LA DOUBLE DÉGRADATION

Dom Gargilesse avait été moine et prêtre. II avait souillé le saint froc et son sacerdoce. Doublement coupable aux yeux du vieux moine, il avait à subir une double dégradation.

Rien n’eût été complet dans l’expiation prévue par la règle et demandée par le génie implacable de dom Claude, si cette dégradation, cérémonie plus religieuse encore que judiciaire, ne s’était pas faite avec son spectacle de terreur. Le moine, qui repousse les plaisirs du monde, aime avec passion la mise en scène, et ceci n’est pas une des petites curiosités de certaines règles de couvents au moyen âge, qui flétrissaient avec une sévérité outrée l’acte de quitter le saint habit, acte toujours qualifié d’apostasie, mais qui exceptaient deux cas : quand le moine, prêt à commettre un crime avec une femme, ne voulait pas le faire avec son habit,

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et quand il prenait des habits de comédien pour jouer un rôle dans les pièces de théâtre. L’Église du moyen âge a longtemps favorisé les représentations scéniques, qui agissaient sur les masses. Naturellement scs moines et ses prêtres étaient les acteurs. Dom Claude fit tout préparer pour un drame horrible, tel que peu des plus sombres annales du moyen âge en avaient raconté.

Une vsellette avec un dossier de planche fut placée au milieu de la grande salle capitulaire.

On alla chercher dans la chambre ardente où il était exposé le malheureux dom Gargilesse. On l’avait préalablement revêtu de tous ses habits monastiques et sacerdotaux.

Sur un pupitre, en face de la sellette, était déployée la règle qu’il avait transgressée.

On apporta, en grande pompe, le malheureux, comme on l’eût conduit processionnellement luimême, s’il eût été vivant. Ce visage livide, avec ces gros traits, ces lèvres épaisses, qui semblaient dire encore las dernières et tristes voluptés dont elles avaient joui, ces chairs tombantes, indice d’une nature charnelle, inspiraient une profonde horreur.

Il fut posé sur cette sellette de condamné, retenu au cou et aux reins par deux fortes courroies. Jamais plus hideuse chose n’avait été figurée, même chez des cannibales. Du moins le prisonnier condamné à être dévoré a son chant de mort, qui est .une dernière poésie; là, rien qui relevât le spectacle, misérable des deux côtés, et par le vil per^