AVERTISSEMENT

Un ouvrage, quelle que soit Tunité qu'il présente d'ailleurs, n'est pas toujours une œuvre de premier jet. Bien des esprits ne saisissent pas tout d'abord la portée réelle ni l'extension possible d'un sujet. C'est seulement après en avoir parcouru les avenues et sondé les perspectives, qu'ils voient se dégager les lignes générales de l'édifice.

Il en aura été ainsi des pages qui suivent et dont beaucoup ont paru dans plus d'un recueil, avant qu'il fût question de les réunir en volume. La Revue des Deux Mondes en a reçu la meilleure part; d'autres, plus spécialement descriptives, ont été insérées dans le journal la Nature^ de M. G. Tissandier ; celles-ci étaient accompagnées de figures explicatives, exécutées avec art et fidélité.

Plus tard cependant, la pensée est venue à l'auteur de coordonner ces études éparses, composées à des dates assez éloignées, mais qu'un lien visible rattache sans effort les unes aux autres. 11 lui a été facile de reconnaître qu'elles appartenaient au même ordre d'idées et de recherches et qu'elles s'adaptaient à un cadre déterminé, de manière à former un seul ensemble.