LIBERTÉ ÉGALITÉ FRATERNITÉ

— Pour ça! — détacha Nello — elle est fameuse, votre égalité!... »

Et regardant Alexis avec des yeux étranges, ainsi que prête à l'insulte, elle éclata de rire, très fort, riant encore comme si elle s'en moquait...

Alors, Balzamet aima mieux s'éloigner.

— ...Oh! vous là, grand coureur, depuis une heure je rôde après vous! »

Nénaine!... Elle portait sa fille aînée sur son épaule et sa gorge était enrouée tant elle avait dû parler avec les uns et les autres.

Alexis, le cœur apaisé, se tint immobile, longtemps, silencieux... examinant Nénaine.

— Grand Dieu! qu'est-ce que vous avez donc?

— s'écria-t-elle.

— Nénaine... dit-il en regardant palpiter ses yeux curieux, — ...Nénaine, j'aurais voulu que vous fussiez la première à le savoir : depuis hier je me suis engagé volontaire! »

Comme si elle perdait la tête, Nénaine se tourna à droite et à gauche, cherchant à qui l'apprendre.

— Mon Dieu ! Jacquette ! — cria-t-elle à sa fille,

— guette bien votre parrain qui part soldat!... Ah! Madame Alexis, priez dans le Ciel pour que notre grand garçon nous revienne sain et sauf! »

Alexis se mit à rire, mais d'émotion : il avait envie d'embrasser Aglaé! car jamais, comme ce soir, — à la veille de quitter la colonie, — il n'avait si vivement senti que, de tout temps, Nénaine avait tâché d'être pour lui une vraie maman.

— Ma chère Nénaine, patientez et vous verrez : nous allons plus tard et ici même vivre heureux tous ensemble!

— Oh! le Bouquet!... le Bouquet!... — annoncèrent les femmes. — Et les hommes hurlèrent :

— Volcan, volcan qui coule! »

Comme il était plus grand qu'Aglaé, Alexis, vite, avait pris sa filleule sur ses épaules. Autour de lui, partout, pères et mères, parmi les blancs, parmi les noirs, levaient leurs enfants au-dessus d'eux comme pour les présenter à une bénédiction. Par coups de tonnerre, un cratère de flammes versait un torrent de laves d'or qui, intarissablement, écumait avec le frisson d'une cascade... Et de cette fournaise ruisselante fusaient, comme par miracle, des étoiles filantes qui selon des courbes généreuses, se répandaient au-dessus de tous en corolles d'argent. Alors toute la population, pressée en famille autour du Feu comme

lîiîo ancienne foule du monde austral, clama sous les filaos :

Vive la France! Vive la République!

— Et vivent les Volontaires! — perça la voix de Nénaine.

Dressée, elle souriait à Jacquette comme si sn fille n'avait jamais été plus chère à son c qu'accrochée au cou d'Alexis. Puis, plus comme en prière, elle prononça vite : « Que je n'oublie pas, mon enfant!... Je vous donnerai, je* vous donnerai, pour que vous l'emportiez ; vous, un peu de la terre d'ici : les noirs qui naviguent ont dit à Charlie que c'est un remède souverain contre le mal du pays!...

— Ce matin même, Nénaine, j'ai été sur la tombe de maman et j'ai cueilli une ileur... »

Lourde, comme incapable maintenant de se diviser, avec un long soupir de bonheur, la foule s'ébranlait dans la nuit...

Et Alexis remonta au milieu d'elle, ivre de sa ville et de son cœur. Bien qu'il eût senti de la haine en Nello, il était tellement sûr ce soir d'aimer tout le monde qu'il ne percevait nul remords. Il ne pouvait rester dans le rang, ici ou là, il ne s'appartenait point, il ne s'appartenait plus!... Il lui fallait se déplacer — incessamment

— vivre partout, entendre ce que le petit blanc joyeux disait à son papa, ce que les mères négresses, enfantines d'enthousiasme, se racontaient entre elles!... Il semblait que tous, ainsi qu'après une Fête-Dieu, ayant oublié les mis rentraient dans leurs cases en liesse d'espoir, comme d'avoir reçu en masse un encouragement merveilleux de la France!... De cet amour m que du jeune créole pour la terre si lointaine] pour l'invisible Patrie dont le rayonner comme celui des étoiles, par delà les espace-, éveille l'âme..., de sa pure lumière nous élève d'entre les populations aux instincts obscurs,

Balzamet chérissait la France. A chaque instant, autour de lui, il entendait les mots : Tarnatave... Majunga... Tananarive... Exalté, troublé, enthousiaste quand il pensait à Célina, par frissons craignant la fièvre. de Madagascar et les supplices hovas, orgueilleux de risquer sa vie au moment même où le bonheur se découvrait, il avait conscience que ce geste volontaire répondait profondément à la noblesse de sa race.

Et, en regardant tout avec la passion de ne rien oublier, — la foule, les palmiers par-dessus les vieux immeubles, au-dessus des montagnes le ciel crépitant d'étoiles, — longuement il s'attardait dans la nuit comme si, à travers sa joie de partir, il se demandait en son cœur : « Reverrai-je le pays et tout mon monde? »