La circulaire porte la date du 24 novembre

4. Environ cent cinquante députés, plutôt plus que moins, la grande majorité des membres de la gauche radicale et une forte minorité de l' Union démocratique (ancienne gauche républicaine).

ministère Gambctta, en attendant qu'elle livrât la Chambre à la politique de déférence et d'abdication : « Quoi! on n'admet plus que les sollicitations et les demandes d'emploi ou d'avancement continuent à arriver au ministre en passant par-dessus la tête de ses fonctionnaires! Mais alors, à quoi bon être député? « J'ai résolu de retourner sans réponse les requêtes de cette nature qui me seraient directement adressées...» Ainsi, pendant dix ans, on aura travaillé à conquérir un tabouret législatif; aucun sacrifice n'aura semblé trop coûteux pour réussir dans cette entreprise ; enfin on est arrivé, on est assis sur le trépied sacré, on va pouvoir récompenser ceux qui ont travaillé pour vous, gagner ceux qui travaillaient pour le concurrent; on est à Paris, on est au palais Bourbon , au carrefour de tous les ministères ; on est bien le grand commissionnaire de son arrondissement, on touche au faîte, au coq même du clocher : et voilà que le plus jeune des collègues de l'aspirant César, — lin ministre qui a le quadruple souci de l'indépendance de l'électeur, de la dignité de l'élu, de la considération des agents du pouvoir, de l'autorité du pouvoir lui-même, — voilà M. Waldeck-Rousseau qui dit avec son flegme décidé : « L'heure est venue où les républicains du Parlement devront assurer leur crédit, non plus en apostillant des demandes ou des requêtes, mais en se consacrant à l'étude des problèmes si complexes qui sont encore à résoudre et en leur donnant une solution conforme aux vues de la démocratie » ! Les problèmes politiques! les vœux de la démocratie! Mais à quoi en a-t-il? Et les perceptions, les bureaux de tabac, les bureaux de poste et de télégraphe, les justices de paix, les inspections, les tricornes de garde champêtre

el les palmes d'académie, les autorisations de tout genre, les remises d'amendes, les sursis, est-ce que tout cela ne compte plus? C'était donc un rêve? Il ne sera plus question entre le ministre et les députés que de l'intérêt général, que de théorie, d'idéologie pure? Les intérêts particuliers, cela ne va plus regarder que les fonctionnaires à qui ils sont confiés par la loi, que les préfets, les secrétaires généraux, les trésoriers? Mais alors demain, pour être réélu, il faudra avoir fait preuve de talent et non d'entregent, avoir travaillé dans les commissions au lieu d'avoir stationné dans les antichambres, avoir rédigé des rapports au lieu d'avoir commenté des requêtes, avoir apporté une pierre nouvelle à l'édifice de la législation au lieu d'avoir mis un peu plus de gâchis dans l'administration, avoir été un représentant du peuple et non plus un placier privilégié! Quoi ! perdre ainsi le plus beau joyau, le fleuron le plus précieux de sa couronne? N'être plus le, sous -préfet de son arrondissement? Non, cela n'est pas possible, le ministre a badiné. Il convient de s'en assurer au plus vite... » Une demidouzaine de héros se dévouent. Ils envoient au ministre quelques requêtes apostillées... « Eh bien, c'était vrai : M. Waldeck-Rousseau a retourné purement et simplement la pétition du cabaretier le plus influent de l'arrondissement, l'apostille du député ! » Et aussitôt éclate une furieuse tempête : « Oui, c'est bien le pouvoir personnel ! Hier encore, on n'y voulait pas croire. Les folliculaires du bonapartisme et de l'intransigeance avaient beau dénoncer la dictature avec fureur, les libéraux de profession avaient beau trembler en public pour la liberté, on doutait, on voulait bien douter encore. Est-ce que la vie tout entière de

M. Gambctta ne donnait pas un démenti éclatant à ces accusations? N'avait-il pas rendu trop de services à la démocratie et à la République, pour pouvoir nourrir l'idée d'en démériter par d'aussi ridicules projets ? Et l'on haussait les épaules, on passait dédaigneusement son chemin. Ah ! que l'on était naïf, et comme les autres, les inquiets qu'on avait cru des jaloux, les soupçonneux qu'on avait cru des envieux avaient raison ! Aujourd'hui, plus d'hésitation ; après la circulaire de M. Waldeck-Itousseau, plus de doute. Les voiles sont déchirés, le masque est tombé, et tout ce passé qui semblait glorieux apparaît enfin comme une longue succession d'hypocrisies. Il ne prend même plus la peine de s'en cacher, il ne daigne même pas dissimuler. Telle est son insolence qu'il annonce ouvertement ses projets, sa volonté de faire un gouvernement fort, une administration indépendante, de repousser l'immixtion des députés dans le choix du personnel. Est-ce que de tels préludes n'en disent pas long? Est-ce que la circulaire n'est pas la préface évidente, cynique du pouvoir personnel? Aveugle qui ne verrait pas la dictature menaçante; coupable, cent fois coupable qui ne s'insurgerait pas! »

Ainsi, dans les couloirs de la Chambre, les plaintes alternaient avec les menaces et le nombre était restreint de ceux qui osaient applaudir à l'intrépide tentative du ministre de l'intérieur. La corruption du petit scrutin est si rapide et si sûre que beaucoup, même parmi les meilleurs, ne cachaient pas leur ennui. Les sages disaient : « Quelle imprudence! Qu'on pratique cette politique, passe encore! Mais la proclamer, la crier par-dessus les toits, se faire ainsi précéder d'un ïambe soufflant dans un clairon, c'est de la

folie. » Et ces sages, qui auraient eu raison si le mal avait été moins aigu, s'il eût été possible de le réduire par des moyens détournés, ces sages étaient très tristes. Quant aux ennemis déclarés de M. Gambetta, ceux dont toute la politique consiste, depuis deux ou trois ans, dans la haine de ce patriote et dans le violent désir de ruiner sa popularité et son crédit, ceux-là exultent. Assurés depuis longtemps du concours de la droite, ils n'ont besoin que d'une centaine de voix républicaines pour réaliser leur rêve et renverser le tyran. Or, la circulaire, savamment exploitée, leur donnera ces voix; elle déchaîne les députés-commissionnaires dont les intérêts lésés feront pencher du bon côté la balance encore indécise; encore un peu de ruse, encore quelques promesses habilement semées, quelques fausses alarmes et quelques fausses dénonciations, encore quelques généreuses imprudences du premier ministre, et l'on tiendra la victoire : « le parti bâtard1 » triomphera de M. Gambetta comme jadis de Mirabeau.

La seule difficulté, c'est que la circulaire ne pouvait pas être invoquée publiquement comme une raison suffisante, décisive, pour renverser le cabinet. Elle serait bien la cause directe de la désertion des Saxons, mais elle ne pouvait pas être un cri de guerre. Les cafés d'arrondissement auraient blâmé eux-mêmes un cynisme aussi maladroit. Donc, à tout prix , il fallait découvrir autre chose, il fallait que les intérêts personnels des députés de clocher, comme les jalousies et les haines des meneurs, s'affublassent d'un masque dintérêt général. Mais quel masque? quel prétexte?