SUR LE THÉÂTRE DE MOLIÈRE. XV

dénouement1. » C'est pourquoi il nous semble juste de mettre cette pièce au même rang que les plus belles de Molière, à côté de ces grands chefs-d'œuvre qui sont depuis deux siècles en possession de l'admiration universelle. Si elle n'a pas le3 accents énergiques de Tartuffe et du Misanthrope, si elle n'entre pas aussi profondément dans Y arrière-boutique du cœur pour en éclairer tous les recoins, elle a en revanche un charme de diction, une délicatesse de galanterie, un élan de jeunesse, une effusion de grâce, que Molière lui-même ne retrouva peutêtre jamais aussi pleinement8.

« 11 y eut dans ces années (1661-1662), dit Sainte-Beuve, de3 saisons uniques de fraîcheur et de jeunesse qui se peuvent proprement appeler le printemps du règne de Louis XIV 8. » C'est bien alors que devait naître cette fleur de gaîté, qui après deux cents ans n'a rien perdu de son éclat et de son parfum *.

Toutefois la pièce ne passa point sans insinuations perfides, sans effarouchements de pudeur. Les haines, qui se déchaîneront, bientôt contre le Tartuffe, semblent déjà s'essayer, se concerter à propos de YEcole des femmes : les précieuses ne découvrent dans cette comédie qu'ordures et saletés*; les comédiens rivaux et les mauvais poètes s'épuisent en vains efforts pour prouver que les règles d'Aristote n'y sont point observées, tandis que déjà les hypocrites, sentant venir peut-être le coup qui les menace, se plaignent que le Sermon d'Arnolphe choque le respect qu'on doit aux saints mystères et 6èment contre l'auteur les accusations sournoises d'impiété et d'irréligion. Molière répondit à ses ennemis par la Critique de l'Ecole des femmes (1er juin 1663), où le poète Boursault crut, à tort ou à raison, se reconnaître dans le personnage du poète Lysidas. Boursault était jeune et cherchait peut-être une occasion de sortir de son obscurité ; il pensa malheureusement