LES

L'homme n'a pas encore réussi à fouler toutes les parties du M)l terrestre ; qu'il s'avance vers les pôles ou qu'il gravisse l'Himalaya, il s'arrête à la fin devant l'obstacle, jusqu'ici insurmontable, que lui oppose le climat, rendu excessif par le froid. L'eau convertie en blocs solides, ou devenue une poussière inerte, rend inaccessibles les points qu'elle occupe dans ces états. Sans eau, aucune vie n'est possible; toutefois, pas plus que Teau, la vie ne dispnrnlt brusquement. Sur les limites indécises qui bornent son domaine, elle lutte avec énergie, quoique avec peine, elle se cramponne aux parois abritées de certaines roches, elle se glisse jusque dans la neige fondante avec le Protococcus; en un mot, elle He montre partout où le milieu liquide reparait au moins par intervalles, mais elle s'évanouit inévitablement avec lui. Chargé de glaces permanentes aux pôles et sur la cime des grandes chaînes, le globe, malgré la puissance vitale qui se manifeste à sa surface, ressemble à un corps dont les extrémités seraient blanchies et |)aralysées |)ar l'âge. Pour le croire doué des attributs d*une éternelle jeunesse, il faudrait ne pas lever les yeux trop

haut ou ne pas les fixer trop loin ; il faudrait surtout se garder d'interroger le passé. Ne serait-ce pas trop exiger de cette ambition de savoir qui possède si bien le cœur de Thomme?

Si l'on veut au contraire se rendre compte des conditions qui président à la vie, Texaltent, la maintiennent ou l'affaiblissent, il faut étudier le climat, c'est-à-dire la manière dont la chaleur et l'eau se trouvent distribuées à la surface du globe. Cette distribution, inégale ou même capricieuse en apparence, est cependant soumise à des règles ; elle dépend de certaines causes déterminées ; enfin, et c'est là surtout le phénomène que nous chercherons à examiner, elle a changé selon les temps. L'histoire des révolutions du climat, liée à celle des êtres organisés, a été gouvernée par une loi de développement dont l'unité est visible, et qui sans doute a sa raison d'être, bien qu'il soit à peine possible de l'entrevoir. On reconnaît à ce point de vue, comme sous d'autres rapports, que la terre a été jeune, puis adolescente, qu'elle a même traversé l'âge de la maturité ; l'homme est venu sur le tard, alors qu'un commencement de déchéance physique avait frappé le globe qui est devenu son domaine. Exclue de certaines parties, sans connaissance directe des événements qui précédèrent sa venue, notre race s'efforce partons les moyens de reconquérir l'espace et le temps, le premier en allant jusqu'aux extrémités delà terre, le second en pénétrant les secrets de son origine. Nous allons tenter un de ces efforts en faisant revivre les combinaisons climatériques d'autrefois, combinaisons disparues depuis sous l'empire de circonstances dont il est difficile de percer Tobscurité ; mais avant tout tâchons de saisir la disposition actuelle des climats et la nature des causes très-simples, en réalité, auxquelles tient leur existence.

La presque totalité de la chaleur que reçoit maintenant la terre à sa surface lui vient du soleil, bien qu'elle possède dans ses profondeurs une chaleur propre, et que l'espace céleste lui-même

n'en soit pas entièrement dépourvu. La chaleur de l'espace, toute négative, suffit à peine pour empêcher les régions polaires de se refroidir en hiver au delà d'une limite de beaucoup inférieure au point de congélation, et la chaleur propre ne devient appréciable qu'au-dessous d'une profondeur d'environ 30 mètres (1). A la surface, la chaleur solaire est donc seule sensible; mais elle serait aussi rapidement dissipée pendant la nuit qu'acquise pendant le jour, si l'atmosphère n'en retenait une partie, ou, pour mieux dire, si l'enveloppe de gaz et de vapeur qui nous entoure ne s'opposait à la déperdition trop subite de la chaleur reçue. Plus l'enveloppe est dense, plus la déperdition est lente et graduelle; plus clic est rare et subtile, moins elle met d'obstacle au rayonnement, et ce dernier effet se manifeste pour peu que l'on s'élève au-dessus du niveau de la mer. A une hauteur relative assez peu considérable, l'air n'absorbe plus qu'une faible quantité de chaleur solaire et la perd très-rapidement. De là le froid des régions montagneuses. L'altitude suffit pour annuler tous les effets du climat; seulement ces effets persistent plus ou moins, suivant que la température de la surface est plus ou moins chaude. Sous les tropiques, la limite des neiges éternelles est placée entre 4,800 et 0,500 mètres; dans l'Europe centrale, elle commence à 3,00.1 mètres; en Laponie, elle descend à 1,200 mètres, et s'abaisse dans le Spitzberg de manière à atteindre presque le niveau do la mer. Le froid polaire et le froid altitudinaire se confondant ainsi ; l'air, dans la zone glaciale, s'échauffe à peine au contact des rayons solaires, il n'y perçoit qu'une lumière dis|)ensé(' par intermittence, absente durant une partie de l'année, oblique (ît sans intensité pendant l'autre partie. Cette succession incessamment répétée de lumière et d'obscurité, qui nous parait

I) (^et acrroisiïi'nKMit est évalue; en moyoïinc à l dojçré par 32 nit^'lros, mais le* n-rtultats (loiirn's par 1»'h fora^'^s <l<; puits arti-sinis accusout drs variations d'iutensito calori<|U»' trrs-i'tt'iiduos. L'arrroi»isc'in<'nt s'ôirvo parfois jusqu'à 1 degré par M» i»t KJ mètres d»' profondeur, et le pliénoniène, influencé sans doute par des causes locales, »'Ni loin de montrer la réfçularité nécessaire pour permettre d'établir un calcul général. I/e\ist» nre de la chaleur int<'Tieure n'est cependant nullement douteuse par elle-m^me. et les éruptions de laves en fu>ion démontrent que cette chaleur continue h s'élever dans des profondeurs inaccessibles h nos obserYations directes.

LES ANCIENS CLIMATS. ili

si naturelle^ s'efface graduellement vers le pôle, où les jours et les nuits, agrandis démesurément, se changent en deux saisons extrêmes, séparées par une série de crépuscules. Nous resterions surpris de l'annonce seule de ces phénomènes, si la géographie ne nous les rendait familiers dès l'enfance; chez les Grecs du temps d'Hérodote, la notion légendaire en arrivait aux peuples des bords de la Méditerranée, pêle-mêle avec les fables les plus chimériques. On sait que la cause du climat polaire est due à V inclinaison de f axe terrestre sur le plaii de l'orbite. Par le seul effet de celte inclinaison de Taxe qui reste parallèle à lui-même, c'est-à-dire qui garde une même direction immuable dans l'espace céleste, les jours et les nuits se succèdent, égaux à l'équateur seulement, faiblement inégaux jusqu'aux tropiques, de plus en plus inégaux à mesure que l'on s'avance vers les pôles ; les longs jours de l'été répondent exactement aux longues nuits de l'hiver, et Thiver de l'un des deux hémisphères à l'été de l'hémisphère opposé, tandis que dans l'intervalle qui sépare les deux saisons extrêmes viennent se placer les équinoxes, seuls moments où le jour et la nuit s'égalisent par toute la terre avant de croître ou de diminuer alternativement. L'obliquité des rayons solaires ou, ce qui revient au même, l'essor de l'astre central sur Thorizon se trouve en rapport nécessaire avec cette inégalité des jours et des saisons; atteignant le zénith sous la zone torride seulement, on voit le soleil, sous les zones tempérées, s'éloigner de plus en plus de la verticale en décrivant des arcs de cercle de moins en moins élevés, jusqu'à ce qu'au delà des cercles polaires il disparaisse entièrement pendant l'hiver et cesse de se coucher en été. 11 rase alors l'horizon en répandant une lumière dont la continuité même est impuissante à corriger la faiblesse, tandis que des brumes incessantes et des tourmentes de neige en voilent la tardive et courte splendeur. La progression des jours et des nuits polaires est du reste des plus rapides, quand on s'avance d'un lieu donné vers un autre plus reculé dans la direction du nord. Le jour de vingt-quatre heures commence un peu au delà de Tornea, où, une fois dans Tannée, on aperçoit

nS LES PHÉNOMÈNES ET LES THÉORIES.

le soleil de minuit; au cap Nord, par?!**, 12'lat., lejour estival est déjà die deux- mois; il est de quatre mois au Spitzberg vers le 78* degré de latitude. Il est vrai que dans ce dernier pays le soleil s'élève au plus de 37 degrés au-dessus de Thorizon; il n'envoie que des rayons sans chaleur, telum imbelle sine ictu; il éclaire de sa lueur pâle une terre glacée où frissonnent quelques rares plantes ensevelies sous les frimas, et qui ne sortent du sommeil qui les tient dix mois inertes que pour accomplir hâtivement leurs fonctions vitales et se rendormir de nouveau. Quel tableau, si Ton songe aux forets vierges du Brésil et de Java, aux vallées profondes du Népaul, aux savanes noyées de rOrénoque, où la vie surabonde, où une lumière ardente, vive et dorée, ondule de toutes parts, soulève de tièdes vapeurs, joue avec Tombre et fait resplendir les formes des plus merveilleux végétaux ! Sous les tropiques, Thomme se sent écrasé par une vie exubérante ; il lutte incessamment pour maintenir sa place au milieu de la nature dont il est dominé ; ses plus fortes œuvres sont envahies en peu de temps; les arbres immenses reprennent possession du sol, dès que celui-ci est abandonné à lui-même. Dans rextrêmc Nord, la faiblesse de Thomme est encore plus évidente, mais c'est du poids de la nature inerte qu'il est accablé. Les éléments régnent seuls dans ces régions dévastées, où l'atmosphère se trouve livrée à d'épouvantables tourmentes. La neige dérobe les aspérités du sol, la glace couvre la mer d\in sol factice, souvent mobile et toujours dangereux; la confusion est partout, le calme nulle part; chaque pas est pénible, la vie elle-même devient un effort que l'énergie la mieux trempée ne peut soutenir longtemps sans succomber. Ce sont là des contrastes inouïs, mais ce ne sont pas les seuls. Si la terre à sa surface avait partout le même aspect et les mêmes accidents, les jours et les climats seraient disposés dans un ordre régulier de Téquateur au pôle. On passerait à l'aide d'insensibles transitions de l'extrême chaleur à l'extrême froid, du jour constant de douze heures au jour semestriel du 90* degré. Il suffirait dès lors de savoir la latitude d'un lieu pour eu connaître le climat. Il est très-loin d'en être

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ainsi dans la réalité ; les terres et les mers, les déserts froids ou brûlants^ les plateaux élevés, les bassins intérieurs, les chaînes de montagnes et les fleuves sont distribués de la façon la plus irrégulière, et de celte irrégularité naissent des influences de toute sorte qui aggravent ou corrigent, effacent ou modifient profondément les effets de la latitude, c'est-à-dire dérangent les climats astronomiques- et normaux pour en créer d'artificiels, plus ou moins différents des premiers. Les courants atmosphériques et les courants marins constituent les plus puissantes de ces influences combinées. Ils ont pour résultat d'empêcher les lignes isothermes, c'est-à-dire celles qui passent par les lieux dont la température est la même, de coïncider avec les parallèles, et leur font décrire les courbes les plus capricieuses. II suffit de Texistence, dans Tocéan Atlantique, d'un courant d'eau chaude, le Gulf'Stream^ pour relever tous les isothermes le long des plages exposées à son influence et les reporter de 10 degrés plus au nord, tandis qu'on les voit s'abaisser en sens inverse dans l'intérieur des deux continents. 11 existe une très-grande différence entre les climats maritimes, c'est-à-dire ceux des terres que la mer baigne, et les climats continentaux, c'est-à-dire ceux des régions méditerranéennes. Les premiers sont exempts de saisons extrêmes, les conditions tendent à s'y égaliser; 1 humidité y est plus constante et la chaleur plus modérée. Les climats continentaux sont au contraire excessifs, les hivers y sont froids et les étés brûlants, les pluies y sont rares ou intermittentes. Certaines contrées, comme le Sahara, TArabie déserte et le désert de Gobi, sont même privées de pluies et presque dépourvues d'êtres vivants, non plus par l'effet du froid, mais par l'absence d'eau ; l'eau et la chaleur sont effectivement les deux éléments dont l'union féconde engendre nécessairement la vie ou du moins la rend possible.

Ce rapide exposé permet de comprendre la nature et le rôle des éléments qui concourent à former le climat, ou, pour mieux dire, des facteurs d'où il résulte dans sa diversité. Le soleil fournit la chaleur, la position de l'axe détermine l'angle sous

G** DB Sapobta. 8

lequel le globe la perçoit, et Tatmosphère, suivant sa densité relative, Tabsorbe plus ou moins et Tempéche de se dissiper. Le rôle de ces trois facteurs étant parfaitement déterminé, on conçoit très-bien qu'il sufflse de changer Tun d'eux pour renverser les proportions et produire des combinaisons entièrement différentes. C'est eiTectivement ce qui se passe sous nos yeux lorsqu'on s'élève sur les hautes montagnes, où la raréfaction de l'air lui enlève une partie de son pouvoir calorifique. Au pied de l'Himalaya, dans les plaines de l'Inde, la végétation conserve son caractère tropical jusqu'à 1,000 mètres; à 2,000 mètres, la neige est encore inconnue, mais les palmiers et les bananiers disparaissent, tandis que les chênes et les pins commencent à se montrer; la moyenne de chaleur annuelle est alors de 14 degrés centigrades, à peu près celle du midi de la France. A 3,000 mètres d'altitude, la neige tombe en hiver, mais elle fond presque aussitôt ; les sapins se mêlent aux arbres à feuilles caduques, et le paysage rappelle celui des plaines de l'Europe centrale. Vers 3,500 mètres s'étend la région des cèdres, et au-dessus celle des bouleaux, qui ne se termine entièrement que vers 5,000 mètres d'altitude. A cette élévation, déjà supérieure à celle du mont Blanc, le seigle est encore cultivé; certaines plantes dépassent même cette région de quelques centaines de mètres et parviennent jusqu'à la limite des neiges permanentes. — A 5,500 ou 5,800 mètres, les dernières traces de la vie ont disparu, en Amérique comme en Asie, et la glace remplace tout. La seule raréfaction de lair amène ces changements sur une hauteur verticale relativement assez faible, si on la compare à l'étendue totale de Tatmosphère, évaluée au moins à 30 kilomètres. Il suffirait donc d'augmenter la densité des couches aériennes pour accroître immédiatement l'étendue verticale du domaine de la vie.

On verrait se produire des modifications analogues, s'il était permis de supposer un changement quelconque dans la nature des deux autres facteurs, et que la chaleur solaire pût gagner ou perdre en intensité, ou qu'elle nous fût déversée sous un

angle différent par suite d*une autre direction de l'a\e. Ces hypothèses semblent purement gratuites, puisque rien n'en justifie Tadmissibilité, et cependant elles nous font toucher au cœur même de notre sujet, c'est-à-dire aux variations passées du climat. En établissant le fait de ces variations, nous saurons par cela même que l'un des trois facteurs a dû nécessairement changer, et que la source du calorique, la direction de l'axe et la composition de l'atmosphère n'ont pu évidemment rester dans les mêmes termes relatifs ; sans cela, les variations climatériques auraient été nulles, ou tout au moins elles auraient été renfermées dans d'étroites limites.

Les astronomes établissent que la direction de l'axe terrestre, sauf le petit mouvement oscillatoire nommé nutation, a dû rester immuable depuis l'origine même de la rotation de notre globe ; mais, invariable pour chaque planète en particulier, la direction de l'axe n'est rien moins qu'uniforme pour l'ensemble du système solaire, et les diversités que présentent sous ce rapport plusieurs planètes comparées à la nôtre nous fournissent le tableau véritable de ce que celle-ci serait, si par impossible l'axe de rotation s'était redressé ou incliné par rapport à ce qu'il est sous nos yeux. Si l'axe terrestre, au lieu de couper obliquement le plan de l'orbite, était dirigé parallèlement à ce plan, et qu'aux solstices l'un des pôles eût le soleil à son zénith, quelle perturbation profonde ne résulterait- il pas de cette disposition que présente, à peu de chose près, la planète Mercure ! Le cercle polaire se confondrait avec l'équateur, et les tropiques avec le pôle; une fois par an, le soleil éclairerait verticalement chaque pôle ; les deux hémisphères distribués dès l'équateur, comme le sont maintenant les seules zones glaciales, c'est-à-dire par climats de jours et de mois, auraient tour à tour des étés brûlants et des hivers glacés, tandis que vers l'équateur le soleil, vertical aux équinoxes, raserait Thorizon aux solstices, ainsi qu'il le fait aux pôles maintenant. Les contrées voisines de l'équateur seraient seules habitables, à ce qu'il semble, sur une terre construite de cette façon y caries alternatives de chaleur tropicale et d'obscu-

ne LES PHÉNOMÈNES ET LES THÉORIES.

rite glacée qui seraient propres aux alentours des pôles et à la plus grande partie de notre zone tempérée feraient de dures conditions aux êtres vivants qui y seraient fixés. Le climat d'un globe pareil serait excessif. — Il serait tout autre, si Taxe, entièrement redressé, comme dans Jupiter, devenait perpendiculaire au plan de Torbite ; le jour et la nuit n'auraient alors d'inégalité nulle part, tandis qu'aux pôles la même clarté se maintiendrait toute Tannée à l'état de crépuscule. Avec l'axe vertical, les latitudes existeraient, plus régulières seulement qu'aujourd'hui, et les diiTércnces de climat ne tiendraient qu'à Tobliquité croissante des rayons solaires à mesure que l'on s'avancerait vers les pôles, ces rayons n'étant verticaux qu'à l'équateur. Dansées conditions, la zone équatoriale percevrait une somme de chaleur égale à celle qui lui est maintenant départie; les nuits n'étant longues nulle part, nulle part aussi la terre ne se refroidirait assez pour présenter des glaces polaires, tandis que les courants marins et atmosphériques tendraient à uniformiser partout les climats. Les zones moyennes sur un globe ainsi disposé auraient une température douce, mais sans chaleur, et les régions polaires, faiblement, mais sans cesse éclairées, seraient enveloppées d*ua voile de vapeurs brumeuses.

Ces hypothèses cosmiques reposent pourtant sur des fondements sérieux, puisque l'astronomie en atteste la réalité pour d'autres astres que le nôtre. Nous n'avons pas le droit d'avancer, il est vrai, que la terre ail traversé de pareils états et que l'axe du globe ait jamais subi des déplacements. Ce serait une conjecture que la science positive combattrait, et qui d'ailleurs ne serait appuyée par aucun indice direct. Le phénomène est par luimême des plus complexes et la direction de l'axe, nous l'avons vu, n'est qu'un des termes de la question ; s'il est resté immuable, comme tout porte à le croire, l'atmosphère terrestre et la chaleur solaire ont pu cependant varier dans de larges limites ; mais, avant de chercher des explications au phénomène, il faut avant tout rechercher en quoi il consiste et quels sont par conséquent les changements qui se sont opérés dans les climats ter-

restres, dans quel temps ils se sont produits^ et quelle marche ils ont suivie.

L'idée confuse que la terre a plusieurs fois changé d aspect, de climats et d'habitants estanciennc et pourainsi dire légendaire. On la découvre dans Tâge d'or des poètes, dans les tableaux du paradis terrestre, dans les rénovations cosmiques de Platon, enfin dans cette opinion populaire, souvent répétée, que certaines cultures tendent à reculer de siècle en siècle par suite d'un abaissement graduel de la température. Arago, reprenant cette thèse pour la combattre dans VAniiuaire du Bureau des longitudes de 1834, s'est attaché à prouver au contraire que, depuis les temps historiques les plus reculés, la Syrie et l'Egypte ont gardé absolument le même climat, puisque maintenant comme autrefois la vigne et le palmier y mûrissent simultanément leurs fruits, tandis qu'il aurait suffi d'une faible modification calorique en plus ou en moins pour exclure Tune ou l'autre de ces deux essences. Les observations d'Arago, adoptées depuis par Forbes, sont justes, si l'on considère les quatre ou cinq mille ans auxquels elles s'appliquent ; mais les découvertes de ces dernières années n'en démontrent pas moins qu'en s'écartant un peu au delà de cette limite dans le passé, on remarque des vestiges de changements climatériques considérables. Pour cela, il n'est pas nécessaire de s'adresser aux époques géologiques les plus anciennes : ces sortes d'indices sont bien plus récents, et, pour les constater, il suffit de se reporter à un temps déjà éloigné, si l'on compte les siècles, mais d'un éloignement relatif très-modéré en définitive, car la présence de l'homme y a été signalée avec certitude.

Lorsqu'on s'attache à l'ensemble de cette période que les géologues ont nommée quaternaire, on est frappé de l'accroissement très-sensible de l'humidité sur toute la face de notre hémisphère et probablement dans le monde entier par rapport à l'état hygro-

métrique actuel. En Europe, les fleuves ne sontque des ruisseaux en comparaison de ce qu'ils étaient alors. La plupart, réduits à un mince filet d'eau, se sont creusé un sillon au milieu des déjections de Tancien lit. Les berges actuelles montrent sur leur tranche des lits horizontaux de sable, d*argile et de cailloux roulés ; comme ces lits se correspondent exactement d'un boi*d à l'autre, il est aisé de rétablir leur continuité et de reconstituer l'ancien fleuve. On reconnaît souvent alors qu*il remplissait la vallée entière, là où son courant cache maintenant à un niveau inférieur le volume amoindri de ses eaux. Il en est ainsi nonseulement du Rhône et du Rhin, qui descendent des Alpes, mais encore de la Seine^ de la Somme et de leurs moindres affluents. L'Yonne, aujourd'hui faible rivière, a charrié autrefois jusqu'à Auxerre des blocs entraînés des hauteurs du Morvan. La'Crau de Provence n'est que Tembouchure du Rhône primitif ; elle s'étendait sans discontinuité des environs d'Istres et de Foz jusque dans l'Hérault. Sur lout cet espace, d'énormes cailloux roulés de quartzite alpin attestent la puissance des anciennes eaux. Quelle force d'impulsion ne leur fallait-il pas pour remuer et polir de pareilles masses et les mouvoir, sur un plan très-peu incliné, à plus de soixante lieues de leur gisement d'origine ! Ce n'étaient pas seulement les courants, c'étaient encore les sources qui répondaient à cette extrême abondance des eaux. Un ingénieur de mérite, M. Belgrand, a remarqué que, même aux environs de Paris, où le climat est demeuré relativement humide, leur point actuel d'émergence était toujours très-inférieur au niveau du surgissemcnt primitif; leur volume est aussi bien diminué, et le premier phénomène est la conséquence du second. En effet, • on conçoit que les sources, en s'aiTaiblissant, coulent toujours en contre-bas de l'endroit où elles jaillissent, lorsqu'elles sont dans toute leur force. Sur tout le sol français, dans TEurope méridionale et jusqu'en Algérie, les anciennes sources, déchues de leur puissance, ont laissé des vestiges grandioses de ce qu'elles ont été; ce sont les dépôts de tufs qu'elles ont accumulés. Ces tufs constituent parfois de véritables montagnes ou de vastes plateaux.

L'abondance des eaux était alors universelle. Les mêmes phénomènes, plus marqués encore par le contraste de Tétat antérieur avec rétat actuel, ont été observés en Egypte, en Syrie et en Arabie, régions où de nos jours les pluies sont rares ou même inconnues. Qui n'a entendu parler des fleuves sans eau des déserts égyptiens? M. Louis Larteta signalé de nombreux indices d'anciennes sources et d'anciens courants sur le rivage occidental de la mer Morte (i). L'abaissement successif du niveau de cette mer est uniquement dû à la pénurie des eaux, jadis bien plus abondantes, ainsi que le prouve la disproportion des rivières actuelles, presque toujours à sec, avec la grandeur de leur lit et les alluvions auxquelles elles ont originairement donné lieu (2). Le missionaire Hue, en traversant l'Asie centrale, a été frappé du même spectacle. Il est impossible de ne pas conclure de tous ces faits que l'humidité générale a été beaucoup plus considérable à une époque^ immédiatement antérieure à la nôtre, et que cette humidité correspondait sans doute à une autre nature de climat.

11 s'agit de rechercher quel était ce climat. Etait-il plus chaud ou plus rigoureux que le nôtre? A priori et en dehors de toute autre considération, l'abondance des eaux impliquerait l'existence d'un climat égal et tempéré, puisque sous nos yeux l'extrême humidité amène le plus souvent ce résultat. Cependant deux écoles se sont formées et ont posé des conclusions contradictoires, au moins en apparence.

L'étude des anciens glaciers est certainement une de celles qui honorent le plus l'esprit scientifique de notre temps. Les nomsd'Agassiz, Escher de la Linth, Sartorius, Martins, Desor et de bien d'autres y demeurent attachés*; c'est elle qui a donné la clef du transport des blocs erratiques dans le nord de TEurope, aussi bien que dans la région des Alpes. Elle a fait voir qu'à un moment donné les glaciers du mont Blanc s'étendaient jusqu'au Jura, etM. A. Faisan les a suivis dernièrement jusqu'auprès de

(1) Géologie de la Palestine .— Annales des sciences géologiques, I, p. 323. {Ti Ann. des se. géoL, I, p. ?82.

Lyon. Les Vosges avaient leurs glaciers; celui d'Argelès, dans les Pyrénées, décrit par MM. Martins et Collomb^ présentait des dimensions colossales ; il en a été signalé des vestiges authentiques dans la Lozère et le Cantal. La Scandinavie, se dressant alors au sein de la Baltique, comme le fait le Spitzberg dans l'océan Boréal, prolongeait jusqu'à la merles parties inférieures de ses glaciers.

C'est donc justement que la période correspondant à ces phénomènes a pris le nom de glaciaire, c'est bien la période des glaciers, rien de moins contestable, et les glaciers modernes ne sont que les restes amoindris de ceux d^autrefois; mais on a été plus loin, on a voulu inférer de tous ces faits l'existence d'une période de refroidissement et en étendre les effets à la terre entière. Le célèbre Lyell en Angleterre, Escher et Heer en Suisse, remarquant sur bien des points les traces du froid et des phénomènes qui lui servent d'indice, ont été portés à. en généraliser l'existence. Voici les raisons qu'ils donnent : les rennes, les bœufs musqués, les marmottes, animaux maintenant relégués sur les hautes montagnes ou dans Texlrême Nord, habitaient alors les plaines de l'Europe centrale ; les coquilles arctiques peuplaient les mers d'Angleterre ; le pin des tourbières, les sapins, les bouleaux, les mousses des régions froides formaient le fond de la végétation ; les plantes de Laponie et de Norwége étaient sans doute répandues partout : ce sont elles justement que Ton rencontre au sommet dos Alpes, où elles ont dû s'y réfugier lorsque la température s'est adoucie de nouveau. Les grands animaux de cette époque, comme le mammouth et le rhinocéros à narines cloisonnées, étaient construits pour supporter un froid rigoureux, ainsi que l'atteste la toison épaisse dont ils étaient revêtus. D'ailleurs à quoi comparer l'Europe d'alors, sinon aux terres arctiques? Non-seulement l'analogie est frappante sous le rapport physique, mais les animaux et les plantes se trouvent en partie les mêmes.

Ce point de vue est celui où se place M. Heer dans son livre sur la Suisse primitive, et qu'a développé M. Martins, bien qu'avec

plus de réserve, dans une série d'études insérées dans la Bévue des Deux Mondes. Lorsqu'on y réfléchit cependant, il parait difficile de comprendre comment une époque aussi rigoureuse aurait coïncidé justement avec le premier essor de la race humaine. On peut se dire aussi que les contrées alors soumises à Taclion directe des glaciers, comme les massifs alpins et pyrénéens, ne sont guère susceptibles de nous instruire du yéritable état de choses qui régnait dans le reste de TEurope, pas plus que les abords immédiats des glaciers actuels ne donneraient la mesure des conditions climatériques propres à Tensemble de notre continent. Du reste il est vraisemblable aussi que les troupeaux de rennes n'ont été refoulés par delà le cercle polaire, de même que le chamois sur le sommet des Alpes, que parle fait de Thomme. Sans lui, ces animaux fréquenteraient les plaines, au moins pendant l'hiver, et, dès que l'on admet une extension énorme des glaciers, y a-t-il lieu de s'étonner que les animaux et les plantes attachés à leur voisinage aient pu descendre avec eux jusque dans les vallées inférieures? Enfin les découvertes, en se multipliant, ont permis d'alléguer des faits entièrement contraires. Les restes de grands animaux recueillis dans les alluvions anciennes de la Seine et de la Somme, déterminés avec soin par M. E. Lartet et par M. A. Gaudry, ont démontré que les espèces considérées comme étant l'indice d'un climat très-froid se trouvaient associées à d'autres d'un caractère tout opposé. A côté du mammouth, on a rencontré l'éléphant antique, qui se rapprochait de celui de l'Inde ; l'hippopotame des fleuves africains peuplait les eaux de la Seine dans ce même temps représenté comme si froid^ tandis qu'une coquille remarquable des bords du Nil [Cyrene flummalis) se montrait dans la Somme, et que l'hyène du Cap fréquentait la France méridionale. L'examen de la végétation forestière, dont les tufs contemporains de ces animaux renferment beaucoup de débris, conduit aux mêmes résultats : la vigne, le laurier et le figuier s'y présentent en abondance nonseulement dans le midi de la France, mais aussi à Moret, près de Paris ; on y observe même le laurier des Canaries, bien plus dé-

licat que le nôtre. Les arbres du Nord à la même époque étaient des pins, des tilleuls, des érables, des chênes.

Il est impossible de se refuser à l'évidence, le climat boréal ainsi que les animaux et les plantes arctiques n'existaient alors que dans le voisinage des glaciers eux-mêmes. En les quittant, on aurait rencontré au sein des vallées inférieures un climat plus doux, mais aussi bien plus humide que le nôtre. Entre des manières de voir si divergentes, la conciliation n'est pas impossible depuis que le docteur llochstetter a rendu compte des observations de M. Haast sur les glaciers de la Nouvelle-Zélande. Ces glaciers, situés sous une latitude moins avancée que ceux de nos Alpes et disposés sur les flancs de cimes bien moins élevées, descendent pourtant beaucoup plus bas au fond de vallées dont le climat est à la fois très-tempéré et très- humide. Des essences délicates, même des fougères en arbre, peuplent ces vallées de la Nouvelle- Zélande, à une faible distance des masses glacées, et les deux extrêmes se rencontrent. C'est donc à ce dernier résultat que nous amènent toutes les considérations réunies : beaucoup plus d'humidité, mais aussi plus d'égalité et même d'élévation calorique dans le dimat, dès que Ton s'enfonce dans le passé de notre globe. C'est un premier point qui demeure acquis; mais tous les autres vont suivre, et nous les verrons s'enchaîner dans une progression constante et régulière. Le mouvement en effet ne s'arrête pas, et de plus il n'a rien d'oscillatoire ; il se déroule en remontant d'âge en âge par une marche que rien ne semble entraver.

Nous n'avons effectivement qu'à nous transporter un peu plus loin dans l'époque immédiatement antérieure à l'extension de la race humaine (1), pour constater le progrès manifeste de la chaleur. La moyenne de chaleur annuelle indispensable pour faire végéter les lauriers, les vignes et les figuiers que nous venons

(1) C'est la période que les géologues nomment pliocène ou la partie la plus récente de Tâge tertiaire, âge dont la période miocène forme le milieu et la période éocéne la partie la plus ancienne (consulter le tableau « des terrains et des périodes » placé au commencement de la seconde partie : « Notions préliminaires ».)

LES ANCIENS CLIMATS. i23

d'observer en France pendant le quaternaire j ne saurait être évaluée à moins de 14 à 15 degrés centigrades. En nous plaçant en pleine période j9/toc^n^y c'est auprès de Lyon que nous rencontrons ces mêmes végétaux, auxquels il faut en ajouter d'autres d'un caractère encore plus méridional. Le laurier-rose fleurissait alors sur les bords de la Saône et s'y mariait au laurier et à l'avocatier des Canaries, au bambou, au magnolia, au chêne vert. Cet ensemble, composé d'essences dont les exigences climatériques sont faciles à apprécier, assigne à la contrée qui les comprenait une moyenne annuelle de 17 à 18 degrés centigrades. La moyenne actuelle de Lyon étant de 11 degrés centigrades seulement, on peut aisément juger de la diiTérence qui sépare les deux époques. Cette différence ne saurait d'ailleurs être fixée d'une façon plus précise, puisque l'on connaît très-bien le degré de chaleur nécessaire pour que le laurier-rose développe ses fleurs et le degré de froid suffisant pour faire périr l'avocatier des Canaries. Le climat qui permettait à ces deux arbres de se trouver réunis dans une même contrée peut être défini avec autant de certitude que s'il s'agissait de celui d'un pays que nous habiterions.

Il est vrai qu'au moment où les espèces actuelles disparaissent pour faire place à d'autres plus ou moins éloignées de celles-ci ou même ayant appartenu à des genres particuliers, il est plus difficile de se prononcer sur la nature du climat contemporain de ces espèces ; les conclusions que Ton proclame devraient, à ce qu'il semble^ perdre de leur netteté dès que les indices sur lesquels le calcul se base deviennent moins précis. En réalité, le fil de l'analogie est un guide tellement sûr, un moyen d'investigation si puissant, qu'il s'amincit sans se rompre, et que l'observateur qui en est muni, même en accordant une large partà l'incertitude^ parvient encore à de surprenants résultais. En effet, ce sont non pas seulement les espèces, mais encore les genres et les familles dont les aptitudes, lorsqu'elles sont bien déterminées, permettent de définir la nature du climat propre au temps où ils ont vécu. Les palmiers, les camphriers, les cannelliers, les ba-

naniers, les dragonniers, les baquois, les cycadées et plusieurs autres catégories de végétaux sont trop exclusivement caractéristiques des régions chaudes pour ne pas trahir les mêmes exigences dans le passé. Le naturaliste qui constate Texistence de Tun de ces groupes ne saurait donc errer que dans de faibles limites, et, dans un pareil ordre de recherches, c'est déjà beaucoup que d'atteindre à la vérité approximative.

Non-seulement le chiffre qui exprime le climat de Lyon à l'époque pliocètie se trouve plus élevé que celui qui s'appliquait aux environs de Marseille pour l'époque quaternaire^ mais, au lieu de correspondre au 43* degré de latitude, ce chiffre plus élevé coïncide avec le 46' ; il marque ainsi une progression de la chaleur, ou processus calorique, dans le sens des latitudes, qui tend à faire remonter vers le nord les hautes températures à mesure que l'on s'enfonce dans le passé. Cette progression est naturellement bien plus sensible lorsqu'on aborde le miocène, période antérieure au pliocène , et précédée elle-même d'une période plus chaude encore que Ton désigne sous le nom à'éocène.

Ici les documents abondent dans l'hémisphère boréal tout entier. Ce n'est plus un point isolé comme Lyon, ou Paris, dont il et possible de déterminer le climat, c'est la série presque entière des latitudes, du 40* au 80* degré, que l'on a réussi à reconstruire, grâce aux immenses travaux poursuivis par M. Heer depuis dix ans. Une circonstance heureuse est venue accroître le nombre et la valeur des docuniens relatifs au climat miocène, ce sont les découvertes de Jetantes fossiles faites sur plusieurs points des régions polaires, et qui devront, à raison de leur importance, nous arrêter quelque peu.

Les terres polaires arctiques sont disposées au nord des deux continents de manière à circonscrire une grande mer intérieure dont la partie centrale, jusqu'à présent inaccessible, comprend le pôle lui-même. Cette mer communique avec Tocéan Pacifique par le détroit de Behring, avec TAtlantique par plusieurs passes. I^a plus large, située entre l'Islande et la Norx'^e, donne accès vers Tarchipel du Spitzberg, dont la pointe septentrio-

nale dépasse au nord le 80^ parallèle, et marque jusqu'ici le point le plus avancé qu'il ait été donné à Tbomme d atteindre (1). La plus grande largeur de celte mer, en la supposant libre vers son milieu, mesurerait environ 40 degrés ou plus de 1,000 lieues entre le cap Nord et le détroit de Behring. Cette largeur serait de 30 degrés seulement en partant du cap Taymir, à l'extrémité de la Sibérie, pour aller aboutir à l'embouchure du fleuve Mackensie, sur la côte américaine opposée. A.u point de vue climatologique , la région polaire est circonscrite de tous côtés, vers le sud par upe ligne imaginaire, sinueuse, et qui coïncide très-imparfaitement avec le cercle polaire. Cette ligne passe par tous les lieux où la moyenne de chaleur annuelle se réduit à degré, c'est-à-dire où le froid hibernal est assez fort pour annuler la chaleur de Tété. La limite de la végétation arborescente dessine une ligne généralement intérieure par rapport à la précédente, sinueuse et irrégulière comme elle, en deçà de laquelle on ne rencontre plus que des plantes herbacées, et qui constitue en réalité la véritable frontière de la région arctique (2). Les parties boréales de la Sibérie, du Canada et de l'Amérique anglaise sont ainsi englobées dans les parages qui cernent cette méditerranée du Nord, et lui font une enceinte non-seulement sans verdure, mais pour ainsi dire sans rivages, puisque les glaces, en s'accumulant, cachent partout la limite réciproque des terres et des mers.

On est resté longtemps en effet sans pouvoir déterminer d'une façon exacte la nature et l'étendue des archipels compliqués dont

(1) Du c6tô da canal de Smith et par la terre de Grinnel, rhomme a cependant atteint le 82* degré.

(3) Ces deux lignes sont très-loin d'être concentriques ; leurs sinuosités, au lieu de se correspondre, dessinent des écarts en sens inverse, enfin elles se croisent sur plus d'un point. Ces irrégularités proviennent de ce que la végétation arborescente peut se maintenir malgré des froids très-violents, pourvu que la chaleur estivale soit assez intense et assez prolongée pour permettre au ligneux do se former et de se consolider chaque année. C'est ce qui arrive dans la Sibérie septentrionale, tandis que Tlle des Ours et môme l'Islande sont dépourvus d*arbres, parce que les étés y sont sans chaleur, bien que les hivers y soient relativement modérés. Les arbres cessent dans le Labrador dès le 57* degré de latitude, tandis que dans la Laponie suédoise on en ▼oit encore au delà du 70* degré.

cette mer est parsemée. Nous connaissons le Spitzberg, situé sur le prolongement de la Scandinavie, et Tlslande, placée beaucoup plusau sud, presque en dehors du cercle polaire. A l'ouest de ces îles s'étend le Groenland, sorte de petit continent polaire, plus grand que Tltalie, la France et TAUemagne réunies, et dont la terminaison septentrionale n'est pas encore bien fixée. A l'occident du Groenland, la baie de Baffin, dans laquelle on pénètre au sud par le large détroit de Davis, et que ferme au nord le détroit de Smith, forme une mer particulière, limitée sur le bord occidental par de grandes iles que divisent des passes étroites et sinueuses, le plus souvent soudées par des glaces. Une d'elles, plus large et plus praticable, constitue le canal de Lancastre, par où l'on aboutit au détroit de Barrow, et par celui-ci enfin à une autre mer intérieure, moins étendue que la baie de Baffin, et qu'entourent plusieurs archipels. C'est au nord l'archipel des îles Parry avec les trois grandes îles Bathurst, Melville et Prince-Patrick, à l'ouest la terre de Banks et celle du Prince-Albert, etau sud-est, presque à l'entrée du détroit de Barrow, rîleSommersetetcelleduPrîncede-Galies. En sortant par le détroit de Banks, situé entre l'île de ce nom et celle de Melville, si l'on dépasse Tîle de Prince-Patrick, on retrouve, à ce qu'il paraît, la mer libre; mais ce mot de libre peut-il être employé ? Les voyageurs qui, au péril de leur vie, comme Ross, Parry, Mac-CIure et Ingefield, ou en la sacrifiant, comme Franklin et Beilot, ont exploré ces régions, ont toujours vu la mer se fermer à la fin devant eux. Ce n'est qu'au prix de fatigues inouïes, en hivernant chaque année, en choisissant même la saison froide pour parcourir en traîneau d'immenses étendues glacées, qu'ils ont pu enfin relever les traits géographiques de ces régions et former des collections d'histoire naturelle dont les musées de Londres, de Dublin, de Copenhague et deStockholmontrecueilli la meilleure part. On conçoitcombien sur ces terres désolées, où les épaves de la mer offrent le seul moyen de se procurer du bois, la vue des restes évidents d'une puissante végétation a dû frapper tous les voyageurs. Les troncs fossiles, tantôt à demi charbonnés, tantôt pénétrés de sucs calcaires ou

ferrugineux, ont presque partout conservé leur apparence ; ils semblent parfois entassés régulièrement par la main du bûcheron qui les aurait coupés ; les feuilles, les fruits, à Tétat d'empreintes, ont encore leur forme et leurs nervures. A les voir accumulés en si grand nombre, on croirait fouler le sol d*une forêt récemment dépouillée. Mac-Clure et le docteur Armstron g parlent avec étonnement, dans leurs relations, des amas de bois à moitié pétrifiés qu'ils rencontrèrent sur la côte nord-ouest de la terre de Banks. Ces bois couvraient les flancs d'une série de collines solitaires, au fond d'un paysage tristement encadré par un entassement confus de pics bizarres dont la neige fraîchement tombée blanchissait la cime. Les troncs étaient couchés dans le plus grand désordre, et au milieu d'eux on apercevait çà et là des souches et des rejetons encore en place. Ces découvertes.ne sont pas isolées ; il semble que cette nature polaire, autrefois vivante, se soit endormie à un moment donné. Elleest demeurée depuis lors ensevelie sous la glace, comme Herculanum sous la cendre; rien n'a plus vécu dans l'extrême Nord, mais aussi rien n'a changé ; l'ancien aspect demeure pétrifié, mais intact, là où le frottement de la glace ne l'a pas enlevé. En pénétrant au fond de certaines vallées écartées, en gravissant ces pentes désertes semées des ruines de la nature, c'est vraiment le sol d'autrefois que l'on foule ; ces troncs, ces feuilles, tous ces débris des anciennes forêts, n'ont éprouvé d'autre changement que celui qu^ils doivent aux eaux calcaires ou ferrugineuses qui sont venues les durcir et les incruster.

L'un des principaux gisements est situé sur la côte occidentale du Groenland, à Atanekerdluk, par 70 degrés de latitude, dans la presqu'île de Noursoak, que domine du côté de la terre un énorme glacier. Près du rivage, les tronçons de bois fossile alternent avec des lits de charbon qui ont été exploités à plusieurs reprises; mais si l'on gravit un ravin escarpé, à une hauteur de 1 ,000 pieds anglais, on trouve des lits entièrement pétris de feuilles et d'autres débris empâtés dans une roche en grande partie ferrugineuse. La masse des feuilles entassées est vraiment surprenante ; des troncs encore en place, des fruits, des fleurs, des insectes, les accompa-

gnent, et attestent qu'il s'agit bien d'une végétation développée sur les lieux mêmes. Là, selonM.Heer, s'élevait une vaste forêt où dominaient les séquoias, les peupliers, les chênes, les magnolias, les plaqueminiers, les houx, les noyers et bien d'autres essences. L'Islande et le Spiizberg ont également fourni un grand nombre de végétaux aujourd'hui entièrement absents de ces parages. Ceux de l'Islande, où ne croissent plus maintenant que de maigres bouleaux et seulement danslespartiesméridionalesdel'ile, ont donné lieu, en se décomposant, à un charbon tourbeux, nommé surturbrand, que les habitants utilisent comme combustible, et que séparent des lits de tuf où les feuilles ont laissé leurs empreintes. L'exploration des richesses paléophytologiques du Spitzbei^, le long de la côte occidentale, est surtout due aux efforts du célèbre voyageur suédois Nordenskiôld, qui, au prix de beaucoup d'efforts et de temps, en a rapporté des plantes de toutes les époques, houillères, jurassiques, crétacées, tertiaires. Les plantes jurassiques proviennent du cap Boheman (78**, 24'); les plantes crétacées du cap Staratschin, près de la baie Verte (78o); les plantes tertiaires d'un grand nombre de points, soit a l'entrpe de la baie delà Cloche (77'', 30'), près du cap Lyell, soit au fond de cette baie, le long de la baie secondaire de Van-Mijen, soit encore sur la côte méridionale du fiord des Glaces, vers la montagne de Ileer (78**, 10'); soit enfin plus loin vers le nord, à la baie du Roi , vers le 79" degré de latitude. De ces divers points nous sont vciius non-seulement des vestiges de plantes aquatiques : potamots, nénuphars, joncs, etc., mais des empreintes de cyprès chauve, de thuya, de pins et de sapins, puis de nombreuses traces de platanes, de tilleuls, d'érables, de sorbiers, même de magnolias, espèces bien reconnaissables, qui formaient de grandes forêts et qui s'avançaient jusqu'aux approches du 80** degré, sans rien perdre de leur puissance. On voit que les eaux ruisselaient autrefois sur le sol arctique, et remplissaient le fond des vallées de lagunes bordées d'une riche ceinture de végétaux arborescents.

Mais la constatation de cet ancien état de choses n'était qu'un

premier pas; il fallait qu'une science sûre d'elle-même vînt prononcer en 'dernier ressort sur la signification de tant de débris. Un dépouillement du dossier polaire était nécessaire pour en saisir le sens et en déterminer l'âge, c'est-à-dire. pour établir l'époque avancée ou reculée, primitive ou récente, à laquelle on devait les rapporter. La tâche immense de classer les collections arctiques, dévolue à M. le professenr Heer, de Zurich, a exigé de sa part des années de labeur; mais elle a conduit à des résultats décisifs, et ce savant a constaté^ en publiant toutes ces plantes, que beaucoup d'entre elles appartenaient à la végétation miocène j végétation déjà étudiée en Europe, la mieux connue et la plus généralement répandue de toutes celles des anciens âges:

L'une des conséquences des recherches de M. Heer est la certitude, désormais acquise à la science, du non-déplacement de l'axe terrestre. Le pôle, pour mieux dire, occupait dans l'âge tertiaire le même point géographique que de nos jours. Les latitudes étaient aussi disposées dans le même ordre ; seulement toutes recevaient plus de chaleur, et par suite la ligne des tropiques remontait bien plus loin dans la direction du nord. La différence, lors de la période miocène^ peut être évaluée à 23 ou 30 degrés de latitude en ce qui concerne les régions boréales, c'est-à-dire qu'il faut aujourd'hui descendre jusqu'au 40® ou 45 degré pour retrouver la température et la végétation qui existaient alors vers le TO*" degré dans le Groenland. L'immutabilité du pôle ressort de la comparaison des plantes mioe?èw^5 recueillies sur les bords du fleuve Mackensie et dans 1 e territoire de l'Alaska (Amérique russe) avec celles du Spitzbcrg, de l'Islande et du Groenland. Les plantes des premières localités se trouvent séparées de celles de l'Islande et du Spitzberg par près d'une demi-circonférence du cercle polaire, et leur longitude s'écarte d'au moins 80 degrés de celle des côtes occidentales du Groenland. Cependant partout se montrent les mêmes combinaisons végétales et en partie les mêmes espèces. Ces espèces, comme d'autres maintenant à leur place, caractérisaient par leur présence les régions arctiques tertiaires, et quelques-unes paraissent leur avoir été spé-

C** DE Saporta. 9

ciales. Ce n'étaient pas, il est Trai, ces rares gazons, ces plantes naines et rampantes, ces fleurs aux teintes pâles, rapidement écloses sous l'influence des courts étés de notre pôle ; ce n'était pas môme cette verdure sombre que les sapins prêtent à des régions déjà moins rudes, et dont la sévère beauté n'efface point le caractère morne. C'étaient de puissants tilleuls, des ormes, de grands érables, des houx, des bouleaux et des charmes, des aunes et des peupliers au feuillage mobile; c'était plus encore, puisqu'au milieu de ces arbres on aurait admiré les mêmes séquoias, les mêmes cyprès chauves qui habitent la Louisiane et la Californie, des platanes, des chênes, des magnolias et des tulipiers presque semblables à ceux de la partie méridionale des Etats-Unis. Cet ensemble s'étendait sans interruption, servant de ceinture au pôle miocène^ présentant la même unité de caractère et presque la monotonie qui distinguent encore la végétation polaire, sur quelque point de son domaine qu'on aille Tobsorver. En efl'et, la conformité des conditions extérieures se traduit toujours par l'uniformité de physionomie des êtres vivants qui s'y trouvent soumis.

Voici, à propos même de cette uniformité, une remarque due à M. lleer, et qui met dans tout son jour l'esprit ingénieux de ce savant. Les plantes de l'Alaska sont trop pareilles à celles du Mackensic et celles-ci aux plantes d'Atanekerdluk pour ne pas dénoter rexistence d'un climat identique sur tous ces points supposés contemporains. Or leur latitude respective difl'ère d'une manière sensible ; elle est de 57 degrés pour les îles Sickta dans l'Alaska, de Oîj degrés pour le gisement du Mackensie, de 70 degrés i)onrcehii du Groenland. Une concordance aussi complète, malgré un écart aussi prononcé dans la situation géographique, est altrihuée par M. Ilcer à l'inflexion des lignes isothermes tniocfhira, inflexion en rapport sans doute avec la distribution ancienne des leri*es et des mers, et qui ne serait pas sans analogie avec ce qui existe de nos jours, où l'isotherme de 0* s'éloigne peu du 55* parallèle dans le centre de deux continents, tandis qu'il dépasse le 70" à la hauteur du cap Nord.

11 ne nous reste plus maintenant qu'à suivre Tordre des latitudes miocènes j en marquant le degré de chaleur assigné à chacune d'elles à partir de la plus avancée vers le nord. Les plantes miocènes les plus voisines du pôle que Ton ait observées jusqu'ici ont été rapportées, par le capitaine Feilden, du Grinnel- Land ou Terre de Grinnel, située au nord du détroit de Smith, vers le 82* degré parallèle. Sur ce point, qui n'est plus séparé du pôle que d'environ 200 lieues, il existait encore de grands arbres, principalement des conifères, parmi lesquelles on remarque notre sapin argenté et le cyprès chauve d'Amérique. Un peuplier, un noisetier, un bouleau, des viornes étaient associés à ces essences résineuses, et les eaux qui s'étendaient à leur pied voyaient s'épanouir à leur surface les fleurs d*un nénuphar {Nymphœa arctica^ Hr.), tandis que leurs bords se couvraient d'une légion de roseaux. C'est à peu près le climat actuel des Vosges, des montagnes boisées du Wurtemberg et de la Saxe, contrées où le sapin argenté se trouve efifectivement associé au bouleau, au tremble et au noisetier; la température annuelle oscille dans ces pays entre 7** et 8** centigrades, et cette moyenne doit être considérée comme applicable probablement à la Terre deGrinnel, au commencement de l'âge miocène. La moyenne annuelle duSpitzberg pour cette époque est évaluée par M. Hcer à un minimum de 5 degrés 1/2 même centigrades ; mais il est bien plus vraisemblable de porter cette moyenne à 8 degrés, peut être même jusqu'à 9, lorsque Ton considère les essences qui prospéraient alors dans cette région, particulièrement le platane, le cyprès chauve et jusqu'à des magnolias à feuilles caduques. La moyenne actuelle étant de — 8°, 6 centigrades suivant les observations de M. Martins, la différence entre le climat miocène et le climat moderne serait de 15 degrés au moins, plus probablement de 17 à 18 degrés, en se plaçant vers le 80" degré de latitude.

Certaines essences méridionales, spécialement les magnolias à feuilles persistantes, étaient dès lors exclues du Spitzberg. Ces essences se montraient dans le Groenland vers le 70' degré, c'est-

à-dire 10 degrés plus au sud. Lies espèces de cette contrée se rapprochaient beaucoup de celles qui habitent maintenant les États-Unis vers le 40^ degré parallèle. Après une étude attentive, M. Heer assigne à cette partie du Groenland miocène une moyenne annuelle de 9^,7 centigrades, qu'il faut, selon nous, relever jusqu'à 12 degrés au moins pour être dans la vérité des faits. La région où les séquoias, les magnolias, les plaqueminiers et les vignes se mêlent aux érables et aux chênes possède cette température dans TOhio et la Californie. Lie climat présumé de rislande à la même époque n'apporte à ces chiffres que bien peu de changements; mais on en remarque d'évidents en atteignant le oo* degré, aux environs de Dantzig, où les plantes miocènes abondent dans les terrains qui renferment Tambre jaune, celte résine fossile qui découlait du tronc des thuyas tertiaires. Ici, l'on rencontre des lauriers, des camphriers, des cannelliers, des lauriers-roses, qui s'avançaient jusqu'à la région baltique, mais jusqu'à présent aucun palmier. Cette végétation diffère peu de celle que nous avons antérieurement signalée auprès de Lyon pour la période pliocène; elle indique par conséquent la même température de 17 à 18 degrés en moyenne. La progression calorique est donc parfaitement sensible ; elle mesure un espace de 10 degrés en latitude ou 230 lieues relativement au pliocène; elle équivaut à près de 400 lieues, si Ton se reporte au quaternaire^ elle est au moins de 500 lieues eu égard aux temps actuels. Descendons un peu plus bas, et nous trouverons des palmiers, dont la limite septentrionale à Tépoque miocène coïncidait avec le nord de la Bohême, les provinces rhénanes et la Belgique, c'est-à-dire à peu près avec le 30* parallèle. Nous obtenons par là une moyenne annuelle probable de 20 degrés centigrades pour cette latitude. La température de l'Europe centrale et méridionale dans la même période accuse un caractère tropical, attesté par de nombreux exemples. Elle a été évaluée par M. Heer à 22 degrés centigrades pour la Suisse ; en Provence, elle témoigne de la même élévation, et ne parait pas s'accroître d'une manière appréciable lorsque l'on s'avance plus au sud

pour se placer en Grèce ou en Asie Mineure, vers le 38' degré de latitude, où cependant on voit paraître une cycadée appartenant à un genre africain des mieux caractérisés, celui des E?icephalartos dont Tespèce la plus septentrionale habite de nos jours la côte de Zanzibar. Tous ces pays faisaient alors partie au même titre de la zone tropicale, peut-être moins excessive que maintenant, mais certainement plus étendue dans la direction du nord, puisque la limite boréale des palmiers, au lieu de s'ar réter au 30* ou au 35* degré de latitude (1), comme maintenant, dépassait un peu le 50".

Le tableau climatérique que nous venons d'exposer est le plus complet de ceux que la paléontologie est parvenue à composer jusqu'ici. En ce qui concerne les périodes plus anciennes que le miocme^ nous n'avons encore que des observations éparses; elles suffisent cependant pour démontjrer que la progression de la chaleur ne cesse pas de] se prononcer dans le sens des latitudes, à mesure que d'un âge plus récent on passe à une période plus reculée et à raison même de cette ancienneté relative. Forcé de condenser en quelques pages des notions par elles-mêmes très-complexes, nous avons négligé de faire voir que dans les pays où les documents étaient les plus riches, comme la Suisse et le midi de la France, la période miocène se montrait d'autant plus chaude qu'on l'observait à un moment plus rapproché de son début. Dès que l'on aborde la période éocène^ la multiplication et l'extension des palmiers dans le nord, la présence des pandanées, des bananiers et d'autres plantes exclusivement tropi-

(1) Je néglige quelques rares exceptions; la principale nous est fournie parle Chanutrops humilis ou palmier naiHy qui s'avance jusqu'en Espagne et en Sicile, et se maintenait à l'état sauvage près de Nice il y a quelques années. C'est là plutôt un dernier vestige du retrait successif des palmiers, chassés de l'Europe par la rigueur croissante du climat. On sait que le dattier, dont la tige supporte sans périr plusieurs degrés de froid, ne mûrit parfaitement ses fruits ni dans l'Algérie proprement dite, ni même dans le Maroc (les dattes incomplètement mûres et presque dénuées de saveur des palmiers de Cannes et de Nice sont cependant susceptibles de propager l'espèce par le semis). La région où le dattier est cultivé pour ses fruits ne commence qu'au sud de l'Atlas avec les premières oasis, et plusieurs de ces oasis, situées dans de profondes dépressions, constituent pour ainsi dire un sol artiflciel où se concentre une chaleur bien supérieure à celle de la contrée environnante.

cales jusque dans rAngleterre et l'Allemagne du Nord obligent bien d'admettre une diffusion plus prononcée de la zone tropicale et l'existence d*une moyenne annuelle de 25 degrés centigrades pour tous les points du continent européen où notre investigation a pu porter. Parvenu à cette limite après avoir suivi pas à pas le mouvement qui pousse vers le nord la ligne des tropiques, il ne reste plus qu*à la voir s'avancer au delà même du cercle polaire, de manière à égaliser enfin tous les climats. C'est ce qui est arrivé effectivement, et quoique la pénurie relative des documents s'oppose à la détermination exacte du moment où le phénomène s'est réalisé, Texistence même n'en saurait être douteuse, tant les indices qui viennent a son appui sont sérieux et répétés.

Quoi qu'il en soit du moment précis, à l'époque de la craie moyenne (1), l'influence de la latitude est très-faible en Europe, bien qu'elle n'y soit pas entièrement nulle. On peut en juger par la comparaison des plantes cénomaniennes de Bohème (50* lat.) avec celles qui ont été recueillies au Beausset, près de Toulon (43** lat.), à peu près sur l'horizon même géognostique. La flore de Bohême est celle des premières dicotylédones; on y observe un genre éteint caractéristique, celui des Credneria^ puis d'autres types plus ou moins tropicaux, comme celui des Bymenea qui appartient à la tribu des légumineuses-cssalpiniées , des Aralia, des Magtio/iay des laurinées et des ménispermées; mais à côté de ces types on rencontre aussi un lierre [Hedera primordialisy Sap.) qui diffère très-peu de la race actuelle d'Irlande; l'ensemble revêt un caractère évident d'opulence et de fraîcheur, qui dénote une véfçétation exubérante. Auprès de Toulon, 7 degrés plus au sud, on ne rencontre que d'assez rares dicotylédones; les tormes dominantes sont des conifères, parmi lesquelles on dislingue un très-bel Araucaria^ un genre éteint, celui des Cyparissidiuniy et ensuite des fougères aux frondes coriaces, de physionomie entièrement jurassique. Ici donc il semble que

(1) La période de la craie précède la période éocène^ de même que la période ^iiratsique précède celle de la craie.

Ton constate Faction d'un climat plus chaud, et la présence d'une flore moins transformée, plus rapprochée que celle du nord de TAUemagne de la végétation des temps antérieurs. Les latitudes à ce moment commençaient à peine à se différencier; elles étaient encore voisines de l'égalité originaire et la flore elle-même devait garder dans le Midi bien des traits de cette uniformité première sur le point de disparaître. Il semblerait aussi que l'introduction des dicotylédones, qui constitue l'événement principal de cette période, se fut efl'ectuée en marchant du nord vers le sud; les dernières découvertes sur la flore crétacée arctique autorisant celle pensée.

En effet, entre la Bohême cénomanienneetle gisement d'Atané dans le Groenland septentrional (70** lat.), qui se range à peu près sur le même niveau, la différence est peut-être moins prononcée qu'entre la première de ces localités et celle des environs de Toulon. Il existait alors des Credneriay un figuier, peut-être un bambou et une scitaminée dans la région circumpolaire ; mais on n'y a rencontré jusqu'ici ni palmiers, ni laurinées à feuilles persistantes, a une époque où ces deux groupes commençaient à se montrer dans le centre et jusqu'au nord de l'Europe. Bien que rattachée par des liens directs à celle de l'Allemagne, la flore crétacée groënlandaise se distingue certainement de la première par son caractère tropical moins accentué et par la substitution, en ce qui concerne certains groupes, comme les sapins et les peupliers, des types particuliers à la zone tempérée boréale à ceux qui sont restés l'apanage exclusif des pays chauds. Mais à mesure que l'on s'enfonce vers le passé et que Ton marche vers une égalisation climatérique assez absolue pour que les mêmes végétaux se montrent indifféremment en Moravie ou en Saxe, dans la Suède centrale ou par delà le cercle polaire, on constate aussi un autre phénomène qu'il est indispensable de définir, puisqu'il donne peut-être la clef de tout le reste : la température ne semble plus augmenter ; elle tend à devenir stationnaire, ou du moins à osciller dans de certaines limites. Une chaleur analogue à celle des tropiques submerge alors toutes

les laliiudes, elle se propage jusque dans l'extrême 'nord ; mais elle ne dépasse pas en intensité le degré nécessaire pour faire végéter des palmiers et des pandanées, et avant ces végétaux des cycadées, des fougères et des araucarias, c'est-à-dire des plantes qui sont loin d'exiger un degré de chaleur supérieur en moyenne à celui de la zone torride actuelle.

Le Groenland a encore fourni à M. Heer une preuve de Tégalisation relative des climats à l'époque de la craie infériettre. Une flore de cet âge a été observée à Kome, dans le golfe d'Omenak, par 70'', 40' de latitude. Les espèces recueillies sont en grande partie identiques à celles que présente Ytirgonien^ un des étages inférieurs de la craie, dans le centre de l'Europe. Cependant une feuille isolée de peuplier et quelques sapins du groupe des Tsuga se trouvent associés dans certains gisements aux cycadées et aux fougères de la tribu des gleichéniées qui dominent Fensemble. (iC mélange assurément fort remarquable peut-il être considéré comme le premier indice du refroidissement polaire commençant à se manifester? C'est fort possible et même probable; cependant, pour ne négliger aucun des éléments qui touchent à une question aussi obscure, il faut ajouter que vers la même époque, dans le Ilainaut en Belgique, et un peu plus loin dans le nord-ouest de la France, en Normandie et même en Angleterre, on observe également des pins de plusieurs sortes, des cèdres et niénic des sapins, caractérisés par leurs cônes : ainsi le contraste singulier qui ressort de l'association de ces arbres avec (les Araucaria, des cycadées et des fougères tropicales n a rien d'absolument particulier aux contrées arctiques de Tépoque que nous considérons ; il se reproduisait ailleurs et n*était dû peut-être qu'à l'existence de régions montagneuses et boisées dont la trace aurait disparu. Ces cèdres et ces pins, malgré leur ressemblance extérieure si frappante avec ceux que nous possédons , auraient-ils différé beaucoup de ces derniers par leurs aptitudes et même par leur port? On serait fort embarrassé de répondre nettement à une interrogation de ce genre.

Il est vrai qua mesure que Ton remonte le cours des

âges^ les paysages^ à force de se modifier, prennent enfin une physionomie étrange, quelque chose de bizarre et d'inachevé dans les traits qui nous transporte en plein inconnu. C'est qu'en nous éloignant toujours davantage du temps présent, nous pénétrons enfin dans ce que Ton pourrait justement nommer le moyen âge de l'histoire du globe. L'époque jurassique présente ce caractère à un très-haut degré. L'égalité climatérique devient alors manifeste; elle ressort de Tobservation des animaux comme de celle des plantes. Les reptiles, dont la classe dominait à cette époque, réclament une grande chaleur extérieure; elle seule, à défaut de leur sang, qui en est privé, communique de l'énergie à leurs mouvements, et favorise Téclosion de leurs œufs. Les végétaux jurassiques recueillis dans l'Inde anglaise, dans la Sibérie et au Spitzberg, ainsi qu'en Europe, font voir de leur côté que rien ne distinguait à ce moment les ilores des pays voisins de la ligne de celles de nos pays ou de l'extrême Nord, et que les différences, lorsqu'elles existent, portent sur les détails secondaires, mais non pas sur le fond.

En remontant plus haut, nous rencontrerions de nouveaux documents et de nouveaux phénomènes, mais aucun ne viendrait contredire la croyance à l'égalisation des climats par toute la terre et à l'influence d'une chaleur n'excédant nulle part certaines limites. Tout porte à penser cependant, lorsque l'on aborde le temps des houilles et Tâgc le plus reculé de l'histoire des êtres organisés, que, si rien n'est changé relativement à l'action du foyer calorique qui inonde la terre entière de ses effluves, d'autres changements ont dû se produire, et qu'ils furent sans doute assez profonds pour imprimer à notre globe un aspect très-éloigné de celui qu'il a présenté depuis, et pour créer même des conditions d'existence dont rien ne saurait plus nous donner l'idée.

L'épaisseur beaucoup plus grande de l'atmosphère tamisant une lumière diffuse, chargée de brumes tièdes et lourdes ; des étendues continentales amoindries et morcelées ; le globe luimême moins contracté et occupant une plus large surface ; la

chaleur intérieure enfin se manifestant au dehors par certains effets et sur certains points^ telles sont les causes que Ton peut entrevoir comme ayant influé sur la constitution des climats tout à fait primitifs et présidé au développement des êtres les plus anciens ; mais ces causes, si Ton peut les entrevoir vaguement, on ne saurait les analyser, tout au plus pourrait-on insister sur certains faits qui paraissent s*y rattacher plus ou moins. Non-seulement les végétaux analogues à ceux des premiers âges recherchent Tombre de préférence, comme le font les fougères, mais les races d'insectes les plus anciennes que Ton ait observées se tiennent et vivent maintenant encore dans l'obscurité, comme les blattes, les termites, les scorpions. M. Heer, à qui revient cette remarque, pense saisir dans les habitudes actuelles de ces petits êtres une tradition confuse de Tobscurité nébuleuse de ces premiers âges. La lumière, si amorti qu'en fût Téclat, existait pourtant, comme le prouvent les yeux réticulés des trilobites. Il est vrai que les perceptions visuelles sont souvent obtuses chez les animaux inférieurs, lorsqu'elles n'y sont pas nulles, et la disposition de beaucoup d'entre eux à fuir une vive lumière, de même que la certitude que leur existence remonte généralement très-loin dans le passé, parlerait en faveur de l'opinion émise, d'ailleurs sous toutes réserves, par i'éminent professeur de Zurich.

La tendance de la vie à se localiser, dans les temps voisins de son apparition, est encore un phénomène qui se lie à des particularités de climat. Il est certain que les régions primaires sont vastes et fréquentes dans les alentours de l'équateur, et cependant sur ces terres demeurées à sec dès l'origine les traces d'animaux et de plantes terrestres, particulièrement les empreintes du temps des houilles, sont presqueinconnuesjusqu'<à présent. Il se peut, suivant la belle pensée de BufTon , quela vie se soit montrée d*abord vers les pôles, et qu'elle y ait été cantonnée pour ainsi dire. La région où s'est formée la houille, et au sein de laquelle une végétation opulente s'est ici-bas développée pour la première fois, ne s'étendait pas cependant jusqu'au pôle même; une mer immense

se prolongeait au nord du 76* degré, et ce n'est qu'au sud de cette limite, dans les îles Melville, Bathurst et Prince-Patrick, que Ton observe les dépôts de houille les plus septentrionaux. Une zone occupant de Test à l'ouest toute la terre, mais que bornerait au sud le 40" degré parallèle, au nord le 76% marquerait assez exactement les limites de la région des bouilles. On sait qu'ayant l'époque carbonifère les organismes terrestres ne se montrent guère, soit qu'ils aient été encore très-rares, soit qu'aucune circonstance n'en ait favorisé la conservation. Les premiers êtres sont marins, ils forment dans le terrain silurien cet ensemble auquel M. Barrande a donné le nom de faune primordiale. Cette première faune, suivie de plusieurs autres, est elle-même précédée des plus anciens vestiges de la vie organisée. Ici encore, les indices de localisation paraissent évidents ; les organismes primitifs se montrent de préférence dans le Canada et les États- Unis, en Angleterre, en Bohème et surtout en Scandinavie, à l'intérieur d'une bande qui ne s'écarte jamais beaucoup du 50** degré de latitude. Cette zone peut être considérée' comme correspondant à l'équateur de la vie originaire^ comme la lisière qu'elle aurait franchie avant de se déverser sur notre hémisphère, pour de là se répandre de proche en proche et remplir ensuite toute la terre.

Allons-nous maintenant déterminer la vraie cause de l'élévation de température des anciens climats? 11 faudrait pouvoir la saisir ou tout au moins l'entrevoir, et jusqu'ici la science hésite entre plusieurs solutions très-diverses. Elle n'ose faire un choix; il faut être modeste comme elle et se contenter de quelques réflexions générales, suivies de l'examen critique des systèmes les moins invraisemblables par lesquels on a cherché à expliquer ce qui finira peut-être par s'expliquer de soi-même. Résumons ce qui précède.

L'universalité d'une chaleur égale, mais non excessive, partout le globe durant la plus grande partie des périodes anciennes,

la persistance de cette élévation calorique à travers bien des modifications organiques et d'innombrables variations partielles, ressortent pour nous de Tenscmble des faits et particulièrement de rétude des végétaux fossiles les mieux connus. En effet, les fougères en arbre du premier âge n'ont pas exigé une plus grande somme de chaleur que les cycadées et les pandanées du second âge, les palmiers et les bananiers du troisième. Pendant très-longlemps, c'est-à-dire jusqu'au commencement du troisième âge, les végétaux observés au delà du cercle polaire sont pareils ou presque pareils à ceux de notre continent, et C(Mi\-ci ne se distinguent pas de ceux de l'Inde. L*égalité esl absolue, et l'élévation n'excède pas probablement 25 degrés centigrades en moyenne, 30 degrés au plus. Rien ne change à ces deu\ égards; pourtant la lumière versée a dû être d'âge en âge plus vive et plus intense. A Tégale distribution de la chaleur accompagnée d'une lumière diffuse a succédé peu à peu une distribution de plus en plus inégale de la chaleur et de la lumière. Ainsi la nuit et le jour, Thiver et Tété, auraient contrasté de plus eu plus ; les latitudes et les climats se seraient différenciés et aeeeutués toujours davantage, mais seulement à partir «rune et»rlaine époque. Il est curieux de constater que cette éjvotpie e>l juslemeul celle où les aniuKUiv à sang chaud ont comnn'iirea st^ répandre et à se multiplier. L'incubation et la gestation tMil ehe/. eux, il faut le remarquer, pour but immédiat de procurer a leurs produits une période de chaleur égale et arlificielle, aliMilument iutlependante de la \ariation des milieux. L'ovulation es| au contraire à peu pK*s toujours extérieure, et l'éclosion ileprndaute du climat chez les reptiles, dont le règne précède celui des uiannuifères. CUa eux aussi la ponte marque ordiuairemeut le teruu^ des relation^ entre la femelle et ses petits.

La marche de tous ces phénomènes n'aurait rien d'obscur par elle-même, si Ion ne se demandait instinctivement la causequi a pu les eui:eutlivr, Ksl-ce dans la terre même, esln-e dans le Noleil ou tlau> Tespace qu'il faut la n^chercher? Nous avons vu que le climat se com|H^sait do plusieurs facteurs, et qu'il suffisait

de la modification de l'un d'eux pour entraîner le changement de tous les rapports. D'ailleurs on conçoit qu'il ait pu exister autrefois d'autres coefficients dont l'action combinée avec celle des premiers aurait cessé de se manifester depuis longtemps, et qui nous demeureraient inconnus. Ces causes pourtant, et c'est là ce qui doit encourager les explorateurs, ne sauraient être très-nombreuses, du moins si l'on écarte celles qui sont fabuleuses ou tout à fait invraisemblables ; nous rangeons dans cette dernière catégorie une hypothèse souvent invoquée, celle de rinfluence persistante du noyau central en fusion, influence supposée assez forte pour supprimer d'abord, pour atténuer ensuite les effets de la latitude. Les impossibilités de toute sorte attachées à cette opinion auraient dû la faire abandonner depuis longtemps ; aussi les meilleurs géologues n'apportent-ils aucune preuve à l'appui, ou ils la mentionnent sans y insister, comme s'ils en comprenaient le peu de solidité. M. d'Archiac, dans le résumé général qui termine son livre intitulé Géologie et paléontologie (1), se contente d'affirmer que la vie organique n'a plus dépendu que de l'action solaire, à partir du moment où la température de l'atmosphère, cessant de participer à celle de la terre^ a perdu graduellement son uniformité première. C'est énoncer un principe des plus vagues en ayant soin d'en esquiver les conséquences. M. d'Omalius d'Halloy (2) dit bien, il est vrai, que la chaleur centrale exerçait encore une grande influence sur le climat pendant l'époque tertiaire, mais il ne donne pas les raisons de cette croyance. M. Schimper a tout récemment (3) avoué que la science ne pouvait fournir à cet égard aucune réponse satisfaisante. Enfin M. Burmeister, dans son Histoire de la création, fait voir que l'interposition d'une écorce solide a dû opposer depuis longtemps, peut-être même dès l'origine des êtres vivants, un obstacle infranchissable à l'action du foyer interne sur la température de la surface ; mais en revanche il croit à l'influence

(1) Paris, 1866, p. 760.

(2) Précis élémentaire de géologie^ 2* édit., Paris et Bruxelles, 1808, p. 279. (8) Traité de paléontologie végétale, I, p. 99.

ii2 LES PHÉNOMÈNES ET LES THÉORIES.

réchauffante des matières en fusion rejetées au dehors. Les porphyres, les basaltes et les laves successiTement épanchés à k surface auraient, en exhalant leur calorique et en se solidifiant peu à peu, contribué à maintenir Télévation de la température, et en auraient rendu plus tard rabaissement moins rapide. Il suffit d'énoncer un pareil système pour reconnaître qu'il ne repose sur aucune base sérieuse. Les volcans sous nos yeux n'ontils pas, comme d'autres montagnes, leurs neiges éternelles? A-t-on jamais pensé que les éruptions du mont Hékla aient senri à adoucir le climat de Ilslande? Si de pareils effets s'étaient produits dans les temps antérieurs, à quelles étroites limites ne faudrait-il pas les ramener pour rester dans le vrai? Dans tous les cas, ils seraient loin de pouvoir rendre compte des phénomènes grandioses dont nous avons exposé les phases. La difficulté n'est pas d'admettre que notre globe ait longtemps possédé une chaleur propre, capable de contre-balancer l'influence des latitudes: il en a été certainement ainsi à l'origine; mais il est aisé de reconnaître que ce phénomène initial n'a rien de commun avec la persistance singulière d'une température tropicale sur tout le globe, et qu'enfin l'abaissement tardif et graduel de cette même température a du dépendre d'une tout autre cause.

L'épaisseur énorme des terrains solidifiés les premiers, la faible conductibilité calorique des roches dont ils sont composés, enfin Ténormité du temps écoulé, sont autant d'arguments décisifs contre celte manière de voir. Du reste, si le refroidissement du globe était la vraie cause de la décroissance de la température, cette décroissance aurait nécessairement suivi une marche graduelle, et elle entraînerait pour les époques très-anciennes, comme celle des houilles, une chaleur hors de toute proportion par son intensité avec ce que nous connaissons des êtres vivants de cette époque, incompatible même avec toute espèce d'organisme. La chabuir centrale, à quelque point de vue que Ton se place, ni la moindre élévation des montagnes, pas plus que la distribution géographique des terres, ne fourniront l'explication démandée. Cette explication dépend sans doute d'une cause plus

générale qui plane au-dessus de toutes les autres, sans exclure pourtant les causes secondaires et les causes partielles.

Le savant M. Heer a émis l'idée que le système solaire tout entier, tournant autour de Tastre invisible qui lui sert de centre, avait pu, dans le cours de cette année incommensurable dont rhomme ne verra jamais la fin, traverser des parties inégalement échauffées de l'espace stellaire. De cette marche seraient sorties des périodes de froid et de chaleur qui se succéderaient comme des saisons, mais à des époques indéterminées. C'est là sans doute une théorie séduisante au premier abord, mais il faut songer que rien, dans les phénomènes observés jusqu'ici, ne ressemble à des intermittences marquées de chaleur et de froid. La chaleur originaire se prolonge plus ou moins longtemps, puis elle décline sans que Ton ait droit de soupçonner Texistence d'abaissements antérieurs, tandis que Ton constate aisément une succession continue d'espèces affiliées exigeant une chaleur supérieure à celle que nos zones tempérées ou froides sont maintenant en mesure de leur départir. La parfaite coïncidence des latitudes, disposées autour du pôle tertiaire et même crétacé dans le même ordre relatif qu'aujourd'hui, empêche de supposer, comme le voudrait M. Evans, que ce pôle se soit successivement déplacé. Nous avons déjà insisté sur ce point ; mais il existe une autre hypothèse que nous ne saurions passer sous silence, parce qu'elle a été adoptée par plusieurs hommes de talent, bien qu'elle ne nous semble pas plus vraisemblable que les précédentes. Nous voulons parler de la périodicité des déluges, basée sur le déplacement lent et périodique du grand axe de Torbite terrestre par suite du phénomène de la précession des équinoxes, d'où résulte une différence dans la longueur respective des saisons. Le cycle entier de ce déplacement mesure une période d'environ 21,000 ans. Actuellement le printemps et rélc réunis de notre hémisphère dépassent de sept jours la durée de lautomne et de l'hiver. C'est en 1248 que les saisons chaudes ont atteint leur plus grande longueur dans notre hémisphère ; elles tendent depuis à diminuer, et cette diminution continuera jus-

:^ l-E^ ?•LE^ illilVLf ET xi> TfiEORlES.

OL i ' i*iiiit-t t*4^.. OL J rxïiihi ^a^. Tt^taklie entre les saisons *'M-*'ni— niah- fiI•r•■^ :•- lemif . ît^ moc^ejnentcontiouant d'agir, ;'ir-.*- •' - îiin»»uiiit r*ini«jt^itir««n: à* }àvî> en jJus surrété et le iiriu\*'U]i»*ju-nL ••!. :^'"Nià^ noin tJY . a;»rès quoi une oscillation ♦T ^'V^ ir^v>* ninifiien. ]»et l jk-u le? saisons rers les proporiiuuf u'.-iuf'li^r- L iiiu: Sxioui:^ rDcore qne les saisons chaudes de ijuir<^ ii**uiisj«tit'r* riirrtSî*riTiàfii: ain saisons froides de Thémi- Hjmv*-* au-*.ii-. ♦•: eut r>>: TCLiuienant ce dernier qui supporte j*-^ u:\*'v- i*•^ jijur Ji'iîff. Ex j*artaiit de cette donnée astronoiijjtju». M J AùbviTirir. Êiiît'u: dt* Brf^ohitHms de la mer, ti M. H. I-^iif»i û;»rt'f ju: ôi.: rry crae les iriaoes. en s^accumuiant ^f•> J Ut o*:'^ jii»l*^. }H»uA£it n: rhLiurer l'équilibre et déplacer le tj:\\\^-*: O^ i:n:*i;t du irloiK,

L^b ;»-f •^^ d». J'htuiis}*ht lY au>tral seraient maintenant noyées, ♦^t If'Uf^ ^•l•ululilt:s itt\»u^t^tes dr ^laces. tandis que celles de ! litiiji>pti»;»» ii«.»i>-al Nt" trouAt'raienî presque à sec, et que les giai:»-^ t: au»a-»-iil t»>;^ dt* diaiinuer autour du fuMe nord jusque vers It iiMni u <iu .\i'.î ^it•l•lf. Le mou^cmont déjà commencerait à ?,•: f al* uti» . %'\ un !jjuuif*ut tiendrait où notre hémisphère, envahi dv livuw au. 'Ji.^-j.'araiti-ait en partie s>us leseau\. On conçoit les <;viiMij -i* îi«» ^ ;^»rolo;:i'jues d'une pareille théorie, si elle était a«j» t.M Ko ; « ijod* ;:lari:iire aurait corre?f»ondu au temps où les Jjiwi? iU t**,Ut: |j«'ifiivj.here ont tte les plus longs, elle aurait pro^lujt !M> <]l«;t* ^r^ plLi> lutenses vers l'an 9250 avant uotrc èrc ; fiiai^ ]<' '!< jlir<'m<^ijt du «.«Mitre de gravité serait temporaire et périodi<pnf coîiiuu; le plu-noinene dont il dépendrait. Le retour d'étés plus lofig'i. eu fondant les glaces de Tun des pôles, amènerait iné\ital>Ieni<.'nt une débâcle, à la suite de laquelle les eaux, brusquement rejelées vers l'hémisphère opposé, inaugureraient pour lui une nouvelle ère glaciaire et balayeraient les êtres sur leur passage, (l'est là ee qui serait arrivé jadis en Sibérie loi^s de rensevelissement des mammouths, et ce qui nous arriverait (le nouveau lorsque les glaces de Thémisphcre austral fondraient à leur tour, circonstance qui se présenterait dans cinq ou M\ mille ans d'ici.

LES ANCIENS CLIMATS. i45

Quelque spécieuse qu'elle paraisse, celte théorie ne supporte guère Texamea. Où trouver dans le passé la trace de ces actions glaciaires qui auraient dû se succéder à de courts et réguliers intervalles? Rien de périodique ne se remarque dans les faits de l'ordre géologique ; on observe au contraire une élévation de température bien supérieure à celle que les phénomènes dont il vient d'être question ont jamais pu produire. Afin de prouver cette chaleur supposée, dont le maximum se place forcément dans le xm"* siècle, on est obligé de s'attacher aux traditions et aux récits exagérés du moyen âge. Les calculs auxquels on s'est livré, échafaudés sur de petits faits légendaires, sont d'autant moins concluants que le naturaliste n'ignore pas que la végétation européenne a très-peu changé depuis les temps historiques les plus reculés, sinon par le fait de l'homme. L'extension des glaciers n'est pas un fait particulier à notre hémisphère; des vestiges analogues, rapportés égale ment à la période quaternaire, ont été observés dans l'hémisphère austral et démontrent plutôt l'universalité que la périodicité alternative de ces sortes de phénomènes. D'ailleurs, si les eaux et les glaces, par une conséquence de la précession , se sont accumulées vers Tun des pôles en plus grande quantité que sur l'autre, ce n'a pu être que par un progrès très-lent, et la fonte des glaces n'a du aussi s'opérer que d'une façon graduelle. On ne saurait concevoir de débâcle assez brusque pour opérer un mouvement général de la -masse liquide. Le froid polaire et la calotte de glace qui en résulte ne coïncident pas même avec le pôle réel ; enfin le poids total de ces amas semble trop faible pour avoir jamais pu déplacer le centre de gravité. Il faut nécessairement chercher une autre cause ou avouer l'impuissance d'en concevoir aucune.

La densité présumée plus grande de l'atmosphère aux époques antérieures doit être prise en considération. On sait comment la raréfaction de l'air amène le froid aussitôt que l'on s'élève sur les montagnes. 11 suffirait sans doute d'accroUre l'épaisseur de la couche atmosphérique pour la rendre capable d'accumuler plus de chaleur; non-seulement les végétaux et les animaux des pre-

C** DE Saporta. 10

miers âges semblent aToir Técu sous un ciel plus Toilé et plus lourd, mais Teffet même d'une chaleur plus concentrée serait àt réduire à Tétat de Tapeur une plus grande quantité d'eau et d'accroitre ainsi la tension de Tatmosphère. L*étude même de li géologie semble démontrer que dans le passé les pluies et les phénomènes relevant de l'action des eaux courantes ont présenté plus d'intensité que de nos jours. L'atmosphère de son côté t perdu une grande partie des gaz qu'elle renfermait originairement, et qui se sont fixes en entrant dans la composition de différents corps. Diminuée d'étendue, elle n'a pu contenir la même quantité de vapeur d'eau, et a laissé échapper le surplus, qui est allé grossir la masse liquide. On voit que la chaleur elle-même contribuait à maintenir un état atmosphérique faTorable à la déperdition lente et faible de cette même chaleur. Cependant ces propriétés de l'atmosphcre des premiers âges, en les supposant Traies, obligent toujours de recourir à l'action d'un foyer calorique, sinon plus énergique que le nôtre, du moins disposé de façon àélcTer la température des régions polaires au niTeau de celle de la zone équatoriale actuelle. Cette intensité partout égale et si longtemps persistante, Tépaisseur seule de l'atmosphère ne saurait la donner par suite de la longue obscurité des nuits du pôle^ que rien ne peut compenser. En aTançant du reste Ters des temps plus modernes, on Toit se dcTelopper des Tégétaux, comme les palmiers, qui s'accommodent à la fois de lachaleuvet d'une Tive lumière. La chaleur se maintient à peu près égale pour les hautes latitudes, alors même que l'atmosphère a enfin acquis la transparence qu'elle a depuis conservée. Les plantes tertiaires diiïerent si peu de celles des régions tropicales de nos jours, qu'elles n'ont (lUTÎTresous un autre ciel; mais elles attestent en même temps la force du foyer calorique qui, dans la première moitié de cet âge, étendait encore son influence sur TEurope entière. Si rien navait été changé dans la situation respective de la terre et du soleil, de pareilles conditions auraient entraîné, malgré tout et d 011 que vint Télévation thermique, la présence d'un climat et de saisons extrêmes, c'est-à-dire chaleur supra-torrideà Téquateur,

jour estival ardent, mais hiver sombre et glacé dans les régions polaires. Ces effets, nous le savons déjà, ne sont pas ceux que Ton observe en étudiant Tancienne végétation polaire, où les indices d'une saison d*hivcr des plus modérées ou même nulle ne font pas défaut jusque dans Textréme nord. Dès lors c'est plutôt une cause d'égalisation climatérique qu'il s'agirait de déterminer, et la question se simplifie, du moins en apparence.

L'inclinaison de l'axe sur le plan de l'orbite est actuellement, on le sait aussi, la cause unique de la diversité des climats et des saisons dans l'intérieur de chaque climat. Par conséquent il n'y aurait qu'à en supposer le redressement, au moins partiel, pour obtenir aussitôt Tégalité présumée, et, la densité atmosphérique venant en aide, le passé de notre globe se trouverait facilement expliqué. 11 ne faut pas oublier néanmoins qu'en invoquant cette hypothèse on se heurte à d'insurmontables difficultés. Bien que la stabilité des lois astronomiques soit fondée principalement sur la connaissance de la structure récente de l'univers, et qu'à cet égard on ne puisse répondre d'événements dont la trace se perd dans la nuit des temps, rien ne saurait autoriser non plus à croire sans preuve directe que le système solaire ait jamais cessé d'être régi par les mêmes lois qu'aujourd'hui. En effet, la direction de l'axe de rotation d'un corps céleste est immuable, si d'autres corps plus puissants ne viennent le solliciter en l'attirant dans un autre sens que celui de la rotation normale, ou en troubler la marche par un choc. En un mot, sans une perturbation, très*possible il est vrai, mais dont on ne saurait admettre gratuitement la réalité, cette direction ne changera jamais. En de hors donc du petit mouvement appelé mUation, aucun changement de cette nature ne peut être invoqué pour fournir une explication plausible à des phénomènes d'un ordre très-différent. Une perturbation violente ne serait pas même acceptable dès qu'il s'agit d'une succession de faits évidemment connexes, et dont la marche lente et régulière a mis des millions d'années à se dérouler. L'axe terrestre a-t-il pu, d'abord perpendiculaire sur le plan de l'orbite, comme dans Jupiter, s'incliner peu à peu? Pareille

il8 LES PHÉNOMÈNES ET LES THÉORIES.

question n*a jamais été examinée par les astronomes, et rien, à ce qu'il semble, dans la mécanique, ne justifierait cette hypothèse. Il en est autrement d'une supposition encore plus hardie émise, il y a quelques années, par M. le docteur Blandet avec l'assentiment du regretté M. d'Archiac. Elle a du moins cet avantage qu'elle s'accorde parfaitement avec les données de la célèbre théorie de Laplace. On sait, que d'après cette théorie, le système solaire tout entier aurait formé d'abord une immense nébuleuse qui se serait condensée en abandonnant successivement des anneaux de matière cosmique, origine des astres secondaires, planètes et satellites, tandis que l'astre central, réduit à des dimensions toujours moindres, maisplusdcnse, plus lumineux et plus ardent, devenait à la longue un globe pareil à ce qu'il est maintenant. Notre soleil ne serait donc que le dernier terme de la condensation d'une série de soleils antérieurs. Il en résulte qu'avant de mesurer le diamètre encore énorme de 357,290 lieues et le diamètre apparent sur notre ciel d'un peu plus d'un demi-degré, le soleil a dû passer par bien des états de grandeur réelle et de grandeur apparente. La masse très-inégale des planètes, dont les plus éloignées du soleil sont aussi les moins pesantes et dont la plus rapprochée de cet astre (Mercure) est en même temps la plus lourde, semble fournir une preuve indirecte de ce mouvement de condensation de la matière solaire à travers les âges; mais lorsque la dernière planète a été détachée de l'astre central, aujourd'hui formé d'un mélange de gaz et de vapeurs incandescentes dont la densité n'équivaut qu'au quart de celle de notre globe, le soleil était encore très-loin de se trouver réduit aux dimensions que nous lui connaissons, et qu'il n'a probablement acquises que par une marche très-lente. Sans doute il est impossible de savoir par quelle sorte de soleil ont été éclairées les scènes de la vie primitive. On peut cependant conjecturer que ce soleil différait beaucoup du nôtre, et l'immensité du temps écoulé permet de croire qu'il était d'une grandeur en rapport avec le terme encore très-éloigné du mouvement de condensation auquel il n'a pas peut-être entièrement cessé d'obéir.

Un soleil égal en diamètre à Torbite de la planète Mercure serait énorme , vu de la terre. Il apparaîtrait sous un angle de plus de 40 degrés ; il remplirait à lui seul le quart de Thorizon et donnerait lieu à des crépuscules si lumineux et si prolongés que la nuit en serait annulée. A plus forte raison, il en serait de même de Teffet des latitudes ; la zone torride, transportée sous nos climats, déborderait bien au delà des cercles polaires. Ayec un soleil n'occupant que la moitié seulement du même orbite, les mêmes eiïets se produiraient encore, et rillumination des crépuscules compenserait, surtout au sein d'une atmosphère plus étendue, la diminution du diamètre apparent, qui excéderait encore de plus de quarante fois la dimension actuelle. Un semblable soleil brillerait d'une lumière plus calme et répandrait une chaleur moins vive, mais plus égale, justement parce que le foyer en serait moins concentré; il retiendrait encore quelquesuns des caractères de la nébuleuse primitive ; il prolongerait le jour par Tamplitude de la réfraction, et reculerait les bornes de la zone tropicale en projetant des rayons verticaux jusque dans nos régions. Sans doute cette hypothèse est loin de tout résoudre, mais elle s'adapte si naturellement aux phénomènes du monde primitif, elle fait si bien comprendre ses lois climatcriques, ses jours à demi-voilés, ses nuits transparentes, la tiède température de ses contrées polaires, l'extension originaire, puis le retrait progressif de la zone torride, réduite enfin aux limites actuelles, que l'on est fortement tenté d'y croire, tout en se répétant à voix basse : serait-ce donc là l'unique cause d'une réunion si complexe de phénomènes?

En réalité, ces recherches touchent encore à leur début, et déjà l'esprit deThomme voudrait tout saisir, tout parcourir, tout deviner, nil mortalibus ardimm. 11 ne s'avoue pas assez que sa nature est bornée, successive ; que les élans subits, qui réussissent parfois à certains génies, sont plutôt pour le commun des hommes le signe d'une impatience nerveuse et maladive qui altère la sûreté du jugement, trouble l'analyse, et empêche de prendre la voie de la déduction patiente et graduelle. Cette voie

est cependant la seule qui ne trompe jamais. Elle mènera quelque jour, à travers des détours imprévus, à la connaissance directe de bien des questions, aujourd'hui à Tétat de problèmes scientifiques. Celle des anciens climats est une des plus curieuses, mais une de celles aussi qui exigent le plus d'attention et de persévérance pour être à la fin comprises et résolues. Avant tout, et c'est ce qui lui a manqué jusqu'ici, il faut qu'elle obtienne le concours de plusieurs sciences combinées, réunissant leurs efforts et les faisant converger vers le même objet.