Mkykh, l.c

2. IIIe dynastie : un bas-relief mentionne une victoire du pharaon Zozer près des mines du Sinaï. Cf. Weill, Rec. insc. Sinaï, p. 100; R. Weill. Les monuments et l'histoire des IIe et IIIe dynasties (1908). p. 128, suiv.

IVe dynastie : Lepsius, Denkm., II, 2.

Ve dynastie : Lbpsius, ihid., II, 39; 116; 152 3;Sethe, Urk. A. R., 32; 35; 91; 112. R. Weill, Rec. inscr. du Sinaï, 1904, p. 105, suiv.

crête dessine un saillant très accidenté vers le milieu, de façon à former comme les flancs d'un gigantesque bastion dont la pointe regarde le sud et dont les faces sont orientées à angle droit l'une sur l'autre. La région qui se trouve au sud de cette crête est un inextricable enchevêtrement de massifs montagneux, traversés de gorges, de vallées sinueuses recoupées par d'autres en tous sens.

Géologiquement1, le plateau de Tîh est une table de calcaire dont le plan supérieur a très peu souffert de l'érosion, tandis que les massifs montagneux du sud constituent un pointement formidable de roches cristallines, granités et porphyres, dont aucun revêtement sédimentaire ne couvre les parties hautes, mais sur les marges duquel apparaissent, en bandes irrégulières, des roches métamorphiques, des schistes de nature variée et d'importantes formations gréseuses.

Au point de vue de l'hydrologie-, qui détermine le régime de la végétation et, par suite, le régime de la vie en général et de l'habitat humain, il faut distinguer dans le « désert0 » du Sinaï. trois régions nettement différentes :

1. C'est ù l'époque tertiaire — époque des grands bouleversements de l'écorce terrestre — alors que se dressaient, par plissement, la plupart des montagnes qui donnent à la surface du globe son relief actuel, que s'accomplirent les deux grands etïrondrements rectilignes de la mer Rouge et delà dépression syrienne (1° une ligne de rupture, ou mieux une série de failles marquées par la mer Rouge d'un bout à l'autre jusqu'au bord méditerranéen deFisthme de Suez, et 2° immédiatement après, ou peut-être simultanément, une seconde rupture ou faisceau de failles Akaba-'Arabab- .lourdaiu, etc.; : â leur point d'intersection, lu péninsule sinaïtique profila son arête vive.

'2. Cette page est empruntée presque textuellement à R. Weill, La presquile du Sinaï, p. 71.

3. Ce qui caractérise le désert, c'est l'irrégularité des pluies, toujours très courtes, abondantes, et, au point de vue de l'espace arrosé ou balayé, limitées étroitement et réparties de la manière la plus arbitraire. Leur violence compense, au point de vue des effets de l'érosion, leur extrême rareté sur un même point, et les trombes d'eau qui balaient un groupe de ravins, k certains instants, ont un effet mécanique plus considérable que si la même quantité d'eau se répartissait sur une saison de pluies plus ou moins longue. Leur action est facilitée de plus par l'absence d'un manteau

au nord, la table calcaire du Tîh; puis, d'un golfe à l'autre. la bande gréseuse orientée généralement est-ouest, au contour capricieusement dessiné par les failles et les limited'affleurement; au sud enfin, la grande montagne granitique.

La première région, peu élevée, ne reçoit pas une grande quantité d'eau et, surtout, absorbe dans la profondeur des couches poreuses, sans la restituer, le petit produit des averses désertiques qui n'est pas immédiatement écoulé à la mer ou au désert du versant méditerranéen. Les points d'eau y sont extrêmement rares, la végétation pour ainsi dire nulle et toute organisation humaine, sédentaire ou nomade, impossible. Aussi ce plateau n'a-t-il jamais été qu'un « lieu de routes » .

Dans la région gréseuse, caractérisée par un relief très accidenté et par une porosité beaucoup moindre des masses rocheuses, parcourue d'ailleurs, jusqu'à grande distance au nord, par les larges bandes granitiques entraînées par la surrection du massif méridional, l'eau est abondante, sort au pied du schiste ou du granit imperméable, et parfois en plein terrain gréseux, en sources assez proches les unes des autres pour que le voyage dans la région soit facile, et, partout ailleurs, laisse assez d'humidité pour que le sable du fond des vallées produise de beaux arbres, acacias et térébinthes, et une suffisante quantité de dure broussaille dont se repaissent les chameaux, les ânes et les chèvres. Ce n'est nulle part encore, sauf peut-être à Gharandel, sur la côte occidentale, le ruisseau qui coule et l'oasis verdoyante; mais la vie des .clans nomades est déjà possible dans ces vallées où elle est menée depuis les origines de l'Histoire

continu de végétation sur le sol et par la mobilité des éboulis non agrégés en couche compacte comme dans les climats de pluies régulières et par l'état permanent de la désagrégation des surfaces. Rigoureusement parlant, il faudrait appeler la péninsule sinaïtique un demi-déserl. R. Wkill /. c. 57 et 71.

par des hommes, qui vivent de chasse, d'élevage et du métier qui consiste à fournir des bêtes de somme et des convoyeurs aux étrangers qui traversent leur territoire. C'est également une région minière. i-rràce aux filons métallisés et riches en turquoises que renferment les bancs gréseux'.

Dans la montagne méridionale seule se trouvent réalisées les plus indispensables conditions de la vie sédentaire. Son périmètre a la forme d'un triangle dont la pointe regarde le sud. à l extrémité de la péninsule, dont le coté occidental est formé par la grande escarpe du djebel Thebt. du djebel Uni m Shômer et du djebel Serbàl sur la plaine d'el Gàa, et dont le côté septentrional est facile à suivre, au pied du Serbàl. par Vtved Feiran et 1 ' œed Sheikh. Les sommets de ces grands massifs, qui gagnent partout une altitude supérieure à 2.000 mètres, reçoivent la neige en hiver et la laissent ruisseler lentement, d'un bout de l'année à l'autre, au fond des innombrables ravins et vallées d'où jaillit spontanément une admirable et dense végétation de caractère tropical, surtout de grands arbres, tamarisque larfa, palmier sauvage, acacia sejal : c'est l'oasis. Strictement limitée à la bande de terrain arrosée ou humectée, l'oasis serpente au fond de la vallée, parfois au fond d'une gorge large de quelques mètres, encadrée d'énormes falaises abruptes. Si l'on se représente l'étroit ruban de végétation, le long du ruisseau, entre les flamboyantes murailles dénudées, sous le soleil et le ciel bleu, on peut se faire une idée de la beauté de certaines routes du sud de la péninsule.

La plus étendue de ces oasis est celle de Feiran, dont le beau ruisseau est alimenté par les eaux du ilanc nord du Serbàl; mais des fonds de vallée sembiablement arrosés se

1. Les Égyptiens vont les exploiter, mais ni ces étrangers ni les indigènes n'auront dans le voisinage de leurs mines d'établissements permanents cl sédentaires, de colonies proprement dites. Des établissements de ce genre n'eussent été possibles que plus au sud, dans la montagne granitique, où il n'y avait pas de gisements miniers.

rencontrent à chaque tournant de route, sur le versant d'el-Gâa comme dans la montagne intérieure, et le couvent de Sainte-Catherine, au pied du djebel Mousa, possède dans son enceinte des sources nombreuses qui jaillissent intarissablement de la base de la montagne.

Les eaux des cimes portent même la vie à grande dislance du pied de l'escarpe extérieure de l'ouest, grâce à la disposition du lit rocheux sur lequel reposent les immenses dépôts alluviaux vomis par les ravins et qui constituent la plaine désertique d'el-Gâa. Sous le sable et le gravier, la roche en cuvette dirige les eaux, sous les couches perméables, jusqu'à la pointe du djebel el-Arabah où elles alimentent, au bord de la mer, à quelques mètres sous la surface du sol, une nappe d'eau de débit illimité. Dans cette montagne méridionale, on constate de très bonne heure, des établissements sédentaires, de vrais villages dans ces oasis.

Plusieurs « chemins » de caravanes, plus ou moins importants sont possibles dans la péninsule sinaïtique, et ont été pratiqués au cours de l'Histoire. D'abord entre Suez et Akaba-Aïla, une première « route », partie du fond du golfe de Suez, aboutit à la grande descente du flanc ouest de l'Arabah par le plateau calcaire ou « désert de Tîh », avec trois points d'eau à Kalaat en-Nakhl, à Bîr Koresh, à Bîr eth Themed1.

Les centres habités de la péninsule communiquaient2 non seulement avec Suez et l'Egypte, mais aussi avec la Syrie par la route du golfe d'Akaba et de l'Arabie, et avec la Pa-

1. Partout ailleurs la végétation est nulle et, par suite, l'élève des troupeaux et le séjour des groupements humains, même à l'état nomade, est impossible.

2. Des villes comme Tôr et Pharan (Feîran) — voir la note 2, p. 52 — pendant les siècles qui précédèrent l'ère chrétienne, et la présence des si nombreuses inscriptions « sinaïtiques », en tant de vallées (œuvre des Nabatéens, Ier siècle av. J.-C. — 1er siècle après J.-C), supposent une circulation routière à l'intérieur du pays, et avec l'extérieur, plus importante qu'on ne serait de prime abord porté à le croire.

lestine et les régions méditerranéennes par des h routes » franchissant el-Mrêchi. la grande falaise de 300 mètres du ïih, par des gorges difficiles et abruptes, ou. un peu plus à l'ouest, à el-Rakineh. traversant le désert de Tih par son centre et convergeant à Kalaat en-^akhl. « le fort du palmier ». Kalaat avait ainsi une certaine importance comme centre de routes, point de rencontre où les caravanes pouvaient échanger marchandises et nouvelles venues d'Egypte, de Palestine, de Syrie. d'Arabie, du Sinaï...

Il est une autre route, qui contourne la falaise de Tih. au sud, par les régions moins déshéritées de la péninsule : après avoir passé l'oasis dWiyn Musa, elle coupe, à longs intervalles, des ravins ou weds profonds et de faible pente qui descendent à la mer: au delà deïued el-Atha. le sentier se partage en deux branches, dont l'une s'éloigne de la côte pour aller chercher les belles eaux du Gharaudel moyeu, et l'autre, au contraire, s'en approche, à la recherche des deux points d'eau moins éloignés d'el-Atha et de Bir Abu Surra. Au djebel en-Xakhl. dont la bttM baignée parles vagues, le sentier de la grève doit escalader la falaise et, après avoir doublé un dernier promontoire, débouche sur la vaste plaine d'el-Markha, toute couverte de blocs de pierre, de graviers, de cailloux de toute grandeur arrachés à la montagne calcaire, et entraînés par les eaux au cours des âges. La route s'engage ensuite dans la vallée qui traverse une zone de trois kilomètres de mondes de calcaire et parait se heurter plus loin à un grand irpemeut de schiste noirâtre, puis pénètre dans un couloir d'une impressionnante beauté, aux parois verticales taillées dans le granit rouge strié de veines de diorite noir.

. e, au-dessus du granit, de hauts escarpements de gret rouge sombre: un peu plus loin, s'ouvre la gorge de Yiced Magharah. d'où l'on passe dans Viced Mokatteb1, dont la