CHAPITRE V
Lorsque le sacristain fut arrivé sur le bord du fleuve , à l'endroit où il devait le traverser , il vit assise sous un gros chêne tout brisé, ou plutôt au pied des débris de ce chêne, une femme qui pleurait, se tordait les mains et fixait un regard de douleur sur le courant. Le moine fut frappé d'étonnement de trouver une femme dans cet endroit et à une pareille heure de la nuit. Mais il était, en tout honneur,.,, et
s'il était plus que cela , je le lui mets sur la conscience
un chevalier dévoué des dames. Après l'avoir regardée un instant, sans qu'elle parût s'apercevoir de sa présence, il fut touché de sa détresse et se montra disposé à lui offrir son assistance. «Gente demoiselle, dit-il, tu parais plongée dans un chagrin qui n'est pas ordinaire; il se pourrait que, comme moi , tu aies éprouvé de la part de ce brutal gardien le refus de passage sur le pont et que ce refus te contrarie dans l'accomplissement d'un vœu, ou de quelque autre devoir important.»
La jeune dame prononça quelques mots inarticulés, porta ses regards sur le fleuve, et ensuite sur le sacristain. Le père Philippe se rappela aussitôt que, depuis quelque temps, on attendait l'arrivée d'un highlander ^ de distinction, qui venait faire ses dévotions à la basilique de Sainte-Marie, et il lui vint à l'idée qu'il était très possible que cette belle demoiselle fît partie de la famille, et voyageât seule, par suite d'un vœu particulier, ou fût restée en arrière par quelque accident, et que par conséquent il était juste et même prudent d'avoir pour elle tous les égards possibles , d'autant plus qu'elle paraissait ignorer entièrement la langue du lowland 2. Au reste, on n'a jamais entendu le sacristain alléguer d'autre motif de sa courtoisie; s'il en avait quelqu'autre, encore une fois , je le mets sur sa conscience.
Forcé de s'exprimer par signes , le langage commun de toutes les nations , le prudent sacristain montra d'abord le fleuve, puis la croupe de sa mule, et ensuite, avec autant de grace qu'il lui fut possible, engagea la belle affligée à monter derrière lui. Elle parut comprendre sa pensée, car elle se leva, comme pour accepter son offre, et, tandis que
• Un montagnard des lieux élevés. — ^ Pays du bas des montagnes d'Ecosse, im p.iys plat. a. m.
le moine charitable, qui , ainsi que nous l'avons donné à enlendre, n'était pas très hal)ile cavalier, se donnait beaucoup (le peine, en pressant de sa jambe droite le flanc et en tirant la bride de la main gauche *, pour placer sa mule parallèlement à la rive, de manière à donner à la dame la facilité de monter, elle se leva avec une agilité étonnante, et d'un seul bond se trouva assise derrière le moine , où elle se tint encore plus ferme que lui. La mule ne parut pas du tout s'accommoder de ce double fardeau ; elle sauta , se cabra, et aurait bientôt fait passer le père Philippe par dessus sa tète , si la dame ne l'eût fortement retenu sur la selle.
A la iin , l'animal rétif changea d'humeur, et loin de refuser de bouger de l'endroit où il était, tout à coup allongea son cou dans la direction de son gite et plongea dans le gué avec toute la vélocité imaginable. Une nouvelle terreur alors s'empara de l'ame du moine , le gué paraissait être extraordinairement profond; l'eau tourbillonnait violemment au devant du poitrail de la mule et commençait à s'élever sur ses flancs-. Philippe perdit sa présence d'esj)rit, qui dans aucun temps n'était une qualité sur laquelle il pût positivement compter; la mule céda à la force du courant, et comme le cavalier n'eût pas l'attention de lui tenir la tête tournée en opposition à ce courant, elle se laissa dériver, s'écarta du gué, perdit pied, et se mit à nager en suivant le fil de l'eau. Et ce qu'il y eut d'assez étrange, c'est que, au même moment, malgré le péril imminent, la dame se mita chanter, ajoutant de la sorte , s'il était possible d'y ajouter, à la terreur corporelle du digne sacristain.
