CHAPITRE Vu. H

ces immenses édifices ûwx fimtaslîqtieS basreliefs, aux mystérieux hiéroglyphes, ces places qui durent être animées par un peuple si différent de celui que lés conquérafats trouvèrent à Mexico, toute cette pompe detnieflfacée, toute cette grandeur finie, dut jeter, en s*éteignant, para&i les Indiens, une vague tradition, mythe imposant et mélancolique, qui, voyageant de forêt en forêt, de fleuve en fleuve, ftit cause peut-être de ces récits de magnificence trompeuse, qui se teUOuve-A lèrent dans toute l'Amérique (23).

Si la fable de l'El Dorado est i-é^andue cbh* fùsément, même eu Eùt'ot>e, dans tonâ lëè souvenirs, on ne sait pas gêhéralemefll tjtlé ce nom, parmi les bonqtJHstadt>rek , s*adf^sait surtout au chef de la cité merveilleuse, au roi de cet heureux pays. tJn vieux voyageur, qui a bien recueilli les traditions américaines, et qui leur conserve [eut naïveté pHmitive, en fait un hideux Indien aux jaml)es tortues, seigneur de peuples vaillants, et vivant derrière une ttiontagne. Une fhfs pris, ce cacique pouvait, pouf sa rançon, feriiplîf fôg navires espagnols du métal tant dêslfé. PItis fre^tiemiïlcnt feneoire, le Dol^t» éiaU tm etiet

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de haute suture, que Ton lW>ttait de graisse de tortue et qu*on iaondait de flots de poudre d'or. PoDtife et roi, c'était à lui qu'obéissait la ville de Maooa, et que les hommages d'an peuple immense étaient continuellement rendus.

Mais Philippe de Utre ne vit que son palais fantastique, créé dans la savane d'un rayon fugitif du soleil! Hais Orellana, du dépit de ne l'avoir pas contemplé, rêva peut-être, un jour de vision classique, la nation des Amazones,, qui devaient errer sur les bords du grand fleuve pendant trois siècles, renouvelant pour l'Amérique une des traditions les plus poétiques de l'antique Hellénie (2i).

Notre siècle, qui s'en va défaisant toutes les traditions, a vaincu les Amazones par de subtiles raisonnements, et il a à jamais renversé l'El Dorado d'un dédaigneux sourire.

Plus d'héroïnes échappant aux hommes et combattant contre eux, plus de villes aux toits d'argent, plus de poésie dans la vie de ces conquistadores si braves qui s'en allaient avec trente hommes faire gaiement la conquête d'une ville de cent mille âmes. Il nous faut la belle et simple vérité; prenez

CHAPITRB VII., UT

garde qvCeUe ne soit à son tour bien médisante, et qu'elle n'oublie qu'en la cherchant peut-être on fut égaré par la poésie.

Mais rAmérique si jeune, si rêveuse encore, ne veut pas, elle, abandonner ses belles additions, ses héroïques souvenirs, tout ce culte du vieux temps de chevalerie qui a bercé son enfance. Il n'y a que quelques années, voyez-vous, que la ville d'El Dorado s'est mirée dans le ciel, et qu'on est parti au temps de don Centurion pour en faire la conquête. En vain de grands voyageurs ontils dit que le lac Parima n'existait pas» que les pluies le créaient passagèrement dans des savanes fleuries entre l'Orénoque et l'Amazone; on croit encore au beau lac et à la ville d'or, bien plus belle, je vous assure, pour ces hommes naïfs, que le point noir qu'on jette si souvent au hasard sur nos cartes de géographie.

Non, l'El Dorado ne s'est pas évanoui pour l'Amérique, et je ne serais pas étonné qu'on 7 cherchât encore le Paradis. Le Brésil n'a pas de villes antiques, de ruines superbes à montrer au voyageur; mais combien de fois moi-même n'ai-je pas entendu, au déclin du

jour, les jjauTres colons d'une grande forêt qn'enTahissaient les défrichés , me parler de leurs rêves dorés de la mat das aguas , si-y rêne qui garde les trésors d'un grand lac, et surtout du pays é^^mericunas , espèce de contrée imaginaire désignée cependant sur des cartes, et qu'on place tour à tour à Mîliaset dans les sombres forêts du Mato-Grosso ; Combien de fois ne m'a-t-on pas décrit d'un tbn mystérieux les dangers qui environnent cette sauvage région où l'or étincelle parmi les topazes, et où l'on b&tifait pres(|ue un palais avec les pierreries que le soleil fait scintiller dans ces campagnes quand la foudre n'y gronde pas ! Ab f ce ne sera pas moi qui vous dirai : « C'est uu mensonge l » Gardez vos traditions, peuples enfants, c'est d'elles que sortirotlt un jduf vos arts et votre poésie.

Quand on fut las de ^bercher l'El Dorado, ou plutôt pendant qu'on le cherchait encore, un brave capitaine espagnol s'en alla de-i mandant aux terres de la Floride l'éternelle 1 jeunesse du genre humain. Poticc de Léon, contemplant les belles citei'nes d'eaii limpide qui s'épanchaient dans la savahe parmi les i fleurs ^ tes magdoliits, Ponce dé Lêou (^oU-

CH^riTAÇ YI|. |i0

lut trouver panni ces fratches eaux cette he\\e fontaine de Jouvence qui lui eût donné l'in^mortalité. Ainsi les deux grands mythes qui animaient les savants cloîtrés du moyen dge, Tor livré aux hommes jusqu'à satiété , et la panacée les rendapt presque immortels , étaient deveiius les mobiles des intrépides eonqui$tadore$, qui regardaient comme plus commode d'obtenir la pierre philosophale d'un coup d'épée qife de la chercher eu écoutant patiemment îe^ bouillonnements d'un creuset (25).

Au milieu de toutes ces splendides rêveries, le phénix, qui renaissait tous les cinq œnts ans, et qui avait servi à saint Clément à prouver le miracle de la résurrection ; le phénix si beau, en sa livrée de pourpre sur^ dorée que lui avait donnée le moyen âge, était devenu bien vieux ; car, selon quelques auteurs un peu audacieux, il est vrai, eu chronologie, il n'avait pas moins de douze mille ans. |1 était temps qu'il fermât ses yeui^ étincelants aux feux du soleil dont il av^t été l'emblème. Ce fut surtout après que Christophe Colomb eut découvert le Paradis, que sa vie sembla lentement s'éteif^drp* If^^l^

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quel oiseau mystérieux inventer pour en continuer un céleste symbole, après qa^on eut vu Tara se balançant sur les lianes américaines, ou tournoyant autour du palma-rialt quMl semblait entourer de ses spirales dorées? Bientôt Magellan fit le tour du monde, et il découvrit ces belles lies Moluques, parées de tant de fleurs, riches de tant de fruits ; bientôt Queiros erra parmi les lies heureuses de la Polynésie. Ce fut là qu'enivrés de parfums nouveaui, rêvant toujours les enchantements du Paradis terrestre , les Européens découvrirent au milieu des embrasements du soleil un oiseau qui semblait vivre de ses rayons. Jouet éternel des vagues de Tair, Toiseau de paradis ne trouva d'autre asile que le souffle des vents, d'autre nourriture qu'une céleste rosée. I^ nature, qui l'avait paré des reflets de l'émeraudeet desrayonsdorésdela topaze, ne lui avait donné que des ailes, comme pour l'inviter à de célestes amours que la terre ne devait jamais souiller. «Cet oiseau que tu vois ici despinct, nous dit gravement Belleforest, est tant monstrueux et esmerveiable qu'il a preste assez de matières à tous les philosophes du monde pour les en empêcher ; et