Le milieu biblique avant Jesus-Christ

Quiconque entend se représenter, d'une manière bien concret* ■<ien rivante, les personnes, les institutions, les événements, les idées que la Bible fait passer sous nos yeux doit essayer de pénétrer dans lame des personnes qui ont vécu ces idées, qui ont créé, librement accepté ou subi ces institutions et ces événements; pour cela, il faut qu'il se fasse une âme antique. Car '■'est bien dans l'antiquité que nous transporte le texte sacré. Et quelle antiquité! C'est par les origines du Cosmos que débutent les premières pages de l'Ancien Testament et les dernières s'arrêtent à plus de deux mille ans derrière nous.' A travers les siècles si nombreux dont, à très larges traits, on nous racont> V « histoire », combien différentes des nôtres durent être les manières de sentir, de penser, de vivre! Combien différent l'état • i'âme de ces sociétés au milieu desquelles nous voyons évoluer le

peuple de Dieu », subissant souvent la fortune de leurs armes, suivant les courants de leur civilisation .

Car jamais, ni aux temps néolithiques, ni à l'époque où les

pères servaient d'autre dieux », comme dit le Livre de Josué. m aux jours où — au VII siècle — « Manassé éleva des autels à Baal, fit une idole à Astarté, comme avait fait Achab, roi d'Israël..., et la plaça dans la maison de Yahwéh, et que le peuple fit le mal plus que toutes les nations », ni aux temps plus récents de l'Hellénisme, jamais le ■< peuple élu » ne fut entièrement à bri des influences ambiantes. C'est que tout homme (et aussi fout peuple, fût-il « peuple de Dieu »/) est plus ou moins fiU de son temps, c'csl-a-dirr que personne ne peut se soustraire entiè-

vi 1>REFACK

renient à l'action qu'exerce le Milieu : climat, habitat, coutumes, arts, idées, fréquentation» personnelles et relations nationales. Il importe donc de connaître dans quelle mesure ces éléments /jurent agir sur Israël, quel caractère, quel état d'âme, quelles habitudes d'esj>rit contribuèrent à modeler ou à modifier chez fui la civilisation, les arts, la littérature, la religion de ses voisins, suivant qu'on l'étudié aux jours où il habitait encore la Mésopotamie, lorsqu'il était en Canaan au sein de la « civilisation d'El-Amarna », ou encore dans les milieux alexandrins à l'époque de « la Sagesse ». pour ne citer que quelques exemples.

Il nous a paru opportun et utile de grouper un certain nombre de faits, d'idées, de documents, qui aident à faire revivre le Milieu biblique.

Par cette expression « Milieu biblique », nous entendons : géographiquement, la région qui s'étend de l'Elam jusqu'à la Grèce et à Borne, et du Caucase et l'Asie Mineure jusqu'à la Nubie. particulièrement la Mésopotamie, Canaan, l'Egypte; ethnologiquement, les peuples divers qui, sur cette aire, purent exercer une influence notable au cours des longs siècles qui commencent avec les origines pour finir à iaube de notre ère; moralement, ou mieux, aux points de vue religieux, moral, intellectuel, artistique, l'ensemble des influences marquées qu'exercèrent les civilisations respectives de ces peuples.

Xotre intention n'est pas de recueillir toute donnée archéologique ou philologique — si minime fût-elle — capable d'éclairer un fait ou un texte biblique1. Nous avons voulu dessiner surtout les traits généraux vraiment caractéristiques du milieu où évolua Israël — en insistant un peu cependant, quand il s'agit des origines ou de certaines périodes que le texte sacré passe presque sous silence. Cela fera mieux ressortir, par exemple, que malgré les apparences le récif biblique est parfois très discontinu.

1. Plus d'une fois, nous ferons exception pour certains détails utiles; mais pour ne pas encombrer notre texte, c'est en note que nous les signalerons on dans notre Lexique, page 226.

PRÉFACE vu

Notre ouvrage se divise en trois volumes.

Dans le premier, nous racontons les grands faits de V Histoire qui marquent d'une empreinte particulière et accusent le caractère des peuples qui nous intéressent, ou qui expliquent la nature des rapports de diverse sorte qu'ils ont eus avec « la race prédestinée », et nous résumons l'état de la civilisation qui caractérise les principales époques; souvent cela suffît pour projeter une lumière opportune sur maintes pages, assez ternes à première vue, des Livres saints, ou sur certains points plus importants. Ainsi, le peuple juif n'a pas de civilisation propre; négligeant ici les détails, nous pouvons affirmer que — à l'exception de sa Littérature sacrée, — il a tout reçu, copié ou imité. Ce fait est extrêmement important, on le sait.

Xous n'avons pas reculé devant la perspective du reproche que Von pourra nous faire d'avoir consacré trop de pages aux Grecs et aux Romains, parce que c'est au cours des siècles que nous avons à étudier que se dessine et s'accentue le caractère de ces deux peuples auxquels on viendra un jour proposer et sur lesquels, avec le temps, exerceront une si grande influence les idées bibliques.

Dans la vie des peuples du Milieu que nous étudions l'activité littéraire mérite, de notre part, une attention spéciale, car on conçoit aisément qu'en des pays si éloignés des nôtres et en des temps si reculés, les hommes aient eu des habitudes d'esprit, des façons d'écrire les choses et d'exposer les idées, des genres littéraires particuliers et qui ont pu et dû se modifier au cours d'une histoire très longue. D'autre part, les Auteurs sacrés dont Dieu, Auteur principal, s'est servi comme d'instruments humains pour écrire les Livres saints, n'ont pas nécessairement créé de toutes pièces les genres littéraire par eux adoptés : Sémites écrivant directement pour des Sémites, leurs contemporains1, ils ont dû adopter la manière à laquelle on était habitué autour d'eux et donner aux concepts religieux, aux idées morales qu'ils rou-