TROIS SIN(^ULIERS MOINES

Le sixième vicaire du Gros-Caillou n’avait pas pu dormir, après l’entretien que nous avons rapporté. Un monde nouveau s’ouvrait devant lui. Pour tout dire, bien loin de songer jamais à se revêtir d’un froc, il avait pour l’habit monacal une invincible répugnance, et, tels nous sommes faits, ce bizarre accoutrement à se mettre sur le corps entrait, pour les trois quarts, dans son opposition au projet singulier de son ami.

Quand il réfléchissait à la chose en elle-même, toute bizarre qu’elle fût, toute contradictoire même avec les goûts, les instincts des trois amis qu’elle parût d’abord, il ne pouvait s’empêcher de reconnaître que c’était sage. Il y a en nous une force impétueuse qui nous jette dans les extrêmes. Plus que tout, les extrêmes sont l’inconnu ; et l’attraction de l’inconnu pour l’àme humaine, c’est la puissance du vertige sur le bord des abîmes.

TBOIS SINGULIERS MOINES

L’abbé Cabrier se promena longtemps sur les cimes dangereuses de l’idéal. Cet enfant de la Pro- \ cnco n’était orateur qu’en raison d’une puissance d’imagination exubérante. Il se laissa aller à cette imagination, qui le conduisit dans le monde des chimères.

Passant tour à tour des grandes et nobles aspirations aux applications triviales, occupé d’abord de ce rôle divin de l’orateur qui tient suspendue à ses lèvres, du haut des grandes chaires, toute l’élite d’une civilisation ; puis songeant à l’âpre et secrète vengeance de voir à ses pieds, honorés d’être à une place réservée, devant lui, les mêmes hommes qui l’avaient regardé du haut de leur dédain, et qui le reconnaîtraient maintenant comme un des rois de l’éloquence, il se racontait à l’avance sa nouvelle histoire. Il quittait déjà son nom méridional et peu poétique de Cabrier, pour commencer une personnalité plus brillante. Il passa bien une grande heure à fouiller dans sa mémoire, pour y choisir le nom sous lequel il carberait l’homme, jusque-là obscur, qui avait fait les petits baptêmes et les enterrements des pauvres à la vulgaire église du Gros- Caillou. Il s’arrêta enfin à l’an des plus éclatants, et avec la joie enfantine d’une mariée de seize ans qui se dit : — Je serai madame, — notre grand orateur en herbe se dit : — Je serai le révérend Père Athénagore.

L’habile Rouergat, nouveau seipcnt tentateur, avait insinué dâns ces deux âmes l’immense désir d’une haute position dans l’Église. Le serpent avait dit à Ève : — Vous serez des dieux ! — Le Rouergat

avait dit aux deux condisciples, grands joueurs de quilles dansrallécde la (Quarantaine, à Issy : — Toi, tu seras Lacordaire, tu auras la chaire de Notre- Dame. Toi, lu auras le chapeau rouge.

I/abbé (iuillart, logi5 à l’hotel du Ihn Lu Fontaine, n’eut pas le sommeil agité du sixième vicaire du (jros-Caillou. Il n’en pensa pas moins, avant de s’endormir, à l’avenir merveilleux que Boissier avait fait miroit(3j- devant ses yeux. Il n’avait aucune répugnance radicale contre le froc. Habit pour habit, qu’importe? Ce qui protège du froid défend contre le chaud. Nos climats sont pluvieux, les grandes salles des couvents sont fraîches l'été. La robe monacale est un préservatif contre les lluxioas de poitrine. Moine, il se livrerait tout entier à ses chers travaux.

Puis, enfin, être un jour le cardinal Guillart, c’était quelque chose.

Le paisible Poitevin s’endormit sur cette jolie espérance.

Le lendemain, les trois futurs moines étaient à table, rue Honoré-Chevalier, près de Saint-Sulpice, dans le modeste appartement qu’occupait là, depuis trois ans, l’homme ambitieux que ses espérances déçues jetaient dans la vie claustrale.

Le chercheur de liberté dans le préau d’une prison avait pris nettement son parti. La détermination lui avait coûté immensément. Tous ses instincts d’homme du monde nouveau, toute sa pudeur de Français émancipé des langes du moyen âge, étaient profondément froissés. Il fallait maintenant, comme un roi de théâtre, prendre l’habit