DES PREMIERS ORGANISMES TERRESTRES

La vie est le plus merveilleux comme le plus incompréhensible des phénomènes. Non-seulement elle se produit sous des aspects infiniment variés, mais elle réside à la fois en nous et au dehors de nous. C'est d'elle qu'émane la pensée, et cependant cette pensée, repliée sur elle-même, se prend à la considérer comme un ressort caché dont elle scrute curieusement les rouages ; la vie devient* par là un phénomène objectif au même titre que ceux du monde extérieur. Comme l'espace, comme la durée, comme la gravitation, elle semble illimitée dans les effets dont on peut la croire susceptible ; elle offre pourtant cette particularité que, loin de se suffire à elle-même, elle doit forcément détourner à son usage des éléments étrangers et en tirer les conditions de sa propre existence. La vie enfin est contingente : elle ne se réalise que sous l'empire de circonstances déterminées, mais on ne saurait affirmer qu'elle soit une conséquence nécessaire de ces circonstances ; il est certain au contraire que la vie ne s'est pas toujours montrée sur notre globe, de même qu'elle peut cesser un jour de s'y maintenir. II faut remarquer encore

que, loin d'avoir été toujours semblable à elle-même, la vie est esentiellemeni complexe, évolutive et progressive. Elle s'est déroulée dans une direction et suivant un ordre constants ; elle marche vers un but dont le terme nous est inconnu, et tend à s'éloigner de plus en plus de ce qu'elle fut originairement. La vie, sous ce rapport, est comparable aux nébuleuses stellaires qui se forment et se condensent peu à peu : comme celles-ci, elle possède des annales et doit aboutira un dénoûment final. Si pour elle, comme pour les nébuleuses, la terminaison future de sa destinée se cache au fond de l'avenir, nous pouvons du moins nous rendre compte de ce qu'elle a été dans un âge relativement voisin de ses premiers commencements.

La vie est consciente ou inconsciente, sensible ou insensible ; elle montre tous les passages depuis le moi le plus explicite, qui est celui de la personnalité humaine, jusqu'à l'insensibilité la plus absolue, celle du lichen attaché à la pierre. A tous les degrés de cette échelle immense, la vie possède toujoui^s des parties élémentaires qui jouissent, soit isolément, soit en s'agrégeant entre elles, de la double faculté de se nourrir et de se reproduire. C'est pour s'entretenir, s'accroître et se prolonger, que la vie emprunte h la nature brute les matériaux dont elle use, et qu'elle garde plus ou moins longtemps, en les soumettant à une action particulière. Toutefois les rouages qu'elle met en mouvement ne semblent se perfectionner chez les êtres supérieurs qu'à la condition de devenir plus complexes et par cela même plus délicats.

Laissons de côté le vaste champ dont la physiologie a fait son domaine, mais insistons sur les procédés de la vie organique. Là^ toute partie correspondant à une fonction constitue un organe, toute réunion d'organes concourant à un but commun constitue un corps; chaque corps est un atelier spécial, un centre limité et particularisé, ou autrement un individu. La vie se manifeste au moyen des individus, elle n'existe que par eux, elle

nait et raeurt avec eux ; mais chaque individu vivant est toujours le prolongement d'un individu antérieur, et souvent aussi le point de départ de nouveaux individus. De là une chaîne dont les anneaux sont reliés entre eux par d'innombrables connexions, mais non sans une foule de lacunes et d'irrégularités. La vie est tout à la fois une et multiple : multiple par les individus qui la représentent, et revêtant par eux une quantité immense de formes simultanées ou successives; une à cause des liens qui réunissent les séries individuelles et les rattachent en définitive à une souche ou type commun d'où il semble que toutes soient originairement dérivées. Unité et pluralité, tels sont les deux grands caractères des manifestations de la vie.

La pluralité s'accuse par les dissemblances de toute sorte qui séparent les êtres vivants. — La terre, on le sait, n'a jamais possédé longtemps les mêmes populations d'animaux et de plantes ; les aspects, les formes, les proportions relatives, ont été sujets à de perpétuels changements. La difiTérence la plus radicale qui divise les productions de la vie résulte de la coexistence de deux séries, l'une animale, l'autre végétale, l'une douée, l'autre dépourvue de sensibilité ; l'une possédant au moins les rudiments d'un appareil nerveux, l'autre réduite aux seules fonctions de nutrition et de reproduction, privée de celles de relation. Le règne végétal exerce sous l'inQuence nécessaire de la lumière sa fonction la plus essentielle, qui est de fixer, à l'aide de l'acide carbonique absorbé et décomposé, la substance verte des feuilles. L'autre règne, bien qu'il possède seul des organes destinés à percevoir la lumière, peut dans beaucoup de cas se passer de cet agent, mais non pas d'oxygène : il brûle ce gaz, qui devient pour lui une source de chaleur; enfin il manifeste des sensations et opère des mouvements voulus. Ce n'est pas tout : les diversités de la vie sont bien plus étonnantes lorsqu'on s'attache uniquement aux individus. En effet, l'individu, dans les limites de son existence particulière, ne reste pas plus semblable à lui-même que les séries d'êtres organisés, considérés à des points successifs de leur histoire. Ce sont tantôt des modifications graduelles con-

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\f**rutAii*ui :%u% organes des êtres inférieurs de s'adapter à plus

d'une fonction et d'en remplir successivement ou simultanément

le r/de, l/t'xinUtucjt des organismes les plus élevés se passe à

êlrthorer d;in«j la phase embryonnaire, à développer dans celle de

l'enfance, a conserver ensuite pendant une certaine durée les

p/iHie«de leurcorpff, dont la position relative et les fonctions se

ni/iintienncnt a pou près les mêmes de la naissance à la mort.

l'oiir rencontrer plus d'un eiat à partir de la naissance, il faut,

cImî/ le» vertébrés, descendre jusqu'aux batraciens. Les états

Ininiiiloin?» le prononcent cl se multiplient lorsque Ton continue

<i dmcendre. Les insectes passent le plus ordinairement par

LA xNAISSANCE DE LA VIE. 7

quatre périodes : au sorlir de Vœufy ils sont larve^ puis nymphe^ et en dernier lieu insecte parfait. Dans ce dernier état seulement, ils deviennent capables de se reproduire ; mais d'autres êtres, soit animaux, soit végétaux, possèdent la faculté singulière de maintenir par la propagation une de ces phases, susceptible dès lors de devenir permanente pour une ou plusieurs générations. C*est là le phénomène de la génération alternante.

Chez les êtres les plus inférieurs, l'adaptation à un genre de vie déterminé est vague, multiple, nullement arrêtée ni exclusive. La vie se scinde en une succession d'états partiels, et la personnalité de l'individu s'amoindrit plus ou moins. A mesure que Ton s'élève vers des types déjà moins imparfaits, un mouvement inverse tend à faire prévaloir un des états sur tous les autres, en sorte que ceux-ci, plus ou moins subordonnés au premier, qui garde seul le privilège de la fécondité, en sont seulement les prodromes, et y aboutissent comme à un dénoûment inévitable. Les états successifs que traversent les types inférieurs, et qui représentent pour eux un moyen de perfectionnement relatif, sont rapidement franchis par les types les plus élevés de chaque série et relégués chez eux soit dans la vie embryonnaire, soit dans la première enfance. Pour les types intermédiaires, ia métamorphose abrège la lenteur des mutations graduées en provoquant une crise physiologique soudaine et générale. Ce sont, à proprement parler, les procédés du développement embryonnaire appliqués à une autre période de l'existence. C'est par l'effet d'un phénomène analogue que beaucoup d'animaux perdent de bonne heure la faculté de se mouvoir en se fixant au fond des eaux; l'état d'immobilité, qui se prolonge chez eux de manière à devenir le principal, n'est cependant jamais le seul, il est toujours précédé d'un autre état qui dure peu, il est vrai. C'est ainsi que les jeunes hutlres nagent agilement avant de s'attacher à la place où Tadhérence de leur coquille les retiendra durant le reste de leur vie. Il en est de même des larves d'épongés et de celles des polypes à polypiers : ces animaux, doués d'abord de mouvement et d'organes ciliaires propres à le faciliter, naissent libres et

nageurs; ils deviennent plus tard immobiles et perdent leur première apparence, les uns pour se changer en une masse informe À |>eu près insensible, les autres pour se multiplier par le bourgeonnement et devenir un arbuste à rêcorce vivante, aux rameaux animés et fleuris.

Les plantes elles-mêmes, en s'arrêtant aux moins éleyées, passent par plusieurs états, dont quelques-uns les éloignent tellement de ce qui semble constituer le caractère le plus essentiel -du règne, Tabsence de mouvements spontanés, qu'il est possible <le se demander si la végétation tout entière ne serait pas sortie <l'une adaptation très-ancienne, devenue ensuite absolue et générale chez les êtres qui en auraient été Tobjet. Dans ce cas, et •ce ne saurait être que Ténoncé d'une pure hypothèse, Taccident primitif, en se développant et se substituant à tout le reste, aurait produit finalement cette multitude d'organismes inertes et flxés au sol que nous nommons des plantes^ mais dont les plus élémentaires (qui sont en même temps les plus anciens) ne sont ■en réalité dépourvus ni de mouvement, ni d'appareil de locomotion, quoique ces propriétés ne se montrent chez eux que <lans une période très-courte, limitée aux premiers instants -de chaque existence individuelle.

Les oscillaires, qui sont des algues d'eau douce, les diatomées, •dont la nature est ambiguë, offrent des mouvements dont la -signification est trop obscure pour qu'on puisse en rien conclure ; mais les zoos/wrps ou corpuscules reproducteurs animés des •conferves (plantes filamenteuses de la classe des algues) ne se •comportent pas autrement que les larves des spongiaires et les spermatozoïdes des animaux sexués. Les zoospores, munis en 4ivant de cils vibratiles, nagent librement au sortir de la cellule mère jusqu'au moment où, fixés au fond de l'eau, ils donnent (naissance à une algue pareille à celle dont ils tiennent l'existence. Ce phénomène, dont la portée est immense au point de vue de l'origine possible de la vie, n'est pas particulier aux seules algues; toutes les Cryptogames, spécialement les fougères, en offrent des exemples. Chez ces plantes, les spores, plus propre-

ment nommées séminules, produisent non pas immédiatement un pied semblable à celui dont elles proviennent, mais un organe intérimaire ou prothallium^ sorte d*expansion membraneuse qui sert de support aux organes sexuels proprement dits. La cellule femelle {archégoné) est fixe, mais l'appareil mâle ou anthérozoïde est doué de mouvement. Il consiste en un long filament enroulé sur lui-même en spirale, couvert de cils vibratiles et transportant à l'aide de leurs mouvements une petite vésicule, entourée de ses replis, qui constitue le corps fécondateur. De là résulte une progression dont la cause, peut-être due à des agents purement physiques, échappe .encore à l'analyse, mais qui rappelle ce que montre le spermatozoïde. Voilà donc trois états bien distincts que revêt nécessairement la jeune fougère avant de devenir semblable à son auteur : d'abord séminulej puis prothallium ^ensniie anthérozoïde; c'est seulement l'union de ce dernier avec Varchégone qui clôt celte série de transformations, dont l'analogie avec ce que produit chez les animaux le phénomène de la génération alternante est certainement des plus remarquables. La motilité plus ou moins intentionnelle est l'apanage de l'un de ces états, lequel correspond peut-être (il est hardi, mais non absurde de le soupçonner) à une phase primitive que le monde des plantes aurait traversée avant de devenir ce qu'il est. De toutes façons^ il est exact d'avancer que les végétaux chez lesquels on remarque des mouvements de translation présentent passagèrement par cela même les caractères de Tanimalité, avant de posséder définitivement ceux de leur propre règne.

Tout converge, on peut le dire, vers l'animalité inférieure ou plus exactement vers le « stade unicellulaire », et, si l'on consent à faire abstraction des organismes supérieurs, qui par le fait ne sont venus dans ce monde qu'après les autres, on se trouve en présence d'une collection d'êtres qui se ressemblent au moins une fois dans le cours de leur existence, laquelle se partage en plusieurs périodes. Or c'est à l'état de germe, d'embryon ou d'organe reproducteur, c'est-à-dire au point de départ de chaque individu, que la similitude est le plus frappante; au contraire,

c'est à Taide des étais subséquents que Técart se prononce entre eux et va s'accentuant jusqu'à Tétat adulte. Il est possible de conclure de ces prémisses que tous ces êtres diffèrent bien plus par les transformations de tout genre qu'ils subissent que par le fond réel des choses. Si Ton tient compte uniquement de l'état originaire en éliminant tous les autres, surtout si l'on considère l'individu comme offrant un tableau résumé des vicissitudes de la race dont il sort, rien ne s'oppose à ce que ces êtres nous apparaissent comme s'ils avaient été modelés primitivement d'après un type, non pas précisément identique, mais sensiblement uniforme. Au fond des productions de la vie, on retrouve donc les éléments d'une puissante unité qui lui sert de substratum et de base. Elle est comme un terrain solide, maintenant caché, sur lequel de nouvelles constructions se sont incessamment élevées, multipliant les ailes et les étages. La diversité s'est si bien entée sur cette unité primitive, que les branches et les rameaux entremêlés nous dérobent la souche et nous empêchent de constater si elle est formée d'un seul tronc ou de plusieurs pieds réunis et soudés. La limite qui sépare les deux règnes ne saurait même être tracée d'une façon absolue. D'ailleurs, à quoi se réduirait cette limite, si tant est qu'elle existe? 11 faut bien l'avouer: à une simple divergence dans le mode d'absorption ou d'exhalaison de certains gaz, dans la présence de certaines combinai-

sons de substances préférablement à d'autres, et dès lors cette divergence, n'étant accompagnée d'aucune distinction de forme ou de structure bien marquée, n'établirait qu'une distance assez faible entre des êtres doués d'autre part de facultés presque semblables. La difficulté de concevoir entre eux une ligne de démarcation s'accroîtrait encore, si ces êtres, déjà voisins à plus d'un titre, habitaient à la fois le même milieu. On serait alors disposé, selon l'expression de Buffon, à les considérer tous comme étant presque du même ordre, et c'est là effectivement le spectacle qu'ont du présenter originairement tous les êtres vivants, d'abord exclusivement aquatiques. La mer est véritablement le point de départ initial de ce qui est organisé ; on peut

dire^ comme la Genèse, que Tesprit de Dieu a flotté un jour sur Tabime des eaux pour le rendre fécond. Ensuite, les voies, les directions, les adaptations se sont mis à varier; tout a changé peu àpeu^ tout s'est compliquégraduellement. Nés au sein de l'élément aquatique, les êtres ne sont parvenus à en sortir qu'à la faveur de nouvelles circonstances, aidant à la réalisation définitive d'un mouvement d'abord partiel et incomplet. 11 est facile de le prouver, non-seulement la vie a été aquatique avant de devenir amphibie, amphibie avant de devenir aérienne, mais la vie purement terrestre, en tant que phénomène général, ne date que d'une époque relativement récente, et, depuis qu'elle s'est montrée, elle est restée l'apanage incontestable des êtres les plus nobles, les plus complexes, et, parmi les animaux, des plus intelligents.

Arrêtons -nous quelque peu sur la démonstration de ce mouvement d'une importance sans égale, véritable problème que la vie s'est longtemps appliquée à résoudre. Elle a même, pour y parvenir, essayé de divers moyens, mais on peut dire qu'elle n^a pleinement atteint le but qu'elle se proposait qu'à force de hardiesse et de persévérance. Un savant contemporain, M. Bronn, considérant ce but comme le principal, celui vers lequel a toujours gravité la nature organique, désigne sous le nom* de mouvement terripète l'impulsion qui a poussé constamment les séries d^étres vivants à quitter Teau, à mesure qu'elles s'avançaient vers le terme de leur perfectionnement, et à gagner la terre ferme pour s'y établir à l'air libre, comme dans une région plus noble et plus éloignée de leur premier berceau.

C'est ce berceau liquide de tous les êtres qu'il faut considérer avant tout ; il constitue un milieu égal et permanent qui *

présente de nos jours aux organismes qu'il renferme des conditions d'existence sensiblement pareilles à celles qu'il leur offrait déjà dans les temps les plus reculés. Dès l'époque primordiale, à un âge où les roches ont cessé d'être azoïques (1), mais où les

(1) Cest-à-dire tans vie, ou plutôt dénudes de vestiges susceptibles de dénoter l'existence d'êtres organisés.

animaux et les plantes terrestres sont encore inconnus ou bien n'ont laissé d'eux que des vestiges d'une rareté exceptionnelle et presque controversables, la marche déjà complexe, variée et indépendante, des diverses catégories d'êtres marins éclate comme un phénomène inhérent à leur nature, destiné à caractériser leur développement et leur progrès. — Mais, dira-t-on, en quoi consiste, à proprement parler, le progrès chez les êtres organisés ? Il est utile, en effet, de s'expliquer sur la vraie signification d'un terme dont on n'a que trop souvent abusé en le faisant servir de prétexte à des déclamations creuses. Appliqué à la nature vivante, le progrès est simplement une marche qui s'opère dans une direction déterminée, suivant le sens du mot latin progredi, s'avancer. L'organisme s'avance : en s'avançant, il se modifie et se complique plus ou moins ; de là le perfectionnement, qui n'est que le progrès relatif et comparé. Le perfectionnement absolu est le résultat possible mais non pas nécessaire de cette manière de procéder. Le progrès demeure ainsi un phénomène essentiellement relatif pour chaque êlre et chaque série d'êtres en particulier, puisque le mode de progression, n'étant pas le même pour tous, est loin de produire pour tous les mêmes effets. Mais si l'on considère l'ensemble des êtres, le progrès en ressort -comme étant la base même et l'essence du plan général des choses créées; c'est le ciment qui relie toutes les parties de l'édifice et sans lequel il s'écroulerait aussitôt pour s'en aller en poussière. — Partir de l'algue et du mollusque inférieur ou même de plus bas encore pour aboutir a l'homme et à l'homme intelligent, moral et religieux, n'est-ce pas constater le plus magnifique et le plus incontestable enchaînement de progrès. L'être unicellulaire, inerte à force de simplicité organique, se montre au seuil de la création tout entière ; puis, à mesure que les siècles se déroulent par myriades, à travers d'innombrables vicissitudes, les êtres se multiplient, se compliquent, se spécialisent, se ramifient; ils acquièrent peu à peu la force, la souplesse, la diversité ; ils s'écartent toujours davantage les uns des autres; leurs opérations se compliquent de même que leurs or-

ganes ; leurs facultés se localisent ; leurs instincts se prononccnl; rintelligence parait la dernière, comme un soleil d^abord faible qui se lèverait à Thorizon et dissiperait enfin les nuages. Quel spectacle que Texécution de ce plan qui se poursuit inexorablement, comme un drame éternel marchant d'acte en acte, de scène en scène, pour aboutir à un inévitable dénoûment, celui où nous devenons acteurs nous-mêmes, en pleine possession de nos destinées et conscients du rôle qui nous a été dévolu ! Tout cela parait grand, simple, facile à exposer, et cependant rien n'a été plus complexe, plus entremêlé de détours et d'irrégularités. 11 faut efTectivcment distinguer le résultat suprême et dernier des accidents partiels, le but poursuivi de l'ensemble des voies accessoires qui ont contribué à la réalisation de ce but ; autant le point d'arrivée est certain et visible, autant les chemins qui y conduisent sont difficiles à reconnaître et sujets à se perdre dans des sentiers tortueux qui aboutissent à de vrais labyrinthes. Les mers primitives dont les dépôts, remarquables par leur épaisseur et correspondant par conséquent à une durée immense, sont loin d'avoir été explorés partout, ces mers paraissent avoir été d'abord en grande partie désertes. Les systèmes lavrentien et huronierif dont le développement au Canada atteint un espace vertical de 50,000 pieds anglais, ne contiennent d'autres traces organiques que celles de VEozon, rhizopode supposé, d'une nature plus que problématique ; le système cambrien^ qui vient ensuite, ne renferme encore, en réunissant tous les indices observés jusqu'ici, principalement en Angleterre et en Suède, qu'une cinquantaine d'espèces au plus, parmi lesquelles les empreintes de végétaux marins etles traces d'annélides tiennent le premier rang; les brachiopodes remplacent presque exclusivement les mollusques ; des spongiaires, des polypiers, de rares échinides^ complètent cet ensemble, le plus ancien de tous et composé, en définitive, quoi qu'on en dise, de types généralement inférieurs à ceux qui leur ont succédé dans chaque série organique. Mais cet ensemble est-il réellement le premier? Cette faune cambrienne où se révèlent les manifestations primitives

de la vie en Eiiropt; et en Amérique exprime-t-elle vraiment les débuts de l'organisme sur le globe? Il est permis d'en douter et de penser que la vie organique a dii être originairement loealisée dans une région mère (probablement voisine du pôle selon la belle pensée de BufTon}, d'où elle aurait ensuite rayonne peu à peu pour envahir graduellement d'autres régions et s'étendre de proche en proche, du bassin où elleanrait pris naissance, vers d'autres bassins, â mesure que ces derniers se trouvaient placés dans des conditions Tavorables â la diFTusion des nouveaux êtres. Il faut donc se garder de croire que les couches et les terrains nous traduisent ici, au moyen de la présence de certains fossiles, la réalilé objective des phénomènes relatifs à la naissance de la vie, phénomènes dont ils ne font que nous répercuter une sorte d'écho affaibli.

C'est ainsi que l'on voit les principaux groupes d'animaux se compléter graduellement: protozoaires, zoophytes, radiaires, annélides, crustacés, mollusques, ensuite céphalopodes, finalement poissons et par conséquent vertébrés; la vie pullule de bonne heure au fond de ces eaux ; rien ne l'entrave, rien ne la gêne ; dans toutes les directions, elle marche librement. Le milieu aquatique, peuplé d'une infinité de petits organismes mous, flottants, entiers ou décomposés, de toutes les tailles et de toutes les formes, a toujours procuré à ses habitants, même aux plus monstrueux, comme les baleines, des aliments faciles.

Dans les mers, autrefois, rien n'a limité l'extension des êtres. Pourvus d'appareils respiratoires des plus variés, tantôt libres et nageurs, tantôt fixés au sol, ils ont offert tous les modes de développement et se sont ramifiés dans tous les sens, sans que chez eux ta complication croissante, que les plus élevés de chaque série ont acquise, ait amené d'autre résultat qu'une adaptation de plus en plus exclusive au milieu qu'ils habitent ou bien encore un luxe de formes dans lequel la nature se complaît parfois, comme si elle tenait à fonrnîrdes preuves de son inépuisable fécondité.

En réalité, les populations des mers priiniti\e'; s'écartaient

de celles de nos océans, bien plus par la prédominance relative de certaines catégories que par la nature même de Tensemble. Des groupes d'abord obscurs et subordonnés se sont développés successivement, tandis que d'autres s'épuisaient après avoir longtemps joué un rôle brillant. C'est l'histoire des dynasties et des nations humaines transportée dans le domaine paléontologique. Ces évolutions organiques ont été tantôt brusques et subites, au moins relativement, tantôt lentes et graduelles. — Les trilobites, arthropodes primitifs, très-inférieurs organiquement à nos crabes et à nos écrevisses, occupent le premier rang parmi les animaux marins des temps siluriens ; ils multiplient à profusion leurs genres, leurs familles, leurs espèces, puis ils cessent brusquement vers l'époque des houilles et sont à peine représentés dans l'ordre vivant par les limules.

Les ammonitidés qui, à l'exemple de l'argonaute, leur cousin éloigné, savaient faire voguer à la surface des flots calmes et transparents leur coquille nacrée, aussi fragile et plus mince que la plus fine plaque de porcelaine, ciselée de mille façons, variée de forme et d'une exquise élégance, les ammonitidés ont disparu à un moment donné comme les trilobites; mais lorsque l'on suit les vicissitudes de leur odyssée à travers les âges, lorsque Ton voit leur coquille d'abord enroulée et composée de loges aux cloisons simplement sinueuses donner lieu plus tard aux combinaisons les plus complexes, soit en dépliant sa spire, soit en multipliant les replis des cloisons, on est obligé d'admettre que ce type n'a succombé qu'à force de perfection et de délicatesse.

Comme ces fleurs charmantes, mais frêles, qu'un soufle enlève de leur tige, qu'une goutte flétrit, qu'un rayon fane, l'ammonite, en se compliquant outre mesure, n'eut plus qu'une existence précaire et difficile. Exclue de certaines mers devenues inhospitalières, elle put se réfugier dans des bassins plus intérieurs, mieux abrités, et s'y maintenir durant un temps plus ou moins long ; mais dès lors elle était fatalement destinée à disparaître, la lutte pour l'existence devenant pour elle trop inégale. Et ce-

te LES PHÉNOMÈNES ET LES THÉORIES.

pendant la masse des eaux, malgré le courroux de ses vagues et la terreur qu'inspire sa profondeur et son immensité, est un plus sûr asile que la surface terrestre pour les êtres menacés de déchéance. Elle possède, pour les cacher et les soustraire à leurs ennemis, des solitudes immenses, des retraites inaccessibles où rhomme a su sinon pénétrer, du moins constater leur présence. Les régions sous-marines mieux explorées nous ménagent sans doute bien des surprises. Les encrines ou lis de mer, dont la foule peuplait d'une forêt vivante la plupart des mers primitives, ont été retrouvés aux Antilles et récemment sur les côtes même de la Scandinavie ; des coquilles que Ton pouvait croire éteintes sont représentées à Tétat vivant par des exemplaires uniques dans quelques riches collections. Les poissons ganoïdes, dont le type précède dans le temps celui de nos poissons téléostéens, existent en assez grand nombre dans les lacs et dans les fleuves de l'Afrique tropicale et de TAmérique ; enGn, un Ceraiodus, genre triasique que Ton considérait comme éteint depuis trèslonglemps et dont les dents avaient frappé par leur structure singulière, vient d'être retiré du fond des eaux intérieures de la Nouvelle-Hollande. Avec Taspect d'un poisson écailleux, le Ceratodus présente cette organisation ambiguë, intermédiaire aux poissons, aux batraciens et aux reptiles dont le Lépidosirène était jusqu'à présent le seul exemple connu dans la nature vivante, mais qui était fréquente au sein des mers les plus anciennes.

L'eau constitue un milieu auquel la plupart des oi^anismes inférieurs se trouvent nécessairement adaptés. Des classes entières d'animaux et de plantes, comme les algues, les zoophytes, la majorité des molluques et tous les poissons, vivent confinés dans cet élément, qu'ils ne peuvent quitter sans périr. Nonseulement l'eau sert de véhicule aux gaz respires par ces êtres, mais elle baigne ces derniers et les pénètre ; le système aquifere des mollusques comprend même tout un ensemble d'ouvertures et de canaux. C'est là, il faut bien le dire, un des caractères les mieux prononcés d'infériorité relative. Prenons les algues aussi bien que les animaux mous, nous verrons qu'à peine retirés de

Teau, ces organismes se dessèchent et perdent par Tévaporation le liquide qui maintient en eux la circulation et la vie. Sans doute ce n'est pas Teau qui les anime, leurs oi^anes élaborent les fluides nourriciers en retenant les éléments utiles et rejetant les autres ; mais leurs cellules et leurs fibres se trouvent en communication directe avec le liquide ambiant, qui s^infillre jusque dans leur intérieur. M. Félix Plateau nVt-il pas prouvé que la mort des invertébrés marins plongés dans Teau douce était due à Fabsence du sel, dont l'action sur la trame de Torganisme ne pouvait être suppléée par rien ? Cette trame est d'ailleurs trop lâche, et les tissus vivants sont trop peu clos pour retenir les liquides, ce qui a lieu nécessairement chez les êtres destinés à vivre à Tair libre. Ces êtres respirent Tair en nature, mais ne s'en nourrissent pas ; l'eau cesse d'être le véhicule des gaz respires, mais elle est toujours celui des sucs réparateurs. Inutile à l'inhalation, elle reste nécessaire a la nutrition; elle alimente également la sève et le sang, elle continue à baigner les corps vivants, mais c'est à l'intérieur seulement, et, pour qu'elle y séjourne, il faut qu'elle soit retenue comme dans un vase clos. L'être organisé terrestre, qu'il demeure fixé au sol ou qu'il soit libre, conserve avec lui sa provision d'eau ; seulement cette provision se trouve garantie contre la déperdition par des parois protectrices, — écorces, peaux, épidermes, etc. Pour obtenir un pareil résultat, il a fallu de telles modifications de structure que plusieurs catégories d'êtres ne sont jamais parvenues jusqu'à la vie terrestre, et que d'autres ne l'ont acquise que d'une façon imparfaite et par l'emploi de moyens détournés. Dans tous les cas, entre le point de départ et le point d'arrivée, il existe une foule d'états ambigus et de combinaisons intermédiaires qui font voir combien la vie a dû surmonter d'obstacles et subir de tâtonnements avant de résoudre entièrement le problème.

Les êtres purement aquatiques meurent promptement une fois retirés de l'eau ; mais on conçoit qu'une atmosphère très-humide soit presque l'équivalent d'un milieu liquide. C'est ainsi que les cloportes, quoique respirant par des branchies comme les autres

De SaPORTA. — HOMM VtOtTAL. t .

crustacés, vivent à Tair sous les pierres et dans Therbe mouillée. Les lichens et les mousses, bien que terrestres, ne végètent que sous Tinfluence de Feau. Inertes tant que Tair reste sec, ces plantes suspendent pour ainsi dire le cours de leur existence ; leur rie s'arrête pour reprendre sa marche dès que lliumidité leur rend la souplesse et la vigueur. La lenteur de la végétation des lichens, dont la plaque ne s*accroit que par la périphérie, est vraiment incroyable. Un siècle entier amène chez eux peu de changement, et tel lichen que nous regardons avec dédain remonte par son âge au delà des temps historiques. La vie, chez de pareils végétaux, se ranime par intermittence ; il en est de même des infusoires qui peuplent les eaux stagnantes et jusqu'à celle de nos gouttières ; Tévaporation les dessèche et leur enlève l'apparence de la vie, dont ils reprennent les fonctions avec le retour de l'élément liquide. La suspension momentanée de la vie se retrouve, moins prononcée, il est vrai, chez des êtres plus élevés dans Téchelle. Les expériences poursuivies à cet égard par M. le professeur Bureau sont concluantes, puisqu'elles démontrent la ténacité de la vie chez certains êtres et la possibilité de la faire renaître après un anéantissement apparent. C\^st un pur mécanisme qui reprend son mouvement, comme la roue hydraulique qui s'arrête quand Teau lui manque, et tourne derechef lorsque celle-ci revient. Des plants de fougères exposés à la chaleur d'un fourneau et rendus tellement arides qu'ils tombaient en poussière au moindre contact se sont remis à végéter et à dérouler leurs feuilles comme auparavant ; il a suffi de les tremper dans l'eau pour opérer ce miracle.

L'air humide a été sans doute la voie par laquelle la vie a retiré autrefois ses productions du sein de Teau pour les établir à la surface du sol. Les fougères, qui sont les plus anciennes plantes terrestres dont on ait connaissance, ne prospèrent jamais autant que dans une atmosphère brumeuse. D'autre part, la diiïérence entre le milieu aquatique et le milieu atmosphérique a du originairement se réduire à presque rien. L'air obscurci de vapeurs, se résolvant en pluies continuelles,

offrait aux plantes et aux animaux des conditions d'existence sensiblement analogues à celles qu'ils rencontrent au milieu même des flots.

Le mollusque pulmoné, celui chez lequel les branchies se trouvent remplacées par des poches à air et qui respire hors de Teau, n-est parvenu à ramper à terre qu'à force de précautions. Animal à la peau molle et nue, il ne saurait cheminer sur le sol sans perdre les mucosités qui suintent de son corps, et servent à faciliter sa marche. Aussi, pour ne pas s'épuiser promptement, il habite des retraites obscures et humides d'où il ne sort que la nuit ou par les jours de pluie, et pour ceux qui possèdent une coquille le danger de s'exposer à l'air est si pressant qu^ils ne manquent pas de se clore hermétiquement, soit en sécrétant une humeur visqueuse, soit en usant d'un opercule. Retirés au fond d'une retraite étroite, mais sure, les mollusques à coquilles attendent parfois durant des mois et des saisons les occasions favorables : ils demeurent inertes tant que l'humidité ne les tire pas de leur torpeur ; on a même pu voir quelquefois avec étonnement les animaux de certaines collections de coquilles, étiquetés et classés depuis des années, sortir de leur repos sous l'influence d'un bain, et reprendre inopinément le mouvement et la vie. — Les animaux et les plantes dont il vient d'être question n'ont pu s'établir à l'air qu'à l'aide de moyens détournés, de ce qu'on pourrait nommer des subterfuges, c'est-à-dire en recherchant l'eau en dehors des lieux où cet élément se rassemble en masse. Pour former des êtres définitivement aériens et terrestres, la vie a conçu des plans plus complexes et d'une exécution plus longue. Elle y est arrivée principalement par la respiration pulmonaire chez les animaux vertébrés, et chez les plantes par le jeu combiné d'un ensemble d'organes qui sont inconnus ou rudimentaires dans les végétaux inférieurs, tels que l'appareil radiculaire chargé de puiser les matériaux de la sève, le système vasculaire, les feuilles remplissant le rôle de branchies aériennes, enfin la réduction des phases proembryonnaires, désormais restreintes au développement de l'ovule

tO LES PHÉNOMÈNES ET LES THÉORIES.

contenu finalement au sein d'un organe clos. Le progrès de l'organisme devenu terrestre est du surtout à l'existence d'un réservoir intérieur qui lui permet d'accomplir les fonctions les plus complexes à l'aide des liquides qu'il s'approprie. Chaque corps individuel possède ainsi un milieu qui le baigne au dedans, et où les éléments histologiques puisent la croissance et la réparation. Cette source féconde se trouve mesurée et distribuée avec un art et une économie admirables, à la condition seulement qu'un apport journalier ne cesse de l'alimenter. La soif n'est qu'un instinct qui nous avertit de la diminution de l'eau dans la masse liquide du sang et nous pousse à réparer cette perte.

Chez les plantes aussi bien que chez les animaux, la vie s'est perfectionnée par une division plus savante du travail organique. Les appareils qui correspondent aux principales fonctions se sont spécialisés en se compliquant et se localisant de plus en plus. L'être inférieur aquatique et le poisson lui-même puisent à la fois dans le liquide ambiant le gaz qu'ils respirent et l'aliment qui les nourrit ; le même acte entraine le plus ordinairement l'un et l'autre résultat. Cependant le poisson, qui possède au moins d'une façon rudimentaire la structure des vertébrés, demeure inférieur aux autres classes de son embranchement par sa respiration branchiale. Chez lui, rien ne semble annoncer les poumons, qui se développent chez les batraciens après un premier état, et fonctionnent exclusivement chez les reptiles, les oiseaux et les mammifères. L'appareil respiratoire et celui de la circulation, qui est dans une étroite dépendance du premier, se perfectionnent de classe en classe, à mesure que l'on remonte des batraciens aux sauriens, puis aux crocodiliens, pour arriver aux vertébrés à sang chaud. Chez ceux-ci se trouve décidément constitué un foyer intense de réaction calorique et par conséquent d'énergie et de force. On voit que la vie arrivée à ce point achève de se compliquer rapidement. Évidemment, si elle a pu atteindre son maximum de puissance, c'est en adaptant d'une part les plantes au sol émergé, et de l'autre les vertébrés à une existence purement terrestre. Par ces deux a<lapta-

lions, les plus exclusives qui aient jamais eu lieu sur la terre^ les deux règnes se sont trouvés rejetés dans deux directions entièrement opposées. — Plus de zoospores ni iï anthérozoïdes chez les plantes phanérogames ou à sexes apparents ; plus de phases successives, ni d'états variés, mais seulement des germes se détachant de la plante mère, déjà pareils à elle et susceptibles de prendre immédiatement racine. Chaque partie de la plante a désormais son rôle et ses fonctions déterminés. Les combinaisons de formes, de couleurs, d'organes, sont variées à Tinfini, mais elles concourent à Tharmonie de l'ensemble, et montrent dans le règne végétal la réalisation des effets d'une force vivante qui, tout inconsciente et insensible qu'elle est, a toujours marché, comme sous une impulsion irrésistible, avec une intarissable fécondité.

Si tout est privé de mouvement et de spontanéité dans le règne végétal devenu parfait, ce sont des facultés inverses qui se prononcent de plus en plus chez les animaux supérieurs, surtout à partir du moment où ils entrent en possession de la vie terrestre. Ils n'ont plus à craindre d'être fixés au sol ; les états successifs disparaissent ou perdent leur importance. La liberté la plus absolue des mouvements et des actes, la recherche d'un régime,, le choix d'une demeure, la faculté toujours plus explicite de vouloir, d'aimer, de haïr et de craindre, tels seront les caractères inhérents à l'animalité terrestre chez les vertébrés : carrière immense dont l'homme résumera plus tard tous les traits, en y ajoutant l'usage de la raison, la recherche de l'idéal et le frein de la moralité.

L'immensité d'une pareille perspective n'interdit pas de s'attacher à la modification organique qui en marque l'origine ; nous voulons parler de la respiration pulmonaire, sans laquelle on ne saurait concevoir l'existence d'aucun vertébré terrestre. L'apparition d'un nouvel organe ne constitue généralement pas un fait isolé; presque toujours il résulte, si l'on se renferme dans les limites d'un même embranchement, de la modification d'un autre organe préexistant^ qui nous le montre à l'état d'ébauche

OU de rudiment, ou bien encore adapté à un autre emploi. Aussi s'est-on demandé si les poissons ne présentaient pas quelque partie analogue aux poumons des vertébrés supérieurs, et qui en fût comme un premier vestige. Cette partie, c'est la vessie natatoire. La vessie natatoire des poissons (1), qui serait plus justement nommée sac à air, est sujette à de grandes variations de forme; elle disparait même chez beaucoup d'espèces, et n'est pas par conséquent nécessaire à la vie des poissons; mais, quand elle existe, elle remplit le rôle d'un poumon amoindri, elle contient des gaz et surtout de l'oxygène, que l'animal absorbe ou retient à volonté. Enfin, chez certains poissons dont la structure ambiguë rappelle les types des époques anciennes, la vessie natatoire, que Ton croyait d'abord destinée uniquement à faciliter la natation en augmentant ou diminuant le poids spéciGque, se rapproche d'un véritable poumon, elle présente des commencements d'alvéoles, et fournit des passages curieux vers l'organe respiratoire des vertébrés supérieurs.

Nous venons de puiser dans Tordre actuel une de ces particularités organiques par lesquelles la vie semble nous instruire de ses procédés d'autrefois. Or, de même que des poumons à l'état d'ébauche coexistent déjà avec les branchies dans certains? poissons, de même chez certains batraciens (les protées et les axolotl) l'appareil branchial persiste encore à côté de véritables poumons. Le passage des animaux sans poumons à ceux qui en sont pourvus s'opère aussi bien par les batraciens inférieurs que par les poissons eux-mêmes, cl les classes tendent ainsi à se rejoindre ; ce qui ne veut pas dire pourtant qu'à l'aide des batraciens les moins élevés on aboutisse à de vrais poissons : trop de distance sépare encore les premiers des derniers à d'autres points

(1) Voyez Darwin, de V Origine des espèces, passim; — Emile Blanchard, tes Pois» sons dey eaux douces de la France, p. 94 ; — Traité de Zoologie, par le D' Clausf , traduct. fr., p. 795. Paris, Savy, 1878.

de vue ; mais on arrive, eu suivant cette direction, à des êtres purement aquatiques comme les poissons et à peu près du même rang que ces derniers.

D'après ce que nous avons dit, il ne faut pas s'étonner de rencontrer chez les plus anciens vertébrés terrestres des traits d'af- Gnilé évidents avec les batraciens d'une part et de l'autre avec les poissons, tandis que ces êtres primitifs présentent en même temps un ensemble de caractères qui engage à les considérer comme des reptiles, mais des reptiles entachés d'ambiguïté et d'imperfection, qui en un mot, sans être encore tout à fait membres de cette classe, tendaient à le devenir, a Cette marche, diton, qui est familière à la vie, ne prouve pas en définitive la filiation réciproque des espèces. » 11 est parfaitement vrai que le fait même d'une filiation directe et immédiate échappe à l'analyse, et l'impossibilité de le saisir n'a rien de surprenant par ellemême, puisque le phénomène dont il s'agit embrasse un temps d'une durée incalculable et qu'il s'applique à des êtres demeurés le plus souvent obscurs ou inconnus, au moment même oîi il serait le plus intéressant de les observer. Cependant, si les choses ont marché comme elles reussent fait en admettant la réalité de l'évolution, si tout concorde dans le passé, comme dans le présent, et qu'il existe constamment des transitions entre des types opposés, ilestloisible d'avancer, ce qui est énorme, que la théorie transformiste s'adapte sans effort aux faits connus. La preuve directe et décisive reste à faire, mais on sait bien que, dans les termes où l'on s'obstine à la demander, cette preuve est impossible. Songeons encore à ceci : si nous en étions à soupçonner certaines métamorphoses d'insectes ou seulement l'éclosion de l'œuf des oiseaux, sans les avoir jamais observées directement, comment persuaderait-on les incrédules de la réalité de ces sortes de transformations? Ici pourtant ce n'est pas le lien luimême, c'est une partie seulement des termes interposés qui font défaut. Rien ne peut suppléer aux lacunes résultant de Tinsuffisance des documents ; il en reste pourtant assez pour exciter la curiosité et forcer même la conviction.

La convergence effective des diverses classes de vertébrés, à mesure que Ton s'enfonce dans le passé, résulte de Tensemble des recherches sur les animaux fossiles de cet embranchement. Plus on se rapproche des temps primitifs, plus on voit s'effacer les combinaisons organiques les mieux en rapport avec le caractère particulier de chaque classe. C'est ainsi qu'au delà des temps tertiaires, en remontant au sein du passé jusque dans le jurassique, on ne rencontre, en fait de mammifères, que des didelphiefîs, probablement même des êtres inférieurs aux didelpbiens, c'est-à-dire des monotrèmes, sorte d'animaux qui, par la remarquable combinaison de caractères qu'ils présentent, rattachent les mammifères aux oiseaux et aux reptiles et sont ovovivipares à la façon de plusieurs de ces derniers.

Les oiseaux, d'après les quelques exemples connus, suivent le même mouvement et l'accentuent encore davantage, puisque les caractères de l'oiseau jurassique, trouvé à Solenhoflen, atténuent évidemment la distance qui sépare maintenant cette classe de celle des reptiles. \J Archéoptéryx y tel est le nom de cet oiseau primitif, était pourvu d'une queue véritable, composée de vingt vertèbres et garnie d'autant de paires de longues plumes, qui remplaçait le croupion des oiseaux actuels ; de plus son membre antérieur, imparfaitement transformé pour le vol, présentait encore deux doigts libres et armés de griffes, audessus de celui qui faisait l'office d'aile. L'adaptation de l'oiseau au genre de vie dont il est devenu le type était donc loin d'être achevée et plusieurs vestiges d'un état primitif persistaient chez lui jusque dans Tage adulte; aujourd'hui ces mêmes vestiges, encore amoindris, ne s'observent plus que d'une façon transitoire, et seulement pendant la phase embryonnaire. De plus, l'^ircheopteryx se rattachait au groupe des dinosattrieîu y reptiles terrestres secondaires, du rang le plus élevé, par l'intermédiaire du Compsognathus loiKjipcs, A. Wagn., de Solenhofen, et celuici, de son côté, constitue une sorte de « dinosaurien bipède, >» plus voisfin du type des oiseaux que ses congénères. Par contre, les remarquables \estiges d'espèces avifonnes^ à mandibules

encore munies de plusieurs dents, découverts récemment dans la craie d'Amérique, montrent des paléornithes déjà plus éloignés du point de départ, moins reptiles par conséquent que V Archéoptéryx et bien distincts pourtant des oiseaux actuels par des vestiges d*organes depuis entièrement disparus. Cependant, même aujourd'hui la filiation présumée des oiseaux se révèle par les traits de leur squelette dont l'analogie avec celui des sauriens n'est contestée par aucun savant sérieux.

Chez les reptiles, les effets du même mouvement sont d'autant mieux visibles que cette classe a conservé longtemps sur les autres animaux terrestres une prépondérance incontestée, et a laissé de nombreuses traces. Les Dolichosaures, moitié lézards, moitié serpents, marquent le moment où ceux-ci ont commencé à se détacher du tronc commun des lacertiens ; plus loin en arrière, les lacertiens se perdent comme ordre distinct, et l'on observe des types qui joignent les lézards aux iguanes et les monitors aux crocodiles. Les crocodiles eux-mêmes modifient leurs caractères ostéologiques pour en revêtir d'autres, que l'on n'observe maintenant chez eux que dans la vie fœtale. Les Labyrinthodontes enfin se rapprochaient des batraciens et même des poissons. Cette famille de reptiles est à la fois une des plus anciennes, une des plus singulières e^ une des plus ambiguës du monde primitif. Sa grande taille, l'armure de plaques osseuses qui recouvrait son corps, sa tête cuirassée, empêchent de reconnaître de vrais batraciens dans les animaux qu'elle comprenait. Les Labyrinthodontes respiraient par des poumons, au moins à rage adulte, ils marchaient sur le sol, enfin ils succédaient, comme nous le verrons, à d'autres reptiles qui avaient des habitudes plus aquatiques. Us représentent probablementunétatparticulier que la classe entières des reptiles a dû traverser autrefois avant de devenir terrestre. Cela ne prouve pas que les reptiles aboutissent originairement aux batraciens proprement dits, mais Ton peut affirmer qu'ils ont dû émerger d'une souche typique opérant, à l'exemple des batraciens, le passage d'une organisation purement aquatique à une organisation d'abord amphibie et finalement terrestre.

Dans ces sortes d'appréciations rétrospectiTes, on est malheureusement forcé de faire abstraction des parties molles et surtout des appareils circulatoires, dont Tétude guiderait si bien Tanalogie. L'expérience prouve cependant que Tostéologie, quoique ses ressources soient restreintes, fournit une base solide sur laquelle la science peut s'appuyer en toute sûreté. D'ailleurs la paléontologie use de tous les moyens susceptibles de la mener à ses Gns, même des plus indirects en apparence. C'est ainsi que, à propos des Labyrinthodontes, elle s'est attachée à l'examen des empreintes de pas que ces animaux laissèrent jadis en marchant sur la Tase molle des plages qu'ils fréquentaient. 11 est assez singulier que ces empreintes se rapportent généralement à une même période géologique, celle du trias. En Saxe, à Lodève dans l'Hérault, en Ecosse, dans le Connecticut et le New-Jersey en Amérique, des empreintes variées de pas d'animaux ont été observées par divers savants et rapportées par eux à Tune des subdivisions du trias, celle du grès bigarré, I^ présence de ces vestiges sur un assez grand nombre de points contemporains ferait supposer que la surface continentale a dû être conGgurée presque partout à cette époque de manière à favoriser la répétition des mêmes scènes et la production du même phénomène. 11 suffit effectivement d'admettre Texislence d'une suite de mers intérieures, comme TAral ou la Caspienne, vastes, mais peu profondes et exposées à des alternatives de dessèchements partiels et de crues subites, pour obtenir dans Tintervalle des débordements d'immenses plages recouvertes d'un limon On, assez fermes pour donner accès à une foule d'animaux, assez molles pour que leurs pieds pussent y imprimer un creux durable ou même un moule exact de leur face plantaire. Ces vestiges se nomment en langage de vénerie des traces, et ces traces sont généralement assez bien caractérisées pour permettre aux chasseurs de reconnaître l'âge, le sexe et la taille de Tanimal dont elles trahissent la présence.

Sur une plage unie et limoneuse, non-seulement les animaux laisseront des vestiges de leur marche, mais la pluie elle-même,

tombant à larges gouttes, y marquera son action en creusant une multitude de petites cavités arrondies. Toutes ces traces durciront par le progrès du dessèchement, qui finit par amener le fendillement en tout sens de Targile superficielle. Et maintenant supposons l'arrivée d'une crue pareille à celles qui changent périodiquement les limites des lacs du Soudan ; si elle recouvre d'un lit de sable fin la surface déjà consolidée de la plage où s'abattaient naguère une foule d'animaux, nous concevrons trè&bien comment le sable se moulera dans les moindres creux. Si plus tard le limon disparaissait, les moules en relief de Tassise de grès resteraient comme un témoignage éternel du passage des anciens êtres, des effets de l'averse et du fendillement de l'argile. — Tels sont effectivement les faits observés sur plusieurs points du terrain triasique par les géologues. L'intérêt de semblables observations consiste principalement dans les notions qu'elles nous fournissent au sujet des plus anciens animaux terrestres. Les animaux triasiques n'ont point été proprement les premiers ; mais il semble que les animaux du trias aient été les premiers qui se soient répandus en troupes nombreuses sur des plages que des émersions opérées sur une large échelle leur ouvraient de tous côtés. Un géologue justement regretté, M. d'Archiac, s'est étonné du caractère de singularité que manifestent les formations triasiques. L'ambiguïté des dépôts, les indices de la faible profondeur des eaux^ la délimitation vague des bassins, les amas de sel gemme et de gypse, enfin la rareté des vestiges d'êtres réellement marins, tandis que les restes de plantes et les lits formés de débris de poissons, de reptiles et d'insectes se montrent fréquemment, toutes ces circonstances réunies font que l'on se demande où s'était alors retirée la masse de l'Océan, et de quelle nature étaient les eaux qui ont laissé tous ces sédiments. Quelquefois les traces organiques manquent absolument, comme s'il s'agissait de mers entièrement désertes. La présence du sel gemme semble une conséquence du dessèchement de certaines méditerranées, où la concentration des éléments salins se serait opérée à la longue. De nos jours, les lacs sales de l'A-

mérique, de l'Asie et de l'Afrique se couvrent à certaines époques de sel à l'état de croûte solide qui entoure d'une ceinture éblouissante de blancheur la partie demeurée liquide, qui garde sa teinte azurée ; mais l'eau, à ce degré de salure, ne contient plus aucun être vivant, elle devient funeste à tout organisme ; on le sait par l'exemple de la mer Morte ; et l'étang salé de la Valduc, en Provence, ne renferme en fait d'animaux que le singulier crustacé appelé Artemia salina, sorte de « branchipe » adapté à des conditions biologiques aussi anormales que curieuses, et dont les transformations surprenantes, dues à l'influence des divers milieux qu'il est susceptible d'habiter, ont été décrites récemment par M. Schmankewitch (1).

Dans l'âge triasique, les mers intérieures de toutes les formes et de toutes les grandeurs abondaient, ainsi que les lagunes plus ou moins saumâtres, tantôt envahies par des végétaux amis des marécages^ tantôt peuplées de reptiles amphibies et de poissons. Ces lagunes, exposées soit à des dessèchements partiels, soit à des crues subites, ont dû s'étendre sur une grande partie de notre globe et remplacer presque partout l'Océan proprement dit, dont on n'observe des traces que sur des points fort restreints. On conçoit combien, à une époque où les animaux terrestres

(1) Notre ami le professeur Marion nous transmet, à propos des changements de forme et des mutations de caractères que présente Y Artemia satina, une note que nous nous faisons un plaisir d'insérer ici : « Le petit crustacé appelé Artemia satina 00 développe ordinairement dans des eaux marines concentrées, au moment où leur densité correspond à 8* Baume. A mesure que la concentration s'accroît et atteint H*, 15*, 18* Baume, les caractères morphologiques de Tanimal se modifient, les lobes de la queue s'atrophient et la surface des lames branchiales augmente. L'animal finit par revêtir l'apparence du crustacé que Ton avait nommé Artemia Mûlhausenii. Schmankewitch a suivi toutes ces phases, que traversent également les petites bêtes de la Valduc. Si Ton prend des Artemia SLrr'w 69 au stade qui correspond à V Artemia Mùlhausenii et si, en ajoutant do l'eau douce, on diminue la densité du milieu dans lequel vivent ces Artemia y peu à peu Y Artemia satina normal se rétablit : les lobes do la queue apparaissent de nouveau avec leurs soies caractéristiques. Il est bien entendu que ces changements exigent plusieurs générations. Schmankewitch, poussant l'expérience plus loin, est parvenu à faire vivre Y Artemia satina dans des eaux presque douces, et il a vu alors se former un type nouveau fort remarquable, rentrant dans le genre Branchions des eaux douces, mais constituant une espèce particulière que l'on est en droit de considérer comme le prototype ancestral des Artemia. »

manifestaient encore des allures amphibies, cette diffusion des bassins éparpillés et vaguement délimités a dû être favorable au développement de pareils êtres. Malgré la différence des temps, les choses se passent à peu près de même sur les bords du plus grand des lacs africains. Le docteur Barth, explorant le Tsad, était arrêté à chaque pas par des marécages, véritables labyrinthes sans issues qui coupent d'interminables plaines où le regard se perd sans apercevoir ni la nappe centrale ni un point saillant pour se reposer. La configuration du sol change d'année en année ; rien n'est stable, pas même remplacement des villes, que les crues submergent en effondrant le sol. De là Timpossibilité de fixer au lac une limite et de lui assigner un niveau. De grands papyrus, des lotus, de puissantes graminées encombrent les parties inondées, et leurs débris décomposés altèrent la teinte et la qualité de Teau. D'immenses troupes d'antilopes bondissent à travers les plages, inaccessibles au pied de l'homme; les anses sont peuplées d'hippopotames, les lisières servent d'abri à des crocodiles et à de grands lézards, les éléphants eux-mêmes se fraient çà et là un passage au sein des cantons dont le sol est ondulé et ombragé de grands arbres, tandis que d'innombrables troupes de canards nagent au milieu des prairies de nénufars. Ici la surface boueuse de la plage porte les traces de pas des girafes, des cochons sauvages et des grands échassiers qui la visitent tour à tour ; ailleurs le marécage disparait sous de sombres forêts où dominent le gigantesque baobab, plusieurs espèces de figuiers et des acacias ; ou bien encore des bouquets de palmiers élèvent leur stipe terminé par une royale couronne de frondes en éventail.

Placés dans des circonstances analogues, mais entourés d'une végétation très-différente, les animaux triasiques étalaient pour la plupart des formes entièrement étrangères à notre monde d'aujourd'hui. C'étaient en premier lieu des bipèdes, sans doute plus éloignés encore du type des oiseaux actuels que l'espèce de Solenhofen, mais qui ne sont connus que par l'empreinte de leurs pas, dont l'enjambée accuse parfois des dimensions quadruples

3^ LES PeÉ50Mt5ES ET LES TIÉOBIES.

de Cielle§ de l'autrucfae. Le oonibrr et li dûposifioB 4es ilnigt" rêvêieot pour d'autres de lelle§ €ÛipiUfilés ^*eB Fakiemoe ém squelette oo ne sait eommeof lef définir. Paimi les refÊâÈt£^ les uns rappellent les tortues, les autres les léxaitds ou bien encore, comme les Ùicynodom. dont les armées de défenses recouii^ées dans le genre de celles des ils présentent les caractères mélangés de ces dirers group e s . La plus grande espèce de labyrînthodonte est connue à la lois par ses ossements et par lempreinie de ses pattes, asseï semblables à une main d'homme dont les doigts courts et le pouce écarté seraient terminés par des grifles. Auprès de LodèTe, les Tcstiges de pas sont accompagnés de ceux d'une queue traînante, soscq»tible dlmprimer un sillon sur le sol en le balayant. Cet animal, moitié salamandre, moitié crocodile, avait le corps recoureri d'une carapace de fines écaîllcrs cornées. La taille des plus grands labyrinthodontes atteignait plusieurs mètres de long; leurs membres étaient courts, mais robustes, et la disproportion relative en(re le train de derrière et celui de devant marque les allures d*un reptile sauteur, avec des façons plus lourdes que celles des modernes batraciens. On peut se faire une idée de ces animaux, les plus anciens de ceux dont l'organisation fut adaptée à une existence tout à fait terrestre : peu actifs, voraces, croqueurs de petites proies, rôdant sur le sable humide, protégés par une armure impénétrable, rois de la création à une époque où il suffisait d'être solidement charpenté pour obtenir le sceptre, ils n'avaient à redouter d'ennemi d'aucun genre, puisqu'il ne s'agissait encore ni d'intelligence, ni de rapidité ni d'énergie, et que riiistinct lui-même se réduisait à 1 accomplissement des actes indispensables à Tentrcticn et à la propagation de Tespèce. La vie de pareils êtres s'écoulait dans sa monotonie à suivre les eaux dans leurs alternatives d'envahissement et de retrait; ils respiraient et se mouvaient à l'air libre, mais sans s'écarter beaucoup du voisinagedel'élémentquiavaitétéleurpremier berceau. Le type des labyrinthodontes était ancien lors du trias, qui en marque Tapogée; on le rencontre, déjà reconnaissable, dans le

terrain carbonifère. Toutefois, à cette époque reculée, on trouve à côté de lui un autre type à la fois plus imparfait^ plus ambigu et plus voisin du point de départ : c'est celui des Ganocéphales. Ce type nous fait toucher au point où les reptiles, déjà peut-être organisés pour une respiration aérienne, n'avaient pas encore cessé d'être nageurs pour devenir marcheurs. Les ganocéphales sont, à vrai dire, des labyrinthodontes moins avancés. L'ossification de leurs vertèbres est imparfaite, la disposition ainsi que la structure de leurs dents les rapprochent de plusieurs poissons. Leur taille (comme il arrive presque toujours lorsque Ton a sous les yeux les termes primitifs d'une série) s'amoindrit en face des labyrinthodontes du trias. Le plus grand des ganocéphales, l'^lrchegosaurtis, ne mesurait pas plus de 1 mètre de long. Les membres étaient faibles et plutôt disposés pour nager ou ramper que pour la marche ; ils se terminaient pourtant par des extrémités pourvues de doigts distincts. Les habitudes étaient carnassières comme celles des labyrinthodontes. L'archégosaure était à ceuxci ce qu'est à la grenouille le type des salamandres, des tritons et des protées, qui tous s'arrêtent à certains degrés de la métamorphose, et demeurent plus ou moins têtards durant toute leur vie. Les Protées, petits batraciens aveugles des lacs souterrains de la Carniole, constituent, au sein de la nature actuelle, un de ces groupes singuliers destinés à fournir un terme précieux de comparaison avec les êtres d'autrefois, et à servir de trait d'union entre des catégories dont ils contribuent à atténuer la distance ; ils se lient aux poissons par l'axolotl, la sirène et le lépidosirène, types de plus en plus ambigus. Le dernier présente même le corps écailleux, les branchies intérieures et jusqu'à la vessie natatoire des vrais poissons. De plus l'intestin du lépidosirène est garni en dedans d'une lame contournée en spirale, à peu près comme une vis d'escalier qui serait appliquée contre les parois d'une tour ronde et vide dans le milieu. Cette structure caractéristique se retrouve encore chez les Sélaciens, c'est-à-dire chez les poissons cartilagineux, qui comprennent les squales et les raies, et dont Texistence au sein des mers primitives ne saurait faire l'objetd'un doute.

L'état cartilagineux, évidemment antérieur à Tétat osseux, a dû être commun à l'ensemble des vertébrés à ce moment de leur histoire, où tous également étaient encore aquatiques; il n'est pas surprenant qu'il ait pu se former alors des êtres joignant à la structure cartilagineuse une perfection relative, supérieure à plusieurs égards à celle de certains types osseux survenus plus tard. C'est ce que l'on remarque chez les sélaciens, que l'on sépare maintenant des vrais poissons pour les ranger dans une catégorie à part; non-seulement ils s'accouplent réellement, mais leurs femelles ont une sorte de matrice où les œufs séjournent et souvent même éclosent avant la ponte. Plus forts, plus vivaces, plus élevés par certains côtés, plus voisins en tout cas du point de départ, ils ont peu changé dans le cours des temps, tandis que les poissons ordinaires ne sont pour ainsi dire que le dernier terme d'une longue suite de transformations. II n'y a donc pas lieu de s'étonner des connexions que présentent les sélaciens avec les autres classes de vertébrés et particulièrement avec les reptiles nageurs et marins, mais à respiration aérienne, appelés Énaliosauriens^ auxquels était dévolu dans les anciennes mers le rôle attribué aux cétacés au sein des nôtres. Il a été possible en effet de constater chez les plus répandus de ces animaux, les Ichthyosaures, l'existence de la disposition spirale de l'intestin que nous avons signalée comme caractérisant à la fois les sélaciens et le lépidosirène. On y est parvenu par l'observation des excréments fossiles ou coprolùhes, quelquefois occupant encore leur place naturelle à l'intérieur de l'animal, et fournissant en tout cas la preuve visible de la structure de l'intestin. Ajoutons la découverte d'un petit ichthyosaure tout formé, renfermé dans la cavité abdominale d'un sujet adulte, et nous pouvons affirmer que, chez ces monstres marins d'autrefois, l'éclosion des œufs précédait la ponte, comme chez une partie des sélaciens et chez plusieurs reptiles.

Les houillères du Canada, de TOhio, de la Caroline, celles de l'Irlande et de la Grande-Bretagne ont fourni une riche moisson de découvertes qui ont successivement élevé le nombre des reptiles primitifs. Néanmoins ils ne sont encore que très- imparfaite-

ment connus, la plupart n'ont pu être détachés de la gangue où leur squelette demeure engagé. On remarque en eux une trop grande variété de caractères pour croire qu'ils rentrent naturellement dans le cadre des deux ou trois familles que Ton a établies, et pourtant tous plus ou moins présentent des indices d'une sorte d'affinité mutuelle et générale qui empêche de reconnaître en eux une réunion de types isolés et distincts. Les termes de Ganocéphales etdeLabyrinihodonteSy selon M. Gaudry, excellent juge en pareille matière, représentent non pas deux familles, mais deux états successifs que les reptiles primitifs auraient traversés, et dont l'un, celui de ganocéphale, serait à l'autre, celui de lahyrinthodonte, ce que le têtard est à la grenouille. On est même en droit de supposer par delà les ganocéphales l'existence d'un ou plusieurs états de reptiles, opérant une transition plus marquée encore vers une organisation purement aquatique, branchiale et cartilagineuse. En effet, de l'absence de reptiles dans un terrain plus ancien que celui des houilles, on ne saurait conclure qu'ils n'ont point existé. Il faut dire seulement que, où les fossiles cessent, les êtres eux-mêmes tendent à revêtir cet état de faiblesse et d'obscurité qui caractérise également l'enfance chez l'individu et le début chez les races.

A coup sûr, les reptiles qui se traînèrent les premiers sur le sol humide, les vertébrés pisciformes ou salamandroïdes qui parvinrent à aspirer l'air dans leurs poumons rudimentaires, ces êtres à contours à demi ébauchés, à structure ambiguë, points de départ vagues et flottants des groupes auxquels ils ont donné lieu, offriraient à l'étude un immense attrait, si l'on retrouvait jamais, avec les pièces de leur squelette, l'empreinte de leurs parties molles ; mais quelque merveilleuses que soient les perspectives dont l'avenir garde le secret, il faut pourtant se résigner d'avance à ignorer ce qui est relatif aux commencements mêmes de la vie. Non-seulement les eaux douces n'ont donné lieu à aucun dépôt important à la surface des plus anciennes terres fermes, non-seulement le régime des courants d'alors a été contraire à la formation de lits renfermant des débris fossiles, mais ces ré-

Db Saporta. — Monde végétal. 3

gions primîtiTes oot dû rester longtemps désertes à Tintérieur. La TÎe terrestre, sortie peu à peu du sein dis Teau, a dû se fixer en premier lieu non loin de ses rives ; elle a habité d'abord d'une façon exclusive certaines plages humides ou fréquemment inondées, A la surface du sol, de même qu'au fond des mers, la vie a été d'abord localisée ; partie d'un ou de plusieurs centres, elle a pris possession peu à peu de la totalité du domaine qui lui était dévolu. La zone littorale, agrandie par des émersions répétées, est justement celle où les plantes de Tépoque carbonifère, s'accumulant au fond des lagunes qu'elles avaient envahies, donnèrent lieu aux lits de houille. La disposition de ces dépôts en une série de bassins disséminés sur le pourtour des anciennes régions insulaires a frappé les observateurs. Il semble donc avéré que la végétation s'est irradiée en partant de certaines régions, comme d'un point initial, avant de recouvrir tout le globe.

Il existe dans la marche et le mode d'évolution originaire des deux règnes une remarquable correspondance. Les plantes les plus anciennes connues sont des algues siluriennes, de même que les animaux marins précèdent tous les autres, et c'est à une date postérieure que les premiers végétaux terrestres et les premiers vestiges d'animaux à respiration aérienne commencent à fte manifester, presque en même temps, lors de la formation dévonienne ; mais de même qu'il a dû exister des reptiles antérieurs à ceux (lu terrain carbonifère et des insectes plus anciens que ceux du terrain dévonien, on a été amené à penser que les plantes dévoniennes, si peu éloignées de celles du temps des houilles, n'avaient pas été réellement les premières, avant même que des

observations récentes soient venues confirmer cette prévision. Plusieurs indices très-divers, difficiles à révoquer en doute, démontrent effectivement l'existence de plantes terrestres, dès le milieu de l'époque silurienne. M. Léo Lesquéreux a publié un certain nombre d'espèces recueillies vers la partie supérieure du silurien inférieur, dans le groupe de Cincmnati; elles comprennent une sigillariée [Protostigma sigillarioides^ Lesq.), des lycopodiacées? {Psilophytum) et des calamariées [Annularia Romin-

geri^ Lesq., Sphenophyllum primœvum^ Lesq.), c'est-à-dire des cryptogames vasculaire et des gymnospermes, par conséquent des types relativement élevés dans la série des organismes destinés à vivre sur le sol émergé et susceptibles en grande partie d'être classés dans les mêmes groupes que ceux de la flore car- 'bonifère. Un résultat semblable a été obtenu simultanément en Europe où les ardo^ses d'Angers ont fourni à M. le professeur Morière de Caen une très-belle empreinte de fougère, VEopteris Morierei, Sap. (l),la plus ancienne espèce connue de celte famille végétale qui contribue encore à Tembellissement de la flore actuelle. Les autres types siluriens sont aujourd'hui perdus, et pour ce qui est des Psilophyton^ dont l'affinité véritable n'a pu être encore déterminée avec certitude, ils avaient disparu avant même répoque carbonifère proprement dite.

On voit que l'organisation déjà complexe du règne végétal, lors de son début apparent à la surface du sol, fait présumer Texistence d'une période, demeurée inconnue, de végétaux terrestres beaucoup plus simples que les fougères, les calamariées et les sigillaires. Lorsque les pluies étaient pour ainsi dire perpétuelles à la surface, lorsque la chaleur encore sensible des eaux provoquait une évaporation incessante, des végétaux d'une structure élémentaire ont dû couvrir le sol. Ces plantes primitives vivaient sans doute à la façon des algues que la marée ne délaisse que pour les recouvrir de nouveau; comme celles-ci, elles demeuraient plongées dans un bain à peine interrompu. C/esl à la suite d'une longue série de siècles qu'elles ont dû revêtir les formes que révèlent les plus anciennes empreintes. Durant le temps où se déposèrent les schistes, les quartzites et les calcaires des systèmes laurentieji, cambrien eisilurien, temps énorme, puisqu'il correspond à un ensemble de couches, épais de 12 à 15 kilomètrès dans les iles Britanniques et au Canada, l'air a dû s'épurer, les pluies cesser à la fin d'être continues pour devenir intermittentes, et l'atmosphère, tout en demeurant chaude et bru-

(I) Oonsoltez la planche placée en tète de Touvrage, pi. I.

meuse, se constituer une seconde mer suspendue au-dessus de rOcéan. Alors aussi la végétation terrestre a dû élaborer des formes et des organes nouveaux appropriés à des circonstances nouvelles. Pour la première fois, les végétaux ont présente des feuilles, émis des racines, diversifié la structure de leurs tissus, et acquis la beauté qui résulte d'une symétrie de plus en plus rigoureuse des parties, aussi bien que la force qui naît de Ténergie croissante des fonctions vitales. Cette marche, qu'il nous est permis de suivre à partir du système dévonien, a été des plus longues, et elle a été constamment liée à celle du règne animal tout entier. Les plantes ont fourni aux animaux des aliments d'autant plus riches qu'elles ont été plus parfaites et qu'elles se sont éloignées davantage de leur point de départ. Des lenteurs incalculables ont été la conséquence fatale de cette solidarité ; on peut même dire d'une façon générale que le règne végétal est longtemps demeuré en retard sur l'autre règne et qu'il a obligé celui-ci de l'attendre. Au sein des eaux la vie animale, bien plus livrée à elle-même et moins dépendante du monde des plantes, a dépassé presque aussitôt la végétation, laissant celle-ci arrêtée à son plus bas niveau; mais à l'air libre la vie animale, placée dès le début dans une étroite dépendance de la végétation, a été forcée de suivre celle-ci pas à pas. Il est évident que la terre ferme a seule procuré à la végétation les éléments d'une progression effective dont le terme n'a été atteint que fort tard, et dont l'agriculture achève sous nos yeux de tirer parti. De leur côté, les animaux terrestres, après avoir promptement atteint un degré remarquable de complication organique, se sont trouvés hors d'état d'aller plus loin à l'aide de leurs seules forces ; ils ont dû forcément attendre le progrès de l'autre règne. C'est là ce qui explicfue pourquoi Ton rencontre des mammifères avant la fin du trias, pourquoi l'on en découvre encore vers le milieu et la fin des temps jurassiques, et pourquoi ils se montrent toujours rares, chétifs, imparfaits, en réalité stationnaires. La végétation de ces mêmes époques est indigente, elle comprend des formes peu variées et de structure coriace. Elle ne se complète que

LA 3ÎAISSA5CX »I IJL TDL ^

longtemps après, TcrsU fin des WBfScreCineSw et atiR seufemeat un mouTement parallèle se saufesle ckn k» ■Buuù&rv^: mais il se prononce après celui qm ealraise les TincêtaiL\. et ne devient sensible qu a For^iiie des temps tertiaires. Telle est la marche inhérente à ranimalîté terrestre : Tabsence d'herbages, de parties tendres et soccnlentcs diei les Tégêtau\> s'est longtemps opposée à la moltif^cation des mammifères herbivores, et, par une conséquence obligée, à celle des carnassiers qui vivent aux dépens des premiers. Tant que cet état de choses a persisté, la classe entière ne pouvait ni croître en nombre, ni se perfectionner. 11 existait bien dès les temps secondaires quelques quadrupèdes mangeurs de végétaux, mais ce rôle restait dévolu à d'énormes reptiles aux puissantes mâchoires, sortes de pachydermes à sang froid. Les dents formidables des Iguanodon , qui s'usaient jusqu'à la racine par la trituration, pouvaient certainement broyer les substances végétales les plus dureH; uiuih \it% mammifères jurassiques, faiblbs et inofTcnsifs, incapahhfi» d^ s'attaquer à de grands animaux, étaient forcés de m rabatlr«$ Mit les insectes, comme le prouve leur dentition.

L'apparition des insectes, vers laquelle noutt mimm*t% mm ramenés^ se rattache aux temps les pluH rttculé%; ih iMêi i^' restres comme les vertébrés supérieurs, bi^^ri qu'iU r^^ii^ ai^^ pas à l'aide de poumons, mais |iar dttn (ra/;/i^^$4 K^iéi^^4^i^ ^m moyen d'ouvertures distribuées le loo^ 6u ^^/ny^^ ^u< <Wii^.iii lieu à autant de cavités ramifiées mnuui a j#Uv<Uûr^ i^ ^Ui^Mdans l'intérieur des oignes.

Ml

Les insectes sont caraclm«è€^ iMm^^uUitt^$ui f^âM Utik» 4à.i^,»à^ tion trachéenne^ maiiffarksur^urcubiliufi mk^n/afijiïV 1> *>$u.h^ nerveux se trouve ici réduit a un i^^r^aw uimHHi u^ >/>*«v^i^/i^. disposés en files oo^éiie^ ^ r^i^ yntn <W ^.^MiKru: I> '-/i^ ypartage en anoeaiK ^m wbfpmpnî^ : U i^ \n^$ï^:yj^ \»,^ «»i^ i.i. .i loppe extérieure fii» un muktii^ «tâéAtfùHiv ^ ^^/^/'^v« /f^/^

solide intérieur. Ce sont des animaux à exosquelette ; en outre la disposition relative de leurs organes est inverse par rapport à ce qu'elle est chez les vertébrés et les mollusques, l'appareil nerveux étant placé au-dessous de l'appareil digestif. Les insectes en un mot sont conçus d'après un autre plan que les vertébrés, et n'ont avec ceux-ci d'autre relation de structure que celle qui résulte de la présence d'organes et de fonctions homologues. Les insectes respirent, digèrent, remuent; ils ont des humeurs, des sécrétions, des muscles ; ils possèdent des sens, ont des sexes, et se reproduisent par des œufs comme les animaux plus élevés (1) ; mais chez eux Texercice de toutes ces fonctions et la distribution des organes sont le résultat d'un ordre de combinaisons tout à fait différent de celui qui existe chez nous. Nous avons peine à comprendre cette distribution de la vie par anneaux, ayant chacun leurs ganglions distincts et doués d'une vie partielle liée à la vie générale, mais non confondue avec elle. La personnalité est plus ou moins divisée chez les insectes, et l'identité du moi, si toutefois elle existe, se trouve formulée d'une façon diffuse, puisque les sensations se localisent d'abord dans chacun des anneaux auxquels appartient le ganglion d'où elles relèvent avant de se répandre partout. L'ébranlement des centres nerveux secondaires, en se transmettant d'un ganglion à un autre, doit s'aiïaiblir comme l'écho qui se répercute; on a vu des insectes privés de leur abdomen continuer «*i manger. Cependant, à mesure qu'on s'élève vers les types d'insectes supérieurs, la concentration du système nerveux se prononce, et le ganglion céphalique tend à prédominer de plus en plus sur les autres. Cette disposition est évidente chez les araignées, les

(1) n conviendrait d'ajouter que ces œufs ne se distinguent pas par leur structure fondamentale, ni par leur « processus » originaire de ceux des animaux supérieurs. L'airo germinative donne également lieu dans tous à un double feuillet blastodermique : l'un, interne ou « intestinal », d'où sortent les organes de la vie nutritive; l'autre, externe ou « cutané sensitif », d'où proviennent ceux de relation et par conséquent l'appareil nerveux. Les animaux les plus inférieurs ne s'élèvent pas au-dessus de ce premier stade, auquel on a récemment appliqué le nom de « gastrula ». Les différenciations de plan, dues à des déplacements et à des développements consécutifs, sont toutes postérieures à cette première phase ou « phase gastréenne ».

abeilles et les founnis, oà llKtÎKt rf^èt quelques-uns des caractères de rintelligence.

Le plan d'organisation des insectes n*a rien de simple ; dans toutes les directions, il n'arrÎTe à la perfection relative qiren accumulant les complications. Les organes des sens, ceux de préhension et de locomotion, ceux qui servent au vol, à la défense ou à la propagation, comme les aiguillons, les scies, les tarières, étonnent souvent parla multiplicité et le fini des pièces dont ils sont formés. On connaît les yeux à facettes innombrables des libellules, des mouches et des papillons ; pour manger, les insectes broyeurs déploient tout un attirail de pièces dont le mécanisme est loin cependant de valoir en sûreté le jeu de nos mâchoires. L'abeille elle-même se sert, pour piquer, d'un instrument à la fois complexe et délicat, véritable arme de luxe qui se trouve presque aussitôt hors d'usage. Les insectes, on peut le dire, sont des animaux de détail, mais leur plan de structure, à cause de cette minutie, exclut la grandeur. Le développeiiieut s'y est fait par la diversification et ce que l'on pourrait fiofumei' la ciselure des parties, mais l'ensemble est demeuré iuexleiihibie; Vexosqueletie s'est trouvé une enveloppe sanb élai>1idté dont \u trame s*est prêtée rarement à dépasser det» proportiiHit iii«;diocres. Un insecte de la grosseur du plus petit deb ixx^mmiUin^ n^i un géant dans sa classe. Les crustacés atleii^ueut, d etft vraj, n de plus fortes dimensions que les inbecies propi-euieut dit^ : èuhè: ces articulés participent de La taille coiuiidériiiiJ«; d'^parlp- au.* organismes marins ; la proporlioii relative ue ^:iukUjL* pa^ ^ f i/l compare le homard à La baleûie. b'uiiUmn Ust ciu4tâ'>3: i4;»p. rent par des branchies, el kf pluè *ii^^ ii^\A*j «sur. ^o»«^>>;ii une circulation TéritaUt. wmx cuisipi«^. quoique *:iM,AH' i^^.u naire. La respiralion InickMsiUMf et Ui tm:ui<tU>/t ttu^rUiM^ t^., insectes ont dû op|M«er ub ulMljif:k lU^unu^nîuiàâM «i <**:.<«^^ pement de la clasK au dcîbt i uut «>9fti»itM. tÈàuiM v i#-.«v>«;.. bilité. On peut iirt gu^lk €«: é^put^f^t ^ uu* «jtijii.^-^ v combinaisons feecuudiitrtt. «tu j^tuéMi -wsuwjjh^ç,' v- ^^^.^ vers une orgafiiwiHfii ««iusi#»:ii: mty^s^c^Êï^

La particularité la plus saillante du groupe des insectes, comme de celui des crustacés, réside dans les états qu'ils traversent tous avant de devenir adultes ; c'est tantôt une transformation brusque et très-marquée, tantôt une série de modifications lentes et partielles, analogues à celles que produit la croissance chez les autres animaux. On distingue ainsi des insectes à métamorphoses complètes ou incomplètes^ et cette distinction se trouve en rapport avec Tordre d'apparition des principales familles. On aurait tort cependant de croire qu'il existe entre les deux catégories une ligne de démarcation rigoureuse. Plusieurs ordres d'insectes réunissent les deux modes de développement, et il existe entre l'un et Tautre des nuances si bien ménagées que l'on ne saurait dire où s'étend la limite réciproque. En cela comme «n bien d'autres points, la vie a marché librement, dispensant une telle diversité de caractères, une telle profusion de phénomènes, qu'elle a réalisé toutes les combinaisons possibles, tout en respectant les lignes essentielles du plan qu'elle se proposait.

L'état de larve est un état d'enfance, mais d'une enfance souvent revêtue d'une forme entièrement étrangère à la forme adulte. Celle-ci est la seule définitive, puisqu'il elle seule appartient la faculté de se reproduire, et cependant la durée de cette dernière période est toujours plus courte que celle de la période larvaire. Beaucoup d'insectes vivent à peine quelques jours, d'autres seulement quelques heures à l'état parfait ; ils ne prennent leur robe virile que pour remplir les fonctions dont elle est le symbole et mourir aussitôt après. Tous les insectes parfaits respirent par des trachées, et présentent dans cet état les caractères qui servent à établir entre eux des rapports déterminés. Au contraire, à l'état de larves, d'étroites ressemblances rapprochent parfois des êtres très-éloignés en réalité, ou bien c'est Tinversé qui a lieu. Le régime des larves peut différer totalement de celui de l'insecte parfait auquel elles donnent naissance. Les larves ne volent jamais ; beaucoup sont aquatiques, divisées en segments égaux ou subégaux, et pourvues de pattes rudimeniaires ou nulles. Ce qu'il faut surtout considérer dans la

larve, c^est son apparence Yermiforme, et, chez celles qui sont aquatiques, la présence d'un appareil branchial destiné à disparaître lors de la dernière mue, pour faire place aux trachées.

Réunissons en un seul faisceau tous ces divers traits, et nous reconnaîtrons sans peine, dans la période organique à laquelle ils se rapportent, les indices caractéristiques d*un état antérieur et originaire qui aurait été général à la classe entière des insectes, à un moment donné de son histoire primitive. Un pareil état, si on le supposait permanent par la suppression de l'état parfait, affaiblirait sensiblement la distance qui sépare maintenant les insectes des annélides. Dès lors l'état de larve représenterait vis-à-vis des premiers ce que l'état cartilagineux a du être jadis pour Tensemble des vertébrés, ce que les états ganoïde et ganocéphale ont été respectivement aux poissons téléostéens et aux reptiles, ou l'état marsupial aux mammifères eux-mêmes, ce qu'enfin l'état de têtard est encore pour les batraciens. Ce serait un degré inférieur, un mode d'existence transitoire destiné a être franchi, soit par les races, soit par les individus, avant d'atteindre à un développement plus élevé et plus complexe. On pourrait donc considérer les insectes comme des articulés inférieurs qui se seraient transformés peu à peu en sortant de l'eau, et auraient acquis de nouveaux organes par la réduction, la spécialisation •et le perfectionnement de ceux qu'ils possédaient originairement. Les métamorphoses ne seraient qu'une reproduction plus ou moins iidèle des diverses phases qu'ils auraient dû traverser avant de revêtir la forme définitive devenue propre à chacun d'eux ; en un mot, l'existence de l'individu résumerait l'histoire de la race.

Ce que nous avons dit du séjour prolongé des eaux à la surface •des premiers continents, longtemps plats ou faiblement ondulés, concorde très-bien avec le mode présumé de développement des insectes. Les articulés à branchies permanentes ou crustacés, plongés dans un milieu demeuré toujours semblable à lui-même, ont suivi la même marche que les poissons auxquels ils se trouvaient associés. Cette marche a consisté dans une adaptation de plus en plus exclusive des types aux conditions d'existence de

l'habitat aquatique et mano. Par suite de cette tendance, leurs parties se sont graduellement différenciées, les organes ainsi que les fonctions se sont localisés en se centralisant, et Tensemble s*est écarté de plus en plus de la monotonie du type primitif, qui se rapprochait de celui des articulés inférieurs par la similitude des anneaux, pourvus également des mêmes ganglions et des mêmes appendices. Les insectes, d'abord simples vers articulés, habitant les eaux superficielles et le limon humide, derenus plus tard terrestres et trachéens à mesure que Tatmosphère et le sol se dépouillaient de leur humidité excessive, ont exécuté un mouvement analogue à celui des crustacés, mais en Tappropriant à des circonstances nouvelles résultant de la présence d'un milieu qui se transformait peu à peu. Comme on [K>uvait le présumer, les insectes à métamorphoses incomplètes, chez lesquels Tétat parfait ne constitue qu*un dernier terme de croissance, se montrent avant les autres, ou du moins sont à l'origine les plus nombreux. Un changement rapide et complet de Torganismc est le signe d'une adaptation exclusive, et les groupes dans lesquels ces changements se manifestent se trouvent voués pour la plupart à un régime strictement déterminé. I^s premiers insectes sont plutôt rôdeurs et polyphages ou simplement carnassiers ; ils possèdent déjà des ailes, mais ils ne sont pas construits uniquement en vue du vol, puisque ces ailes, d'abord absentes, constituent à peu près le seul changement qui distingue la nymphe et même la larve de l'individu parfait.

essentiellement liés au monde des plantes, les insectes suivent pas à pas le développement de celles-ci. L'apparition des fleurs, des fruits succulents, des sécrétions gommeuses, huileuses, amylacées, des sucs mielleux et sucrés, la présence des bourgeons tendres, des feuillages délicats, des tissus spongieux, datent d'une époque relativement récente ; il ne faut donc pas s'étonner de ne rencontrer d'abord ni les fourmis, ni les abeilles, ni les papillons, ni même les mouches. Les insectes étaient, par cette raison, bien moins variés au début ; en même temps ils ne causent de surprise par aucune singularité bien saillante. Les