CHAPITRE II

I. Difficultés diverses de la situation diplomatique an 14 novembre. — Impression produite par l'arrivée de M. Gambetta aux affaires étrangères. — M. Gambetta reçoit le conseil d'envoyer une circulaire diplomatique aux puissances pour affirmer ses intentions pacifiques. — Pourquoi il repousse ce conseil. — Premières relations avec les puissances continentales. — Politique coloniale subordonnée à la politique continentale. — De l'importance prédominante des affaires méditerranéennes. — Madagascar, Terre-Neuve et Tonkin. — Mission de l'amiral Pierre et lettre de M. Gambetta au marquis Tseng. — II. Affaires de Tunisie; situation de la Régence. — Consécrations réitérées du traité du Bardo par la Chambre des députés et le Sénat. — Discours de M. Gambetta dans ces deux assemblées. — Elaboration d'un projet de réorganisation pour la Tunisie : Capitulations, dette, armée, gendarmerie.

— III. Procès intenté par M. Roustan, ministre de France à Tunis, au journal l'Intransigeant. — Calomnies abominables de ce journal. — Le procès, ordonné par M. Barthélémy Saint-Hilaire, est engagé dans de très mauvaises conditions.

— Incidents. — M. de Rochefort est acquitté par le jury de la Seine. — Exploitation de ce verdict par les partis extrêmes et par les presses italienne , anglaise et allemande. — Indignation générale à Tunis. — M. Gambetta l'envoie M. Roustan à son poste. — IV. Affaires d'Egypte. — Situation de l'Egypte au mois de novembre après les premières émeutes des colonels.

— Nécessité pour la France de maintenir le condominium et clairvoyance de M. Gambetta sur cette question. — Pourquoi une action commune avec l'Angleterre est nécessaire et également avantageuse aux deux pays ; urgence d'une action prompte.

— Premiers pourparlers avec lord Lyons.— Hésitations du cabinet anglais et causes de cette hésitation. — Persévérance habile

de M. Gambetta. — Note collective du 7 janvier 1882. — Impression produite par cette note en Egypte et en Europe. — La note amorce l'Angleterre et consacre l'alliance de l'Angleterre

et de la France en Orient.

M. Gambetta, en prenant le portefeuille des affaires étrangères, ne se dissimulait aucun des embarras de la situation : outre les difficultés qui tiennent aux fautes de ses prédécesseurs ou aux faiblesses de l'esprit public, il y a l'impression profonde que son avènement au pouvoir a produite dans toute l'Europe. Si la récente diplomatie du quai d'Orsay et la campagne de la peur n'ont pas contribué à grandir le prestige de la France devant l'étranger et la confiance de la nation en ellemême, la présence de M. Gambetta à la tête du département des relations extérieures excite en effet quelque inquiétude dans la partie nerveuse de la bourgeoisie et provoque quelque agitation en Allemagne. Est-ce qu'il n'a pas été l'homme de la guerre à outrance ? Est-ce que son regard n'est pas toujours tourné vers la frontière de l'Est? Il n'a jamais cessé, à la vérité, de donner chaque jour des preuves répétées de modération et de sagesse, et, bien qu'il ait toujours conseillé une diplomatie très ferme et très digne, il est fier de n'avoir jamais prononcé, depuis douze années, une seule parole de vaine jactance. Mais ce n'est point à l'esprit de justice que les hommes politiques ont à faire de leur vivant; c'est aux malveillances intéressées de vingt partis hostiles et nul n'avait soulevé plus de haines que M. Gambetta. Dans son propre pays, la rancune féroce des partis n'hésite pas à le dénoncer

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sans cesse comme un brandon de guerre. De l'autre côté du Rhin, comme on sait que personne n'est plus capable de conduire la France à de glorieuses destinées, on affirme qu'il médite la revanche pour le printemps, et l'on feint, avant môme qu'il ait signé une seule dépêche, de trembler pour la paix du monde.

Fallait-il essayer de dissiper ces appréhensions injustifiées par une circulaire diplomatique? Cette idée, qui fut suggérée au ministre des affaires étrangères, fut immédiatement repoussée par lui. Avoir l'air de s'excuser, ce serait s'accuser; les trembleurs de mauvaise foi n'en seraient pas désarmés, les alarmes sincères y pourraient trouver un nouvel élément; enfin, sans dissiper la méfiance des uns, ce serait un moyen sûr de décourager la confiance qui était venue aux autres. Apparemment, il est nécessaire de tenir grand compte du déplaisir de M. de Bismarck et des propos que répandent ses agents. Mais M. Gambetta sait aussi que l'hégémonie de l'Allemagne n'est pas incontestée en Europe : la Russie a des griefs très graves contre le chancelier, l'Autriche ouvre les yeux sur les dangers de la politique des lieues carrées, le cabinet de Londres a éprouvé à plusieurs reprises l'hostilité de la Prusse, les États Scandinaves et la Hollande n'ont jamais cessé de redouter le colosse germanique ; en Italie, l'amour-propre national n'est pas seulement blessé par l'expédition de Tunisie, il l'est aussi par le malencontreux voyage du roi Humbert en Autriche1, voyage dont le gouvernement allemand a suggéré l'idée, et par les discours hautains, presque dédaigneux, de M. de Kallay et du