I..V FONTAINE DE GUÉRISON

même façon. Moines et araignées ne pourront que fabriquer mômes superstitions et mêmes toiles.

« Adieu, mon bien cher ami. Je viens de lire ma trop longue lettre h dom Guillart, qui m’appelle fou de vous écrire des choses, selon lui, si légères et si peu dignes d’un grave prieur. Elles vous amuseront un instant, et ce sera une bonne œuvre. Vous jetterez ensuite cela au feu, et ce sera justice.

« Continuez toujours à adresser vos lettres à madame Simon, à Charroux. C’est la belle-sœur de notre frère convers Simon, que j’ai mis tout à fait dans mes intérêts. C’est par ce moyen que notre correspondance aura toute sécurité. Je tiens mon abbaye par la tête et par la queue.

t Adieu, brave capucin ! les amis vous embrassent de cœur. Le jour du triomphe viendra.

< Durate et vosmet rebus servale secundis. Ce latin-là n’est pas tiré du Spicilegium Karrofense. Il n’est pas plus mauvais pour cela.

c Adieu. >

xsm

LE SAINT TOBU DE CDARROUX

Pendant des siècles, rien n’a eu plus de vogue dans le centre de la France, Touraine, Poitou, Marche, Limousin, Auvergne, Saintonge que le saint vœu, le digne vœu de Charroux.

On jurait, nu moyen âge, par le vœu de Charroux ; c’est Rabelais qui nous l’apprend. Et nous avons une lettre officielle de Louis XI, qui portait toujours sur lui un morceau de la vraie croix (1) provenant de Charroux, adressée aux maire et échevins de Poitiers, par laquelle il leur donne la charge de porter au saint vœu de Charroux six lampes d’argent, dont il avait fait le vœu (2).

(I) • Louis XI portcit continuellematl avec lui le fust de la benoite crois que Charles Vlll avait obtenue de l’abba^e de Charroux. > (Notice sur l’abbaye de Charroux, par M. de Chergé. — Mémoires des Antiquaires de l'Ouest, 1. 1, p. 286.)

(S) Misl. du Poitou, par Tbibaudeau, tome I, page 25i.

LB SAIM VCEU DE CHABROUX 185

Qu'6tait-ce donc que ce saint vœu?

Je l'ai demandé aux savants etaux archéologues, et voici quelles ont été leurs réponses. Les archéologues, on le sait, quoique les plus honnêtes gens du monde, moins sévères en cela que nous, modestes romanciers, ne reculent jamais devant le mot propre.

M. de Chergé (1) nous dit :

« Ce saint vœu n’était autre chose que le pré- € puce de Jésus-Christ. Il faut lire les détails « curieux de Besly, page 150, extraits des car- € tulaires de l’abbaye. »

Voilà une première affirmation.

M. de Marchangy, dans son Tristan le Voyageur, écrit ceci :

« C’est à Charroux qu’était le reliquaire de la € Sainte Vertu, qui, dit-on, contenait un morceau « de chair rouge et encore sanglant du corps t de Jésus-Christ (2). »

La relique a déjà deux noms : Prépuce et Sainte Vertu. Cherchons quelques détails :

< On la montrait enchâssée dans un précieux « reliquaire, dit l’archéologue déjà cité, et on la • faisait baiser surtout aux femmes enceintes, pour « leur procurer un accouchement facile. L’osten- € sion de cette relique se faisait avec pompe tous « les sept ans, et les papes ont accordé des indul-

(1) Notice, ut suprà.

(3) Trùlan le Yogageur, t. I, p. 302.

« genccs (1) aux jours de cette cérémonie (2). »

Dom l’onteneau , dans ses manuscrits (3), met d’accord les deux autorités que j’ai citées plus haut, et au mot Sancta Virtiis il dit :

« On entendait autrefois par ces mots, dans « l’abbaye de Charroux, le saint Prépuce du Sau- « veur, que les religieux de cette abbaye préten- « daient avoir en leur possession. »

J’ai donc maintenant une autorité d’une autre valeur, celle d’un savant Bénédictin, par laquelle il m’est nettement affirmé que le saint Vœu, la sainte Vertu étaient le saint Prépuce du Sauveur. Je ne |)uis pas me permettre de la contester. Et comme on m’indique les sources, je cours aux chartes publiées par Besl y (4). Et là, en effet, je trouve les choses les plus curieuses, tout un roman, peu k l’honneur, je dois le dire, de la véracité et de la loyauté des premiers Bénédictins de Charroux, où est longuement racontée la fameuse histoire de la .Sainte Vertu.

O mon lecteur, vous à qui on a si souvent parlé des services rendus à la science par les ordres religieux, et en particulier par la grande et florissante congrégation bénédictine, suivez-moi et voyons comment les moines de Charroux, qui ont bel et

(1) Voir les manuscrits de dom Fonteneau aux archives de la Vienne, vol. Cil, n° 4, bulle de Clément VII du 15 avril 1379 ; huile d’Alexandre V, du 30 janvier 1409.

(2) M. de Chergé, notice vt tvprà.

(3) Archives de la Vienne, t. IV, p. 225 des manuscrits de dom Fonteneau.

( 4 ) Preuves de t Histoire du Poitou, p. I&A- ittS, 139, 160.

LE SAINT vœi: l)li CIIAnitOI X 187

bien besoin d’une relique qui surpasse en renommée toutes les autres reliques, s’y prennent pour nous transmettre l’authentique de leur trésor. Voyons un peu comment ces savants s’en tirent avec l’histoire.

Charlemagne, dit le cartulaire de Charroux, ayant une prédilection particulière pour l’abbaye de Charroux, . et voulant la décorer d’une relique plus précieuse encore que la vraie croix, consulte le pape et Roger, comte de Limoges. Ceux-ci lui conseillent d’aller à Jérusalem, où il trouvera les plus belles reliques. L’empereur part pour la terre sainte, avec toute son armée. Un homme qui avait nom Charlemagne ne pouvait pas voyager comme un pèlerin vulgaire (1). Il arrive à Jérusalem. Le patriarche grec Basile présente les clefs de la ville au pieux empereur, le conduit au saint sépulcre, et apprend de .sa bouche le but qui l’amène aux lieux saints. L’affaire est grave. Les miracles, quoique ce fut au neuvième siècle, ne se font pas sur commande. Le patriarche a recours aux moyens usités en pareille occurrence. Il prescrit un jeûne solennel de trois jours; et, le troisième, il va pontifier au saint sépulcre. Au moment du sacrifice, on voit paraître la main droite du Christ qui fait la bénédiction sur le calice et pose la Sainte Vertu sur le vase sacré (2). Le patriarche fait signe à l’empereur de s’approcher, et en môme

(1) « Seqvte enim aliter poteral. »

(1) « Àpparuil tvper calicem Christi Aejclera signons sacra Christi poculo, posait Sanctam Virtutm super sacra casa. • (Pancarte de Charroux.)

temps on voit à la droite de l’aute! un jeune enfant qui dit à Charlemagne : t Très-noble prince, reçois ce petit présent de ma chair et de mon sang (1). »

L’empereur d’Occident revint heureusement en France, ne manqua pas de passer par Charroux, et, prenant le don que l’enfant lui avait fait, le plaça sur l’autel de l’abbaye, et filors, pour la première fois, voulut que cette relique fût appelée la Sainte Vertu (2).

Tel est ce curieux récit, que j’abrégc de l’original, à mon grand regret, pour ne pas paraître faire ici de l’érudition.

Mon lecteur prendra comme moi en flagrant délit de falsification de l’histoire les moines de Charroux, attendu que Charlemagne ne fit jamais de voyage en terre sainte, et que l’auteur de cet étrange récit le fabriquait bien paisiblement, sûr de n’étre contredit par personne, dans les dernières années du onzième siècle, c’est-à-dire trois cents ans après Charlemagne.

Ce qui est positif, c’est que ce ne fut qu’à cette dernière époque, en 1087, que la fameuse relique, cachée, dit-on, jusque-là, fut montrée aux peuples. Le document qui nous fournit ce détail appelle la relique la Divine Vertu, et on la trouve dans un vase arrosé de sang (3) .

(1) < O nobilmime princep», accipe hoc munu$cid»m tx mea corne et sanguine. • (Id.)

(2) « Donum super celeste altare posait, illudque tm primum Sanclam Virtutem nominari plaeuit. > (Id.)

(3) « Divtna Virtus, id est Christi caro, tn loco ubi abdiia

I,F. SAINT vœu DF, CHABROUX

Mon lecteur, je l’espère, prendra quelque intérêt à ces faits historiques, parce qu'ils aideront à nous expliquer les fameux reliquaires retrouvés de notre temps, et objet maintenant d’une grande vénération.

D’autres savants ont voulu que cette Divine Vertu, cette chair du Christ ne fût pas le prépuce, s’appuyant sur ce fait, que j’avouerai loyalement, que nulle des chartes de Charroux, que l’on peut vérifier dans Besly et dans dom Fonteneau, ne prononce ce nom de prépuce (1), et qu’il est écrit pour la première fois dans un fragment de chronique du quatorzième siècle publié par dom Bouquet.

Il y a là une raison.

Mais je n’ai pas de meilleurs témoins sur les Bénédictins que les Bénédictins eux-mêmes ; et nouff avons vu plus haut l’assertion formelle de dom Fonteneau que les moines do Charroux entendaient très-bien posséder le véritable prépuce de Jésus-Christ (2).

fwrat.... loUituT.... et va» tan’jwne conspersvm reperilur. » (Nouvelle Uibiiolbè<|ue des manuscrits, t. Il, p. 736.)

(1) Les pins anciens documents ne parlent que du bois de la vraie croix. C'est donc uniquement à la Hn du onzième siècle qu'il faut rapporter la fabrication par les moines de Cbarroux de leur prétendue relique.

(2) Nous lisons dans le Traité des superstitions, par Tbiers : « Les moines de C... se vantent d’avoir le prépuce de Noire- Seigneur, que les bonnes gens de ce pays-là ap|>ellent le Saint Prépuce, et ils le montrent aux femmes grosses enchâssé dans un reliquaire d’argent, alin qu elles puissent accoucher sans peine; ce qui leur attire des oblations, des évangiles et des messes en grande quantité. (T. I, p. liO.)

LE MOI>E

Malheureusement pour les moines de Charroux, d’autres églises prétendaient posséder aussi le saint prépuce. L’un était à Saint-Jean-de-Latran, àRome; l’autre à, l’église de Notre-Dame-en-Vaulx, à Châlons; un autre à Anvers, où il aété jusqu’à l’an 1566, que les protestants l’enlevèrent ; un autre à Hildesheim, en Allemagne; et enfin un autre à Coulombs, près de Nogcnt-le-Roi.

Ici Thiers dit naïvement : « Il ne peut y en avoir qu’un, puisque Notre-Seigneur n’a été circoncis qu’une fois. »

Nous serons sans peine de l’avis de ce docte et grave écrivain.

Et cependant chacun de ces prépuces a pour lui des autorités irréfragables.

Celui de Rome, en même temps que le nombril de Jésus-Christ, était dans la chapelle de Sainl- Jean-de-Latran, appelée Sancta Sanclorum. Et on lisait en belles lettres fort antiques deux inscriptions très-expressives rapportées par Jacques de Voragine, Pierre de ISalalibus et Nicolas Cassianus (1).

C’est une autorité grave que celle de Rome. Et, si j’avais à choisir entre deux prépuces, au risque de déplaire à nos amis de Charroux, je me tour-

(1) Voici la première, qui est en vers léonins;

CircuHcisa caro Chrisli, Sandalia clara,

Atque Vmbilici viget keic prœcisio cara.

L’autre est en prose :

a Vera caro DomM So*lri J<$u Chriili, icUictl Vnbilicui et PrxpuUuni (jus. »

LE SU.M vœu 1)E CUARROUX l‘Jl

nerais du côté de Rome. D’ailleurs, nul de mes lecteurs, pas plus que moi, ne voudrait manquer à des célébrités telles que Jacques de Voragine et Pierre de Nalalibus.

Mais me voilà dans un embarras extrême.

Le prépuce d’Anvers a pour lui l’autorité d’un révérend Jésuite, le Père Coster, et j’ai trop appris à vénérer les Jésuites pour ne pas en croire un homme aussi pieux et aussi instruit que le Père Coster. Or ce digne enfant de Loyola nous apprend « que la Vierge mère recueillit avec le plus grand soin ce prépuce du Christ et le conserva, et que de plus elle recueillit le Sang répandu, dont elle savait tout le prix; et que la ville d’Anvers retint pieusement et honora dévotement le sacré Prépuce jusqu’àce que la fureur des hérétiques le fit disparaître, l’an du Seigneur i566 (I). »

Voilà qui est incontestable, et un Jésuite est une puissante autorité, même en face de Rome,

Supposons que le nombril et le prépuce de Chàlons soient une fabrication de quelques moines; supposons qu’il n’y ait pas d’autre origine aux prépuces de Hildesheim et de Coulombs; resteront toujours trois prépuces d’une égale authenticité : celui de Rome, celui d’Anvers, celui de Charroux.

Evidemment je ne puis pas passer condamnation

(1) Cotuidera magné curé à Virgine Maire hoc Chrisii Prœpulium collecltm atservalumque {mue, adeoque tanguinem ip$m pro te effusum, cvjus ipta prelimn noveral, eiceplum esse ■ quod quidem Sacrum Prœpulium Aniuerpia mullis annis pie relinuil deuoleque cotuU, douée, iomo Domim ti>66, hœreticorum illudfuror abslutit. (Méditât. XIV.)

LE Mon K

sur celui de Charroux, puisque je l’ai vu et bien vu dans sa petite fiole de cristal de roche, tel que je le décrirai plus tard. D’ailleurs, j'ai pour moi Jacques de Voragine et mon Bénédictin dom Fonteneau. Entre le l’ape, un Jésuite et un Bénédictin, il est, je l’avoue, difficile de se prononcer. Mais, à Saint-J ean-de-Latran, je n’ai pas pu trouver, malgré toutes mes recherches, le fameux nombril et le fameux prépuce. (Jueh|ue Pape raisonnable (1), et il a pu s’en rencontrer, a fait disparaitrc cela (2). Nous savons que les mécréants d’Anvers ne s’en gênèrent pas en 1560.

Charroux, mon cher Charroux a donc l’unique prépuce, vrai ou faux, qui soit dans le monde.

Je dis vrai ou faux, car mon Jacques de Voragine affirme que, la chair du prépuce étant de l’intégrité de la nature humaine, on doit croire qu’au moment où le Christ ressuscita, le prépuce revint glorieusement à sa place (3).

Ami lecteur, ne me grondez pas trop. C’est trèssérieusement dit, et je cite. Sur cette parole de

(t) J’ai eu tort de faire honneur à une pensée raisonnable de quelque pape la disparition du nombril et du prépuce opérée dans le Sancla Sanclorum de l'église patriarcale de Saint- Jean-de-Latran. Ce fut dans le sac de Rome, en 1527, par les troupes du connétable de Bourbon, que fut volé le reliquaire de Saint-Jean-de-Latran. Voir Sandoval {Hisl. del imperador Carlos V, lib. XVI.)

(2) bi. de Noailles, évêque de Ch&long, en fit autant du nombril de Notrc-Uanic-de-Vauli. Il le Qt jeter dans la Marne, au grand déplaisir de son chapitre.

(3) Cum caro ipsa Prirputii tU de veritate humanœ nattræ, cred vM^ q«od, resurgenle Ckrisio, redül ad sum locim gtoripcaluin. >

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LB SAINT VGBU DB CHAHllOUX 193

mon Voragine, Suarès, le grand théologien, Suarès que la Compagnie de Jésus met vraisemblablemcn bien au-dessus de mon brave Père Coster, Suarès, qui fait autorité avec saint Thomas dans toutes les chaires de théologie de la catholicité, assure « que Notre-Seigneur a présentement son prépuce dans le ciel, parce qu’il est ressuscité avec un corps parfait ; que le prépuce regarde en quelque façon l’intégrité et la perfection du corps humain ; et qu’Adam et les autres bienheureux auront des corps entiers dans le ciel qui ne seront pas privés de cette partie (1). »

Ainsi parle ce prince de la théologie. Me voilà forcé, devant ces autorités contradictoires, de ne croire à rien, en fait de prépuces. Mon Suarès a tout démoli.

Que vous soyez ou non de l’avis de Suarès, mon cher lecteur, pardonnez à un malheureux romancier d’avoir été obligé de vous citer les arguments médiocrement pudiques de mes Jésuites. Rien n’est sacré pour un théologien.

Mais la hideuse certitude qui résulte de cette dissertation sur un sujet aussi délicat poür ma plume, et que j’eusse voulu pouvoir écarter, est celle-ci :

Que de l’an 1087 à l’an 1569, pendant le long

(I) Dicendm est in corpore Chritti resnrgentis este Prœjmtim ; guia Preeputium est porlicula ftumani corporis ad ejns integritatem aliguo modo pertmens. Ergo non deetl nmc eorpori Chhtii in agio; quia estel aliqua imperfectio, cvjut nuUa tufficient causa dari potest. Item Adam et alii Beali habebutU integra corpora sine defectu hujus partit. > (la iiip., t. ii, quæst. S4, art. 4, disp. 47, sect. S.)

l.b :>IUIMi

espace de quatre cent quatre-vingt-deux ans, il a <Ué montré, tous les sept ans, devant un concours immense de population de cinq à six provinces du centre et de l’ouest de la France, une relique matériellement fausse, fabriquée intentionnellement ))ar utie abbaye célèbre de Bénédictins, que dota Charlemagne, que visitèrent des papes, au sein de laquelle se sont célébrés plusieurs conciles, avec l’intention formelle de tromper les peuples, de tirer une lettre de change sur leurs instincts superstitieux, afin que des offrandes abondantes, sous lenom d' oblations, d’innombrables évangiles à réciter et produisant chacun leur petit sou, des honoraires de messe à acquitter arrivassent de toutes parts, en l’honneur de cette portion de la chair du Christ, hypothéliquement conservée par la Vierge après la circoncision ;

Que cette relique n’a pas été inventée au neuvième et au dixième siècle, époque désastreuse où toutes les horreurs du crime et de la barbarie couvraient l’Occident, et où paraîtrait fort excusable, pour des moines grossiers et cupides, une fabrication de ce genre, mais douze ans avant la première croisade, avant cet immense inouvemeot qui emporta le monde occidental au tombeau du Christ;

Que CCS fameuses ostensions septennales se faisaient durant le douzième et le treizième siècle, le siècle de saint Bernard, le siècle de saint Louis, l’âge d’or du moyen âge, appelés les grands siècles do l’Église par M. de Montalembert, où, selon la croyance unanime des catholiques actuels, l’Église

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I,E SAINT vœu DE CUAUHOUX 105

était arrivée à son efflorescence complète, à la plus haute expression de la domination spirituelle et temporelle dans le monde ; où la devise : Christus vincit, Chrislus régnât, Christus imperat, le Christ seul vainqueur, seul roi, seul empereur, n’est plus une vague espérance pour le sacerdoce, mais une éclatante réalité; où l’Église, envahissant les âmes et la terre, répand sa puissance sur le temporel avec une rapidité si menaçante, que les archives de l’Empire possèdent encore la ligue faite publiquement sous saint Louis, entre les grands vassaux du royaume de France, pour résister â ce déluge dont les vagues montent chaque jour;

Que c’est au su de l’Église, des grandes familles religieuses, avec la connivence de la papauté, qui envoie ses bulles portant des indulgences à ces faux monnayeurs du catholicisme, que la relique dont notre pudeur moderne ne nous permet plus de prononcer le nom, et que S. G. Mgr l’évêque de Poitiers, dans une récente allocution rendue publique par l’impression, n’a pas osé nommer devant ses prêtres, a été offerte, non-seulement à la vénération des fidèles, comme toute relique rappelant des souvenirs pieux, mais à l’adoration de tous, comme étant en réalité un fragment du vrai corps du Christ, adorable pour un catholique fervent au même titre que l’Eucliaristie.

Voilà la conséquence effrayante de ce fait brutal !

Voilà ce que l’Église a laissé faire, voilà ce qu’elle laisse faire encore, ce qu’elle laisse se renouveler sans flétrir les prévaricateurs !

LE MünE

Je n’ai pas voulu croire qu’on ait promené pro- (•essionnellement dans Cliarroux les reliques retrouvées ; qu’on ait, en plein dix-neuvième siècle, renouvelé un fait d’idolâtrie pure ; que ce soit un évêque qui ait lui-même perpétré cet acte sauvage ou qui l’ait laissé accomplir par des prêtres dépendant de sa juridiction. Et cependant cela m’a été attesté par la ville entière de Charroux.

O prêtres complices des moines ! vous ne voyez donc pais que tout cela assassine l’Église? vous ne voyez pas que ces superstitions, renouvelées du moyen âge, ramèneront logiquement une réaction terrible qui reprendra l’elTrayantc devi.se : « Ecra- .>^ons l'infâme ! »

Prêtres, mes frères, si vous ne voyez pas cela, c’est que, malgré ces avertissements bien clairs, il y a un Dieu qui vous aveugle, afin, une dernière fois, de vous perdre.

LKS SOEtBS DE I.A SAINTE-VEHTÜ

Il n’entrait pas seulement dans les vues de dom Claude de relever à Charroux le monastère des enfants de saint Benoît; il avait longtemps rêvé l’institution de sœurs Bénédictines, qui seraient sous la dépendance immédiate de l’abbé de Charroux, et qu’il destinait à l’éducation de la jeunesse féminine du pays. Tenir toute une contrée par les femmes, épouses et mères, c’est en être le roi. Et le vieillard, plus habile qu’il ne le paraissait, avait très-bien calculé qu’il fallait flatter les familles aisées du pays, en leur procurant une institution complètement locale, dont la supérieure et les premières religieuses fussent de Charroux même.

Il avait de longue main mitonné cette affaire, aussi importante pour le bonheur de l’humanité que la restauration même de l’abbaye. Mademoiselle Hermance-Octavie Grenier, sœur de M. Abel Grenier, premier bienfaiteur de la maison nou-

LE »IOI>E

velle, vieille fille très-sage mais très-bornée, lui avait paru, pour cela, un instrument d'une merveilleuse souplesse. 11 avait fini par persuader à sa chère fille spirituelle que Dieu la réservait à régénérer le pays, par le moyen de l’éducation pieuse des jeunes personnes. Fière de cette grande mission, arrivée à cet âge où l’exaltation de l’âme s’excite encore des efforts de la vertu pour dominer les .sens, quand se fait leur exubérance trop fougueuse, la nouvelle sainte Thérèse, moins l’esprit et la beauté, se consumait dans l’impatience de commencer cette seconde œuvre, â côté de l’œuvre capitale si merveilleusement accomplie par le nouveau Révérendissime.

Il y eut bien des entretiens secrets, bien des pourparlers, bien des mystérieuses allées et venues dans Charroux. Hermance-Octavie, qui aurait voulu, elle aussi, porter la crosse en qualité d’abbesse, parce qu’elle trouvait que cela allait à ravir à son cher père spirituel, aussi concentrée, aussi habile que son patron, négocia avec tant de soins sa petite affaire, qu’un beau matin on sut, dans Charroux, que les maisons et terrains de l’ancien hôpital, dans la partie du nord de la ville, où la tradition plaçait l’ancien château féodal, venaient d’être acquis par la sainte mademoiselle Grenier, pour y établir une maison de religieuses bénédictines, que le mystique Révérendissime, leur fondateur et leur père spirituel, avait appelées les sœurs de la Sainte-Vertu.

Le nom parut bizarre â quelques-uns. I.es mamans du pays, qui ne vivaient plus au treizième

LES SœURS DE LA SAIME-VERTII 199

siècle, demandaient ce que c’était que la Sainte^ Vertu.

11 leur était répondu bien facilement que — c’était la vertu de Noire-Seigneur. — Elles ne songeaient plus à insister.

Enfin, après quelques quolibets des mécréants, dans les cafés de Charroux et à la table d’hôte de la Croix blanche, comme il y en a de tout temps, quand il se crée des communautés sous des noms aussi jolis que ceux de I.orette ou de l’immaculée- Conception, le vocable des nouvelles religieuses fut accepté unanimement du grand monde de Charroux. Il suffisait, du reste, que les libéraux de l’endroit en eussent plaisanté, pour qu’on voulût faire pièce à ces impies ; on tint donc à honneur de défendre la sainte vertu des sœurs bénédictines. Dom Claude aurait pu leur donner le fameax nom que nous n’osons plus reproduire : toujours pour braver ces incroyants, éternels ennemis des moines et des bonnes sœurs, on eût accepté ce nom excentrique.

Mais cette fois dom Claude et notre Mère Hermance furent sages. Ils s’en tinrent à la sainte vertu.

Il y eut aussi une lune de miel pour la nouvelle maison des sœurs bénédictines ; installation, bénédiction d’un petit oratoire, fort joli et fort coquet. Des prises d’habit splendides attirèrent toutes les dames de la contrée. Des enfants charmantes de seize ans, ignorantes d’elles -mêmes et du monde, vinrent se renoncer et renoncer à ce monde qu’elles n’avaient pu connaître. Dom Boissier, qui avait

LE MOI^E

quelque talent, se trouva naturellement le grand orateur de l’abbaye, et c’était à lui qu’on s’adi-essait pour le sermon de ces prises d’habit. Le curé de la paroisse et le nouveau jeune vicaire envoyé de Poitiers par Monseigneur étaient invités à la cérémonie et au dîner. Mais les moines étaient les curés réels de cette nouvelle petite paroisse, dont la belle chapelle devint la cure.

La ville de Charroux forme deux quartiers bien distincts. Dans le quartier riche où se trouvent les belles maisons et les grandes dames qui fréquentent l’église, il fut de mode et de bon ton de n’aller qu’à la messe de l’abbaye ou à celle des sœurs de la Sainte-Vertu. Dom Gargilessc était nommé leur aumônier et le confesseur des jeunes pensionnaires. Le gros et gras Gargilesse, qui levait des yeux au ciel comme s’il eût été en extase, donnait de la piété la plus fervente à tout ce monde de la rive droite du Merdenson.

11 vint un moment, six mois après les deux installations religieuses que nous avons décrites, où l’église de la paroisse, juchée au sommet du coteau de la rive gauche, se trouva complètement abandonnée. Le vent continuant à briser les vieux vitraux des bas-côtés du midi, la fabrique n’ayant pas de fonds, il fallut continuer à se protéger, les jours de tempête, avec des guenilles formées de vieux ornements abandonnés au fond des armoires de la sacristie.

Les bonnes gens de la campagne, qui formaient la minime partie du troupeau confié aux soins de M. l’archiprêtre, venaient seuls, les dimanches.

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LES SOEURS DB LA SAINTE-VERTU 20i

avec les locataires de quelques maisons du quartier pauvre, qui s’élèvent derrière l’église.

Rien n’était commun à Charroux comme des dialogues dans le genre de celui-ci :

— Est-ce que, par hasard, vous allez à la messe de la paroisse ?

— Non certainement, ma bonne amie. C’est si pauvre, si humide, si délaissé! La société n’y va plus.

— Vous avez bien raison, chère madame. Ah !

j’ai tant de dévotion dans la chapelle toute neuve des bonnes sœurs !

— J’y vais quelquefois aussi. Mais je préfère la messe de l’abbaye. Voyez-vous, ma bonne dame, quand le Révérendissime pontifie, ce n’est pas un homme que je vois, c’est Dieu sur terre. Puis cette mitre, cette crosse, ces riches ornements ! Puis tous ces religieux qui ressemblent à des anges!...

— Cela est bien beau !

— Oui, Charroux ne se reconnaît plus ; tout y est changé déjà. Je vous réponds qu’il n’y aura pas de bals cet hiver. . .

— Vraiment! Vous croyez qu’on ne s’amusera plus?

— Oh! l’on dansera encore dans la société; mais ces bals du peuple, des ouvriers, des grisettes, les moines et les sœurs feront si bien, chacun de leur côté, que toutes ces horribles choses disparaîtront. Pour nous autres, dans les salons, vous le comprenez, c’est différent.

LE UOI^B

— Je suis comme vous. Je ne me sens pas d'aise depuis que nous avons nos sœurs et nos moines. Ah! chère amie! il y a tant de chagrins dans la vie de famille que, s’il y avait eu, il y a dix ans, comme aujourd’hui, une maison de saintes filles, j’y serais maintenant. On ne peut que se perdre dans le monde.

— Oh ! que vous avez raison !

— A qui vous confessez-vous ?

— Mon Dieu ! autrefois je me confessais k M. le curé. C’est un digne homme. Mais nous comprenons maintenant, après ce que Mère Hermance nous a expliqué, qu’il n’a pas C esprit intérieur. Ce n’est pas sa faute : il ne peut pas l’avoir : c’est un curé ; un prêtre séculier, comme on dit. En fin de compte, ma chère amie, ce sont des hommes du monde, quelquefois honnêtes gens, revêtus du droit de dire la messe et d’enterrer. Mais, entre nous, ce n’est bon que pour ça. Les vrais prêtres, ce sont les moines. Voyant mieux maintenant toutes ces choses, je m’adresse à un révérend Père. J’aurais voulu le Révérendissime ; mais il est absorbé par la direction des sœurs et de quelques dames, ses anciennes pénitentes ; j’ai choisi le révérend Père dom Gargilesse, l’aumônier de ces dames.

— Ah ! ce gros joudluî

— Oui.

— Il confesse bien?

— Admirablement, ma chère amie. On voit <iue c’est un homme de Dieu. 11 ne parle que d’a-

Digit

LES SŒUnS DE I,\ SAINTE-VERTU 20.i

mour. Il a voulu que je fisse une revue de toute ma vie. Oh! les jolies choses qu’il m’a dites! Je crois, ma chère, qu’on aimerait Dieu par amour pour !ui. On ne trouve pas cela dans nos autres prêtres. — Allons ! dépêchez-vous ! j’ai beaucoup de monde !... Ce que vous me dites !à n’est pas un péché... Ensuite? Vous avez fait gras le carême? eh bien! faites gras et changez de vie! — Voilà les aménités de ces messieurs de paroisse.

Dom Gargilesse est plus tendre que cela, il est d’une ancienne famille noble; il confesse en gentilhomme.

On n’avait pas pour les moines, au presbytère, un attachement aussi tendre. Le pauvre curé, comme l’avait très-bien prévu dom Claude, rongeait son frein. On lui avait envoyé de Poitiers un jeune vicaire tout confit en mysticisme, aussi adorateur des moines que son évêque et qui, à peine rendu à Charroux, était allé, la bouche enfarinée, se présen'er aux religieux et leur dire toute son admiration et tout son dévouement pour eux. Ce petit abbé trouvait singulier qu’il y eût même un curé à Charroux.

— Que fait-il là? Et à l’avenir que fera-t-il? I! y a des dimanches où nous sommes à la grand’messe lui, moi, le sacristain et le fossoyeur, un ou deux fabriciens, qui encore viennent rarement, et une vingtaine de gens de la campagne. Franchement, il faudrait que la paroisse fût unie à l’abbaye.

Ce fanatique parlait sincèrement. Il avait puisé ces belles idées à son séminaire et dans scs lec-

tares. Il y avait des moments où il ne comprenait pas que tous les prêtres séculiers ne changeassent pas la soutane pour le froc. Il restait, par je ne sais quel instinct, au sein de ce clergé séculier dont il avait une idée si piètre. Le petit garçon, dévoré d’une ambition secrète, avait fait son plan pour avancer, en adoptant toutes les idées de son évêque sur les moines. Son admiration pour eux, ses fréquentes visites à l’abbaye, le soin de sa direction donné au révérendissime dom Claude, tout cela était autant de moyens d’un avancement rapide. Le bruit d’une piété si parfaite, d’un si bon esprit, ne manquerait pas d’arriver à l’évêché de Poitiers, et, dans peu d’années, le jeune mystique aurait un poste brillant, la cure de quelque bonne ville du Poitou. Ce petit saint avait habilement calculé.

M. l’archiprêtre, lié par les convenances, par le sage système qu’il avait adopté, étouffait sous sa large enveloppe. Tous ses rêves d’avenir tombaient. Sa pauvre église ne serait jamais réparée. L’abbaye, comme la sangsue, épuiserait toutes les ressources pieuses de la ville. Non missura cutem nisi plena sanguinis Itirudo. Ses souvenirs classiques lui rappelaient cette comparaison. On ne relèverait même pas à côté de son presbytère un pan de mur de son jardin que le dernier hiver, au moment du dégel, avait entraîné.

Par excès de misère, il n’avait plus que Gonde avec qui se plaindre ; et encore fallait-il choisir les moments où l’on ne pouvait pas être entendu par le très-jeune vicaire, que l’évêque avait imposé