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Dom Claude n’avait jamais descendu les vingt escaliers par lesquels on se rend du plateau où est bâtie l’église de la paroisse à la rue qui est audessous et qui conduit dans 1 intérieur de la ville sans jeter un regard de colère sur cette maison de l’abbé, devenue â ses yeux le sanctuaire de Satan, le lieu de perdition des âmes. 11 avait donc dès lors médité une vengeance éclatante contre le gracieux monument, le seul morceau d’art, après la grande église abbatiale, qui eût une véritable valeur et qui méritât d'être précieusement conservé, nonseulement comme utilité de construction, mais encore comme elTet pittoresque dans l’abbaye, par sa situation coquette, par la beauté de son architecture, sa toiture en tiers-point et sa gracieuse tourelle pentagone.

Rien de tout cela ne put attendrir le moine. Un beau matin, à la stupéfaction du couvent, â la stupéfaction plus grande encore de la ville entière, cinq ou six ouvriers démolisseurs montèrent, la pioche à la main, sur le sommet de la jolie tourelle de la maison de l’abbé et sur les murs du jnanoir; un incendie, quelques mois auparavant, avait détruit une partie de la charpente, ce que dom Claude avait pris pour un premier châtiment du ciel.

Dom Claude, pendant que les autres moines étaient à leurs emplois, se tenait avec dom Gargilesse, qui commençait à devenir son favori, â quelque distance de la jolie tourelle qui s’cITondrait en poussière, et il assistait à la démolition avec un visage où rayonnait la joie du triomphe, comme

l’idée dominante 167

Néron jouant de !a lyre du haut d’une tour, à la vue d’un incendie de Rome.

— Votre Paternité a bien eu raison de faire démolir ce lieu profané.

— Oui, cher Père, un lieu infâme.

— Ah! Révérence, que dé péchés ce malheureux théâtre a fait commettre!

— Satan a régné là avec tous ses suppôts d’enfer.

— Aussi l’heure de l’expiation est venue sur ces pierres souillées.

— Le feu du ciel les avait déjà atteintes.

Et je n’en laisserai pas l’une sur l’autre.

Même, pour que l’on n’ait pas à les employer dans la restauration de l’abbaye, je les ai vendues au maître maçon, à la toise. Il doit enlever cela du sol sacré du couvent, à mesure de la démolition.

En effet, pendant ce beau dialogue, pendant que les oisifs de Charroux, sortant des cafés, s'assemblaient sur la grande place devant les auberges de la Croix blanche et du Lion d’or, et trouvaient pour le moins fort bizarre que le restaurateur de l’abbaye commençât son œuvre par une démolition en grand, des charrettes pénétraient dans l’enclos monacal et enlevaient les matériaux â mesure que les murs étaient démolis.

On se demandait tout bas dans la ville :

— Dom Claude n’est-il pas un peu fou?

A l’abbaye, où le mutisme était le premier moyen de faveur, on se regardait. Le joyau de l’abbaye s’effondrait avec fracas; et, dans huit jours d’un travail acharné qui poursuivit le gracieux édifice

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jusqu’aux premières pierres des fondements, il ne resta pas une pelletée de ciment broyé qui eût appartenu à la maison de l’abbé. La justice du moine, le génie du moyen âge, avait passé là.

Si le révérendissimc avait savouré dans toute sa volupté une vengeance méditée pendant près de cinquante ans, il lui restait toujours à découvrir l’ancienne prison, dont les traces avaient complètement disparu depuis le seizième siècle.

Quoiqu’il ne fût pas homme à reculer devant rien, il avait de la peine à se résoudre à faire bâtir à neuf un in-pace. La chose se serait naturellement ébruitée dans Charroux. La construction d’une prison aurait pu réveiller des soupçons de la part de l’autorité civile, et le moine, qui voulait restaurer complètement le passé, voulait cependant le faire avec assez de ménagements pour n’avoir jamais maille à partir avec M. le procureur impérial, personnage peu tendre, par ses fonctions mêmes, et qui n’eût pas plié devant une Révérence.

Mais, ô bonheur 1 pendant que les ouvriers enlevaient les dernières fondations de la tourelle pentagone, ils aperçurent une petite muraille qui se dirigeait vers le nord. Dom Claude ordonna que l’on suivît la trace de ce mur, qui paraissait de construction plus ancienne que la maison de l’abbé. Environ à la distance de deux mètres, les ouvriers arrivèrent à un angle d’un édifice souterrain, et, après avoir déblayé encore, ils atteignirent une porte située à environ trois mètres au-dessous du niveau des terres. Cette porte était murée grossièrement de pierres mises à la hâte, mal cimentées,

l’idée dominante

et qui s’éboulèrent tout à coup lorsqu’elles ne furent plus soutenues par les terres environnantes. Les ouvriers virent devant eux un caveau antique d’environ quatre mètres en carré, qui ne prenait de jour, à travers la voûte considérablement surbaissée, que par une étroite ouverture ménagée en glacis. Les ouvriers reculèrent d’horreur. Des ossements humains étaient, çà et là, avec des débris de cruches et des détritus noirâtres, et, dans un coin, un squelette d’homme complètement entier, dont l’une des mains, saisie fortement par la mâchoire, indiquait la mort dans les horribles tortures de la faim.

Dom Claude avait suivi avec une anxiété fébrile les recherches des ouvriers ; il les arrêta.

— Mes amis, ceci est sacré ; n’y pénétrez pas, n’y touchez pas.

Seulement il fit apporter une ancienne et forte porte de la dimension de l’entrée de ce funèbre caveau. Le serrurier fut appelé ; il mit des gonds, de fortes pantures, un énorme cadenas, dont le révérendissime triomphant prit la clef.

11 défendit aux ouvriers, sous peine de péché mortel et de désobéissance envers lui, révérendissime abbé, de parler de cette découverte, qui regardait uniquement le régime intérieur des moines.

Tout se passa dans un profond secret; les ouvriers, au nombre de quatre, très-peu par frayeur du péché mortel, mais pour ne pas perdre la bonne pratique de dom Claude, gardèrent avec soin le silence tant recommandé.

Le terrible in-pace était retrouvé dans l’abbaye.

l’installation d’ün tbès-bévérend abbé

Les fameux insignes de la charge abbatiale, en argent doré et à cloisons émaillées, étaient déjà arrivés à Charroux depuis quelque temps. Toute la communauté, comme les jeunes sœurs d’une mariée devant lesquelles on étale une riche corbeille de noces, se pressa pour contempler ces objets d’art qui laissaient loin, sinon pour la naïveté et le faire général, du moins pour le fini du travail artistique, ce que le moyen âge avait produit de plus achevé. Dom Gargilesse manqua tomber à. genoux, et les convers dirent tout haut que notre seigneur l’évêque de Poitiers n’avait assurément rien d’aussi cossu.

Le vieux dom Claude jouit, comme un enfant, du spectacle de ces riches parures abbatiales qui allaient être à son usage.

Dom Claude avait à Rome un ami puissant; c’était S. Ém. le cardinal V***, un de ces ul-

l’installation d’un tbès-révérend abbé 171

Iramontains ardents, dont Rome avait récompensé le zèle par l’octroi de la pourpre. C’était habile de la part de Rome; c’était dire à tout évêque français qui pourrait avoir maille îi partir avec son gouvernement, ou qui se compromettrait avec son clergé pour l’exagération de son dévouement «aux pures doctrines romaines, • qu’il n’aurait point affaire à des ingrats, et que ces honneurs tant convoités du cardinalat seraient le prix de son dévouement et de son courage. L’exemple de M. V***, qui a pu tenter d’abord, a lini par ne plus entraîner personne. On a su qu’à Rome ces cardinaux étrangers, simples pensionnés en quelque sorte de la cour pontificale, jouaient un bien petit rôle, qu’ils étaient absolument sans influence, et nos évêques français, à l’exemple de César, aiment mieux encore être les premiers dans leur ville épiscopale que les seconds à Rome.

A peine muni de la bienheureuse pancarte épiscopale, délivrée en forme par l’ordinaire Mgr l’évêque de Poitiers, dom Claude s’était empressé d’envoyer une copie de ce document au cardinal . son protecteur, pour le prier d’obtenir du souverain pontife l’érection régulière de l’abbaye, en même temps pour obtenir des lettres d’obédience, en qualité d’abbé de Charroux, de la maison mère de l’ordre des Bénédictins.

Tout cela avait reçu une solution prompte et favorable. Dom G***, abbé de Solesmes, supérieur général de la congrégation de France de l’ordre de Saint-Benoît, avait été chargé d’installer régulièrement le nouvel abbé de Charroux .

LB MOINE

Le Irès-révérend abbé de Solesmes délégua pour cette fonction son sous-prieur, Père Julien S***, qui arriva à l’abbaye de Cliarroux, et fut reçu solenr.ellenient, à la porte des bâtiments réguliers, par dom Claude entouré de ses moines.

Il y eut ce jour-là grande liesse à l’abbaye. Dom Claude était fou de bonheur et perdait peu à peu ce qui lui restait de tête dans les étouffements de sa joie. Peut-on tenir longtemps, quand on est septuagénaire, à ces voluptés de l’orgueil satisfait ?

Un office fut chanté d’abord, en grande pompe, par le religieux de Solesmes, délégué du supérieur général. Dubigant, l’architecte , malgré les immenses échafaudages qu’il avait fallu élever autour de la belle coupole du centre, avait disposé si habilement les poutres verticales, qu’elles formaient comme une série de colonnes. On avait pour cette fête décoré de draperies toutes ces poutres; on les avait entourées de guirlandes de lierre et de chapiteaux de fleurs. Tout le sol du chœur, nivelé pour la circonstance, avait été recouvert de tapis. Dom Claude, qui ne soupçonnait guère l’épuisement presque complet de ses cinquante premiers mille francs, avait voulu faire cette installation avec magnificence. Le clergé et la noblesse avaient été invités à la fête. L’immense tour centrale était pavoisée. Un dîner copieux et du meilleur goût fut servi aux invités du monde laïque, dans la grande salle du chapitre, pendant que les bons curés du pays avaient l’honneur de s’asseoir & la table des révérends Pères et bâillaient naïvement devant les nouvelles splendeurs de l’abbaye.

l’installation d’un thés-révérend abbé 173

L’installation se fit selon le plus ancien cérémonial usité dans ces circonstances. Dom Claude n’avait pas voulu, malgré les différences du temps, y changer la moindre chose; et il fallut de très-bonnes raisons, que lui donna dom Boissier, et la crainte d’un charivari populaire, pour l’empêcher de faire venir quelques pauvres diables, des plus misérables rues de la ville, destinés à représenter, à prix d’argent bien entendu, les anciens vassaux de l’abbaye tenus à prêter foi et hommage entre les mains de leur seigneur abbé. Dom Claude se rendit à l’évidence ; mais il trouva que dom Boissier était un peu trop dans les idées révolutionnaires du temps. Le rusé dom Boissier comprit très-bien que l’éminent service qu’il venait de rendre avait dû lui nuire dans l’esprit du vieillard. Pendant la durée de la cérémonie, où il eut longtemps à réfléchir, il combina ses plans pour gagner d’une manière complète son abbé. Nous le veiTons bientôt à l’œuvre.

Transportons-nous maintenant dans la salle des archives où va s’accomplir le fait grave du procèsverbal, qui sera le titre nouveau de l’existence des moines de Charroux.

Le Père Julien S***, délégué du supérieur général de l’ordre, est assis sur un fauteuil élevé ; à côté de lui est dora Claude, revêtu d’une magni-: fique dalmatique de drap d’or confectionnée à Lyon, la mitre sur la tête, la crosse à la volute tournée du côté de l’épaule (les évêques seuls portant la crosse dont la volute se tourne en dehors), et l’anneau abbatial au doigt. Les autres religieux

sont placés à droite et à, gauche En face est la foule des invités, parmi lesquels en remarque en première ligne le brave Abel Grenier, dont on achève ce jour-là de dissiper la donation en beaux billets de banque.

Dom Guillart, comme archiviste et greflier, se lève et lit l’acte suivant, écrit sur parchemin et devant former l’un des diplômes que les érudits des siècles futurs auront à consulter, quand ils voudront faire l’histoire de la restauration de l’ordre de Saint-Benoît en France :

I Nous soussigné, Fr. Julien S***, délégué du très-révérend dom Prosper G***, abbé de Solesmes et supérieur général de la congrégation de France de l’ordre de Saint-Benoît, pour le représenter dans l’installation du très-révérend abbé de Saint-Sauveur de Charroux, diocèse de Poitiers, y avons procédé cejourd’hui même, à une heure de l’après-midi, de la manière suivante, qui nous a été prescrite au nom de la très-sainte obéissance.

« Après avoir pris connaissance des pièces 4 nous remises par le révérendissime abbé, nous avons solennellement convoqué le chapitre, et présidant sur le siège, nous avons donné lecture du diplôme n° 1, contenant l’ordonnance épiscopale de Sa Grandeur Illustrissime et Révérendissime Monseigneur Victor-Armand de Givry, par la grâce de Dieu et l’autorité du Saint-Siège apostolique, évêque de Poitiers, qui autorise dans son diocèse et dans la présente ville de Charroux la réouverture de l’ancien monastère bénédictin de Saint-

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Sauveur de Charroux, par les soins de dom Claude Batailler, ancien religieux de ce monastère ; ensuite du diplôme n® 2, qui élève à la dignité d’abbé le susdit dom Claude Batailler, avec tous ses droits et privilèges, tels qu’ils se trouvent et se comportent dans la donation de Charlemagne, dans celle de Louis le Débonnaire, fondateur et restaurateur de cette illustre abbaye; tels qu’ils ont été approuvés et confirmés par les Souverains Pontifes, et, en particulier, par les bulles reproduisant les documents pontificaux antérieurs de Clément VII, du 15 avril 1379, et d’Alexandre V, du 30 janvier 1409, le tout renouvelé et confirmé, en tant que besoin est, par le bref de Sa Sainteté Pie IX, notre seigneur heureusement régnant, donné à Rome, le 10 avril 1856.

« Puis nous avons installé le révérend abbé institué, dans le siège principal du chapitre, et lui avons donné l’accolade, ce qu’ont fait après nous tous les moines.

« Nous avons ensuite entonné le Te Deum; et le couvent s’est rendu processionnellement à l’église, les frères convers marchant en tête et l’abbé venant en dernier lieu, et nous ayant à sa droite. Après le chant du Te Deum, pendant lequel l’abbé s’est tenu à genoux in piano devant l’autel, nous avons chanté les versets et oraison Pro graliis agendis; puis nous avons entonné l’antienne Sub tuum præsidium et chanté le verset Ora pro nobis, sancta Dei Genilrix, que nous avons fait suivre de l’oraison Concédé. Enfin nous avons entonné l’antienne Sanctissime, suivie du verset Justus ger-

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minabil et de l’oraison Excita. Après quoi nous avons conduit l’abbé au siège principal du chœur.

I Kn foi de (juoi nous avons rédigé le présent procès-verbal.

« Fait à l’abbaye de Saint-Sauveur de Charroux, le l.'S juin de l’an de Notre-Seigneur 1856.

« Fr. Julien S***,

t Délégué du révérendissime Supérieur général de la Congrégation de France, s

Ainsi se termina cette grande journée, si ardemment convoitée par dom Claude. Dès ce moment il joua à la mitre et à la crosse avec un admirable aplomb; et rien n’amusait dom Boissier, qui dans sa barbe riait de tout, autant que de voir les trois ou quatre béats qui composaient, avec dom Guillart et lui, la nouvelle famille bénédictine, baiser comme une précieuse relique l’anneau d’or de leur abbé, au chaton garni d’une énorme pierre fine. Il y a donc toujours un incroyable prestige à ce qui est fait d’or I

Moines, mes bons moines, que nous sommes loin de la croix de bois qui a sauvé le monde ! Si vous étiez un peu plus chrétiens, vous n’admireriez pas autant les crosses émaillées. Mais aussi alors vous feriez-vous moines autrement que pour en tirer profit, ou pour en rire, comme le malin dom Boissier?

LA FO^TA^!VE DE GüÉRISOX

Lettre de dom Boissier, bénédictin , au révérend Père Atliénagore, capucin.

« Merci de vos dernières lettres, mon aimable ami. Je ne puis me décider à voir en vous un révérend Père Capucin. Vous êtes toujours pour moi l’homme de valeur caché sous l’enveloppe modeste de vicaire, alors oublié de vos chefs, et maintenant, grâce â mon idée héroïque, choyé, aimé, prôné par vos Capucins, comme portant dans votre larynx toute la gloire future des capucinières de France. Je vous fais mon compliment, ou mieux j’en fais mon compliment aux Capucins : ils vous comprennent. Les détails que vous m’avez donnés sur cela peignent bien les moines de tous les temps et de toutes les couleurs. Mais avouez que je ne connaissais pas trop mal mon cœur humain caché n’importe sous quel habit , quand je vous ai donné

Li: MUlMi

le conseil d’entrer dans une maison religieuse, si vous vouliez arriver bientôt à quelque chose.

• Ici, à. Charrou.\, je commence à être posé. Notre bon ami Guillart s’est jeté naturellement sur les chartes, et avant peu nous aurons un énorme volume plein de dDcumenc inédits du moyen âge, sous le titre de Spicilegium Karrofensc. On vous fera hommage de ces jolies choses, monsieur l’orateur.

« Mon grand travail, en ce moment est de m’assurer ici les bonnes grâces de tous. Je jette les fondements de mon avenir. Dom Claude, notre révérendissime, mourra probablement de joie le jour où notre belle église abbatiale, débarrassée de ses échafaudages, nous apparaîtra dans son éclat nouveau. D’après nos règlements, la charge d’abbé est élective, et ici il n’y a guère que Guillart et moi sur qui les voix puissent être partagées. Il est convenu entre cet excellent ami et moi, le cas échéant où il aurait la majorité des suffrages, qu’il refuserait le fardeau. 11 se destine ù une autre grandeur où le mènera rapidement son SpicUeyium.

« Vous le voyez, nous ne nous endormons pas.

• Dom Claude, je viens de m’en convaincre définitivement, n’est accessible que par un seul côté. Je connais son faible, et je le tiens. 11 faut hurler avec lui sur les superstitions.

« Bonhomme, on vous aidera I

• 11 s’est trahi, hier, devant moi, d’une manière assez amusante.

e Nous avions, il y a trois jours, la grande so-