LA NOUVELLE SERVANTE DE M»« SMITH

monde que son enfance avait trouvé si cruel I Et les amers souvenirs du passé venaient, comme un fardeau écrasant, s'appesantir sur Tâme de la pauvre fille.

Désireux de procurer à Patience une place avantageuse, M. Simôns parla d'elle à sou patroa, M. Mansfield, qui promit de la recommander aux plus respectables de ses chalands. Or, il arriva que le jour de marché suivant, le père Smith entra dans le magasin du coin.

— Inutile de vous demander, monsieur Smith, si vous avez besoin d'une servante, lui dit M. Mansfleld, car la vôtre doit trop bien sentir la valeur de sa place pour songer à en sortir.

— Hél justement, elle vient de nous quitter, répondit le fermier d'un air grave. Pendant neuf ans, l'honnête fille nous a fidèlement servis ; je vous assure qu'elle ne volait pas ses gages. Mais les choses ne vont pas toujours à notre gré... bref, elle est partie.

— Vraiment, cela se rencontre à merveille ; je peux vous indiquer une jeune fille qu'on dit être un vrai trésor.

Puis M. Mansfield appela son premier commis, lequel donna au fermier de si bons renseignements sur le compte de Patience, que le brave homme enchanté revint chez lui, persuadé qu'il avait découvert la servante qui avait le plus de chances de plaire à sa difficile épouse. Mais il se trouva qu'au moment de son arrivée, M""® Smith était moins disposée que jamais à rien trouver à son goût, — ni personnes ni choses ; aussi, lorsque son mari vint, tout empressé, lui annoncer son heureuse trouvaille, se borna-t-elle à hausser les épaules et à répondre avec dédain :

— Et que ferai-je, je vous prie, M. Smith, d'une

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fille qui n'a jamais quitté la ville? Ces belles demoiselles ne s'accommodent pas volontiers de notre vie de campagne ; celle-ci fera donc beaucoup mieux de rester où elle est.

Le fermier, voyant qu'il n'y gagnerait rien, n'insista plus pour le moment ; mais au bout de huit jours, comme il s'apprêtait à se rendre au marché, il se ha- i sarda à dire à M»»® Smith :

— Eh bien, femme, n'es-tu pas tentée de venir ce matin à la ville, pour voir cette servante, dont on m'a dit tant de bien ? Peut-être, si tu la voyais, te déciderais-tu à la prendre.

— Je n'ai pas besoin de faire sept milles pour me décider, répliqua la fermière.

Une autre semaine s'écoula ; chaque nouvelle postulante qui se présentait était renvoyée par M™* Smith, comme étant « la dernière personne qu'elle songerait à prendre à son service ; » ce qui ne l'empêchait pas de se plaindre comme devant à son mari, affirmant que Mercy mourrait à la tâche et se lamentant sur ses propres fatigues. Mais à toutes ces plaintes, M. Smith faisait maintenant la sourde oreille, et lorsque arriva le jour de marché , il ne renouvela plus ses propositions. Il s'habilla comme de coutume, prit son chapeau et son fouet, et se disposait à monter en voiture, lorsque M™« Smith parut sur le seuil.

— 11 est fort inutile que je me dérange pour aller voir une servante qui probablement ne me conviendra pas, dit-elle en affectant un air d'indifférence; mais si la fille avait envie de venir jusqu'ici pour me montrer ce qu'elle sait faire, je ne l'en empêche pas.

— Et quand voudrais-tu qu'elle vînt ? demanda M. Smith.

— Hé I le plus tôt le mieux, cela va sans dire ; car il est impossible qu les choses demeurent plus long-

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temps sur le pied où elles sont ; c'est un miracle, vraiment, que cette petite Mercy et moi soyons encore debout.

Le fermier ne dit rien et partit. Le soir il revint, amenant Patience. M»»e Smith fut consternée.

— Vous voilà bien I monsieur Smith , dit-elle en attirant son mari à part ; vous ne donnez pas seulement aux gens le temps de se retourner ! Que vais-je faire de cette fille maintenant ?

— Tu peux la renvoyer de suite après souper, si elle ne te plaît pas, femme, dit le fermier sans s'émouvoir ; ou bien tu peux la prendre à l'essai pour huit jours, comme il te conviendra ; j'ai fait mes conditions avant de l'amener, et elle a consenti à tout.

Un peu tranquillisée par ces paroles , M"® Smith se tourna vers Patience, qui attendait devant la porte. A la vue de cette robuste jeune fille , à l'extérieur agréable , aux belles couleurs , à la mise propre et rangée, Mme Smith se sentit involontairement prévenue en sa faveur. Et comme à côté de l'orgueil et de l'esprit altier qui la dominaient, il y avait chez la fermière un certain fond de sensibilité et même de bienveillance, elle éprouva le besoin de faire quelque accueil à cette jeune étrangère, qui, les yeux baissés, lui faisait sa plus belle révérence. Elle lui souhaita donc la bienvenue; et lui dit que, dans tous les cas, elle resterait huit jours à la ferme.

Le lendemain, au point du jour. Patience était sur pied. Ayant ouvert la petite fenêtre de sa chambre, eUe fut agréablement surprise du suave parfum de l'air ; puis, elle promena ses regards sur les champs cultivés, sur les vertes prairies, et tout en soupirant amèrement après les chers enfants qui dormaient loin d'elle, après sa bonne maîtresse dont elle n'allait plus entendre la voix enjouée^ elle sentit que cette riante

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campagne avait bien plus d'attraits pour elle que la ville. Mais bientôt le souvenir de son isolement vint de nouveau peser sur son cœur, et elle se retira de la croisée pour aller se recommander à Celui qui s'intitule lui-même le Dieu des étrangers.

Dès que Patience entendit le pas de sa maîtresse, elle descendit ; et à la grande surprise de M»® Smith, sa nouvelle servante, vêtue d'une robe de cotonnade bleue à manches courtes et d'un tablier de grosse toile blanche, se présenta devant elle à cinq heures sonnant, prête à recevoir ses ordres. Il y avait, dans le maintien comme dans le regard de Patience, quelque chose de tranquille et de doux qui contrastait singulièrement avec sa force et son activité. Vive sans précipitation et calme sans lenteur, on pouvait dire d'elle qu'elle accomplissait toutes choses avec bienséance et avec ordre ; peut-être étaient-ce les douleurs de son enfance qui avaient réagi sur sa manière d'être, tempérant par une ombre de mélancolie l'ardente vivacité de la jeunesse. De plus. Patience possédait le sentiment instinctif des convenances ; elle était respectueuse, attentive, prompte à exécuter les ordres de ses maîtres, plus prompte encore à les prévenir. L'œil clairvoyant de M™« Smith eut bientôt découvert les précieuses qualités de la jeune fille ; mais au lieu de s'en réjouir, elle en tira cette conclusion, que certainement Patience considérerait l'humble position de servante de ferme comme au-dessous d'elle, et qu'à l'expiration de son temps d'épreuve, elle s'en irait. Ce qui la confirma dans cette opinion^ c'est que Patience, dont le cœur était toujours auprès de la famille Simons, avait l'air fort sérieux. M°*® Smith ne manqua pas de voir dans cette gravité un indice de méconteutement et la fit remarquer à son mari. — • Mais, pourtant, il me semble qu'elle fait toutes