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sonnage aux restes duquel ces cannibales de la civilisation claustrale allaient insulter, comme si la mort n’était pas sacrée pour eux, et par l’odieux fanatisme de ceux qui allaient stupidement, croyant faire chose belle et digne de Dieu, infliger une torture à, qui ne pouvait plus ni expier ici-bas ni comprendre la honte.

Tous les religieux, ayant à leur tête le révérendissime, formèrent un cercle autour de lui et commencèrent à réciter lentement et à deux chœurs le psaume CVIII*, faisant une longue pose à chaque verset. Le ton triste et lugubre de cette psalmodie en langue morte semblait les murmures plaintifs et irrités d’esprits invisibles outragés de cette scène, qui profanait un corps humain presque autant que l’emportement passionné auquel l’âme, dont il avait été l’envelope fragile, n’avait pas su opposer de résistance.

On commença par le dépouiller de la chasuble sacerdotale et de l’aube blanche qu’on avait placées sur scs habits de moine ; mais ces vêtements, qui ne devaient plus servir à l’autel, étaient tirés en lanières, déchiquetés, mis à petits lambeaux et jetés sous les pieds. A chaque verset de la psalmodie funèbre, quelqu’une des pièces de cette parure du prêtre tombait de son corps, pour ne plus laisser voir que le froc monacal.

Là les chants devinrent plus lents, plus vibrants dans leur farouche expression de colère concentrée. Ce saint habit, porté par les anges de la terre et souillé honteusement, il fallait l’enlever par pièces de ces épaules, de ces bras, de ces jambes,

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n’en laisser que le lambeau réservé par les der^ nières exigences de la pudeur.

Les vautours du cloître étaient venus, l’un après l’autre , déchirer quelque chose du vêlement de celui qui avait été leur frère.

• Le honteux programme du moyen âge monacal n’était pas rempli encore. On apporta à dom Claude, dans un large plat de cuivre, des ciseaux et un rasoir.

S’approchant h, son tour du supplicié immobile, il lui coupa une portion de ses cheveux ; d’autres continuèrent jusqu’à ce que la tête parût dépouillée comme un crâne roulant sur les bords d’une fosse entr’ouverte. Puis, avec le rasoir, dom Claude lui racla les doigts, la paume de la main ; puis il leva avec ce même rasoir la première peau de la tonsure, afin qu’il ne restât rien de la consécration qu’il avait reçue dans sa profession et dans son ordination.

Un drap noir fut alors apporté ; on enveloppa le corps de ce dernier suaire.

Des cierges allumés furent mis aux mains des assistants. Le De profundis des morts fut psalmodié avec lenteur ; on jeta sur le corps la dernière goutte d’eau bénite, et le cortège se rendit à la porte de V in-pace, qui roula sur ses gonds. La basse-fosse lugubre destinée aux vivants reçut ces restes chargés des dernières malédictions; et le frère tortor eut ordre de murer la porte, après qu’elle eut été fermée de ses énormes clefs sous les yeux de dom Claude.

Celui-ci rentra dans sa cellule, levant ses mains

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au ciel, pour le remercier de lui avoir donné le courage d’être implacable. Le vieux monde reprenait ses droits ; l’immense lacune laissée entre le moyen âge et le nouvel âge d’or des moines était comblée.

Cependant dom Boissier arrivait de Poitiers par le train du chemin de fer de midi. On lui avait appris, â la gare, la mort subite de dom Gargilesse, par suite d’une hémorragie. L’omnibus le déposa bientôt â la porte de l’abbaye. Le frère portier le reçut avec un visage sur lequel se lisait la terreur. Dom Boissier aimait beaucoup ce frère, qui était entré à l’abbaye à sa recommandation.

Le triste événement lui fut aussitôt raconté, mais autrement que selon la version officielle.

— Quel affreux malheur ! dit dom Boissier.

— Nous en sommes tous atterrés, dit ce frère.

— Et quand se fait l’enterrement?

— Mais il est fait.

— Ce n’est pas possible ! Mais la mort n’est que de ce matin?

— Mais enterré... et d’une singulière façon. J’en frémis encore. Je vous le dis, à vous qui êtes mon ami : si j’avais cru trouver des barbaries comme cela dans un couvent...

— Mais expliquez-vous?

— Enterré et emmuré, quoil traîné dans un morceau d’étoffe noire, jeté comme un chien mort dans cette basse-fosse découverte, vous savez, làbas, aux pieds de l’ancienne maison de l’abbé que le révérendissime a fait démolir.

Dom Boissier devina son vieux moine. Le frère continua :

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— Il y avait eu auparavant, que sais-je? procès, condamnation ; on avait mis en pièces son pauvre habit. Cela faisait pitié de voir ses chairs nues...

— Assez ! assez, frère !

En cfTel, dom Boissier en avait assez. Il n’avait jamais supposé que le fanatisme des restaurations monacales pût aller jusque-là.

Il monta chez le révérendissime.

Celui-ci portait encore sur son visage les traces de ses émotions de la journée. Il y avait de l’agitation .d:ms ce regard, un reste de mouvement dans ces muscles; mais au-dessus de tout cela s’élevait ce sentiment de triomphe particulier à ceux qui croient faire l’œuvre de Dieu en se montrant impitoyables envers les hommes, cette joie d’une conscience satisfaite d’avoir bien rempli une fonction de bourreau.

Dom Boissier s’inclina avec répugnance devant cet homme; il n’eût pas voulu toucher .sa main.

Cependant, comme il redoutait le vieillard et qu’il ne voulait rien compromettre de son avenir, il se contint, et, maître de lui-même, défendant à son regard et à ses lèvres de le trahir, il écouta jusqu’au bout le récit pathétique que lui fit le moine de sa belle expédition du matin.

— Certainement, mon Très-Révérend Père, dom Gargilesse a été très-coupable; mais que Votre Révérence me permette de lui soumettre une réflexion d’une extrême gravité.

Les traits du vieillard devinrent froids.

— Qu’y a-t-il? Aurais-je mal fait en appliquant

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les saintes règles de l’Église, en dégradant de son sacerdoce... ?

— Évidemment non, Révérence; seulement, selon nos lois civiles, tout corps doit être porté au cimetière commun. Faire disparaître un corps constitue un délit. Vous n’avez pas fait de déclaration à la mairie?

— Quelle déclaration ?

— Mais c’est de rigueur. Père, ne l’oubliez pas. Vous vous exposez ! L’autorité civile, informée par le bruit public d’un décès subit dans la maison, procédera à une enquête...

— Je ne suis donc pas maître ici, de par les lois de l’Église, supérieures à celles de l’État?

— Révérence, croyez-moi, vous jouez un trop gros jeu. Ne vous exposez pas à un conflit avec l’autorité civile : vous succomberiez. Ce serait une grande affaire et qui aurait du retentissement.

— Un misérable qui a souillé son saint habit ne peut pas reposer dans la terre sainte : le cimetière serait profané.

— Mon Dieu! Révérence, permettez-moi, dans votre intérêt, de vous dire qu’il y a bâte de faire la déclaration légale du décès. Il est très-probable qu’à la mairie, si l’on ne suspecte rien, on délivrera le permis d’enterrer demain. Mais, croyez-moi bien, nous serions perdus si cet enterrement ne se faisait pas avec toutes les pompes solennelles dans notre église, comme le plus vénéré de nos frères.

Songez donc. Révérence, que, si le procureur impérial soupçonnait la moindre des choses, il y aurait ici, avant deux heures, une descente de jus-

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tice, votre mise en arrestation, procès criminel devant une cour d’assises, une affaire enfin que les feuilles publiques porteraient aux quatre coins de la France. Vous ne voulez pas que nous ayons notre place dans les causes célèbres ?

Il fallut à dom Claude se rendre enfin à l’évidence. Il rassembla le chapitre; il exposa assez habilement que, la justice selon le code des ordres religieux étant satisfaite, en raison du malheur des temps et des envahissements du pouvoir civil sur l’Église de Dieu, on était obligé de procéder à un enterrement extérieur religieux et civil ; que, malgré son extrême répugnance et pour éviter un conflit avec l’autorité temporelle, tout allait se passer comme s’ils eussent perdu l’un de leurs Pères les plus regrettables.

— Seulement, dit-il, j’ordonne qu’au lieu du corps du misérable, qui restera dans Vin-pace, on mette dans la bière un madrier de bois enveloppé de linges du poids d’un homme. Je n’aurai pas le remords d’avoir souillé la terre sainte des restes impurs de ce suppôt de l’enfer.

Dom Claude fut inflexible sur ce point. Le charpentier du couvent fit le cercueil. On simula un corps humain, qui fut enveloppé, selon l’usage, du dernier suaire. Le cercueil fiit descendu, couvert du drap mortuaire, dans une salle basse tendue de noir, entouré de cierges allumés.

Nul ne soupçonna, dans Charroux, cette parodie misérable ; et le lendemain, en présence de toute la population, au milieu des larmes des saintes filles qui avaient eu pour Père spirituel ce bon Père dom

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Gargilessç, honoré des faveurs d’une apparition du ciel, le madrier de bois, remplaçant un homme, devait recevoir tous les honneurs de la sépulture chrétienne.

L’emmuré, enveloppé de son noir suaire, était là toujours, dans la pensée de dom Claude, comme une malédiction qui venait frapper l’œuvre chéi ie du vieux moine. "Tout lui avait souri jusqu’à cette heure ; et, au moment de la difficulté d’argent , le génie de la chimie végétale , aidé de la bourse de M. Abel de Grenier, allait porter haut les splendeurs temporelles de l’abbaye.

Ce monstre de Gargilcsse compromettait tout.

Qu’importait maintenant l’arbre généalogique qui pouvait être dressé sur les Granieri de Florence? Leur dernier rejeton, saisi d’horreur, fermait évidemment les cordons de sa bourse.

Ces embarras, ces contradictions, vinrent assaillir le moine, au moment où , le soir, il voulut prendre son sommeil. Une insomnie terrible le saisit ; vainement il lutta contre elle. La réaction

s’était faite, aussi énergique, aussi puissante que l’ardeur passionnée mise en jeu, pour réaliser l’idéal d’une justice, devant atteindre dans un coupable jusqu’à sa dépouille mortelle. Après la victoire du moine, venait celle de l’homme qui renaît toujours et reprend scs droits, même sous un froc.

Dom Claude, malgré son implacable vengeance contre les restes ensanglantés de dom Gargilesse, se trouvait être le vaincu dans cette lutte contre l’ordre social qui constitue la forme nouvelle du dix-neuvième siècle. Dom Boissier lui avait fait entendre raison sur un point grave, son droit, son prétendu droit de justice envers les moines, vivants et morLs, renfermés par leurs vœux dans l’enceinte claustrale. Il était donc prouvé que ces magnifiques privilèges, donnés par tant de papes, renouvelés par le très-saint seigneur Pie IX, n’empêchaient pas, lui révérendissime abbé de la famille bénédictine de Charroux, exempt de par le môme pontife de toute juridiction de l’évêque diocésain, d’être sous la juridiction immédiate d’un magistrat civil appelé le maire de Charroux, ayant devoir de faire constater les cas de décès dans les vingb-quatre heures, et d’être encore le justiciable d’un autre magistrat, appelé procureur impérial d'un tribunal civil, plus sévère par sa charge, ayant devoir d’appréhender, d’emprisonner, de citer devant une cour d’assises tout individu qui violerait la loi.

Le pouvoir souverain de tant de papes, du pape vivant, venait expirer, comme une volonté d’enfant, devant ce pouvoir de fait, incarné maintenant dans le maire de la plus petite commune et dans le