XL VI

HISTOIRE DES FÉES

el d'une férocité à la fois terrible et grotesque. 11 n’a pas plus exagéré la férocité , l’air farouche el le ton brutal de ses personnages odieux , qu’il n’a exagéré la beauté ou la majesté de ses fées, la grâce de ses héroïnes, la galanterie de ses héros, personnages agréables, grate persane de ses drames.

Toutes ces figures sont à un point juste, familier, naturel. Ses rois sont des tyrans débonnaires qui, comme celui de Peau d'Ane, n’ont que des caprices , des velléités de persécution dont ils font bientôt amende honorable, et qui semblent conspirer eux-mêmes à mettre en relief la vertu de leur passagère victime. Barbe-Bleue lui-même n’est pas si pressé de tuer sa femme, qu’il ne lui donne le temps d’éviter le châtiment, suprême. Il menace sans cesse de monter au haut de la tour, si elle n’en descend point; mais il ne le fait pas, et les frères libérateurs arrivent, qui n’ont pas de peine à débarrasser leur sœur d’un bourreau plus prodigue de menaces qu'expéditif dans ses cruautés. La belle-mère de la Belle au bois dormant, qui a la fantaisie de manger ses petits-enfants à la sauce- Robert, semble plutôt une folle, une maniaque, atteinte d'un appétit dépravé, qu’une véritable ogresse, une goule, une louve, une harpie , une stryge,un vampire, un monstre enfin. Les personnages les plus méchants des petits drames ou plutôt des petites comédies de Perrault, car tout y finit par des mariages et par des moralités galantes et piquantes qui ont des airs d’épithalames, ce sont les belles-mères, jalouses et fantasques peut-être encore plus que cruelles, comme la marâtre de Cendrillon. Mais ces marâtres fâcheuses, et grondeuses, et envieuses, quel charmant repoussoir elles ont dans la marraine, la fée familière et officieuse qui prend à tâche de tout arranger, et qui semble de la famille, tant elle est bonne personne; jusqu'aux méchantes fées, qui se contentent de sorts presque anodins, et dont la vengeance se satisfait à peu de frais, comme celle qui se contente de condamnera dormir cent ans la Belle au bois dormant.

Ce tact, cette mesure, cette sobriété , cette discrétion, ce goût dans l’emploi heureux et la mise au point juste des personnages fantastiques et légendaires, sont d’autant plus à remarquer à l'éloge de Perrault , qu’il écrivit son livre en pleine vieillesse, à un âge d’expérience et de désabusement, et qu’il dut résister à la tentation d’avoir de l’esprit, d'en donner à ses héros, de les accommoder à la façon, à la mode piquante du jour, et de préférer au

onale de

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ET DE LA LITTÉRATURE FÉERIQUE

succès auprès des enfants le succès auprès des parents. Ces parents, au moment où il écrivait, appartenaient eux-mêmes à une génération qui n’était pas revenue , sans en garder une forte tendance au scepticisme et à l'ironie, des illusions romanesques ou héroïques de la Fronde. Aux premières Précieuses, solennelles et guindées, avaient succédé les secondes, dont Mmo des Houlières, qui a souvent le propos leste et le mot gaillard, est le type. Cette seconde préciosité comportait fort bien le commérage jovial, le cailletage malicieux dont les lettres de Mmo de Sévigné sont le chefd’œuvre.

En petit comité, elle l’avoue elle-même sans repentir, elle n’hésitait pas à rire , avec cette étourdie pleine de verve , Mra0 de Coulanges, des chimères qui avaient fait pleurer sa jeunesse.

C La fin du grand siècle sera comme une revanche du bon sens, de la raison, du bel esprit sur les surprises du cœur, qui ont animé et égaré sa jeunesse. Aux larmes romanesques de la grande Mademoiselle, que Lauzun fait pleurer, répondent malignement le rire amer et discret de la Rochefoucauld, le rire sec et clair d'Hamilton. Le moment où Perrault, sollicité entre le parti d’être naïf ou celui d'être sceptique, entre l'air de croire à ses fictions ou celui de s’en moquer, opte pour la première de ces alternatives, est précisément cette époque critique où on affecte de rire de tout, où, si l'on garde encore la religion de Dieu et du roi, on est en train de perdre la superstition des héros de roman et de contes de fées, où l’art et le succès des beaux diseurs de cour, des beaux esprits de salon , consistent précisément non à émouvoir, à charmer, mais à amuser, à chatouiller, à mitonner, c’est le mot du temps, les dames avec des amalgames comiques de fables et de personnages fantastiques, un salmigondis d'aventures dérisoires, un grossissement caricatural et grotesque des fictions romanesques et chevaleresques.

Suivant le courant ainsi indiqué, Mm,! d'Aulnoy, Mmode la Force, Mme de Murat, qui viendront après Perrault, tomberont dans une double exagération, l’exagération de l'intrigue et du ton ; leurs imbroglios seront compliqués, enchevêtrés, leurs moyens d'une ingéniosité raffinée et puérile, leurs héros trop féconds en conversations d'une galanterie poussée jusqu’à la fadeur.

Quinze ans après Perrault, viendra Ilamillon, qui ne verra dans la féerie française et la féerie arabe elle-même qu’un thème à varia-