SUR LES

Le charme si pénétrant que la nalure a déposé dans ses œuvres résulte en grande partie de la façon dont les masses végétales se trouvent accentuées. L'impression que Ton éprouve en parcourant une vallée agreste, dominée par des pentes richement boisées, ou bien en abordant une vaste et profonde forêt, porte avec elle quelque chose de vague, d'indéfini. Mais, si Ton essaye de soumettre cette impression à l'analyse, on finit par reconnaître que, sous l'apparente confusion du spectacle dont on est frappé, se cachent un ordre réel et des lois déterminées. Pour parvenir à le comprendre, il faut décomposer un à un les ornements qui décorent la scène, en préciser la forme, le caractère et la destination. De Humboldt, s'cngageant un des premiers dans cette voie, avait rapporté de ses courses à travers les deux mondes de précieuses notions sur le rôle dévolu à chaque catégorie de plantes, dans les paysages du tropique: Il fit voir que les diverses régions de la zone équatoriale devaient leur physionomie distinctive à la prédominance ou à l'association d'un certain nombre de végétaux caractéristiques qui tantôt se combinaient pour former des groupes harmoniques, tantôt se détachaient du milieu des autres, comme sur un fonds, tantôt enfin occupaient le sol d'une façon à peu près exclusive. Au sein même de nos contrées, si pauvres cependant en tableaux de ce genre, on peut s'assurer que l'expression du paysage change avec les arbres

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qui le composent : la vue de sombres sapinières ajoute certainement à la sévérité des sites alpins, tandis que la verdure fraîche et nuancée de teintes variées, qui se presse au bord des eaux tranquilles, fait naître un sentiment de calme et repose aussi bien Tesprit que les yeux. La nature dispose en effet d*une multitude de formes, qui sont comme les couleurs de sa palette et dont elle tire de puissants effets en les mélangeant de mille manières; mais ces formes qu'elle tient dans ses mains invisibles pour les distribuer avec tant de profusion à la surface du globe, d'où proviennent-elles? et que sait-on de leur origine? — Soot-elles nées simultanément ou se sont-elles montrées dans un ordre successif^ et lequel? — Que peut-on avancer au sujet de la marche qu'elles ont suivie et du développement auquel elles ont obéi? — Ce sont là autant de questions que la paléontologie végétale essaye d'aborder, sinon pour les résoudre entièrement, du moins pour s'expliquer à leur égard et énoncer le dernier mot delà science humaine. C'est cette science que nous allons interroger : elle nous enseignera par quelle méthode d'investigation on a réussi à s'enfoncer dans un passé tellement lointain que le calcul de Thomme ne saurait en fixer les limites. Nous avons passé en revue les lois générales et apprécié plus particulièrement celles qui régissent Tenscmble desphénomènes biologiques; nous allons maintenant suivre l'application de ces lois et des procédés qui en relèvent, en traçant la chronique spéciale du règne végétal ; nous apprendrons ainsi comment on est parvenu à retrouver les plantes des plus anciens âges, à décrire leur aspect, i connaître leurs organes, et à reconstituer jusqu'à la physionomie des paysages primitifs.

C'est à Taidc de débris, en apparence informes, que la paléontologie végétale a accompli ces merveilles. Les plantes d'autrefois, en effet, n'ont pas disparu sans laisser d elles des vestiges qui sont comme le souvenir de leur passage sur la terre. Mais ces vestiges, les gens du monde, même les plus instruits, ont d abord quelque peine à en comprendre le sens. Lorsque le hasard ou la curiosité les met en présence d'une collection de ce

genre, certaines pièces très-apparentes, comme les troncs de la forêt pétrifiée du Caire, attirent seules leur attention ; partout ailleurs, ils n'entrevoient que des linéaments confus. Des plaques bizarrement colorées, tantôt portant des taches brunes sur un fond gris, tantôt entièrement noires, défilent sous leur regard, et sont pour eux autant d'énigmes qu'ils se lassent bientôt de chercher à deviner. Ce sont pourtant là les phrases éparses du vieux livre de la nature. Si Ton s*attache à les déchiffrer, on oublie bien vite la singularité des caractères, et le mauvais état des pages. La pensée se lève, les idées se développent, le manuscrit se déroule ; c'est la tombe qui parle et livre son secret. Le naturaliste le plus modeste opère parfois ces merveilles ; il retrouve un organe isolé, une feuille, par exemple, et la connaissance de cette feuille lui permet de reconstruire le végétal tout entier. La loi de Tanalogie, si puissante et si sûre, autorise effectivement h juger du passé par ce que nous avons sous les yeux ; et, applicable à tous les temps, elle rend les parties d'un même ensemble tellement solidaires que des associations disparates, à quelque âge que Ton se reporte, ne sont jamais concevables. Toutefois, si l'harmonie la plus constante a toujours présidé aux manifestations de la vie organique, les débris végétaux fossiles se présentent à nous sous des états très-divers, dont la différence est due à la multiplicité des circonstances qui nous les ont conservés.

Des substances épaisses, comme les bois, peuvent, dans certains cas très-rares, n'avoir subi qu'une altération superficielle; mais presque toujours les végétaux anciens ont été changés^ sous l'action d'une combustion lente , en une masse charbonneuse et compacte. Telle est l'origine de nos combustibles minéraux, la houille, l'anthracite, le lignite, la tourbe. M. Goeppert a démontré, il y a plusieurs années, qu'on pouvait extraire des houilles les plus anciennes d'imperceptibles fragments qui, ayant conservé des traces de leur structure .primitive, indiquent la nature et la proportion des plantes auxquelles il faut rapporter la formation des houillères. Ces sortes de résidus nous ramènent

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compliquée actuellement par des rides, des plissements et des fractures. Mais tout concourt à démontrer que ces grandes inégalités superficielles sont le résultat d*un retrait graduel, d'un aiïaissementy régulier si Ton s'attache à ^ensemble, irrégulier si Tonne voit que les détails. Ce mouvement, poursuivi de période en période, tend évidemment à rendre déplus en plus sensibles les accidents de la surface terrestre, tout en réduisant le diamètre de celle-ci. Les périodes primitives doivent donc avoir vu le globe dénué à la fois de très-hautes montagnes et de bassins maritimes très-profonds ; les eaux^ contenues dans des dépressions plus faiblement creusées, occupaient en revanche une plus large étendue, et les continents, réduits à de moindres dimensions, ne présentaient que des ondulations d'autant moins accentuées que Ton remonte plus loin dans le passé. Tel est l'exposé succinct de la théorie qui parait être la plus autorisée et à laquelle s'adaptent très-bien les notions fournies par les plantes. Les premiers géologues cédaient à une idée préconçue, lorsqu'ils crurent retrouver la trace d'un certain nombre de bouleversements généraux partageant l'histoire du globe en autant de périodes tranchées, dont chacune était inaugurée par une création distincte et terminée par une destruction subite et universelle. Cette théorie, séduisante par sa simplicité, avait plu a beaucoup d'esprits, pour qui la régularité du classement semble devoir exister dans les choses de la nature aussi bien que dans les vitrines d'un musée. Il a fallu y renoncer devant la valeur et la profusion des preuves contraires. La nature toujours active n'a eu réellement ni intermittence ni temps de sommeil; la vie, depuis son apparition première, n'a cessé d'habiter la terre. Affaiblie parfois, jamais interrompue, elle y a fait circuler sans trêve une sève constamment féconde. Les époques et les révolutions, auxquelles les géologues ont donné des noms, n'ont de valeur qu'autant que Ton s'en sert pour introduire de grandes lignes divisoires au sein d'une durée, pour ainsi dire, incalculable ; mais, à voir les choses de près, les êtres se sont toujours succédé, sans que l'extinction de certains d'entre eux ait jamais empêché les autres de survivre

a ces derniers et d'occuper leur place. Les révolutions physiques, essentiellement accidentelles et inégaies, n'ont jamais été radicalement destructives. S'il a existé des périodes moins favorables que d'autres au développement de la vie, ces intervalles relativement appauvris ont cependant possédé des êtres organisés qui plus tard, en se multipliant et se diversiQant, ont aisément repeuplé le globe.

Il existe donc des périodes biologiques et par cela même des périodes végétales, de la même façon qu'il existe des chapitres et des règnes dans Thistoire des nations humaines^ de la même façon également qu'il existe pour les astronomes des régions de l'espace., déterminées et cependant contigués et dénuées d'autres frontières que de limites purement idéales. Sous ces réserves, si l'on veut se faire une idée juste du nombre, de l'ordre successif et de la durée relative des périodes végétales, il est nécessaire d'avoir présente a l'esprit l'échelle des terrains ou grandes formations qui expriment le résultat matériel (sédiments ou dépôts) de ces périodes et qui de plus nous ont fourni les documents à Taide desquels il nous a été possible de les analyser et de les définir.

Voici, d'une façon aussi condensée que possible, le tableau de ces terrains et des périodes végétales correspondantes. 11 est facile déjuger, en jetant les yeux sur ce tableau, que, de même que les terrains principaux, au nombre de cinq, se partagent en étages ou systèmes secondaires, de même aussi les grandes périodes végétales se subdivisent en un certain nombre de périodes subordonnées, parfois difficiles à définir et à délimiter, mais qui expriment assez bien les phases successives des changements éprouvés par Tancienne végétation du globe. Les liaisons, les passages, les nuances transitionnelles et les irrégularités qui font, en réalité, de toutes ces phases une série de phénomènes étroitement enchaînés, ne sauraient évidemment trouver place dans un tableau aussi succinct que celui que nous donnons ici.

Tableau :