’araméen représente un dialecte qui finit par supplanter le cunéiforme dans toute l'étendue de l'Aram. Il est sûr que l’araméen a été précédé par le cunéiforme, en particulier dans le royaume de Samal ou Y’ôdi dont les souverains se donnent comme sujets de Tiglath-Pileser. C’est là qu'ont été trouvées les plus anciennes inscriptions araméennes, celles de Panammu et de Bar-Rekub. Leur ancêtre Kilammu a laissé aussi une inscription, mais celle-ci est en phénicien : Si Kilammu avait eu une langue et une écriture araméennes, pourquoi son inscription serait-elle en phénicien?

Quoi qu’il en soit, à un moment donné, l’araméen devint si général en Mésopotamie qu’il dut y avoir une chancellerie araméene à côté de la chancellerie assyrienne. Asaraddon

prie quelque part son dieu (Shamash) pour le bonheur de ses scribes assyriens et araméens.

Parmi les documents bilingues, signalons les poids de bronze en forme de lion appartenant à la fin du vrr* siècle. Ils portaient des inscriptions en cunéiforme assyrien et araméen. L'inscription assyrienne donne la date de l’objet et le nom du roi : cela constitue la partie officielle, la marque royale du poids; mais sa valeur et le nombre d'unités qu'il représente sont donnés en araméen qui ne mentionne rien d'autre. L'araméen paraît done être l'écriture populaire, celle que les commerçants, acheteurs et vendeurs, savent bre.

Signalons surtout les tablettes assyriennes avec des notes marginales en araméen. Ces tablettes sont en général des contrats, et les notes donnent ‘en araméen le nom des personnes intéressées ainsi qu'un court résumé du contenu de la tablette. Une des plus anciennes est du règne de Sennachérib (687 av. J.-C.), les plus récentes vont jusqu’à l’époque perse.

Dans l’état actuel de la documentation, l'araméen apparaît tout à coup avec son écriture constituée ; 1l est au moins probable qu'avant d’être ainsi employé dans des documents écrits, il avait longtemps vécu à l’état du lan-

gage populaire.

Les PaPryrus D’ELÉPHANTINE.

Un peu en deçà de la première cataracte du Nil, une ville, appelée Jeb par les Égyptiens, et Éléphantine par les Grecs, avait une importance assez considérable, d’abord au point de vue commercial, parce que sa situation près de la cataracte faisait d'elle et de Syène un entrepôt propice pour le trafic avec les régions du Haut Nil, ensuite au point de vue

1. On peut s’en souvenir, posilis ponendis, à propos de certains psaumes hébreux dans lesquels les critiques relèvent des mots araméens.

stratégique parce qu’elle permettait de barrer assez aisément aux Éthiopiens le chemin de l'invasion.

En cette ville de Jeb :on avait établi une colome militaire composée d'éléments disparates : au vi°s. av. J.-C., un contingent important de Judéo-Araméens en faisait partie; ‘au v°s8., il y a aussi des Perses et de Babyloniens.

Les Judéo-Araméens, comme les autres « colons » sams doute, n'étaient pas occupés exclusivement à des exercices militaires : ils possédaient, à Éléphantine, des biens fonds dont ils disposaient et qu'ils administraient ; ils s'occupaient activement de commerce et d’affaires d'argent. Des détails intéressantsse rapportant à la forme juridique des contrats, au droit matrimonial, et à la langue montrent que la communaulé judéo-araméenne de Jeb était fortement « babylonisée, »

Dans la ville, antérieurement à la conquête de l'Égypte par Cambyse, en 525, les Judéo-Araméens avaient bâti en l'honneur du Dieu d'Israël, Yahô ou Yahwéh, un temple dans lequel ils offraient des sacrifices'. Ce temple était érigé en face du temple de Khnub ou Khnum, dieu égyptien de la cataracte.

En plein quartier juif, des Égyptiens (et en particulier un prêtre du dieu Khnub)avaient leurs maisons. Les fidèles de l'un et l’autre culte entretiennent d'abord des relations de tolérance; mais au v° s., des dispositions hostiles se manifestent contre les adorateurs de Yahô, les haines s’enveniment à l’occasion du zèle avec lequel Égyptiens, Judéo- Araméens et autres, exploitent la vénalité des fonctionnaires perses. Et le temple de Yahô est ruiné, en 410. Nous ignorons s’il a été jamais rebâti.

Ces faits et d’autres encore nous ont été révélés par les

1. Ce qui ne les empêche pas d'admettre, sinon de leur rendre un culte, ‘Anath-Yahô, Kharam-Bethel, ‘Anath-Bethel. Cf. van Hoonacker, Communaulé, 73 suiv.

papyrus d'Éléphantine', trouvés dans un même groupe de maisons, à peu près au même endroit. Tous les papyrus de cette provenance sont rédigés en araméen, et non seulement les instruments juridiques et officiels, mais aussi la correspondance privée et les compositions d'ordre littéraire. Parmi ces dernières, citons des fragments d’une version araméenne de l'inscription trilingue de Behistun, qui se rattache au texte assyro-babylonien; citons encore des fragments considérables du Livre de la sagesse d'Akhiqar (dont le texte est plus simple que celui des versions postérieures).