I.F, MONDE

secondaire, et qu’ils n’aient été par conséquent contemporains des grands reptiles (1). »

Or, la Bible place précisément la première apparition des oiseaux à cette cinquième époque. Par le mot oiseau nous devons entendre les animaux ailés : c’est le seul sens du mot oph, employé dans l’hébreu ; et ce mot est un nom collectif, qui embrasse les animaux ailés ou les volatiles en g^éral.

Les débris des oiseaux proprement dits et tels que nous les caractérisons de nos jours sont, il est vrai, peu abondants dans les anciennes couches de la terre ; mais, si nous prenons le mot oph dans le sens d’animaux ailés, il nous sera permis de joindre à cette classe les Ptérodactyles, qui ressemblent de loin, par leur conformation, à une chauve-souris. La parole de Moïse trouvera alors une application plus large.

Si les oiseaux proprement dits ne se rencontrent pas aussi communément au sein des couches anciennes, cela dépend probablement de la fragilité de leur squelette, dont la décomposition a été plus rapide et plus complète; peut-être aussi ontils pu échapper plus facilement aux causes de destruction et d’enfouissement qui ont fait périr en si grand nombre et les animaux terrestres et

(1) PicTET, Traite élémentaire de Paléontologie, lome I, p. 340. — Paris, 1844.

ET L HOMME PRIMITIF

les animaux aquatiques. Cependant les traces et les restes d’oiseaux que l’on trouve au sein des couches secondaires ne permettent pas de douter que nous sommes bien à l'époque géologique de la création et de l’existence simultanée des reptiles et des oiseaux.

Moïse associe ces deux classes d’êtres, que l’imagination placerait volontiers aux antipodes de la création ; et cependant ils ont plus d’un rapport. Il exista alors un animal réunissant à lui seul les deux genres : nous voulons parler des Puh-odactyles, auxquels ou a donné le nom de reptiles volants. Le lecteur nous permettra de les décrire.

La forme de leur tête et la longueur de leur cou, analogues à celles des oiseaux, tendaient à les rapprocher des volatiles, ainsi que leurs ailes, semblables k celles des Chauves-souris. D’un autre côté, leur queue et leur corps, analogues à ceux des mammifères, semblaient indiquer de nombreux rapports avec ces derniers. En comparant les Ptérodactyles aux oiseaux et aux mammifères dont ils se rapprochaient le plus. Cuvier a démontré que ces animaux étaient des reptiles doués de la faculté de voir la nuit, et de saisir au vol les insectes dont ils faisaient leur nourriture.

Les caractères que nous avons indiqués montrent que les Ptérodactyles ont dù vivre à peu prés à la manière des Chauves-souris. La forme des dents et la grandeur de la mâchoire indiquent des

animaux carnassiers, mais pas très-forts. Les petites espècesont dû être insectivores ; les grandes ont pu saisir des poissons ou de petits reptiles. La grandeur des yeux dénote des animaux nocturnes. Les pieds postérieurs étaient assez forts pour que ces animaux pussent faire une station analogue à celle des oiseaux, et se percher sur les arbres. Les griffes de leurs pieds et les doigts courts de leurs mains leur donnaient la facilité de grimper le long dos troncs et des branches, ün connaît plusieurs espèces do ces animaux ; les plus grandes ont été comparées pour la taille au Cormoran, et les plus petites à la bécassine. Leurs restes se rencontrent dans toute la série des terrains jurassiques.

Maintenant (jue nous connaissons les caractères et les mœurs de ces animaux, serait-il téméraire de voir en eux une partie des animaux ailés que Moïse a désignés sous le nom d’opH ?

Les êtres, dans la nature, s’unissent et se confondent par des transitions curieuses à observer : ainsi, parmi les reptiles de la période crétacée, nous avons cité \' Igunmdon et le Mosamurus.

h' Iguanodon est remarquable par sa taille gigantesque aussi bien que par les caractères d'une transition du reptile au mammifère et du crocodile au lézard. Le scjuelette de V Iguanodon est lourd et fort; ses pattes sont bien plus grandes à proportion que chez la plupart des reptiles

ET l/lIOMME PRIMITIF. !)7

actuels ; la queue est plus courte que dans l’Iguane, et ses vertèbres ont des apophyses moins développées. La longueur do VIrjmnodon Mantelli, la seule espèce trouvée dans les terrains wealdicns et dans les grès verts, est de 70 pieds et sa circonférence de 14 1/2. Sa grande taille le rendait probablement capable de monter aux arbres comme les Iguanes de nos jours. Son régime a dû être herbivore et peut-être aussi carnivore.

Le Mosasaurus a été trouvé dans la craie supérieure, craie blanche do Meudon et la craie de Maëstricht. Ses ossements furent considérés dans l’origine comme ayant appartenu àuncétacé, puis à un crocodile. Adrien Camper et, après lui.

Cuvier montrèrent que les caractères de la dentition et du squelette prouvaient évidemment que le Mosasaurus avait des affinités plus marquées avec les monitors et les iguaniens qu’avec aucun autre genre de reptile. Mais cet ancien habitant des mers dépassait singulièrement pour la taille ses analogues actuels ; car il a dû avoir 23 pieds de longueur, tandis que les iguaniens atteignent à peine 5 pieds.

Le Mosasaurus devait être d’une voracité extraordinaire, si l’on en juge par le nombre prodigieux de ses dents et le volume de ses mâchoires. Il avait peu de caractères communs avec le crocodile; et, s’il se rapprochait des iguanes, c’était seulement [wr le système dentaire. L’Ichlhtjo-