LE BOUQUET

— En avant, les tantines, je vous offre à toutes les deux de vous conduire au feu d'artifice : inutile surtout de faire toilette!... »

Assises sous la galerie éclairée pour montrer à la foule qu'elles restaient là, elles la regardaient descendre avec ce brouhaha de révolution que propagent les noirs à marcher dans la nuit.

— Merci, — fit Zoé et elle confia par gentillesse : — Papa et maman nous le répétaient toujours : « C'est le soir du 14 juillet, mes enfants, que se commettent le plus de vols; les malandrins profitent de ce que les blancs désertent les maisons pour... »

— Alors bonsoir! — dit Alexis. — Ma politesse est faite!... »

Comme il sortait de la grille, passaient bras dessus bras dessous M. et Mme Liessaint. Il eut du plaisir à marcher près du Président de la Société ouvrière.

— Avez-vous vu, monsieur Liessaint? notre Jouvence, en tant qu'inspecteur de Guildives, a

fait, comme illumination, un vrai punch de sa varangue !

— Toute la décoration de la ville, cette années mon ami, est fort réussie. »

Le ton de M. Liessaint était si religieux qu'Alexis le regarda. La figure du rnenuisieç respirait une satisfaction grave : la conscience dç s'acquitter annuellement de sa dette de gratitude envers la République en préparant un moi» d'avance le pavoisement de sa ville, consolait pour la vie le cœur de cet homme malheureux m sa race... Et il souriait à tous ceux qui lut envoyaient leur bonsoir.

Devant, derrière, des bandes bavardes (liaient en rangs, chaque famille éclairée en cou-j leurs par les lampions que les négrillons balarH raient comme des oriflammes. Contents de voir la population unanime se réjouir de la Fête Nation nale, les blancs avec émulation sortaient de leurs vérandas, les messieurs donnant le bras au|j giand'mères en mantilles, les fils à la maman; les jeunes filles en guirlandes craquaient devant leurs visages des allumettes de Bengale pour être distinguées de leurs amoureux; les domestiques suivaient en portant des canapés.

La rue Suifren, la rue La Bourdonnais, la rue Malartic, comme des ravines en pente sous la forêt dormante des vergers, versaient la population sur la plage. Cabriolets et charrettes, bondés d'habitants en foulards, y campaient à la lueur des lanternes qui, par-dessus les lampions oscillants de la Retraite aux flambeaux, étouffaient d'une poussière de feu la longue galerie de fïlaosl Des chiens écrasés hurlaient partout. On entendait des tambours battre le rappel dans le haut de la ville, et les jeunes conscrits de Cilaos et d'Entredeux, pilotés par des volontaires nègres, pour étourdir les marchandes de bonbons et de limonades, entonnaient en chœur : Allons, enfants de la Patrie! Sans cesse, il affluait des

. ! MIRAI LE Dl

groupes aux sons de l'accordéon, de la ûûte cl de la clarinette... Puis toute cette foule, descendue, au bord de la mer comme pour y commémor temps où la ville n'existait pas encore, se massa sur le littoral : et son immense bourdonnement de bazar couvrit le bruit de l'Océan sur les réi

— ...Ahhhhl

Pareilles aux longues tiges flexibles des bambous de Chine, les premières fusées d'or s'élancèrent, se courbant par-dessus l'avide murmuré des noirs :

Ahht maïs!... drains de tuais!... Apporte paniers!

Coup sur coup, des bombes éclataient d'où rayonnaient des étoiles qui s'eflilaient :

— Grains de grenade!... Cent-pieds!... Z'èti de mer!... La Comète! »

Puis un silence brusque, comme une brise, éteignit les clameurs de la foule.

— Ne restons pas en arrière, papa et ne nous laissez pas marcher dessus... : nos places sont réservées. »

La tête levée sous une écharpe de dentelle blanche, Nello fendait les groupes, cherchant du regard où se tenaient les familles des « autorités ». Elle était exaspérée par les odeurs de pistache et de sueur. Tous les ans, c'était Alexis qui les conduisait à la fête : cette fois il n'était pas accouru les chercher î...

Soudain elle le vit à ses côtés qui tendait J;i main à sa mère. Et, immédiatement, elle demeura interdite de la spontanéité avec laquelle il venait vers elle : son incartade au mariage Fondvert n'avait-elle donc laissé en lui aucune arrière-pensée?

La foule maintenant, comme affamée de lumières, de couleurs, avec des rires, par des cris, réclamait les incendies : « Encore!... Encore!... Rallume la mèche!... Ahhh!... Ahhh!... »

De hautes panoplies de soleils, tournant en hélices de braise, décochèrent des éclairs mau-

oOS LE MIRACLE DE LA RACE

ves, rouges, verts, qui, par coups de dynamite, fracassaient le ciel dur.

« Gare aux Malgaches!... Attention la Guerre!... »

Alexis se haussait pour voir le plus de gens à la fois. Ainsi que le jour de sa distribution de prix, il sentait, ce soir de fête, comme le rêve, le but de sa vie était de se faire indistinctement aimer de tous dans sa ville natale!... Ces angoisses de bonté le dressaient dans la conscience de sa force et de sa jeunesse... : il éprouvait le besoin d'observer les gens de couleur, répétant d'enthousiasme leurs exclamations.

— Après tout, — dit soudain Nello en se retournant, — si le cœur vous démange, Alexis, d'aller courir dans la populace avec votre fameux Fragellc... ce n'est plus moi qui vous retiens, hein?... »

Alexis resta immobile, sentant comme il nous est parfois plus facile de nous éloigner de ceux que nous aimons que de ceux que nous faisons souffrir... puis, comme d'un danger, il eut une peur instinctive de lui-même :

— Oh! mon amie, — déclara-t-il, — un soir de 14 juillet le monde est à la joie! Les Cafres même ne se cherchent plus querelle. »

Les yeux brillants d'indépendance dans le visage pâle, elle le défiait du sourire; puis, se caressant de ce geste distrait qui choyait le velouté de ses joues, elle s'appuya au bras de sa sœur Edith.

Espérant, malgré tout, depuis qu'Alexis, par obéissance, lui avait sacrifié son premier bal; espérant secrètement même quand il avait laissé passer deux mois sans envoyer de ses nouvelles de Cilaos, confiante parce qu'il dépendait du service de son père, Nello avait été frappée de découragement, et déjà, par une clairvoyance de femme, de renoncement, quand M. Izabel, pour ne pas le lui apprendre, avait annoncé à Edith

I qu'Alexis venait de demander un congé de six

mois... Pour quel motif?... Qu'Alexis, d'habitude

préoccupé de son avenir jusqu'à en paraître

iniaque, demeurât après une telle décision si

calme et comme indifférent, elle s'ini[>:\tioiît:*il !

— Edith, Edith, fais-le causer... »

La sœur aînée s'approcha et, d'une voix p rente qui tremblait :

— Mais enfin, Alexis, papa et nous toutes à la maison, nous nous demandons quelle espèce de coup de tête...

— Mademoiselle Edith, sans père ni mère pour pleurer derrière moi... — commença Alexis.

Les brusques reflets d'un pourpre embrasement suspendirent ses paroles... En raz-de-marée, un épais bâillement d'admiration refluait dans la cohue : sur des vagues d'étincelles une longue frégate jaillissait, mâture et voilure en feu; par rangs de hublots, une canonnade éclatait; et, tandis qu'à l'arrière ondulait un drapeau en flammes bleu-bîanc-rouge, de la proue à la poupe, s'illuminèrent, grandes comme des ancres, les lettres brûlantes que la plèbe épela avec des voix d'école :