CONSTRUCTIONS SONT DES NIDS DE TERMITE

Le voyageur qui parcourt les bois du Sénégal peut se trouver tout à coup en face de pyramides de 10,15,16 pieds de haut, d’une couleur rouge absolument semblable à celle de la terre bien cuite. Sa première impression, s’il n’est pas prévenu, est que ces pyramides sont l'ouvrage des hommes; peut-être même va-t-il, comme Golberry, les prendre pour des monuments funéraires. Erreur considérable! Ces singulières constructions sont des nids de termites.

Les termitières sont l’œuvre des larves, les maçons de toute la république. Les larves n’ont que deux lignes de longueur; elles sont d’un blanc de farine, possèdent six pieds, une petite tête sans yeux, des antennes et des mâchoires.

Ces infiniment petits, outre le soin des constructions, ont celui des approvisionnements : ce sont eux qui agissent à l’extérieur, et leurs excursions s'étendent à des distances considérables. À l’intérieur, ils circulent ou par des conduits souterrains qu’ils se creusent à plusieurs pieds au-dessous du sol, ou sous de petites voûtes qu’ils construisent à la superficie avec de l'argile.

A l’aide de leurs petites mâchoires, les larves dévorent et réduisent en poudre impalpable les arbres les plus monstrueux, les plus fortes pièces de bois : Dieu a donné à ces milliards de microscopiques ouvrières la tâche de nettoyer les immenses forêts de l'Afrique et de l'Amérique.

Elles n’attaquent jamais les bois verts et sains, mais dévorent les bois morts, dont le corps n’est plus qu’un embarras dans la nature, un obstacle à la végétation et à la circulation de l’air dans ces forêts déjà si serrées et si épaisses.

Dans l’espace de quelques heures, elles dissèquent les animaux énormes, dignes habitants de pareilles régions, et ne leur laissent pas le temps d’infecter l'air de miasmes putrides.

Pas plus que les larves, les nymphes ne sont inactives. Elles sont aveugles également, mais leur tête est devenue très grosse. Ce sont elles qui forcent les larves au travail, et cumu-

LES TERMITES. 181 lent les deux emplois très différents de nourrices et de guerriers.

Chargées du logement des œufs, elles commencent par construire de longues galeries conduites dans l’intérieur des pyramides ; dans ces galeries, elles faconnent en nombre immense de petites loges, dont la forme et la grandeur sont à peu près celles de la moitié d’une très petite coquille de noisette.

Ces loges creusées dans la terre sont intérieurement revètues de petits filaments de bois, de la grosseur d’un cheveu, très artistement appliqués les uns à côté des autres, et qui, observés au travers d’une très forte loupe, font leffet d’un lambris de Joncs.

Celles des nymphes qui remplissent les fonctions de soidats, fonctions dont elles s’acquittent avec une grande énergie, restent toujours à l’état de nymphes : elles ne doivent pas devenir insectes parfaits.

La plupart des termites qui arrivent à l’état parfait subissent untriste sort. Dès qu'ils ont leurs ailes, ils s’envolent, mais le lendemain, au point du jour, on les retrouve gisants sur le sol, dépourvus des jolies mais fragiles membranes qui les ont soutenus un instant. Alors de toutes parts arrivent les oiseaux, les reptiles, qui les dévorent avec avidité; les nègres aussi prennent leur part du butin, ramassant les insectes à la surface des ruisseaux et des fontaines avec des calebasses, pour les faire griller dans un pot de fer, sur un feu de braise à moitié éteinte, et les manger ensuite comme un mets exquis.

Cependant tous les termites ailés ne périssent pas dans cette ruine; il se trouve toujours quelques mâles et quelques femelles que les larves sauvent et emportent dans les nids.

Chaque couple est enfermé dans une grande cellule qui est la chambre royale. Ces époux sont nourris par les larves et par les nymphes.

Le mâle ne change pas de dimensions; mais il n’en est pas de même de la femelle, dont l'abdomen augmente par degrés, s’é-

largit et parvient à une grandeur prodigieuse : quelque chose comme 1500 ou 2000 fois le volume du reste du corps. Incapable de remuer, cette reine ne fait pas autre chose que pondre; il y a des auteurs qui prétendent qu’elle ne s’interrompt pas un instant, donnant 60 œufs à la minute, ce qui fait 86400 œufs en 24 heures, et plus de 31 milliards par an.

Ces chiffres paraissent fabuleux; mais quand on réfléchit que les larves ont 5 millimètres de long, qu’elles ont mangé des forêts et construit des pyramides qui, vu la petitesse de eur taille, sont 4 ou 5 fois hautes comme les pyramides d'Egypte, il est bien permis d’ajouter quelque foi au récit des vieux auteurs.