COMMENT HERBBRT COMPRENAIT LA CHARITÉ

ce moment, il crut sentir comme un premier rayon d'espérance pénétrer dans son cœur agité.

Avant de monter à sa chambre, Herbert se dirigea vers le cabinet de M. Glifford. — Papa , dit-il , en marchant droit vers son père, je suis très fâché de vous avoir désobéi, et je viens vous demander votre pardon.

— Je te l'accorde de grand cœur, mon ami, répondit M. Glifford. Sois persuadé qu'en refusant devenir à ton aide, je souffre aussi bien que toi; car, je le reconnais, il te sera difficile , très difficile même , de sortir de ce mauvais pas , à moins que tu ne t'y prennes de la bonne manière. Sais-tu quelle est cette manière, Herbert?

— Oui , papa, je crois le savoir.

— Dans ce cas , bien heureux es-tu , mon enfant I et si réellement cette circonstance t'a appris à connaître la seule source où , dans les petites contrariétés comme dans les grandes épreuves de la vie , nous pouvons puiser consolation et assistance , tu ne dois point regretter la peine momentanée qu'elle te cause.

— Mais , papa , en supposant même que je parvienne à réparer ma faute , il me semble que je serai dégoûté pour toujours de la charité.

M. Glifford sourit. — Que dirais-tu , Herbert , demanda-t-il, si j'exigeais que tu me rendisses le couteau à plusieurs lames que je t'ai donné au dernier anniversaire de ta naissance , parce que , la première fois que tu l'as ouvert , tu t'es coupé les doigts ? Serais-tu disposé à t'en dessaisir?

— Oh! non, papa ! je vous dirais que ce petit accident m'est arrivé simplement parce que je n'étais point habitué à manier un couteau de ce genre, que la même chose aurait pu arriver à tout le monde à

112 LB MnnsrieitB db l'ehfangb.

ma place, et que maintenant je sais parfaitement en faire jouer tous les ressort».

— Il en est de même de la sainte charité, mon fils. C'est un instrument bien trempé et bien affilé , et il n'est pas rare que ceux gui s'en servent pour là première fois se blessent eux-mêmes et Cessent les autres , faute d'expérience. Celui-là seul qui implante la charité dans le cœur de l'homme , en le renouvelant par la vertu de son Saint-Esprit , peut nous enseigner à en faire un judicieux usage. C'est donc uniquement parce que tu ne connaissais point les ressorts cachés de cette arme bénie que tu t'es blessé aujoul*d'hui ; mais, crois-moi : si jamais Dieu t'accorde la grâce de savoir la manier convenablement , tu ne voudras plus , pour rien au monde , renoncer à t'en servir. — Et maintenant , bonsoir , mon fils. Que le Seigneur te bénisse, et qu'il répande lui-même dans ton cœur (car lui seul peut le faire) ce plus excellent de ses dons, cette plus grande des vertus (1), qui est le lien de la perfection {2} : je veux dire l'amour , -^ l'amour de Dieu et l'amour du prochain.

D'un pas lent et triste, Herbert gagna sa chambre. Le refiet d'espoir qu'avaient jeté sur son âme le doux sourire et les paroles encourageantes de sa sœur s'était évanoui. Sa tête était pesante, et lorsqu'il voulut prier, il sentit , hélas I que son eœur était bien pesant aussi. Plus abattu que jamais , le pauvre enfant se releva et s'assit pour apprendre ses leçons; mais ce fut en vain ; son esprit se refusait à se fixer sur des livres où il ne trouvait que des idées complètement étrangères avec les préoccupations qui l'agitaient. Fatigué de ces luttes intérieures, Herbert prit enfin le parti de se coticher, espérant que le som-

(1) 1 Cor., XIII. — (2) 06L, IH, 14.

COMMENT HEEBSRT GOMPBSNAIT LA GHABITÉ. 113

meil mettrait un terme à ses peines ; mais le sommeil semUait fuir sa paupière... Alors, les paroles de sa sœur lui revinrent à la mémoire : c Certainement^ » lui avait dit Marie, « une étoile radieuse se lèvera dans ton ciel, pourvu que tu pries avec persévérance. »

— Je persévérerai , il le faut I je le veux ! s'écria Herbert en sautant résolument hors de son lit, et en s'agenouillant de nouveau.

Et longtemps il essaya d'élever sa pensée vers Dieu, mais toujours sa pensée retombait lourdement à terre. Notre jeune ami sentait son cœur prêt à défaillir^ lorsque tout à coup son regard s'arrêta sur un livre posé sur la table, et dont la lampe éclairait d'une vive lumière la belle reliure cramoisie. Ce livre était la Bible, « cette Bible, àlaquelleilpensait maintenant si peu, » comme venait de le dire sa mère. Il la prit en baissant la tête, il la prit avec tristesse et langueur, mais enfin il la prit, cette divine Parole , dont toutes les pages sont esprit et vie , dont les saints enseignements peuvent ressusciter les morts , ouvrir les yeux des aveugles, réchauffer le cœur glacé et communiquer à l'âme la plus engourdie une vivante énergie que la mort même ne pourra détruire. Herbert prit la Bible, disons- nous, et l'ayant ouverte , son œil tomba sur le premier chapitre de l'épître de saint Jacques. Il en lut avec attention les premiers versets ; enfin , il trouva ces paroles : Si quelqu'un de vov^ manque de sagesse^ qu'il la demande à Dieu , qui la donne à tous libéralement^ sans rien reprocher y et elle lui sera donnée ; rnais qu'il la demande avec foi , sans hésiter.

Ces mots furent pour Herbert comme un trait de lumière. La Bible lui avait parlé. D'une voix bien autrement pénétrante que toutes les voix humaines, elle lui avait révélé à la fois et ses besoins et le moyen de les satisfaire. Il est vrai que sa mère l'avait engagé

114 LE MINISTÈRE DB l'ENFANCE.

à prier, mais sa Bible venait de lui dire de quelle manière il devait prier : Demandez avec foi , sans hé-siter. Il est vrai que Marie lui avait parlé d'une étoile dont les rayons bienfaisants pouvaient percer les plus épaissep ténèbres ; mais sa Bible venait de lui apprendre le nom de cette étoile : Si quelqu'un de vous manque de sagesse. Ce fut donc dans le vif sentiment de son ignorance, mais aussi le cœur plein d'espoir en ce Dieu qui lui faisait entendre une si magnifique promesse, qu'Hébert fléchit, encore une fois, le genou devant son Père céleste et le supplia humblement de lui indiquer un moyen de réparer sa faute. Après avoir ainsi prié , il fut tout surpris de se retrouver calme et joyeux , et , dans ces dispositions d'esprit, il se mit à réfléchir à la position difficile où son étourderie l'avait placé.

Et d'abord , il comprit qu'il n'avait d'autre parti à prendre que de demander à quelqu'un de l'aider à retirer du fossé le tronc d'arbre du vieux Willy ; mais à qui s'adresser ? c'était là une question embarrassante. En vain la pensée d'Herbert parcourait-elle en tous sens le village : parmi les pauvres gens au milieu desquels il était né, au milieu desquels il avait grandi, il ne trouvait personne à qui il se sentît libre de demander un service. Absorbé par ses jouissances, par ses intérêts personnels-, il était resté complètement étranger aux douleurs comme aux joies des autres ; jamais un regard de reconnaissance ne s'était levé sur lui ; jamais une parole de bénédiction n'avait été prononcée sur sa tête ; comment donc aurait-il pu s'attendre à trouver un seul de ses semblables disposé à l'obliger, maintenant qu'il n'avait pas d'argent pour payer ses services? Alors, pour la première fois de sa vie, le riche enfant se sentit pauvre : pauvre , parce qu'il ne possédait que ces biens exté-

GOBIMENT HBR6BRT COMPRENAIT LA CHARITÉ. 115

rieurs qui d'un moment à l'autre pouvaient lui échapper I pauvre , parce qu'il commençait à apprécier sainement la valeur de cet or auquel il avait trop longtemps attribué une puissance sans limites I Mais tandis qu'Herbert faisait ainsi un sérieux retour sur lui-même, se disant avec amertume qu'en dehors de sa famille , il ne comptait pas un seul ami , l'image du fils de la veuve Jones, de « l'honnête Jem, » ainsi qu'on l'avait surnommé dans le village , se présenta tout à coup devant lui. Son imagination lui fit voir le jeune berger, tel qu'il l'avait vu en réalité quelques jours auparavant, debout au milieu du troupeau de M. Smith , faisant à ses moutons une distribution de navets que ceux-ci mangeaient paisiblement à ses pieds , et qu'un petit agneau qu'il tenait sous le bras mordillait fort indiscrètement jusque dans sa main. Il se rappela aussi l'observation que Jenks, le vieux cocher qui conduisait la voiture , lui avait adressée en passant devant le jeune berger. « C'est un brave garçon que ce Jem, monsieur Herbert, » lui avait-il dit ; « l'homme qui le prendra pour son ami n'aura pas à se repentir de son choix , j'en réponds I » Cette image, ce souvenir, remplirent Herbert de joie.

— Oui, c'est à Jem que je veux m'adresser I c'est lui qui m'aidera, j'en suis sûr I s'écria-t-il.

Et le cœur ému de reconnaissance , il bénit Dieu d'avoir répondu à ses cris de détresse.

Quelques heures plus tard, Mm» Glifford, anxieuse comme l'est une mère, entra sans bruit dans la chambre de son fils : elle le trouva profondément endormi.

« Est-il possible que le sommeil ait pu donner à son front une expression si paisible? » pensa- t-elle en le regardant avec émotion. « Comme il repose doucement ! Hélas I mon pauvre enfant , que sera-ce de ton réveil ?... »

116 LE BnMISTBRB DK L'BNPARCS.

La tendre mère le oontemplait toujours, quaad soudain Herbert ouvrit les yeux ; elle se baissa vers lui , et il jeta ses bras autour de son cou.

— Oh I maman y vous aviez raison , parfaitement raison, murmura-t-il. Je croyais d^abord qu'il ne me servirait de rien de consulter Dieu dans une occasion comme celle-ci ; mais à la an pourtant je Ta! fait, et je m*en suis si bien trouvé 1 Savez-*vous à qui je vais demander du secours , maman ? Au berger de M. Smith, à Thonnéte Jem, comme on rappelle dans le village.

— Je ne puis qu'approuver ton idée , mon and , répondit M"»e Clifford , el je crois pouv6ir t'assurer que ton père l'approuvera également ; car ce qu'il désire^ c'est simplement que tu répares ta faute sans Taide de ceux sur lesquels tu t'es trop habitué à compter. Quant à la personne à qui tu te proposes de t'adresser, je pense que tu île pouvais fairéi un meilleur choix ; j'ai souvent entendu ta sœur parler de Jem avec le plus grand éloge.

— Demain donc, maman, dès cinq heures du matin (car plus tard je risquerais de ne pas le trouver), j'irai prier Jem de me donner un coup de main avant d'aller à son ouvrage. Oh I je crois vraiment que demain, à cette heure-ci, l'arbre du vieux Willy sera sain et âanf devant sa porte. Vous ne sauriez croire, maman, combien cette pensée me rend reconnaissant.

— Et n'as-tu point d'autre sujet de reconnaissance, mon enfant 7

— Oh I si, maman, car je sais d'où m'est venue la délivrance. C'est ma Bible qui la première m'a véritablement consolé ; c'est elle aussi qui m'a enseigné à prier.

-^ Eh bien ! Herberty maintenant que tu as fait un premier pas dans le chemin étroit , dans ce chemin

OOUMENT BBBam.T COUPKtBKkn %k OHARITÉ. 117

OÙ l'on fte peut «ntrer que par la prière , youdras-tu retourner en arrière, mon enfant? Et, après avoir fait r expérience que Dieu entend ta voix, alors même que tu lui demandes des gràoes temporelles , ne te sentiras-tu pas pressé de lui demander des biens in^ animent plus excellents ?

•— Il me semble , maman , que je désim sincèrement persévérer dans la bonne voie ; mais pourrai-je le faire ? Hélas I je n'ose y compter.

— Tu as raison , mon fils , de te défier de toimême ; mais ne peux-tu pas tout attendre de la bonté de tcm Père céleste qui vient de te prouver qu'on ne le recherche jamais en vain ? Ne peux-tu pas tout espérer de ta tendre miséricorde du Seigneur Jésus, qui nous dit dans son fiivangile : Quoi que vous de-^ mand/kz à mon Père en mon nom^ il vous le donnera (1)?

-—Oui, maman, je le crois ; déjà ce soir, je me sens tout autre que je n'ai jamais été*

M"^ GlifTord bénit et embrassa son fils , puis elle se retira ; mais notre jeune ami ne put se rendormir de suite. Ses pensées le ramenaient continuellement auprès du vieux Willy. « Qui sait si le pauvre vieillard n'est pas transi de froid dans son lit ?» se demandait-il avec anxiété ; « il n'a pas eu même le petit feu de copeaux qu'il avait espéré pour ce soir i... »

Ce détail, qui se présentait pour la première fois à l'esprit d'Herbert, l'attrista singulièrement ; aussi s'endormit-il avec un cœur bien gros. Il s'endormit et il rêva. Il rêva que, ne pouvant reposer, il se levait et allait seul, au milieu de la nuit, s'assurer par luimômie 4Bi Willy avait froid. Il suivait le sentier bien conniu qui conduisait à la vieille chaumière , franchissait la claire-voie, ouvrait avec précaution la

(1) Jeaii,Xyi, 23.

118 LB MINiSTàRB DE L^BNFANCE.

porte, et là, dans le coin le plus reculé de la chambre, il voyait Willy endormi dans, son lit. Le visage du vieillard était paisible ; un heureux sourire se jouait sur ses lèvres ; sa respiration était aussi tranquille que celle d'un petit enfant, et, appuyé sur un pilier du lit , un ange radieux se penchait sur lui , comme pour le protéger. Herbert ne se sentait nullement intimidé par la présence du messager céleste, et celui-ci, le regardant avec une expression d'ineffable amour , lui disait d'une voix harmonieuse et tendre :

— Mon enfant, quel motif t'amène ici, cette nuit?

— Je venais voir, répliquait Herbert, si Willy avait pu s'endormir, ou bien s'il grelottait dans son lit comme il l'a fait la nuit passée.

Il a grelotté longtemps, en effet, répondait le bel ange à demi- voix , mais voilà plusieurs heures qu'il dort. Je suis venu pour veiller à ce que rien n'interrompe son sommeil , car s'il se réveillait il grelotterait de nouveau.

— Et ne pouvez-vous garantir Willy du froid? demandait Herbert.

— Non, disait l'ange avec gravité, je ne puis faire cela, mon enfant. C'est à toi qu'appartient cette mission d'amour. De même que tu ne saurais accomplir mon œuvre, de même ne puis-je accomplir la tienne.

— Quelle est donc votre œuvre ? poursuivait Herbert.

— Pourquoi cette question , mon fils ? répondait l'ange. La tâche qui m'est confiée, tu ne la comprendrais point, parce que c'est la tâche des intelligences célestes; mais tu peux comprendre la tienne, parce que ton Dieu et notre Dieu te l'a révélée dans sa Parole.