Discours du 21 février 1881, à la Chambre des députés

alliées, quel pitoyable non-sens 1 — Reprendre avec l'assentiment de l'Europe le protectorat des catholiques de Palestine et de Syrie est un heureux retour à la meilleure politique de l'ancien régime; mais que devient cette politique s'il suffît d'une note de la Porte pour que M. Barthélémy Saint-Hilaire désavoue le consul de France à Damas * qui a relevé vivement, comme il convenait, la grossière injure d'un fonctionnaire turc? — M. Waddington, par un véritable coup de maître, établit au Caire le double contrôle de la France et de l'Angleterre; mais quelle atteinte à la sincérité du condominium quand un consul général, sortant de son rôle avec une audace irréfléchie, seconde les premières manœuvres des colonels égyptiens contre le Khédive 2 !

Et de môme pour l'expédition de Tunisie. Menacé dans sa prépondérance à Tunis par les intrigues italiennes 3, insulté à vingt reprises sur son territoire algérien par les incursions des tribus barbares *, le

1. M. Flesch, rappelé par M. Barthélémy Saint-Hilaire au mois de mai 1881.

2. Février 1881. « En quittant le palais d'Abdin, les colonels insurgés (Arabi, Abdel-Al et Ali-Fehmy) se rendirent auprès du consul de France (M. de Ring) pour solliciter son appui. Celuici leur promit au moins sa sympathie. Pendant plusieurs semaines il les reçut chez lui, il discuta avec eux leurs idées constitutionnelles, il leur distribua des cigares et des tasses de café. Il aurait continué sans doute, si M. Barthélémy Saint-Hilaire ne l'avait enfin rappelé. Mais le mal était fait. » (G. Chaumes, V Insurrection militaire en Egypte.)

3. Voir sur les agissements de M. Maccio et sa publication incendiaire du Mostakel, la note VII des Affaires de Tunisie, par M. J. Ferry, p. 198-199.

4. Incursions des 16 février, 30 et 31 mars 1881. Dépêches de M. Albert Grévy, gouverneur général de l'Algérie : « Il n'y a pas, chez ces tribus sauvages, une autorité quelconque en état d'imposer sa volonté et de nous garantir la paix et la sécurité vingt-

gouvernement de la République avait procédé à l'occupation militaire de la Régence avec une heureuse décision ' : « Tunis est la garde avancée de l'Algérie, avait dit M. Jules Ferry , en plein accord avec M. Gambetta, la garantie principale de notre influence dans le bassin de la Méditerranée et sur le monde musulman; tous nos gouvernements, depuis 1830, ont fait de notre position privilégiée à Tunis un principe fondamental de notre politique extérieure2; le cabinet anglais a reconnu de lui-même, dès 1878, que la Régence était destinée à compléter un jour

quatre heures après la rentrée de nos troupes dans leurs cantonnements... » ; du général Osmont, commandant le 19e corps, de M. Roustan, consul à Tunis, de M. Rey, agent consulaire au Kef, du commandant Vivensang : « Une grande effervescence règne dans les tribus de la Rekba. Nos troupes commencent à être fâcheusement impressionnées, etc. »

1. Avril-mai 1881. « J'ai parcouru à cette époque Constantinople, la Turquie, la Hongrie, l'Autriche, Vienne, et une partie de l'Allemagne du Sud; j'ai trouvé partout le même sentiment. On était persuadé que la France se réveillait, qu'elle sortait de son recueillement trop prolongé, qu'elle reprenait hardiment la défense de ses intérêts et de ses droits. Aussi se préparait-on à compter avec elle et à respecter son autorité. Nos diplomates étaient frappés du changement de ton qui se produisait dans les relations avec leurs collègues étrangers : on commençait à les traiter comme les représentants d'une nation que la défaite pouvait avoir blessée, mais qu'elle n'avait pas diminuée. Par malheur, ces beaux débuts ont eu de bien tristes suites. Nous avons été les premiers à détruire notre prestige renaissant. » (G-. Charmes, la Tunisie, p. 12.)

2. Cf. Guizot, Mémoires pour servir à l'histoire de mon temps, t. VI, ch. 27, les instructions de juin 1846 au prince de Joinville, les dépèches de M. Drouyn de Lhuys dans le Livre Jaune de 1864, la déposition de M. de Chaudordy sur l'incident de janvier 1871, devant la Commission d'enquête sur les actes du gouvernement de la défense nationale , les dépèches de MM. Jules Favre, Charles de Rémusat, duc de Broglie, duc Decazes, Waddington et de Freycinet, dans le Livre Jaune de 1880.

l'ensemble de nos possessions en Afrique1; la République juge que ce jour est venu. Le différend actuel ne regarde que la France ; la France a le droit de le résoudre seule avec le Bey. » Mais à peine le général Bréart était-il arrivé devant le Bardo que M. Barthélémy Saint-Hilaire avait rouvert, au quai d'Orsay, l'ère des demi-mesures et des déférences inutiles : circulaires diplomatiques à double entente, lettres de remerciement à des journalistes prussienssurl'attitude bienveillante de l'Allemagne 2, maintien des capitulations dans le traité de protectorat alors que le premier acte des Anglais à Chypre et des Autrichiens en Bosnie avait été de les faire disparaître de leurs nouvelles possessions 3.

Ainsi, dans toutes les entreprises ou négociations qui découlent des conférences de Berlin, toujours la même erreur : on n'ose pas dire franchement ce qu'on veut, et l'on n'ose pas vouloir avec ténacité ce qu'on désire. Dès lors, devant l'impossibilité d'être jamais assuré du lendemain, ces deux contre-coups sont inévitables : au dehors, les chancelleries et les peuples ressentent à l'égard de la France une méfiance d'autant plus profonde qu'on a

1. Dépèche de M. Waddington, ministre des affaires étrangères, au marquis d'^arcourt, ambassadeur de France à Londres, en date du 26 juillet 1878 : « Faites à Tunis ce que vous jugerez convenable, m'a dit lord Salisbury, l'Angleterre ne s'y opposera pas et respectera vos décisions, etc. »

2. Lettre du 12 mai à M. Richard Fleischer, directeur de la DettUeke Revue. « Je me plais à manifester la reconnaissance que nous devons au gouvernement allemand. »

3. Article 4 du traité du 12 mai : « Le gouvernement de la République française se porte garant de l'exécution des traités actuellement existants entre le gouvernement de la Régence et les puissances européennes. »

fait plus d'attention à chaque apparence d'un réveil définitif; à l'intérieur, à la première difficulté militaire qui surgit et qui jadis aurait compté pour rien, chaque reculade du gouvernement sert d'argument aux partis extrêmes contre la reprise de la politique extérieure. Et naturellement, du moins dans les déclamations des partis, car les gouvernements étrangers savent à quoi s'en tenir, le grand coupable, c'est M. Gambetta. « Au moment où il était libre \ » il a déconseillé la participation de la France au congrès de Berlin ; depuis qu'il est président de la Chambre, il a eu beau se tenir dans la plus discrète réserve et ne donner son avis contre la démonstration de Dulcigno et pour l'expédition de Tunisie qu'après en avoir été sollicité : les partis extrêmes ne reculent pas devant cette trahison: aller chercher leur mot d'ordre à l'étranger, prendre à leur compte les calomnies intéressées des reptiles de Berlin 2; — le parti bâtard cherche son inspiration à l'Elysée, où le président de la République