Mahmoud-Samy

célébré comme une défaite pour la France et l'Angleterre, et la confiance a été ébranlée partout. Des hommes d'État anglais, qui ne sont pas naïfs ni désintéressés par profession, déclarent qu'il faut laisser « l'Egypte aux Égyptiens ». M. Gambetta, qui ne se paye point de mots et qui connaît les choses, affirme au contraire qu'il n'existe pas de nationalité dans le Delta et que cette formule : « l'Egypte aux Égyptiens » , si la France commettait la folie de s'y laisser prendre, se traduirait sous peu par cette réalité : « l'Egypte aux Anglais. » On conseille à la France de regarder couler l'histoire de l'Egypte pendant ce nouvel épisode, sans s'y mêler : "il sera toujours temps d'entrer en scène si les chefs militaires tentent un nouveau mouvement! Mais M. Gambetta a l'habitude d'une plus active prudence. Sa clairvoyance lui dit que des troubles prochains sont imminents. La lecture attentive des dépêches du Caire lui révèle que la vallée du Nil s'emplit tous les jours de nouvelles matières inflammables. Et il en conclut que pour prévenir des (( catastrophes S» rien ne vaut le concert anglais, qu'il convient d'en provoquer dans le plus bref délai une manifestation éclatante. Amorcer l'Angleterre à une intervention collective en Egypte est donc la ligne politique qu'il arrête. Par là, latranquillitépeutencore être rétablie en Egypte, avant que d'irréparables désastres aient été commis, et Arabi être repoussé dans le néant, peut-être par le seul effet d'une menace sévère, certainement par une démonstration navale et le débarquement d'une brigade. Par là, le contrôle doit

1. Dépêche de M. Gambetta à M. Challemel-Lacour, en date du 15 décembre 1881.

retrouver toute la solidité qu'il a perdue et l'alliance franco-anglaise être affirmée devant le monde, cimentée pour de longues années.

Ayant apprécié avec cette prévoyance la situation de l'Egypte, M. Gambetta commence, le 14 décembre, la première phase de l'opération. Comme la Chambre des notables doit se réunir dans la dernière semaine de l'année, le ministre des affaires étrangères aborde franchement la question avec l'ambassadeur d'Angleterre :

J'ai demandé à lord Lyons, écrit M. Gambetta à M. Challemel- Lacour1, si la situation de l'Egypte ne lui paraissait pas de nature à faire naître en ce moment d'assez vives appréhensions. J'ai cru devoir traiter ce point avec quelque insistance et je n'ai pas caché à mon interlocuteur que l'avenir de l'Egypte me paraissait plein d'incertitude. D'une part, un gouvernement animé de bonnes intentions, mais faible et toujours à la merci d'un mouvement militaire en raison de son origine; d'autre part, une armée apaisée en apparence, mais toute prête à suivre des chefs ambitieux, entre les mains desquels elle forme une force peu redoutable en elle-même, mais absolument dépourvue de contrepoids. Combien de temps durerait un équilibre aussi instable? Ne serait-il pas troublé demain par les revendications de la Porte, par les convoitises de l'ancien khédive Ismaïl dont on rencontre à chaque instant la main dans les intrigues égyptiennes, ou bien encore par les prétentions du prime Halim , qui se présente aux partis comme un souverain éventuel de l'Egypte? Pour sortir de cette obscurité, on avait fait appel à l'élément national, en convoquant une Chambré des notables. Mais là encore, on se trouvait en face de l'inconnu, et rien ne pouvait faire prévoir ce que produirait en définitive l'assemblage d'hommes inexpéri--