Le minimum de salaire en Belgique

Inspecteur général de» Ponts et Chaussées Professeur à l'Ecole des Minet et A l'Ecole des Sciences politiques

Ce trop faible hommage d'une grande admiration, d'une grande gratitude.

Je suis de ceux qui pensent que les œuvres de l'esprit, — créations majeures, documentations infimes — , ne se suffisent pas, ne se justifient pas par elles-mêmes, isolées, irréductibles, souveraines. Je crois qu'il sied qu'on les explique, en les situant dans le milieu et l'Evolution, qu'il faut surtout qu'on les justifie, en les rapportant à la seule fin qu'on puisse prendre pour absolue : la moralité ou le bonheur humains. Je voudrais donc, — et brièvement — , justifier cette étude, c'est-à-dire en mesurer l'utilité, ou en indiquer les limites et la portée. C'est ainsi me justifier une seconde fois, me faire pardon-

ner d'oser mettre, à une si petite brochure, une préface.

Les limites de cette étude apparaissent avec éclat. — « Le minimum de salaire dans le cas d'adjudication publique au rabais en Belgique », c'est là une question qui n'est point parmi les primordiales, et qu'un coup de fortune seulement désigna à l'attention publique, mêla à des revendications et des craintes, inscrivit sur les programmes, roula, grossit, d'assemblée en assemblée, à la façon d'une boule de neige. — Puis, il n'est ici traité que d'un pays, et étranger, et petit, la Belgique. — Et, dans ce champ étroit, parmi les documents qui constitueraient le dossier complet d'un pareil sujet, nécessairement je ne puis avoir, de beaucoup, que la certitude qu'ils me manquent. — Enfin, j'avoue n'avoir pu apporter, comme je l'aurais voulu, à cette matière spéciale, une compétence pratique spéciale et des solutions particulières.

La portée de cette étude est sans doute la suivante :

La question est « actuelle », non seulement en Belgique, mais encore un peu partout, notam-

ment en Angleterre, en France, à Paris, où le Conseil municipal plusieurs fois l'a agitée, où le Conseil supérieur du travail présentement la discute. Elle a, grande, à côté de son importance réelle, une « importance d'opinion ».

Dans les divers pays, les arguments pour ou contre le minimum sont identiques; d'ici ou de là, les résultats de l'expérience sont un précieux enseignement. On peut donc se borner, sans désavantage, à un pays déterminé. — Remarquablement, la Belgique se recommande à l'attention, car la question y fut diversement et souvent mise à l'étude, à la discussion, à Fessai.

Pour le nombre, la diversité et la valeur des documents nécessaires, je m'en remets à la valeur, à la diversité et au nombre des correspondants ou des maîtres, qui me voulurent bien, dans cette recherche, venir en aide. Qu'il me soit permis de remercier publiquement M. Cheysson, qui, de sa science, de ses conseils, et d'une constante bienveillance, m'aida en ceci ; M. Hubert-Valleroux ; M. Delaire, qui a facilité mes recherches en me prêtant le patronage de la Société d'Économie sociale ; MM. Francotte,

Verhaegen, Lagasse, Pyfïeroen, dont les lettres m'ont été si précieuses ; M. Treub, échevin de la ville d'Amsterdam; M. Armand Julin, chef du bureau de Statistique au Ministère de l'Industrie et du Travail de Belgique ; MM. les gouverneurs de la Flandre-Occidentale^ du Hainaut, de Liège, de la Flandre-Orientale, qui m'ont fait parvenir renseignements et documents avec tant de bonne grâce (1).

La portée de l'examen d'un problème aussi spécial et secondaire dépasse ce problème forcément : des théorèmes y sont inclus, plus généraux et principaux. Ce sont ici : Que vaut le minimum de salaire en général? Qu'est-ce que « fausser la loi de l'offre et de la demande »? Que penser de l'expérience et de l'expérimentation en science sociale ? Que vaut « l'argument de tendance»? etc.

Mais surtout, une idée plus haute, plus générale encore, est enveloppée dans cette courte étude, en est l'âme : idée de méthode dans l'éla-

(1) Et je n'aurai garde d'oublier M. Georges Paulet, chef de bureau au Ministère du Commerce, qui, ce court travail achevé, voulut bien lui concilier les faveurs officielles.

boration de la connaissance, idée essentielle au progrès humain :

Que voyons-nous, en effet ? Partout, en sociologie, beaucoup de documents et d'efforts. Et en la matière présente, notamment, mille projets, discours, votes, expériences, prouvant la multiplicité et la constance des esprit» et des volontés. — Mais partout les documents sont dispersés; les idées les unes les autres s'ignorent ou se haïssent; les efforts isolés s'épuisent; c'est l'anarchie du progrès. Et en la matière présente plus que partout ailleurs, parce que l'outil de la science et de l'action est ici, non le livre, mais le discours, déplorable mode d'investigation de la vérité, qui, ainsi traitée, n'apparaît jamais nette, différenciée précise, mais noyée dans le flux du verbe, le rythme de l'élocution, les interruptions et les réponses.

Que manque-t-il aux membres dispersés de la science? Il manque le rapprochement, le « classeur », analysant et synthétisant les éléments, épurant ôt conciliant les partielles vérités, apaisant, impartial, les haines d'idées, épanouissant en vies développées, solidaires et heureuses,

les germes de vie qui s'entre-tuaient. « Les matériaux, écrit un penseur contemporain, M, Izoulet (1), s'entassent sur les matériaux, depuis des cent et des mille ans. Qui les travaille et qui les met en œuvre d'après une méthode et un plan arrêté ? Personne. Les bibliothèques de la terre sont des graiiges, pleines, du sol aux combles, de blé en gerbe ; — et l'humanité meurt de faim au pied de ces fécondités inutiles. C'est, qu'en effet, il faudrait d'abord dépiquer, vanner, tamiser, moudre, bluter, pétrir et cuire. Il y a loin encore entre le blé et le pain. Quand donc ferat-on du pain pour l'humanité affamée » ?

Ainsi, œuvre capitale que ce classement des idées, cette synthèse, cette composition des vérités. Œuvre énorme, presque à inaugurer entière dans les sciences morales et politiques (et dans l'art). Œuvre difficile, non seulement par son étendue, mais par sa nature : « Il est plus aisé de dire des choses nouvelles que de concilier celles qui ont été dites». (Vauvenargues.) Œuvre belle, dont la beauté va apparaître à

(1) Article dans la 'Nouvelle Revue, 15 octobre 1884, signé « Pierre Miramont ».

l'horizon mental, et qui semblera bientôt peutêtre la plus haute fonction humaine, harmonie de pensées, art de vérité...

Telles sont les idées auxquelles se réfère ce minuscule travail, qu'il porte virtuelles, qu'il s'efforce de réaliser, et qui l'excusent d'être.

Paris, 29 Juin 1897.

La plus grande partie de cette étude parut dans la Réforme sociale (numéros du 16 mars et du 1er avril 1897), Mais elle fut mentalement et typographiquement recomposée pour l'assimilation d'éléments très-nouvellement parus, tels que la Note sur le minimum de salaire dans les travaux publics en Angleterre, en Hollande, en Suisse, aux Etats-Unis et en France, publiée par l'Office du travail de Paris, il y a dix jours, datée du 15 de ce mois de juin, et que la bienveillance, encore une fois précieuse, de M. Gheysson me voulut bien communiquer. On a donc cherché à réunir ici des idées anciennes et des faits nou-

veaux. Idées anciennes, parce que les arguments sont demeurés sensiblement les mêmes, et qu'il était plus loyal, à égalité de mérite, de choisir les formules et les noms de ceux qui avaient pensé les premiers. C'est ainsi que de nombreuses citations sortirent des discussions analysées du Conseil supérieur du travail, discussions considérables, souvent moins lues que louées. Faits récents, quoique bien incomplets évidemment, ou inexacts, déjà périmés et disparus dans la grande marée des choses.