SUR LE THÉÂTRE DE MOLIÈRE. XI

compliment, dont on ne rapporte que la substance, fut si agréablement tourné, et si favorablement reçu, que toute la cour y applaudit, et encore plus à la comédie, qui fut celle du Docteur amoureux 4. »

C'est alors que Louis XIV donna à la troupe de Molière, avec le titre de Troupe de Monsieur, la 9alle du Petit-Bourbon, pour y jouer alternativement avec les Italiens. En octobre 1660, cette salle ayant été démolie2, Molière s'adressa directement au Roi pour obtenir la salle du Palais-Royal, où les représentations inlorrompues furent reprises le 20 janvier 1661.

Ainsi, dès les débuts de Molière, la protection de Louis XIV, pour celui qui fut plus que tout autre son poète, s'affirme par des actes. C'est un mérite qu'aujourd'hui l'on refuse volontiers au grand roi : l'histoire des représentations de Tartuffe suffit cependant à montrer combien cette protection fut efficace et nécessaire3. N'acceptons qu'avec réserve les anecdotes douteuses et légendaires *; mais gardons-nous de nier ou de restreindre les bons effets d'une protection si hautement manifestée par le roi, si dignement reconnue par le poète : ce n'est pas seulement affaire de justice, mais question de bon goût5.

Il est probable que, pendant ses courses en province, Molière n'avait guère eu le temps de se reconnaître. Arrivé à Paris, à l'âge de trente-six ans, il n'avait dans son bagage que quelques farces à l'italienne 6 et deux comédies en cinq actes, Y Etourdi

1. Préface de 1'éditipn de 1682. — Le récit de Grimarest diffère quelque peu de celui que nous rapportons : d'après cet auteur, la pièce jouée en cette circonstance serait Les trois docteurs rivaux.

2. Cette démolition fut faite par le zèle intempestif d'un sieur Ratabon, qui avait la surintendance des bâtiments royaux. La colonnade du Louvre s éleva plus tard sur l'emplacement du Petit-Bourbon : mais ce n'est qu'en octobre 1665 que fut posée la première pierre de cette façade. — (Voir la Théâtre sous Louis XIV, par Eugène Despois, p. 27-33.)

3. « Il a fallu à Molière bien de la hardiesse pour écrire sa pièee, il a fallu aussi au roi un certain courage pour se décider enfin à la faire jouer. Dans cette occasion, sa protection à l'égard de Molière était quelque chose de mieux qu'une preuve de goût. » (Eugène Despois, Théâtre sous Louis XIV, p. 302.)

4. Voir dans l'ouvrage cité précédemment le chapitre intitulé :La légende de l'en- cas de nuit.

5. « C'est à l'égard de Molière, dit M. Eugène Despois, que la protection du roi a été véritablement spontanée et méritoire : car il a su devancer sur ce point l'opinion de la plupart de ses contemporains. »

« Le mérite incontestable du roi, dit encore le même auteur, est d'avoir entrevu ce que valait Molière, à une date où, obscur encore, il trouvait partout des rivalités, des compétitions de la part des comédiens rivaux comme des écrivains intéressés à déprécier son génie. » (Op. Cit., p. 300- 301.)

6. On connait, d'après lo registre de La Grange, les titres de quelquesunes de ces farces : le Docteur amoureux dont Boileau, dit-on, regrettait fort la perte (Bolœana) ; Gros-René écolier ; Gorgibus dans le sac qui sans doute forma plus tard le troisième acte des Fourberies de Scapin ; le Fagoteux, premier canevas du Médecin malgré lui;)a Jalousie du Barbouillé et le Médecin volant, qui furent imnrimees pour la première fois en 1819,

m NOTICE

el le Dépit amoureux. Ces deux pièces n'étaient elles-mêmes qu'une imitation des imbroglios italiens ; mais elles étaient écrites avec une ampleur de style et une richesse de verve dont personne autre à cette époque n'eût été capable.

Avec la date de 1658 commence pour Molière, et l'on pourrait même dire pour la comédie française, une ère nouvelle, celle des œuvres franchement originales. L'imitation ne sera plus un but, mais un moyen : nous n'irons plus en Espagne, en Italie, ou même chez les anciens que pour reprendre notre bien, emprunter des canevas dramatiques, nous approprier quelques procédés scéniques, ajuster à nos mœurs quelques détails accessoires. C'est dans la société de son temps, c'est dans le fond éternel de la nature humaine que Molière cherchera ses types ; c'est aussi parmi ses contemporains qu'à son exemple chacun de ses successeurs se piquera d'étudier ses modèles.

D'un coup d'œil rapide et sûr, Molière vit immédiatement le principal travers de la cour et de la ville : c'était la manie du bel-esprit, la fureur du romanesque. La langue se gâtait entre les mains des précieuses, qui, sous prétexte d'urbanité, lui faisaient perdre toute vigueur, tout relief, toute franchise et toute naïveté. Quelques critiques littéraires ont, de nos jours, singulièrement exagéré les services rendus à la langue française par la société de l'hôtel de Rambouillet ». Que dans sa première période cette influence ait communiqué au langage une certaine fleur de politesse et même des habitudes de régularité inconnues au seizième siècle et au règne d'Henri IV, c'est un fait que l'on ne saurait nier ; mais il est non moins incontestable que dans les réunions de la chambre bleue on ne tarda pas à se livrer à une véritable débauche de petits vers, de sonnets fades, de madrigaux écœurants, de raffinements

mais ne furent jointes aux publications des oeuvres complètes qu'à partir de 1S15 (3° édit. du Molière d'Aimé Martin).

1. Par exemple, MM. rtœderer el Victor Cousin, qui se sont fort attachés à démontrer que Molière n'a jamais songé à s'en prendre aux véritables précieuses. C'était dépenser beaucoup d'esprit pour relever une cause jugée et perdue depuis Molière et Boileau. Sainte-Beuve a mieux apprécié ce grand fait littéraire dans les lignes suivantes, que nous empruntons à son Histoire de Pnrt-Hnyal (liv. VI, ch. vu) :

« Si les puristes comme Vaugelas et les précieuses formées autour de l'hôtel de Rambouillet avaient été utiles, cette utilité dès longtemps avait eu son clFet. et l'excès seul se faisait désormais sentir. Molière, le premier, voyant que les prétentions de tous ces grammairiens et instituteurs du beau langage se prolongeaient outre masure et quand le résultat était déjà plus qu'obtenu, s'impatienta et tira sur eux à poudre el à sel. Il mit eu déroute l'arrièro-gardo des précieux et des précieuses, et nettoya le terrain. Dans toute sa carrière, de* Précieuse* ridicules aux Femmes savantes, il ne cessa de les harceler, de les poursuivre comme un fléau. Encore une fois, l'utile de ce coté était conduis et gagné, il ne restait que le traînant et le faux ; il y donna le coup de balai par la ma.n de ses servantes, de ses Martines. en mémo temps qu'il faisait pailer la raison par la bouche de set Henriette». *

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galants et romanesques, et que la manie de se jouer autour des sentiments, d'alambiquer ses pensées, de ne s'exprimer qu'en charades subtiles conduisit directement au galimatias.

La gloire de Molière est d'avoir compris la situation au premier coup d'œil : ouvrant sans ménagement les hostilités, que Boileau continuera plus tard, c'est aux précieuses qu'il s'attaque avant tout, c'est aux Cathos et aux Madelons qu'il lance ses premiers traits, envoyant « à tous les diables » les mauvais romans, les chansons langoureuses, les vers tortillonnés, et toutes les sottes billevesées qui partaient de leurs bureaux d'esprit.

La comédie des Précieuses ridicules, représentée pour la première fois le 18 novembre 1659, « eut un succès qui dépassa toutes ses espérances1 » et, d'après le témoignage d'un contemporain2, on venait à Paris de vingt lieues à la ronde afin d'en avoir le divertissement. Sans doute Molière nous a laissé de plus grands chefs-d'œuvre ; mais jamais il n'a frappé plus juste et plus à propos, et de toutes ses comédies il n'en est peut-être pas dont l'importance historique soit plus considérable. Les Précieuses marquent en effet l'avènement d'une critique nouvelle et d'un nouvel ordre d'idées, un redressement vigoureux de l'esprit français qui s'était détourné de sa direction naturelle, et sont par conséquent dans notre histoire littéraire un événement non moins remarquable que la première représentation du Cî'd(1636) ou l'apparition des premières Provinciales (1656).

Les Précieuses furent suivies de Sganarelle, de Don Garde, de VEcole des maris et des Fâcheux, représentés successivement dans les années 1660 et 1661. Nous ne pourrions entrer dans l'étude de ces pièces, sans sortir des bornes qui s'imposent à ce genre de notice. Cependant nous pouvons faire observer que sous les plaisanteries un peu gauloises de Sganarelle apparaît une leçon très fine de morale pratique et ménagère; que, malgré l'insuccès qui marqua l'apparition de Don Garde au théâtre, cette pièce, étudiée au point de vue de la langue et de la versification, marque un progrès très réel sur ses aînées»; que dans VEcole des Maris, inspirée par les Adelphes de Térence apparaît pour la première fois la comédie de caractère et de mœurs, « qui substituait à des situations nées d'une intrigue artificielle des caractères d'où naissent des situations » et,