RUE JACOB

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INTRODUCTION

jA plupart des écrivains qui se sont occupés, dans ces derniers temps, de Tliistoire de la littérature dramatique en Europe, ont cru retrouver dans les anciennes cérémonies ecclésiastiques, dans la liturgie figurée du moyen âge, les origines du théâtre moderne. Cette opinion ne saurait être mise en doute quant aux mystères et aux miracles, qui constituent le théâtre religieux, mais les canons des conciles ' démontrent jusqu'à l'évidence qu'il y a eu dans tous les temps des histrions, des chanteurs, des acrobates, c'est-à-dire un théâtre profane. La chaîne n'a donc pas été interrompue entre les représentations de l'antiquité classique et nos représentations modernes. L'art n'a fait que subir les vicissitudes de la civilisations ou de la barbarie; la religion n'y a introduit qu'un élément nouveau.

Les données que la critique a réunies sur la formation et le développement du drame religieux permettent de penser que les premiers sujets transportés sur

I. Voy. les textes réunis par M. de Douhet darxs le Dicii<>»nairc des Mystères, i5-32,

ij LE MI STERE DU VI EL TESTAMENT

la scène pour rédification des spectateurs furent tirés de la vie du Christ. Les plus anciens offices présentant un caractère dramatique, qui aient été publiés jusqu'ici, ne remontent guère au delà du xii^ ou du xiii"^ siècle ', mais ils se rattachent à une transformation de la liturgie que M. Léon Gautier - croit pouvoir placer vers la lin du x^ siècle. Ce qui est certain, c'est que, dès le xii^, il existait des mystères scéniques, et que déjà les auteurs de ces pièces naïves allaient puiser des inspirations dans la Bible; nous en avons la preuve dans la représentation à^Adam, sur laquelle nous aurons plus loin Toccasion de revenir, et dans l'Historia de Daniel representanda dont on possède deux rédactions du même temps ^.

M. Sepet nous paraît avoir heureusement expliqué le développement du drame religieux au moyen âge. Les clercs qui avaient, dès Tabord, figuré dans les églises ou joué sur la scène les mystères qui faisaient l'objet de la vénération des fidèles aux fêtes de Noël, de l'Epiphanie, de Pâques et de l'Ascension, eurent l'idée de grouper et de faire passer successivement sous les yeux des spectateurs tous les personnages qui étaient censés avoir prédit la venue du Christ. On vit alors

1. Voy. Mono, Sdtauspide des Miiîelaltcfs (Karlsruhc, 1S46, 2 vol. in-S); Edclcstand du Mcril, Origines latines du tlicdtvc moderne {Vani, 1840, in-8); Cousscniaker, Drames lilurgiqucs (Rennes, 18C0, in-41.

2. Ap. Scpcl, Les Prophètes du Christ (Paris, 1S78, in-8), i3.

3. Champollion-Figcac, liilarii Versus et Ludi (Lutcliac Parisiorum, i838, in-iô), 45; Du Méril, Origines, 241 ; Cousscmaker, Drames liturgiques, 49.

INTRODUCTION 11

Isaïc, Jérémie, Daniel, Moïse, David, Abachuch, etc., venir réciter des couplets en l'honneur du Sauveur futur. Cette représentation n'était pas tout entière tirée de la Bible; les sibylles y jouaient un rôle aussi important que celui des prophètes de l'Ancien Testament. Ainsi que l'a montré M. Sepet, un sermon apocryphe clo^saint Augustin, qui, dans plusieurs diocèses, faisait partie de la liturgie de Noël, fut le point de départ de tous les mystères relatifs aux prophètes du Christ. Les auteurs dramatiques ont conservé l'ordre assigné dans le sermon aux personnages bibliques ou légendaires qu'ils mettent en scène*, ils ne font qu'ajouter certains développements scéniques aux données fournies par le rédacteur apocryphe.

Dès que les prophètes et les patriarches eurent paru sur le théâtre, la pensée vint naturellement de représenter leur histoire. Telle fut l'origine d'un cycle dramatique presque aussi vaste que celui de la vie du Christ. Ces deux cycles restèrent d'ailleurs dans une étroite dépendance l'un de l'autre. L'idée du Sauveur qui devait racheter l'humanité continua d'intervenir dans tous les mystères empruntés à la Bible.

Nous n'avons pas à donner ici une liste des épisodes tirés de l'Ancien Testament qui ont été mis sur la scène pendant le cours du moyen âge ; les renseignements que nous avons recueillis sur ce point trouveront leur place dans les notices spéciales où nous examinerons le contenu de chacun de nos volumes -, nous nous bornerons, quant à présent , à quelques considérations générales sur le texte dont nous avons