LA NOUVELLE SERVANTE DE M»« SBUTH

fronter encore Thumeur acariâtre de sa maîtresse, surtout lorsque Rose ne serait plus là pour l'adoucir, elle prévint M°»e Smith qu'elle eût à la remplacer. Les choses n'en allèrent que plus mal à la ferme après cette notification ; M"^e Smith, qui appréciait réellement Molly , était vivement contrariée de la perdre ; mais cette disposition hautaine , qui rendait son caractère si difficile, l'empêcha de faire la moindre démarche pour la retenir; seulement, elle se récriait sans cesse sur ce qu'elle appelait la « noire ingratitude de Molly. » Il en coûtait beaucoup à Rose de s'éloigner de la ferme dans un moment aussi critique; mais sa mère avait parlé, il fallut partir.

Molly suivit de près sa jeune maîtresse. Ses adieux aux enfants furent des plus touchants ; le petit Tim alla se cacher dans l'écurie, afin de pleurer tout à son aise. La pauvre fille pleurait aussi ; enfin , rassemblant tout son courage , elle alla prendre congé de M"»e Smith.

— Madame, lui dit-elle, croyez bien que je n'aurais jamais quitté votre maison si j'avais pu compter sur une parole de bienveillance de votre part; mais Dieu sait que depuis le départ de M. Joe et du cheval, vous ne m'avez jamais parlé qu'avec humeur et dureté, comme si c'était ma faute qu'ils soient partis!... Et je n'ai pu le supporter plus longtemps, madame 1 Et je ne sais en vérité qui le supporterai ajouta la pauvre fille en sanglotant amèrement.

Malgré son impassibihté apparente , M""** Smith avait souvent fort à faire pour déguiser les sentiments réels de son cœur. Ce fut le cas dans ce moment ; et en entendant sa digne , sa fidèle servante lui avouer en pleurant que quelques bonnes paroles auraient suffi pour la retenir indéfiniment à son service, l'orgueilleiise fermière jugea prudent de se re-

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trancher dans le silence. Sans même regarder MoUy elle lui tendit ses gages , puis sortit de la chambre , laissant la pauvre fille s'éloigner tristement, en l'accusant dans son cœur de dureté et d'injustice.

De toutes les personnes auxquelles M"*** Smith avait eu à faire, il en existait une, — mais une seule, — à qui elle n'avait jamais adressé un reproche ou un mot blessant. Ce n'était pas Rose, ce n'était pas Tim, ce n'était pas même William , son enfant préféré ; non : c'était l'orpheline, Mercy Jones. Il est vrai que lagrand'mère de cette enfant, la veuve Jones, avait toujours occupé le premier rang dans l'estime de M™o Smith ; il est vrai aussi qu'elle disait souvent, en parlant de Jem, l'oncle de l'orpheline : a II vaut plus à lui seul que tous les autres ouvriers de la ferme, mis ensemble ; » mais le mérite de ses pareats n'aurait pas suffi pour procurer à Mercy la place exceptionnelle qu'elle occupait dans les bonnes grâces de la fermière. Rigide examinateur de tous ceux qui l'approchaient, M™e Smith n'avait égard, dans ses appréciations sur les individus , qu'au seul mérite personnel ; c'étaient donc les qualités de l'orpheline qui avaient gagné sa faveur. Mercy était une grande, mince et frêle enfant, dont la douceur, l'intelligence, le bon vouloir et l'adresse compensaient, et au delà, ce qui lui manquait en force physique ; Mm« Smith le savait ; aussi dès que MoUy fut partie, elle fit dire à la jeune fille de venir l'aider dans le ménage. Ainsi secondée, il semble que M°»« Smith n'aurait dû se ressentir que peu du départ de MoUy ; c'est ce qui aurait eu lieu, en effet, si elle avait permis à Mercy de faire sa part du travail; mais telle était sa sollicitude pour l'orpheline, qu'il lui arrivait plusieurs fois par jour de lui ôter l'ouvrage des mains, de peur qu'elle ne se fatiguât trop.

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—Tiens, donne-moi cela, petite, lui disait-elle; c'est trop pénible pour toi ; ce n'est pas l'adresse qui te manque, c'est la. force. — Cette enfant n'y résistera pas , observait-elle ensuite à M. Smith ; quoique je travaille comme un nègre, la besogne est encore trop lourde pour elle. Ah 1 qu'il me tarde d'avoir quelqu'un que je ne craigne pas de faire travailler !

Nombre de jeunes filles venaient bien journellement s'offrir à M°»« Smith ; mais celle-ci déclarait que a leur vue seule était assez pour elle. » Toutefois, au milieu de ses inquiétudes, de ses fatigues, de ses doléances, M"*® Smith ne nomma pas une seule fois la servante dont le départ lui occasionnait tant d'embarras. Si Molly avait pu lire ce qui se passait dans le cœur de sa maîtresse, il est plus que probable qu'elle serait revenue à l'instant même ; mais entre le cœur de M°»® Smith et ses lèvres, il y avait un indomptable orgueil, et cet orgueil l'empêcha une fois de plus de reconnaître franchement ses torts.

Pendant les années que nous venons de faire traverser à nos lecteurs, Patience avait toujours vécu dans la famille de M. Simons ; mais, justement à l'époque où Molly quitta la ferme, son maître et sa maîtresse songeaient à se séparer d'elle. Non pas qu'elle leur eût donné le plus léger sujet de mécontentement; mais les besoins de leur jeune famille ayant grandi avec elle, ils sentaient la nécessité de supprimer toute dépense non indispensable ; d'ailleurs ces sages parents pensaient avec raison que la meilleure manière d'élever leurs enfants dans des habitudes d'ordre et d'activité était de les laisser accomplir eux-mêmes les travaux de la maison. Mais comment renvoyer Patience, Patience que tous chérissaient comme un membre de la famille ? On hésita, on balança, on remit de mois en mois, de se-

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maine en semaine ; mais , finalement , il fallut s'exécuter. Ce fut M. Simons qui se chargea de ce pénible devoir, sa femme lui ayant déclaré qu'elle n'en avait pas le courage. Prenant donc Patience à part, son maître lui expliqua, d'un ton affectueux mais ferme, les motifs qui l'engageaient à ne plus avoir de servante.

— Mon enfant, ajouta-t-il, ma femme et moi nous apprécions vos services ; nous apprécions surtout le bon exemple que vous avez donné à nos enfants. Pendant votre séjour chez nous, vous avez gagné ce qui vaut mieux que les gages les plus élevés : l'estime et l'affection de vos maîtres. Ai-je besoin de vous dire que vous resterez avec nous jusqu'à ce que vous ayez trouvé une place convenable, et que ma maison vous sera toujours ouverte, en cas de besoin?

En entendant ces paroles , Patience devint fort pâle ; mais ce ne fut que lorsqu'elle eut rejoint M"® Simons et les enfants à la cuisine, que sa douleur éclata ; elle fondit en larmes, et tous firent de même.

— Allons, ma petite, du courage ! dit sa bonne maîtresse en s'efforçant de sourire ; tu as fait ton devoir chez nous, et Dieu te récompensera, sois-en sûre. Tu ne vas pas perdre tes anciens amis, mais seulement t'en faire de nouveaux. Voyons, remetstoi à l'ouvrage, car il n'est rien de tel que le travail pour chasser les idées noires.

Patience obéit ; mais, hélas ! son joyeux entrain avait disparu; le ressort de son activité semblait brisé ; elle n'agissait plus que par devoir et par habitude. Son cœur était prêt à défaillir, en songeant que cette famille, à laquelle elle s'était tant attachée, n'allait plus être la sienne, en se disant que, de nouveau, elle allait errer seule et sans appui dans ce