CHAPITRE V

Sixième jour ( 1” partie). — Création des animaux terrestres.

SOMMAIRE

Explication du texte sacré.— Détermination et exposé des caractères de la période géologique à laquelle correspond le commencement du sixième jour. — Terrain tertiaire; terrain quaternaire. — Mammifères. — Pendant cette période l’observation constate le progrès continu de la ressemblance des espèces fossiles avec les espèces vivantes. — Le progrès ((u'accuse Moïse dans l'histoire de la création est confirmé par la géologie. — La distribution des végétaux et des animaux dans tous les terrains de même formation concorde avec les faits bibliques. — L'unité du plan et le,s rapports des créations sucessives entre elles sont constatés par la géologie et confirment aussi le récit de Moïse. — Comment les êtres fossiles ont pu être compris dans le récit de Moïse et se rattachent à l'homme.

Nous avons assisté au magnifique spectacle de la formation de notre globe : les fondements de la terre sont consolidés; les créations ont apparu ; le sol est couvert de plantes et d'arbres.

Les forêts vierges de l’Amérique, où la hache du bûcheron n’a pas encore passé, peuvent seules donner une idée de ce qu’a été la gigantesque et plantureuse végétation du premier âge de la terre.

Dans les mers et les fleuves fourmillent des myriades d’êtres, reptiles, poissons, monstres bizarres; et, sur les bords des eaux, se promènent les grands échassiers et les palmipèdes.

Mais la création s’enrichira encore. La terre ne possède pas tous les animaux qui doivent l’habiter; surtout elle n’a pas encore de maître, de dominateur et de roi :

« Dieu dit : « Que la terre produise des animaux « vivants, chacun selon son espèce, des animaux « domestiques, des reptiles ^'rémès) et des bêtes

« sauvages. » Et il en fut ainsi Et Dieu vit que

cela était bon. Et Dieu dit encore : « Faisons « l’homme à notre image et ressemblance, et qu’il « domine sur les poissons de la mer, sur les U oiseaux du ciel, sur les reptiles qui rampent sur « la terre. » Et Dieu fit l’homme, et il le fit à l’image de Dieu, et il les fit mâle et femelle. »

Telle est l’œuvre du sixième jour, qui terminera toutes les opérations du Créateur.

Nous ne traiterons dans ce chapitre que de Tai> parition des animaux terrestres, et principalement des mammifères ; la création de l’homme sera l’objet des chapitres suivants.

Si nous cherchons d’abord le sens exact du texte sacré qui doit nous occuper, nous ferons observer que le mot isci rémès, reptilia, exprime des reptiles différents de ceux que nous avons vus apparaître dans les eaux au cinquième jour ; il

ET l’homme rniMITIK.

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s’agit ici des reptiles terrestres, et le terme hébreu n’a point d’autre sens. Le mot, nena behema, signifie bestiavuijor. Employé dans un sens déterminatif et opposé comme ici au motnm, chaia, le substantif behema signifie animal domestique, et saint Jérôme le traduit avec raison par jumentum : CIIAIA désigne ici un animal sauvage. D’autres traducteurs entendent par le premier mot les herbivores, et par le second les carnassiers. Selon saint Thomas, la Bible appelle bâtes de somme et troupeaux {jumenta et pecora) les animaux domestiques qui servent l’homme d’une façon quelconque ; par bâtes elle entend oi*dinairement les animaux féroces; les ours, les lions; et par reptiles, les animaux qui n’ont point do pieds pour se soulever de terre, comme les serpents, ou qui en ont de si courts, qu’ils ne peuvent que raser le sol à la manière des lézards (1).

Il est certain que l’auteur sacré a distingué les différentes espèces d’animaux créés au sixième

(1) Remarquons que saint Thomas ne parle pas comme un naturaliste du xix‘ siùclc: les connaissances humaines ne permettaient pas alors une classilication rigoureuse. Comme Aristote, il décrit les êtres vivants suivant les caractères extérieurs. Pour comprendre Moïse et juger ce qu'il dit de la création, il ne faut point non plus le sép.arcrdc sou épo<pic. 11 traduit dans le langage et suivant la manière de voir de sou lem|)s les phases diverses de la création. Si rcspèccdc classilicatiou qu'il emploie n'est ni rigoureuse ni complète, du moins elle ne contredit aucun fait de lu science la plus avouée. De même que Moïse carac-

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jour, et qu’il veut les comprendre moralement tous dans les termes populaires qu’il emploie.

Étudions maintenant l’époque géologique qui correspond au commencement du sixième jour.

Nous avons montré la succession des terrains et le développement des créations dans les périodes paléozoïques, jurassiques et crétacées : nous arrivons donc au groupe que les géologues appellent terrain tertiaire. Il comprend l’ensemble de toutes les couches déposées entre le groupe crétacé et le terrain quaternaire. Dans les périodes précédentes nous avons constaté la présence des plantes, des mollusques, des poissons, des reptiles aux proportions gigantesques, et des sauriens, dont les formes et les dimensions étonnent l’imagination. L’époque de la formation tertiaire nous apparaît avec un caractère different. Ce qui frappe d’abord l’observateur, c’est le nombre et la variété des mammifères , remarquables par leurs proportions et par leurs formes : les Coryphodon, les Palœotherium, les Anoplotherium, les Lophiodon, les ilcgatheriu/in. Les mammifères qui appartiennent au terrain tertiaire ont pour la plupart une grande analogie avec ceux du monde moderne, et beaucoup d’entre eux rentrent dans des

lÏTisc une piTiode géologique par son trait principal, il délcrmine les animaux par un seul caractère saillant; celui qui frappait le plus les yeux. Il ne s’agissait pas pour son dessein d ètre complet, et rigoureusement exact, mais d'ôlrc compris de tous.

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ET e’hOMME primitif.

genres encore existants. Cette ressemblance augmente à mesure que l’on remonte dans la série des formations, et que l’on se rapproche davantage de la période récente.

Iæ même fait se produit parmi les reptiles :

ceu.x que l’on trouve enfouis dans les dépôts tertiaires sont souvent congénères de ceux qui vivent actuellement, ou bien ils forment des genres qui sont peu différents ; et l’on constate que les espèces gigantesques de cette classe, dont les débris abondent dans les couches secondaires, avaient cessé d’exister, comme pour faire place aux générations de reptiles créées par la puissance de cette parole du sixième jour : Pmducal terra replilia.

Toutefois, liàtons-nous do le dire avec sincérité, ni les mammifères ni les autres vertébrés dont on observe les ossements dans les gisements tertiaires, n’appartiennent à des espèces aujourd’hui existantes : beaucoup d’entre eux rentrent dans des genres qui ne se sont point conservés ; quelques-uns diffèrent, comme famille, des animaux do la même classe et vivant aujourd’hui ; il en est même qui forment des ordres à part, comme les Toxodon et les Zcuylodon, fossiles propres à l’Amérique.

Mais en reconnaissant ce fait, sur lequel nous ferons nos observations à la fin de ce chapitre, nous affirmons, sans crainte d’ètre contredit, que

c’est spécialement dans les terrains tertiaires que les mammifères ana/oÿîtcj aux nôtres apparaissent pour la première fois d'une manière continue. On avait bien trouvé, comme nous l’avons dit dans le chapitre précédent, dans deux couches différentes de la série triasique et de la série jurassique, de petits mammifères ; mais ces didelphes, ces animaux sans importance, chétifs, d’un ordre inférieur, se sont présentés comme accidentellement et ne pouvaient compter pour rien dans un récit comme celui de Moïse. La Genèse ne relate que les grands faits de la création ; elle trace de grandes lignes, esquisse d’immenses contours.

Tandis que la période tertiaire offre le développement complet de toute la série des mammifères, tandis que l’importance de cette clas.se d’animaux s’accroît, les innombrables mollusques céphalopodes secondaires se sont éteints et se trouvent en partie remplacés pa r des genres nouveaux, di\cc continuation des genres anciens. C’est, pour une part, la confirmation de cette parole : Producat terra reptilia.

« Depuis le commencement des terrains tertiaires jusqu’à nos jours, » dit M. Deshayes, « la création des êtres ne s’est point arrêtée ; do nouvelles formes ont été ajoutées aux anciennes, et le nombre des espèces a[>partenantà celte période j’emporte do beaucoup sur celui de toutes les

ET l’homme piumitik.

périodes qui l’ont précédée ; et, si l’on veut prendre la nature actuelle pour la séparer des terrains tertiaires, on y observe un bien plus grand nombre d’êtres que dans aucun des anciens terrains connus.

« Ainsi se manifeste d’une manière évidente la progression continue dans la succession des êtres organisés : peu abondants relaliveinent dans les couches inférieures, ils croissent en nombre dans ces couches à mesure qu’elles sont plus récentes, et à une organisation relativement plus simple s’ajoutent des types organiques de plus en plus compliqués jusqu’à l’homme.

« Il est un fait d’une grande importance, qui frappe l’observateur lorsqu’il examine cette admirable succession des êtres dans l’espace et dans le temps. I.ÆS premières faunes créées n’ont point subsisté depuis leur apparition jusqu’à no.> jours ; elles se sont rapidement éteintes pour ne reparaître jamais. Elles ont vu se mélanger à elles des êtres nouveaux, qui remontent dans les couches les plus récentes et ont été à leur tour le produit d’une nouvelle création ; de sorte qu’après une certaine durée, toutes les premières espèces ont disparu et ont été remplacées par d’autres parfaitement distinctes des premières. C’est ainsi que, de proche en proche, se rattachent les unes aux autres les couches d’une même grande période, dont on reconnaît l’ensemble par la

nature des êtres qui ont été créés pendant sa durée (1). »

L’ensemble de la période tertiaire a un trait particulier qui le distingue : l’importance croissante des Mammifères. Ce sont les mammifères, en effet, qui caractérisent surtout chacune des trois divisions principales du terrain tertiaire. Le terrain tertiaire inférieur ou iocèm est caractérisé dans sa partie inférieure par le Coryphodon, dans sa partie moyenne par le Lophiodon, et dans .sa partie supérieure par le Paléothérium, VAnoplolherium, etc.; le terrain tertiaire moyen ou miocène est caractérisé par le Dinothérium fliijanlcum, le Rhinocéros leptorhinus et le Mastodon giyanteum ; le terrain tertiaire supérieur ou pliocène est caractérisé par VElephas meridionalis, le Rhinocéros et le Maslodon anyuslidens.

Lors de leur première apparition, les mammifères monodelphes ont formé des faunes dans lesquelles les divers types sont répartis un peu différemment de ceux d’aujourd’hui ; les herbivores et surtout les pachydermes sont les plus abondants, et les carnassiers paraissent avoir été bien plus rares, soit en espèces, soit en individus; les ruminants ont apparu dans les périodes suivantes, et n’ont pas tardé à devenir nombreux

(I) Desiiayes, Description des animaux sans vertèbres. In- Irod., p. 39.

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ET l’homme PniMITIF.

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avec la fin de l’époque tertiaire. Dans la période diluvienne, les proportions changèrent : les pachydermes diminuèrent beaucoup, et les carnassiers offrirent, au contraire, une faune remarquable par le nombre des espèces et par leur taille.

Justifions par des faits ces propositions générales.

L’Eocène est formé par la succession des terrains qui reposent directement sur la craie, tels que les sables blancs et marnes à Physes de llillyla-Montagne, les sables marins inférieurs et supérieurs du Soissonnais, séparés par des argiles, toute la série des calcaires grossiers et les sables de Beauchamp. C’est dans les sables inférieurs du Soissonnais que l’on a découvert les plus anciens mammifères, YArctocyon primævus. Cet animal doit être rangé parmi les carnassiers. Blainville le rapproche do l’ours ; il était presque de la grosseur du loup, et son humérus, remarquable par le développement de la crête deltoïdienne, fait supposer qu’il était aquatique.

Cependant, M. Laurillard est porté à croire que cette singulière espèce était carnivore et appartenait à un genre de didelphes. Elle fut trouvée à La Père (Aisne).