CHAPITRE PREMIER AVANT LES TEMPS MOSAÏQUES

Sur quel point du globe parut le premier couple humain? Combien de siècles dura la vie préhistorique de l'humanité? L'état actuel de nos connaissances ne nous permet pas de répondre à ces questions. Mais il est incontestable qu'au moment où commence l'Histoire, depuis les bords du Nil jusqu'au lointain Élam, nous nous trouvons en présence d'une civilisation vieille de longs siècles, civilisation encore primitive en Canaan, vers le milieu du troisième millénaire avant J.-C, mais très brillante en Basse Mésopotamie et dans le bassin de la mer Egée, prodigieuse en Egypte.

L'agriculture, le commerce, la littérature se développent en pays shuméro-akkadien, surtout à partir du moment où Hammurabi a cimenté par un Code unique de lois l'unité politique et religieuse qu'il a réalisée en ses États.

Dans la vallée du Nil comme en celle du Tigre et de FEuphrate, la religion, dès que nous pouvons constater ses premières manifestations, pénètre la vie tout entière; elle anime tous les actes, elle inspire toute la littérature.

El ce sont ces vieux temps qui représentent le véritable « âge d'or » de la littérature, en Babylonie aussi bien qu'en Egypte.

ARTICLE PREMIER

En Basse Mésopotamie.

Le peuple assyro-babylonien est peut-être le seul au monde qui, au cours d'une si longue histoire et malgré une activité littéraire très intense, ne nous ait fait connaître presque1 aucun nom d'auteur2 : Ce fait semble indiquer qu'on n'écrivait pas dans un but artistique, pour exprimer en des formes nouvelles des pensées neuves; V effort principal sinon exclusif consistait à conserver les souvenirs de l'antiquité3 : Toute œuvre nouvelle ne sera donc que la répétition, la réédition des idées traditionnelles sur le monde ou sur la vie, ou bien leur adaption aux besoins du

1. Nous disions presque, car l'Hymne à Tammuz (CT XV, PI. 20-21) et le Psaume sur la ruine de Lagash (ibid., PI. 22) sont signés Dingir-addamu; un autre aussi, en l'honneur de Ramman (Ihid. PI. 15) paraît être

signé « pa-a »; de même le Poème d'Agushaya si Hammurabi en est

réellement l'auteur, et non pas seulement l'inspirateur. Cf. infra.

2. Ce fait peut nous paraître regrettable. Dans l'intérêt de la critique littéraire moderne, nous voudrions voir tout document dûment daté et signé. A ce point de vue, les Livres Saints eux-mêmes ne donnent pas toujours satisfaction à notre curiosité. (Les idées, sur ce point comme sur tant d'autres, étaient si différentes des nôtres surtout en ce temps et en ces pays ! )

3. Les copistes d'un vieux document avaient soin de noter : copie conforme à l'original (kima labiri-shu shatir). La copie était faite avec le plus grand soin et très souvent on notait qu'elle avait été collationnée (barû). Quand un passage de l'original était obscur, on en faisait la remarque (par ex. : « effacé » « détruit » : kih-bi ; « je ne sais pas » : ul i<li). Le duplicatum était appelé gabru. Citons un exemple. A la fin d'une recension néo-babylonienne d'un Itiluel, le scribe a noté : « Rituel dn kalû. Tablette d'Anu-akh-iddin, de la ville d'Érek, Gis de Rikbat-Ani, le kalû suprême d'Anu et d'Antu. Ecrit, revu, et collalionné conformément à l'original ancien. (Tablette AO 6479, éditée et étudiée par F. Thuheau-Dangin in, RA XVII (1920) p. 53-72.

TEMPS SHUMÉRO-AKKADIEXS 3

moment. Nous avons des recensions' de certains hymnes qui remontent aux temps les plus reculés, et d'autres recensions beaucoup plus récentes; or celles-ci sont presque identiques aux premières1.

On peut dire que tous les documents babyloniens et tMjfe riens sont intéressants au point de vue biblique parce que tous ont un caractère religieux ; les textes médicaux, par exemple, parce qu'on regardait les maladies comme des châtiments de fautes commises et que, par suite, il n'y avait pas de traitement qui ne fût accompagné de prières et de rites; les textes astrologiques, parce qu'on était persuadé que les étoiles exerçaient une réelle influence sur le sort des hommes; les textes commerciaux eux-mêmes portent un certain badigeon religieux, non seulement en ce sens qu'ils furent rédigés par des scribes-prêtres, mais surtout parce que nous y lisons, en formules juridiques, par exemple que les contractants font serment devant le dieu, ou bien encore que le juge dans sa décision en appelle au dieu; souvent, la date du document est celle de quelque fête ou de quelque fait religieux, tel que la construction d'un temple; cependant on conçoit que l'attention du bibliste doive s'attacher plus particulièrement aux poèmes épiques qui nous font connaître les mythes religieux, aux textes lyriques : hymnes et prières, aux textes magiques, aux présages, aux nombreux documents historiques, puis, à cause d'intéressantes comparaisons avec les Codes hébreux, aux Lois, aux Contrats et à d'autres textes analogues.

La majeure partie des documents que Ton peut citer proviennent de Lagash, d'Agadé, de Nippur, de Suse, de Sippar, de Kutha, d'Ashshur, surtout de la Bibliothèque d ' Ashur-hanipal à Xinive. Les tablettes qui les contiennent

1. Leur immutabilité s'explique en partie, il est vrai, par le fait qu'il s'agit décompositions religieuses et cultuelles.

î LA LITTERATURE

portent souvent un litre plus ou moins long; nous y lisons le nom du possesseur; on nous avertit quelquefois que la tablette est une copie; on nous dit où est l'original1; on cite, à la fin de la tablette, les premiers mots de la tablette suivante2.

A. — Aux Temps S humer o- Akkadiens .

Le peuple vit heureux sur un sol dont la fertilité merveilleuse est entretenue avec beaucoup de prévoyance. On a organisé des entreprises d'intérêt public et de travaux agricoles dont l'administration est confiée à l'Intendant du palais, aidé d'un personnel aux attributions définies. Les relations commerciales sont intenses.

Le pays est couvert de temples et de palais.

On adore les dieux; on vénère les héros. La religion inspire la littérature et les beaux-arts.

Dès ces époques archaïques, le goût ou le besoin d'écrire, est extraordinairement intense. Soit en sémitique, soit surtout en shumérien, on écrit de tout et sur tout, depuis les plus arides quittances jusqu'aux psaumes lyriques et aux majestueuses épopées.

Au moment où finit cette période, « les pères » d'Abraham vivent encore là-bas sur les bords de l'Euphrate. C'est à Ur, d'après la Bible, c'est-à-dire en pays de langue et de mœurs shumériennes, que naîtra le célèbre Patriarche.

La littérature shumérienne connue jusqu'à ce jour dérive

1. Nous avons des copies faites sur la collection d'Ashshur, de Nippur, de Babylone, d'Agade. Elles sont citées par St. Langdon, dans une recension (RA XIII, (1916), 99) où il fait remarquer que chaque temple avait peut-être sa propre bibliothèque. — Les scribes anzanites notaient toujours le lieu où avait été rédigée la tablette. V. Scheil in RA XV (1918), 65.

2. Par ex., la 2e tabl. Shurpu; ou encore l'hymne SBH 3, qui est donné (verso 11-15) comme un « second extrait de la Série comme l'esprit c'est immuable » extrait d'une tablette plus longue de Bêl-apal-iddin par Bèl-shum-lishir, le 13 du mois de Tebet, telle année (= 100 av. J.-C).

TEMPS SHUMERO-AKKADIENS 5

de deux centres importants, Lagash1 et Nippur*. Elle comprend surtout des textes commerciaux, puis des textes historiques et un certain nombre de documents religieux.

a. — Historiographie

Ce sont les Assyriens qui paraissent avoir éprouvé les premiers le besoin de conserver le souvenir de leurs chasses et de leurs exploits guerriers; ce sera donc seulement aux temps assyriens que nous pourrons parler d'Histoire et qu'il conviendra d'indiquer les caractères du genre historique des Assyro-Babyloniens. Toutefois c'est à l'Historiographie qu'il nous semble que l'on peut ramener les inscriptions dans lesquelles lespatésis et rois shuméro-akkadiens aimaient à commémorer leurs constructions et spécialement les temples qu'ils érigeaient en l'honneur de leurs dieux, en y insérant parfois quelques mots de leurs faits d'armes.

On peut dire que ces textes contenaient, normalement, quatre parties : ils commençaient par une sorte d'Hymne: suivait un passage — commençant par ud^ lorsque s —

1. Ou Tello. Les fouilles ont donné jusqu'ici plus de 10.000 tablettes de comptabilité Inventaire des tablettes de Tello, conservées au Musée imp. de Conslanlinople, F. Thureau-Dangin, H. de GENOuiixAc'et L. Delaporte. Paris, in-4, 1910-1912-1921) et quelques tablettes de caractère historique

Nouvelles fouilles de Tello, par le commdl Gaston Cros. Paris, in-4, 1910-1914}.

2. La bibliothèque du plus ancien temple de Nippur a livré plus de 20.000 tablettes, contenant des syllabaires, des listes d'idéogrammes, des listes de noms propres, des exercices de grammaire en shumérien, et en shumérien et akkadien. 11 y a aussi des listes de montagnes et de pays ; des listes de dieux et de temples, des listes de pierres, de plantes, d'objets en bois et en cuir, etc.; des listes chronologiques donnant les noms des principaux chefs de dynasties dans leur ordre de succession, avec le nombre d'années et de mois que chacun a régné. Signalons encore des prescriptions médicales pour le traitement de maladies diverses, des incantations, des exorcismes contre les mauvais esprits qui causent le mal de tête, la paralysie, etc. ; des textes de divination et de longues listes de présages; des textes historico-religieux, tels que élégies, hymnes, prières, etc., en shumérien, contenant de fréquentes allusions d'ordre historique vnoms des rois, invasions, etc.); des compositions liturgiques, etc.