I.E MONDE

les belettes, les hérissons et d’autres animaux semblables (1).

L’apparition de ces petits mammifères didelphes, de la grosseur d’une taupe, ne doit donc et ne peut en rien infirmer le récit de Moïse (2).

Au-dessus du terrain Iriasique se trouve la grande série des terrains jurassiques, ainsi appelés parce qu’ils jouent un rôle important dans la constitution géologique du Jura. Cette série se compose de roches calcaires, de grès, d’argiles, de marnes, etc. Les calcaires sont très-souvent oolitiques (oj<fv, œuf; XîOoç, pierre); ce qui a fait quelquefois donner à ce groupe le nom de forma-

(1) nebrœi repUlibusadscribuntomnia imccla,pula, mures, talpas, muslelas, hericios et si qnœ alia sunt hujus generis. Rocuartl's, Hicrozoicon I, lib. I,c. ix.

(2) La question de ridcnlité des débris organiques de Stoncsfield avec les marsupiaux a été l'objet des plus savantes recherches, et celles-ci ont conduit à reconnaître que ces débris avaient réellement appartenu à des didelphcs voisins des Sarigues. Ces animaux sont en quelque sorte les embryons permanents des mammifères, du moins quant à l'infériorité relative de leur cerveau et de leur système nen'cux : aussi la forme et le faible développement de leur moelle épinière et de leur encéphale sont-ils en harmonie avec l'imperfection de leur instinct, de leurs organes vocaux et de leur système reproducteur.

Cette imperfection assigne à ces animaux une place intermédiaire entre les espèces ovipares et vivipares ; elle en a fait, pour ainsi dire, un anneau qui unit la classe des marsupiaux à celle des reptiles ; car le ceneau des didelphcs n'offre pas la trace des circonvolutions qui sont en si grand nombre chez les mammifères monodclpbes.

ET l’homme primitif.

tion oolitique. En effet, la texture d’un grand nombre de roches ressemble à une agrégation de petits grains ronds concrétionnés, qui ont l’apparence d’œufs de poisson. En raison de son importance, on a divisé cette série en plusieurs groupes principaux : 1° le terrain jurassique inférieur, qui comprend le lias, l’oolithe inférieure et la grande oolithe; 2° le terrain jurassique supérieur, qui se subdivise aussi en plusieurs étages, tels que les argiles de Dives ou Oxford Clay ; les calcaires coralliens, le calcaire du Barrois, qui renferme le Kimmeridge-Clay ; et le calcaire de Portland; enfin les calcaires d’eau douce de Purbeck.

Le terrain crétacé, le dernier qui se soit déposé avant l’apparition des mammifères proprement dits, termine la formation secondaire des géologues. 11 comprend l’ensemble de toutes les couches qui ont été déposées entre le terrain jurassique et lé terrain tertiaire. C’est une formation très-puissante, que l’on a aussi divisée en terrain crétacé inférieur et terrain crétacé supérieur.

Le terrain crétacé inférieur comprend : 1“ l’argile de Weald et les sables d’Hastings ; c’est une formation d’eau douce ainsi décrite et caractérisée : couches alternatives de calcaire, de sables ferrugineux, d’argiles et de lignites avec coquilles d’eau douce; 2° la formation nèocomienne, ou calcaires

bleus, jaunes; calcaires oolithiques, ferrugineux ; calcaires marneux, alternantavec des argiles grises ou de couleur bigarrée et des sables; 3" enfin, le gault, ou assises argilo-glauconieuses, comprenant des couches de sable et de grès plus ou moins grossiers et verdâtres.

Le terrain crétacé supérieur renferme exclusivement des calcaires et a fait donner le nom à tout le groupe : il comprend toutes les différentes couches de calcaires crayeux , la craie glauconieuse, la craie marneuse et la craie blanche proprement dite.

L’époque jurassique et l’époque crétacée sont surtout remarquables par le prodigieux développementde laclassedes lleptilessauriensoulézards. Ils régnent en dominateurs à la fois sur la terre, dans les mers et dans les airs. Aux formes les plus étranges, ils joignent des proportions gigante.sques.

Vers la fin de la période triasique, il existe un calcaire qui sert d’intermédiaire entre le trias et le terrain jurassique, et dont la faune est trèsriche. On y rencontre surtout et pour la première fois des Ammonites, qui atteindront dans les couches jurassiques le maximum de leur développement, et dont les différentes espèces serviront à caractériser chacune des assises.

Dans le lias apparaissent des reptiles qui, par leur nombre et leur grosseur, formeront le trait

ET l/llOMME PIUMITIF.

caractéristiquedes débris organiques de ce terrain, bien qu’ils se continuent dans toute la série jurassique ; ce sont : VlcIUliijosaurus, le Plcsiosaurus, et plus tard le Plcrodactylc ; des tortues gigantesques du genre Tesludo ; les Mistriosawus, Macrospcmdyius, Pelagosaurus, Teleosaurus, Megalosaunts, Gnathosaurus P l eurosaur us , Geosaurus, Pliosaurus, etc.

Avec la faune oxfordienne se montrent pour la première fois des Insectes hémiptères, hyménoptères et lépidoptères.

Les plantes ont singulièrement diminué en nombre et en espèces pendant toute la série jurassique ; elles sont d’ailleurs encore aujourd’hui peu connues.

Dans la formation crétacée, le nombre des reptiles diminue aussi : toutes les espèces des terrains jurassiques disparaissent et d’autres leur succèdent. Les principaux genres sont : les llylæosaurus, Iguanodon, Raphiosaurus, Mosasaurus, etc.; et à tous ces sauriens jurassiques et crétacés, se joint une assez grande quantité de poissons de genres différents, scion les couches où on les rencontre.

Nous donnerons quelques détails sur la conformation de certains sauriens monstrueux. Le lecteur nous permettra ces notions, qui serviront à éclaircir la narration de l’auteur inspiré.

L’ Ichihyosaurus, dont la longueur dépassait dix

mètres, offrait des caractères communs à différentes classes d'animaux : ce reptile avait un museau de marsouin, les dents du crocodile, la tète d’un lézard, les vertèbres d’un poisson, le sacrum de l’ornithorynque et les nageoires d’une baleine. Son corps monstrueux se terminait par une queue allongée, d’une force prodigieuse ; sa tète, dont la longueur dépassait deux mètres, portait deux yeux énormes, entourés de pièces osseuses analogues à celles de plusieurs espèces d’oiseaux et de reptiles. Par leur rétraction, ces pièces augmentaient la convexité de la partie antérieure de l’œil etlatransformaienten microscope; reprenant leur position naturelle, elles en faisaient un télescope: l’/c/it/iyosawrfwpouvaitainsi découvrir sa proie de près et de loin, dans l’obscurité de la nuit et dans les abîmes des mers. Une pareille organisation favorisait singulièrement les habitudes voraces de ces reptiles, et les cent quatrevingts dents coniques et acérées dont étaient garnies les mâchoires de plusieurs d’entre eux font comprendre avec quelle facilité ils expédiaient leurs victimes.

Un reptile non moins extraordinaire, qui, au dire de Cuvier, mérite mieux encore le nom de monstre, vivait à la même époque : c’est le Pksiosaurus. 11 joignait à une tète de lézard les dents d’un crocodile et un cou d’une longueur énorme, semblable au corps d'un serpent ; puis, outre ces

ET l’homme primitif.

anomalies, cet animal avait le tronc et la queue à peu près semblables à ces mêmes parties du quadrupède ordinaire; enfin il réunissait les côtes d’un caméléon aux nageoires d’une baleine.

Le Telæosaurus se rapprochait davantage du crocodile ; mais son corps était recouvert d’une armure plus solide que celle des crocodiles actuels : car elle se composait de plaques plus grandes, disposées de manière que le bord de chaque écusson recouvrait la base du suivant. Les mœurs du Telæosaurus étaient analogues à celles des Gavials, et, comme ceux-ci, ils étaient aquatiques et vivaient de poissons. Ils semblaient même spécialement organisés pour la natation, et les gisements où on les retrouve en fourniraient une preuve, si leurs vertèbres biconcaves, qui sont de nos jours l’apanage des poissons, le nombre plus grand de leurs côtes et leur armure plus forte ne suffisaient point à justifier cette manière de voir. Los différentes espèces de Telæosaurus ont été recueillies dans le lias et dans un grand nombre de couches de la série jurassique.

On a observé dans diverses contrées, au contact des couches de certains terrains, des traces qui ressemblent à celles que laissent les oiseaux en marchant sur le sable ou sur la terre argileuse mouillée. Quelques-unes de ces empreintes, faites probablement par des animaux qui ont marché

sur des roches non encore durcies, ont paru assez évidentes pour qu’on ait cru pouvoir en déduire l’existence des oiseaux à des époques où ils ne sont connus par aucun autre indice.

Parmi ces traces, les plus remarquables sont celles qui ont été observées sur le grès rouge de Massachussets, et qui ont été décrites par le professeur Hitchcock. Ce naturaliste en a découvert en abondance dans cinq endroits différents de la vallée du Connecticut, sur des couches de grés rouge inclinées à l’est de 5“ environ et élevées à près de cent pieds au-dessus des eaux actuelles. On les trouve lorsque les couches supérieures ont été enlevées par le travail de l’homme ou par l’action des eaux.

Ces empreintes ressemblent à des pas d’oiseaux, parce qu’elles sont en général composées de trois impressions, comme celles que feraient les trois doigts d’un oiseau, la médiane étant plus longue. Les doigts qui les ont formées étaient terminés par des ongles; quelquefois on voit un pouce en arriére, plus rarement en avant, et une partie de ces empreintes n’en offre point de trace. Le géologue américain fait observer en outre que ces empreintes sont évidemment les vestiges d’un animal à deux pieds : car, dans les cas où l’on voit clairement que l’animal a marché, on ne trouve jamais plus d’une rangée ù la suite l’une de l’autre.

M. Hitchcock dit encore que la longueur de ces

ET l’homme primitif.

enjambées, comparée à la longueur du pied, doit faire présumer que la plupart de ces animaux avaient de longues jambes et étaient par conséquent des échassiers ; ce que rend d’ailleurs probable leur présence sur une terre humide. Ne pouvant, d’après leurs traces, rapporter ces oiseaux à leurs genres actuels, le savant naturaliste leur a donné le nom générique d’Ornitichnites et en a reconnu sept espèceidifférentes.

« L’existence des oiseaux à fépoque secondaire, » ajoule-t-il, « est incontestablement démontrée par des ossements qui ne peuvent laisser aucun doute. Parmi les faits les plus certains, je citerai les suivants. M. H. V. Meyer a décrit un oiseau trouvé dans les schistes calcaires deGlaris,qui appartiennent au terrain néocomien. Cet oiseau, parfaitement caractérisé, avait la taille d'une alouette et les caractères généraux des passereaux. L’Angleterre renfermait aussi quelques débris d’oiseaux. Lord Enniskillen a trouvé près de Maidstone quelques os, et en particulier un humérus de la dimension de celui d’un Albatros, qui indiquent probablement une espèce perdue dans la famille des palmipèdes.

« M. Mantell a fait connaître les os d’un oiseau échassier plus grand que le Héron, trouvé dans la formation wealdienne de la forêt de Tilgate. 11 n’est donc plus permis de douter que les oiseaux n’aient vécu dans nos continents pendant l’époque