KOUVKLLB» TRIBULATIONS DU VIEUX "WILLY

VOUS ferai toutes les réparations que vous pourrez désirer, et vous serez si heureux, si heureux!...

Willy était dans l'acte de traverser sa chambre quand Herbert s*y précipita; et maintenant, immobile à la même place, il regardait son jeune visiteur avec stupéfaction.

— Monsieur! balbutia- t-il enfin, de l'air d*un homme qui songe.

— Comment, Willy, vous ne me comprenez pas ? reprit Herbert en élevant la voix. Je vous dis que cette maison m'appartient; papa Ta achetée et me Ta donnée. Vous y resterez toute votre vie, et je veux que vous y soyez aussi bien que possible. Ne m' entendez* vous pas, à présent ?

-^Paardon, monsieur, je vous entends; mais je crains que tout cela ne soit un rêve, répondit le vieillard en secouant la tête.

— Non , Willy, ce n'est pas un rêve; soyez traïkquille. Regardez-moi bien : ne me reconnaissez-vous pas? Si vous saviez comme j'ai couru vite pour vous annoncer cette bonne nouvelle I Voyons, touchez-moi la main.

-^ Mais, monsieur Herbert, est-il donc vrai ? Je ne serai pas obligé de quitter cette vieille maison ?.. .

— Non , mon ami ; personne ne vous inquiétera plus , car vous n'aurez à faire qu'à moi. Je ferai réparer la maison à neuf, et vous ne me paierez aucun loyer. Oh ! j'espère que vous vivrez de longues années encore, mon cher Willy, afin que je puisse vous soigner tout à mon aise I

— Béni soit Dieu 1 s'écria le vieillard en levant ses mains et ses yeux vers le ciel ; qui aurait pu penser à pareille chose?... Sûrement, ajouta-t-il en se dirigeant vers son fauteuil, c'est Celui-là même dont la bonté me prépare une place auprès de lui qui a versé

une goutte de son amour dans le cœur de cet enfant, et qui Ta ainsi disposé à m'assurôr un asile sur la terre 1...

Qu*elle était attrayante la tâche gui se présentait maintenant devant Herbert Gifford I Gomme chaque pouce de terrain de sa propriété était cher à son cœur 1 La pensée du vieux Wiily ne le quittait ni nuit ni jour. Bientôt les ouvriers se mirent en devoir de réparer la maison, et ils s'engagèrent à exécuter les travaux de telle manière que le père Green n'eût pas à découcher une seule nuit. Les murs étaient en briques et encore solides, malgré leur vétusté, en sorte qu'un peu de mortier et de badigeon suffît pour les mettre en bon état ; mais quant au carrellement , il fallut le renouveler en entier. De belles briques bien unies ne tardèrent pas à remplacer les anciennes, et Herbert, sous la direction du maçon, eut le plaisir de paver lui-môme l'endroit du foyer où le vieillard appuyait ordinairement ses pieds. Ensuite on s'oc* cupa de la toiture. La paille la plus ferme et la plus luisante que l'on put se procurer dans le pays fut entassée devant la chaumière ; — et les villageois jetaient en passant un regard d'intérêt sur les travaux des couvreurs, saluant en môme temps, avec un bienveillant sourire, a le jeune monsieur du château ; » et les enfants accouraient en foule pour admirer la vieille maison qui allait se rajeunissant de jour en jour ; et l'honnête Jem, et«le jeune Smith vinrent plus d'une fois donner un coup de main aux couvreurs. Il va sans dire qu'Herbert lui-même ne voulut point rester en arrière ; aussi le voyait-on de temps en temps grimper lestement à l'échelle, tenant un faisceau de paille à la main , qu'il déposait soigneusement sur le toit. Pendant que ceci se passait au dehors, le vieux Willy était paisiblement assis à l'intérieur , tantôt relisant

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dans sa Bible Thistoire du pigeon , et se disant que le Seigneur lui avait ménagé , à lui aussi une arche hospitalière , tantôt rêvant aux célestes demeures où son cœur et son trésor étaient depuis longtemps fixés, tantôt enfin dormant d* un tranquille sommeil, qu*interrompait le plus souvent la voix joyeuse d'Herbert.

— Willy ! criait-il, voyez comme l'ouvrage avance.

— Oui, monsieur , répondait le bonhomme ; c'est merveille , en vérité , de voir la vieille maison , et surtout de penser que c'est pour moi qu'on se donne tant de peine. — Quand elle sera terminée, ajouta-t-il un jour, j'estime qu'elle sera digne de loger un roi !

Herbert fut frappé de ces mots ; il se souvint que la Parole inspirée donne le titre de rois à tous ceux qui ont été , comme Willy , rachetés à Dieu par le sang de l'Agneau (1) , et cette pensée imprima une teinte sérieuse et solennelle à la joie de notre jeune ami.

Enfin, la maison fut complètement restaurée. La toile cirée de M. Smith, devenue inutile, fut rapportée par l'honnête Jem au fermier auquel Willy fit présenter ses devoirs et Herbert ses remerciments. Quelques jours après, Flocon-de-Neige s'arrêta à la porte du jardin, et M"® Clifford, appuyée sur le bras de son frère, se dirigea vers la maison. Touchante et douce fut l'entrevue qui suivit. Willy, sur le visage duquel se confondaient les larmes et les sourires ; la jeune fille dont les yeux brillaient déjà d'un éclat tout céleste , et qui avait appris au vieillard à chercher dans le ciel sa véritable patrie; l'enfant plein de santé , d'ardeur et d'énergie , qui venait d'assurer à ce même vieillard une demeure ici-bas : tous éprouvaient de pures , de saintes émotions que Ton peut

(1) Apec., V, 9.

SOS LE MIKISTâRB DB l'BKVAKOB.

aisément comprendre, mais que Ton doit renoncer à décrire.

L'attention d'Herbert se porta ensuite sur le jardin de Willy : il résolut de ne pas souffrir qu'un seul pied de terrain y demeurât inculte. Il se mit à étudier diligemment des ouvrages d'agriculture , et souvent on le voyait soutenant une conversation animée avec Dicks, un des sous-jardiniers du château, qui prenait un intérêt tout particulier aux travaux de son jeune maître.

— Si vous m'en croyez , monsieur , lui dit-il un jour, vous arracherez jusqu'au dernier des arbres de l'enclos; ils sont trop vieux pour porter du fruit et occupent la terre inutilement.

— Vous n'y pensez pas, Dicks, répondit Herbert ; il n'est pas un seul de ces arbres que Willy ou son père n'ait planté ; le bonhomme les considère presque comme d'anciens amis : je me garderai certes bien d'y toucher.

— Il est possible que vous ayez raison, monsieur, répliqua Dicks d'un air pensif, tant il est vrai qu'en toutes choses, il y a le pour et le contre.. .

Mais Herbert ne se contentait pas de faire de l'agriculture en théorie : avant le lever du soleil , il se rendait presque journellement au petit enclos, et là, tout en aspirant l'air frais du matin et la saine odeur qu'exhale la terre nouvellement remuée, il maniait la bêche avec ardeur. Un jour, comme il se rendait à son travail , il rencontra les trois enfants du gardechasse qui semblaient guetter son passage.

— Pardon, monsieur, dit l'atné en s'avançant; le père a pensé que peut-être nous pourrions vous être utiles. Jonathan et moi nous avons apporté chacun une bêche et un sarcloir, et Ben pourra toujours ramasser des pierres.