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peu différent des grandes espèces venimeuses de la zone tropicale actuelle.

De ces articulés, les uns sont carnassiers, comme les myriapodes ou mille-pieds, les scorpions et les libellules; les autres, comme les éphémères, voisins des libellules, bien connus par la courte durée de leur vie aérienne à Tétat parfait, n'ont qu'une bouche dépourvue de véritables organes de manducation ; leurs larves seules, aquatiques et voraces, se nourrissent de matières animales. M. Dawson a signalé dans la houille du Canada des éphémères ayant 7 pouces d'envergure, dimension bien supérieure à celle d'aucune espèce actuelle d'éphémériens, groupe remarquable plutôt par la petitesse de ses formes. La multiplication des éphéméricns est parfois si prodigieuse qu'ils donnent lieu à des nuages capables d'obscurcir le jour, et que leurs restes accumulés au bord des ruisseaux peuvent simuler une épaisse couche de neige. Les autres articulés des temps primitifs se nourrissaient de substances végétales de toute sorte. On sait les ravages des sauterelles ; ceux des termites consistent à détruire les bois de charpente, les meubles et les constructions. Il y a d'ailleurs plus d'un trait de commun entre l'ordre des névroptères (libellules, éphémères, termites) et celui des orthoptères (sauterelles, blattes). Le rapprochement était plus intime encore dans les temps primitifs, comme l'a fait ressortir M. Heer. Ainsi la convergence des orthoptères et des névroptères, que nous avons vue attestée dans le dévonien parla présence d'un type qui résumait les caractères confondus des deux ordres, persiste après ce premier âge et s'accuse par la prédominance des groupes au moyen desquels cette affinité mutuelle se manifeste avec le plus d'énergie. Les blattes abondent dans les contrées méridionales ; elles s'attachent à toutes les provisions domestiques, surtout à la farine. Durant le jour, elles se tiennent blotties dans les fissures; leurs métamorphoses sont lentes et incomplètes, leur vie longue et tenace, leurs mœurs remarquables par le soin qu'elles prennent de leur progéniture. On voit que l'instinct le plus développé était loin de faire défaut aux insectes primitifs. Le scorpion, sous

ce rapport, n'est pas inférieur aux arachnides les mieux doués; il vit parmi les décombres et ne sort guère que la nuit, comme les blattes et les termites. Ces animaux demeuraient sans doute à Tombre épaisse des forêts de l'âge des houilles : les uns pénétraient dans l'intérieur des vieux troncs pour les ronger, les autres s'insinuaient dans les fentes pour rechercher les parties moelleuses et féculentes, ou se cachaient dans les amas détritiques qui devaient abonder. C'est là peut-être que leurs races ont contracté, il y a des millions d'années, par un long séjour dans l'obscurité des bois, sous un ciel bas et voilé, les habitudes nocturnes qui les distinguent encore ; mais à côté d'eux les sauterelles et les libellules traversaient Tair librement, les premières s'attaquant aux feuilles des fougères, les autres poursuivant une proie vivante : de là les principales scènes animées et probablement les seuls cris et les rares bourdonnements qui troublaient le silence de cette nature primitive.

Au sein d'immenses tourbières, la végétation inaugurait alors l'éclat de sa jeune et déjà merveilleuse beauté (1). Son caractère était la profusion plutôt que la richesse, la vigueur plutôt que la variété, l'originalité plutôt que la grâce. Les formes se superposaient, se mêlaient, se croisaient avec une énergie quelque peu désordonnée, que faisait encore ressortir la régularité singulière avec laquelle étaient disposés les tiges, les rameaux et les feuilles. En pénétrant dans ces forêts, le regard n'aurait rencontré ni dômes de verdure, ni masses de feuillage, ni espaces vides entremêlés d'épais taillis, ni même des fourrés interminables comme ceux des jongles de l'Inde qui servent aux tigres de lieu de refuge inaccessible. C'était une association de grandes et élégantes fougères au-dessus desquelles se dressaient en colonnes des troncs nus, couverts d'une écorce partagée en une multitude d'écussons saillants ; la cime seule de ces végétaux était couronnée d'un feuillage menu, raide et piquant, qui garnissait l'extrémité des dernières ramifications. Il n'existait chez les ar-

(1) Gonsoltez la planche II : Vue idéale cTun paysage de Vépoque des houilles.

bres d'alors, moins puissants que ceux de nos grandes forêts, que deux sortes de port. Les uns présentaient, comme les dragonniers et certains palmiers actuels, un ensemble de bifurcations successives, c'étaient les Lepidendron ; les autres, et parmi eux il faut citer les CalamariéeSy groupaient régulièrement de distance en distance autour de la branche principale leurs rameaux secondaires avec les ramules et les feuilles. La variété même n'avait accès chez ces végétaux qu'à l'aide d'une répétition monotone de la même ordonnance. Des perspectives semblables se reproduisaient invariablement sur tous les points, et il aurait suffi de visiter un coin de ces tourbières, auxquelles nous devons la houille, pour connaître à fond ce qu'elles étaient partout ailleurs. Quelques rares reptiles perdus au sein de certaines mares, un très-petit nombre de coquilles terrestres, habitaient ces profondes soli-* tudes; les insectes seuls s'y glissaient, sans trop d'obstacles, à travers les feuilles, les rameaux, les branches tombées, sous les fougères et dans les détritus humides, aussi bien qu'au sommet des tiges et jusque dans leur intérieur. Où l'homme et la plupart des vertébrés n'auraient pu ni subsister ni même se soutenir, sur un sol imbibé, tremblant et vaseux, au milieu des plantes serrées, dépourvues encore de fleurs et de fruits, ne possédant même pour la plupart aucune des qualités nutritives qui les font rechercher par les animaux supérieurs, dans cette nature si ingrate à tant de points de vue, les insectes avaient déjà leur place marquée. — Un peu plus tard, immédiatement après l'âge du trias, sur lequel les renseignements relatifs aux insectes sont rares et incomplets, nous les retrouvons à l'origine même du AVi.v, et nous pouvons mesurer sans peine les progrès accomplis par cette classe depuis le terrain houiller. M. lleer a décrit cent quarante-trois espèces d'insectes infraliasiques, provenant d'une seule localité d'Argovie. Les Coléoptcrps ou Scarabées sont prépondérants dans ce nouvel ensemble, où reparaissent les blattes et les termites. Les insectes suceurs (Cicadelles ou l{hynchotes\, qui vivent de la sève des plantes, commencent à se montrer ; mais les papillons, les abeilles, les fourmis et les mouches sont encore

à peu près ioconnus. Les insectes broyeurs, carnassiers, mangeurs de bois et de feuilles, dominent sur tous les autres, et le mouvement dont nous avons marqué le début continue en s^accentuant. Les données <{jue nous Tenons d*esquisser, malgré les lacunes que Tayenir comblera et celles qui subsisteront toujours, laissent entrevoir une vaste réunion de parties évidemment solidaires. Tout se tient dans l'œuvre de la vie naissante, comme dans la série dévolutions qui jalonnent sa route. La vie, avant de se uianifester à lair libre, a dû quitter le sein des eaui ; cette origine est la même pour les animaux et pour les plantes. Les deux règnes en ont gardé l'empreinte ; elle est en eux comme un vestige de la filiation qui rattache leur berceau à Télément aquatique y et le principe du philosophe Thaïes reste vrai. Les organes reproducteurs des plantes inférieures, les larves de beaucoup d^însectes, celles même des vertébrés terrestres les plus imparfaits, exigent la présence de Teau, et tous les êtres, pour exister normalement en dehors de cet élément, ont dû se ménager un réservoir liquide intérieur où leurs particules élémentaires demeurent plongées. Bien plus, à se fier à certains indices, il semblerait que les deux règnes eussent eux-mêmes confiné originairement de fort près. La divergence que les règnes, et après les règnes les classes et les familles, manifestent comme Teffet d'un mouvement qui les aurait poussés dans des directions ramifiées à l'infini, résulte à' adaptations toujours plus marquées, plus variées et plus exclusives. C'est en cela surtout que réside le perfectionnement des êtres, perfectionnement relatif qui n'a rien d'incompatible avec les dégradations partielles, les déviations de toute sorte et l'eiTacement des caractères aur ciens remplacés peu à peu par des caractères nouveaux. Sans doute le perfectionnement absolu a été la conséquence de cette marche; mais, loin d'en être une conséquence forcée et générale, il n'a été départi qu'à certaines séries dont il est devenu l'apanage, et seulement dans une mesure inégale. De là, au milieu de l'immense diversité des êtres, la prépondérance effective de quelques-uns et la lutte établie entre tous, qui

profite en dernier lieu au\ plus forts et aux plus intelligents. La paléontologie nous présente une collection d'organismes éteints qu'elle classe dans un ordre chronologique de même que nous disposons par années et par siècles les monuments de l'antiquité. Les notions historiques nous feraient totalement défaut, qu'envoyant les formes de Tart se modifier et passer insensiblement d'un style à un autre, nous n'hésiterions pas à conclure de cette marche qu'une suite de peuples sortis les uns des autres et demeurés en possession d'une tradition constante d'idées, de mœurs et de procédés a pu seule accomplir une œuvre de cette nature. Si Ton venait nous dire alors que cette marche, en apparence si régulière, est cependant le fait de plusieurs races, étrangères Tune a l'autre, qui se sont succédé sur le même sol sans avoir pu ni se concerter ni se connaître, nous nous refuserions d'ajouter foi à une assertion aussi peu vraisemblable. L'impossibilité où nous serions d'assigner une limite exacte à chacune de ces races supposées, la présence d'une foule d'œuvres d'art alliant les tendances de deux époques contiguës, nous paraîtraient avec raison attester la réalité de la première des deux opinions. C'est pourtant la théorie opposée que soutiennent ceux pour qui la nature vivante ne comprend que des espèces créées d'époque en époque, sans relation de parenté avec celles qui les ont précédées ou suivies. Dès lors il faudrait admettre qu'à chaque émission d'espèces nouvelles le plan si étroitement coordonné qui embrasse l'ensemble de la nature organique aurait été laissé, puis repris au point même où il venait d'être subitement interrompu pour être continué sans suture ni lacune visibles jusqu'à parfait achèvement de toutes ses parties. Ainsi l'aurait voulu, dit-on, Tauteur de la création elle-même : sit pro ratione voltmtas! — Cette façon de trancher le {)lus considérable des problèmes prête trop à la critique pour qu'il ne soit pas permis d'y regarder de près et d'en reprendre un à un tous les termes. La paléontologie, non pas cette science purement descriptive qui détermine chaque forme fossile {)Our l'étiqueter et passer à une autre, mais \dL paléontologie générale et comparée^ en se préôccu-

pant des rapports des êtres entre eux, des caractères inhérents aux diverses populations qui ont jadis habité le globe, de leur raison d'être, de leur façon de se maintenir et de se modifier, se charge forcément d'introduire une question qui d'ailleurs s'impose d'elle-même à l'esprit.

La question des origines de la vie est en effet trop pressante pour être éludée, trop importante pour être négligée, trop haute pour être dédaignée. Presque aussi jeune que la critique historique, l'archéologie monumentale et la linguistique, la paléontologie use des mêmes procédés que ces sciences ; elle accroît patiemment d'année en année le trésor déjà immense des documents qui lui servent de point d'appui. Chez elle, quoi qu'on en dise, les grandes lignes sont arrêtées^ le cadre existe, il ne s'agit que de le remplir, et de tous les côtés on travaille avec ardeur à y parvenir, à en juger par la fréquence des découvertes et retendue incessamment agrandie des perspectives.

•^"^ DE SaPORTA.