PRÉFACE IX

différences qui existent entre les littératures française, italienne, espagnole, portugaise, roumaine qui se rattachent, elles aussi, à une souche commune : la littérature latine.

Tel de nos lecteurs pourrait bien s'intéresser plus particulièrement à l'étude de la poésie lyrique ef des psaumes shumériens dont le parallélisme, une dizaine de siècles avant la fondation de la royauté israélile, est à peu près tel qu’on le retrouvera dans les psaumes davidiques. Dans cette poésie, comme dans celle de l'Égypte, il y a des sentiments religieux exprimés d'une manière qui ferait aisément songer à plus d’une prière biblique.

D'autres lecteurs prêteront peut-être une spéciale attention à la manière dont les Orientaux écrivaient l'histoire.

Les caractères communs aux littératures des Babyloniens, des Assyriens, des Moabites, des Araméens, des Phéniciens, dans la mesure où le petit nombre de textes de ces trois derniers peuples permet de les constater, s'expliquent aisément, en principe, puis que toutes ces littératures sont sémitiques, se rattachent par conséquent à une même souche — dans le sens où des langues se rattachent à une même souche — et supposent une tournure d’esprit et un fond d'idées communs. En outre, il est incontestable que la littérature shuméro-akkadienne avec toute la civilisation dont elle fut à la fois un élément et un instrument régna exclusivement, à l'origine, et, plus tard, exerça une influence plus ou moins profonde, suivant les époques, sur toutes les autres littératures, depuis les côtes de la Méditerranée jusqu'au golfe Persique.

Extraordinairement fertile, et donc se suffisant à elle-même, la Vallée du Nil était, par surcroît très étroite et isolée du reste du monde par les sables du désert : la littérature des Égyptiens, comme toute leur civilisation y prit naissance el s'y développa, durant les siècles, comme en un vase clos. Sans abandonner jamais entièrement leur écriture pictographique ou hiéroglyphique, que les Shumériens avaient pratiquée, eux aussi, à l’origine, les lettrés égyptiens ne s'arrêtèrent pas à l'étape intermédiaire que repré-

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sentent les cunéiformes assyro-babyloniens : ils aboutirent à une graphie vraiment cursive, la démotique. La langue égyptienne — quoi que l'on puisse penser de ses ressemblances morphologiques avec le sémitique — évolua d'une manière indépendante. Quant à la littérature, dont les documents sont extrémement nombreux, elle est bien moins variée que celle des Assyro-babyloniens, ou celle des Grecs : une masse de textes funéraires reproduit, à travers les siècles, à peu près les mêmes idées religieuses et morales. On ne peut signaler, antérieurement à l’époque grecque, aucune influence vraiment importante des autres littératures sur celle de l'Égypte. Dans le contenu de celle-ci — dans sa théologie par exemple et dans sa conception du cosmos et de l'origine des choses — il y a bien quelques idées fondamentales semblables à celles des autres peuples qui nous intéressent, mais ce n'est point par des emprunts datant des âges historiques que l'on peul songer à les expliquer; ces idées communes représentent d’ailleurs un fond assez mince; la manière et les détails sont tout égyptiens.

Les Sémites ont tenté de mettre de l’ordre dans les données de leurs traditions religieuses: les Égyptiens l'ont tenté aussi, mais y a dans leur logique quelque chose qui nous déconcerte, non seulement à l’époque des Pyramides, mais même à l'âge d’or de la pensée et de la littérature.

Les Shumériens, les Babyloniens, les Hitlites, les Assyriens ont éprouvé et réalisé le besoin de ramener à des règles très nettes ce qu'ils considéraient comme le Droit. Or, il n'existe aucun code de lois dans la masse des textes égyptiens actuellement connus.

La civilisation préhellénique était brillante, dès le % millénatre, dans le bassin de la mer Égée. La littérature grecque, au contraire, ne commence pour nous qu'au LX*° s. av. J.-C., mais elle commence par des chefs-d'œuvre : l'Iade, l'Odysée; puis, au VIII s., les Travaux d’Hésiode, trilogie admirable qui met sous nos Yeux toute la vie de ce temps, sous ses trois aspects principaux : la guerre avec ses péripéties, les aventures de mer, l'agriculture. À la suite de tâtonnements, que l'on ne peut étudier

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faute de documents, s'était dégagée de la langue usuelle la plus belle langue poétique, exprimant non seulement une très grande variélé de sentiments mais encore leurs nuances et, déjà, bon nombre d'idées plus ou moins abstraites. Rien de pareil en aucun autre pays biblique. La formation de grosses agglomérations urbaines, la lutte des partis, les grandes entreprises commerciales aux VI et VI s., stimulèrent le progrès général de la pensée. Le V®s. et Athènes furent le moment et la ville privilégiés où la fidélité à la tradition et l'esprit d'innovation parurent se faire à peu près équilibre et réalisèrent, en s'associant, la plus heureuse harmonie : c'est la période classique de la Littérature grecque. Le IV® s. continua le siècle précédent dans les œuvres historiques, dramatiques et oratoires ; mais la pensée spéculative réalisa des progrès remarquables : deux noms en résument l'histoire, ceux de Platon et d'Aristote.

À la suite des conquêtes d'Alexandre, les peuples de l'Orient apprirent à parler grec et se rendirent ainsi aptes à s’imprégner des idées et des sentiments de la Grèce. Tout ce que le génie hellénique avait produit dans l'ordre intellectuel devint le patrimoine commun de l'humanité civilisée. Les esprits vigoureux se tournèrent alors vers la philosophie. Les uns perpéluaient les écoles de Platon, d'Aristote et de Pythagore ; d’autres proposèrent à leurs contemporains des doctrines résumées en ces deux mots: Stoïcisme, Epicurisme, et constituant un des éléments les plus vivaces de la civilisation hellénistique. Il faut ajouter enfin ces trois tendances : sceplicisme, éclectisme el mysticisme qui proposèrent aussi cerlaines idées nouvelles. Il n'était pas possible que les Juifs, surtout ceux de la Dispersion, n’eussent pas à se prononcer, un jour ou l'autre, soit en principe soit en pratique sur ces idées pour les accepter, pour les combattre ou pour y adapter si possible leur propre doctrine. À ce point de vue, l'étude de la littérature de celie époque est nécessaire. Elle est nécessaire aussi à quiconque voudrait essayer de connaître les principales idées que les maitres, les livres ou l’air ambiant pouvaient suggérer à un juif intelligent à la veille du jour où parut Jésus de Nazareth.

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Dans ce 2 volume, comme dans le 1*, nous employons les termes Mésopotamie, Haute-Mésopotamie, Basse-Mésopotamie au sens étymologique de pays situé entre les deux fleuves du Tigre et de l'Euphrate, au Nord ou au Sud suivant le cas.

Dans tous les mots orientaux (noms propres ou noms communs) le w et l’u doivent être prononcés ou.

Le Crée est le plus souvent transcril par 1 ou y; quelquefois cependant nous avons cru mieux faire de ne pas modifier la transcription courante a (qui devrait être pointe.)